В пятницу, подойдя к кабинету, я услышала ругань. Не крики, говорили спокойно, но эмоциональная интонация голосов давала понять, что обсуждалась точно не хорошая погода за окном.

– Какого черта, Клэр?

– А я-то тут при чем?

Я вошла, и в тот же миг две пары глаз метнулись в мою сторону. Клэр, не скрывая раздражения, отрезала:

– Пора бы уже запомнить, я всего лишь гонец.

– Что случилось? – заботливо спросила я. Мое внимание привлекли руки Тео: он сжал ладони в кулаки и с силой уперся ими в стол.

Его раздраженность выдавали напряженные плечи. Казалось, он еле сдерживался, чтобы не смести всё со стола, как когда-то сделала я. Тео яростно глядел на Клэр, но обращался точно ко мне:

– Иди к Лаину и отдай ему все наработки. – Он наконец посмотрел на меня. – Это больше не наш проект, – процедил Тео сквозь зубы.

– Что? – Вырвалось у меня прежде, чем я успела себя остановить. – Почему ему?

– Решение руководства.

Он вновь бросил резкий взгляд на Клэр, словно за ним должны были последовать молнии.

Я перевела глаза на неё, в надежде получить объяснение, хоть намёк. Но Клэр лишь шумно выдохнула и отвела взгляд в сторону.

– Клэр?.. – Я искала ответы.

– Не спрашивай, Амри. Это не моё дело.

Она не удостоила меня даже взглядом.

Быстро пройдя мимо, Клэр скрылась за дверью. Она оставила меня один на один с миной, которая готова была рвануть стоило мне лишь шелохнуться.

В кабинете повисла тишина, настолько глубокая, что ярость Тео, казалось, была материальна и заполняла пространство точно плотный наэлектризованный воздух перед грозой. Я решила не испытывать судьбу, собрала необходимые материалы и вышла вслед за Клэр.

Сердце всё ещё беспокойно стучало от немого вопроса:

Как он мог так просто с этим смириться?

* * *

– Лаин? – Осторожно приоткрыв дверь, я заглянула в кабинет. – Добрый день.

– Амри! – Он поднялся из-за стола с преувеличенным радушием, раскинув руки, будто встречал старую знакомую. – Проходи, присаживайся.

– Спасибо, но я ненадолго, – сдержанно сказала я и прошла к его рабочему месту, чтобы передать документы. – Вот все необходимые данные.

– Очень жаль. – Протянул он с показным сожалением и уселся обратно, улыбаясь слишком тепло, чтобы это было искренне. – Ведь, как я думаю, у меня есть прекрасное предложение для тебя.

Впервые я посмотрела на него с интересом.

В Лаине, несмотря на его привлекательную внешность, было что-то неприятное: манеры, тон, улыбка казались тщательно выстроенной витриной, за которой пряталась холодная расчетливость. Его напускное высокомерие, пренебрежительное отношение к окружающим и уверенность в собственном превосходстве действовали на меня отталкивающе.

– Наслышан, как много ты сделала для подготовки к проекту, – сказал он с еле заметной издевкой и показательно провел рукой по папкам.

– Я просто выполняла свою работу. Хотела быть полезной.

Моё короткое любопытство испарилось без следа, поэтому голос звучал сухо.

Уверена, если бы Лаин оказался в моем положении, он не был бы так удивлен моей скрупулёзности в некоторых рабочих процессах.

– Да-да, – протараторил он. – Но такие пытливые сотрудники – очень важный ресурс. – Последнее слово он проговорил сквозь зубы так, будто прошипела змея. – И их непременно нужно ценить.

– Спасибо.

Я постаралась выдавить из себя улыбку, испытывая при этом дикое желание поскорей уйти из кабинета.

Я не восторгалась нашим общением с Тео, но то, что происходило здесь, было намного хуже. В Лаине не было явной враждебности, и всё же интуиция подсказывала: держись от него подальше. Он пока не успел сделать ничего плохого, но каждое слово, каждый жест отзывались во мне тревогой, как предчувствие, что всё только впереди. Я не была готова разумно объяснить мою спонтанную антипатию к нему, но и совсем отказаться от нее я не могла.

– Рано благодарить, ты ещё не услышала само предложение. – Лаин улыбнулся с торжественностью, словно собирался сделать что-то героическое. – Буду рад, если ты станешь работать под моим началом.

– Что?..

Я непроизвольно отступила назад.

– Согласись, Мейден не самый ласковый, я бы даже сказал, заносчивый и крайне сдержанный руководитель. – Он сложил руки на груди и его рубашка натянулась. – Будет ужасно, если он загубит такой талант.

Слова Лаина звучали неискренне, будто он играл в «Мафию» и при помощи лести пытался выиграть. Даже если он говорил правду, ощущалось, что сам Лаин в нее не верил, а говорил лишь потому, что видел выгоду.

– И вы предлагаете… – неуверенно начала я, но договорить не успела.

– Я хочу, чтобы ты была моей, – едко сказал он, но словно спохватившись, прочистил горло и поправился с кривоватой усмешкой, – моим ассистентом.

Меня охватило беспокойство. В одном я была уверена – о согласии не могло быть и речи.

– Мне кажется, я не готова…

– Подумай день-два. – Он снова нагло перебил меня. – А сейчас можешь идти.

Лаин безразлично махнул рукой в сторону двери, как будто отпускал кого-то ненужного.

Я лишь кивнула, а после пулей вылетела из кабинета.

Да, как я узнала, Тео не был чувствительным человеком и не отличался развитой эмпатией, но предлагать мне уйти от него, забирая при этом важный проект? Нет, Лаин Уиттинг не змея, он самая настоящая крыса. Крыса, что прячется в тени, крадет исподтишка и при этом еще ухитряется улыбаться, как будто делает тебе одолжение. Минуту назад он вел себя мило, словно добродетель, но всё внутри меня вопило о том, что его предложение лишь игра. Он вовсе не приглашал, а предупреждал. Я была уверена, что не нужна ему как сотрудник, но как трофей – да. Я стала бы отличным доказательством его превосходства над Тео. Вот чего он на самом деле хотел.

Я чувствовала, как внутри разрасталось пламенное возмущение, поглощая весь здравый смысл и превращая его в гнев, который непременно хотелось на ком-то выместить.

Я и не заметила, как подобралась к своему рабочему месту разгорячённая, глубоко дыша.

– Всё передала?

Тео вновь даже не взглянул на меня. И мне нужно сблизиться с ним? Да он же ничем не лучше Лаина! Такой же высокомерный идиот!

– Всё.

Меня хотели забрать себе, словно какую-то вещь. Лишь из-за большого желания Лаина доказать, что его половой орган больше. И пока это происходило, Тео все также смирно сидел и даже не пытался что-то изменить, что-то сделать.

Я закипела, не в силах больше сдерживаться, и выдала:

– У тебя, случайно, не алекситимия[1]? Или уплощённый аффект[2]? А может, чувства просто атрофировались?

– Извини? – уточнил он как ни в чем не бывало.

– Если это болезнь, то не надо извинений! – с раздражением бросила я. Даже сейчас мои нападки его не напрягали. – А иначе, как объяснить твое чрезмерное спокойствие и всеобщее безразличие ко всему?

– А что, по-твоему, я должен делать? Истерить?

– То есть, я истерю?! Это не истерика, а недоумение! Потому что тебе плевать на то, что происходит вокруг! – Я с силой захлопнула крышку ноутбука и морально приготовилась к бою. – Давай начнем с элементарного – моя выходка в первый рабочий день. После того, что я устроила, люди вылетают со скандалом и заявлением в полицию, но ты это проглотил, как будто ничего и не было. – Я тараторила, словно заведенная игрушка, пока Тео продолжал сохранять невозмутимость. – Второе – у тебя забрали важный для твоей карьеры проект, на подготовку которого ушла уйма времени, и ради которого мы… нет, я убила столько сил. Но что? Вот, держи, Лаин! Пожалуйста, Лаин! – Я почти перешла на крик, и даже осознавая это, уже не могла остановиться. – И третье, так просто для справки. Этот самый Лаин, которому ты так радушно отдал все наши наработки, только что предложил мне перейти под его крыло. Но это, я думаю, для тебя только в радость.

Я замолчала. Меня бросило в жар и из-за этого стало тяжело дышать. Тогда вступил Тео:

– Во-первых, ты никто, чтобы я перед тобой отчитывался, но «так, просто для справки», – он подчеркнуто передразнил мои слова, – то, что я не выставляю напоказ эмоции, вовсе не означает, что я ничего не чувствую, и мне на всё плевать.

Он лениво откинулся на спинку кресла и продолжил говорить, голос его звучал ровно:

– Во-вторых, ты считаешь, что мне нужно было ворваться к Уиттингу и набить ему морду? Я разберусь с ним и для этого не обязательно метать огнем.

Правота Тео раздражала, и я еле сдерживалась, чтобы не перебить его, не вставить едкий и точно бесполезный комментарий.

Тео не останавливался:

– И последнее. Ты всё еще здесь, потому что у тебя есть связи. Или ты серьезно думаешь, что тебя взяли без собеседования с мизерным опытом из-за больших амбиций?

Тео сложил руки на груди и брезгливо посмотрел на меня, а я, удивленная его речью, не смогла вымолвить ни слова.

Он продолжил:

– На должность ассистента топ-ведущего взяли тебя, а не Клэр, которая пашет тут уже целую вечность. Ей давно пора перейти под чье-то руководство, а не быть у всех на побегушках.

– Но… – попыталась возразить я, поднявшись с места, хотя понятия не имела, что ответить.

– Но что? За тебя впряглись те, кто выше меня. Так что я не смог просто вышвырнуть тебя отсюда.

Тео также встал. Он говорил это так спокойно, что каждое слово ранило сильнее, чем крик.

И, если я сомневалась, то он держался уверенно. В тот день, когда меня охватила паника, а Тео проявил заботу, тогда мне показалось, что ещё не всё потеряно. Он впервые проявил мягкость по отношению ко мне, и я подумала, что у меня появился шанс. Но это была лишь иллюзия, в которую мне так сильно хотелось поверить.

– Терпишь меня только потому что обязан? – с вызовом спросила я.

– Излишки профессии – нянчиться с теми, кого посылает руководство. И я не только про медийных личностей.

Тео махнул рукой в мою сторону и снова сел, словно разговор был окончен. Он говорил с презрением, будто я не заслуживала ни его внимания, ни того, что имела. А имела ли я хоть что-то?

Вот мудак.

Я ничего не ответила и, собрав свои вещи, вышла из кабинета.

Как же бесит.

Я стремительно направилась к лифту. Теперь мне здесь делать нечего. Я больше не собиралась торчать среди кип бумаг и выслушивать язвительные упрёки. Можно подумать, это работа моей мечты! Это даже не моя реальность! К черту её и Тео туда же!

Моя рука задержалась у кнопки вызова. Я сделала глубокий вдох и медленный выдох. Вместе с кислородом, здравый смысл наконец-то пробил пелену безрассудного гнева.

Вот дьявол…

А ведь Иззи попросила за меня, потому что в этом была необходимость. Амри вправду не проходила никаких этапов отбора, ведь я сама же прописала ей такую историю. И почему Тео должен хорошо относится ко мне, если для него я та самая «знакомая знакомых», которую устроили по блату? Он же строил карьеру через тернии и добивался всего сам. Тео был прав, а я оказалась полной дурой.

Я опустила руку и сделала шаг назад. Пора признать ошибку и закончить эту нелепую перепалку.

Не успела я отойти, как двери лифта открылись, и передо мной возникла Клэр:

– Амри! Уже уходишь?

– Да, собиралась, но вспомнила, что не доделала одну мелочь.

– Значит, судьба. – Клэр улыбнулась. – Я как раз хотела позвать вас с Тео в бар. Ну, знаешь, если не отметить ваш успех, так хотя бы выпить за проделанную работу. Все в отделе понимают, что вы заслужили.

– Звучит заманчиво.

Я устала и мечтала отвлечься. Хотела вывести в свет новое платье и утопить чертову неделю в алкоголе. Если уж я не могла сию же секунду выбраться из этой реальности, то хотя бы получу удовольствие от пребывания в ней. Почему бы и нет? Я собиралась сыграть в эту игру! У Тео есть девушка? Ну и пусть! Может, смысл не в том, чтобы влюбить в себя конкретно его. Кто вообще разберет, чего именно хочет от меня этот мир? До этого я не видела никаких условий, так что мне мешает?

– Супер! – Клэр просияла. – Передашь тогда Тео или мне…

– Я передам.

– Тогда кину адрес эсэмэской! Собираемся примерно в одиннадцать.

Клэр довольно кивнула, и кнопка вызова лифта загорелась красным.

– Договорились.

Я подождала, пока двери лифта закроются, и направилась обратно.

Прежде чем войти, я прислушалась, улавливая странный звук за дверью.

Классическая музыка? Он что, издевается?

Ещё секунду помедлив, я всё же вошла. Кабинет утопал в полумраке. Только один маленький источник света нарушал кромешную тьму – его настольная лампа. Она излучала настолько тусклое свечение, что едва удавалось различить того, кто устроился за столом. Тео сидел с прикрытыми веками, держа в руках стакан с тёмной жидкостью. Он даже не дернулся, не открыл глаза, чтобы взглянуть на внезапного гостя.

– Медитируешь? – сдержанно спросила я и присела на кресло рядом с его столом.

Местами его холодность прельщала меня. Мне нравилось, что он не срывался, не кричал, не агрессировал. Он решал вопросы, даже такие эмоциональные, сдержано. А я не могла себе такое позволить, мой вспыльчивый характер обычно не играл мне на руку.

– Воображаю смерть своих врагов, – безмятежно ответил он.

– Один из них прямо здесь. Так что можешь переходить от теории к практике.

– Ты мне не враг, Амри.

Тео наконец открыл глаза и приглушил музыку.

– Приятно слышать, но я знаю, что не нравлюсь тебе. И понимаю почему. – Я поерзала и устроилась поудобнее, подбирая слова. – Я просто хочу сказать, что ты прав. Должность на самом деле досталась мне чересчур легко, без каких-либо заслуг и стараний. Да, я тут по блату, но у меня не было шанса выбрать к кому меня прикрепят. Мне жаль, что теперь тебе приходится возиться со мной. Уверена, ты и так прекрасно справлялся. Однако, поверь, я здесь не для галочки, мне нужна эта работа. И я буду стараться, чтобы это доказать.

Я сглотнула и добавила:

– Наша первая встреча началась ужасно неправильно, о чем я также сожалею. Надеюсь, теперь получится сделать наше взаимодействие лучше.

– Прости.

Его взгляд, обращенный на меня, стал мягче.

От удивления я растерялась. Он только что извинился или мне показалось?

Тео сделал глоток напитка и продолжил:

– Мне не стоило грубить тебе, и ты вовсе не бесполезна. Да, изначально я отнесся к тебе предвзято, но ты успела сделать многое, чтобы доказать, что я ошибся. Ты хороший стажер, а если верить Клэр, то и человек отличный.

Клэр, ты чудо! А я ведь даже не успела ничего сделать!

– Как насчёт того, чтобы начать всё сначала?

Я встала и с улыбкой отступила к двери.

– Что ты имеешь в виду?

Ему, кажется, стало любопытно.

– Добрый вечер! – Я с энтузиазмом прошла вглубь кабинета. – Меня зовут Амри Эйбел, и я – ваша новая ассистентка.

Тео заинтересованно кивнул.

– Добрый вечер, Амри. – На его лице появилась игривая ухмылка, как в нашу первую встречу. Он поднял стакан, будто в тост, и сделал последний глоток. – Ни на секунду не сомневаюсь, но степлер уберу подальше. Так… на всякий случай.

Я приложила усилие, чтобы сдержать смешок и сохранить серьезность.

Тео отставил стакан в сторону и сделал вид, будто тянется к канцелярии. Мы одновременно рассмеялись, вмиг избавляясь от неловкости и напряжения. Словно два старых друга встретились после долгой разлуки.

– Мне жаль, что так получилось с Лаином.

– Бизнес. – Тео развёл руки в стороны. – Дерьмо случается.

– Тогда предлагаю не проживать горе в одиночестве. – Я указала на дверь. – Клэр зовёт нас в бар с ещё несколькими ребятами из отдела.

– Возможно я присоединюсь позже.