Мне хотелось сбежать, но я оставалась на месте, словно привязанная, и закрыла глаза. Может быть, тогда всё исчезнет. Но, когда я открыла их, всё было по-прежнему. Я сидела на стуле между кроватью и рабочим столом, Иззи же порхала вокруг, словно бабочка от цветка к цветку. Одежда и обувь служили главными атрибутами хаоса, занимая все поверхности в комнате, а стол ломился от всевозможной косметики. И дернуло же меня ей позвонить.

– Это будет нечто, – с гордостью проговорила Иззи и остановилась передо мной с кисточкой в руках. – Ты не пожалеешь!

– А что делать, если я уже?

Иззи была креативной натурой, и я немного боялась её творческих проявлений и экспериментов.

– Зануда! – Фыркнула она, взмахнула кистью точно волшебной палочкой и принялась наносить макияж. – Сделаем смоки айс.

– Я тебе доверяю… – пробормотала я, бросив неуверенный взгляд на палетку теней, которую она держала в другой руке, – пока что.

Я позвала Иззи, чтобы она составила мне компанию во время сборов на встречу с коллегами. Идея казалась безобидной ровно до тех пор, пока подруга не шагнула в квартиру, и та не превратилась в магазин одежды, что пережил чёрную пятницу. Я даже не понимала к чему переполох и зачем, ведь платье уже было подобрано, а встреча не планировалась быть чем-то грандиозным. Но когда Иззи завелась, её уже невозможно было остановить. К счастью, самое тяжелое, то есть укладка, осталось позади. Теперь она приступила к последним штрихам, доводя образ до финального аккорда. Впрочем, я не жаловалась. Вместе с недавно купленным платьем образ получился в самом деле впечатляющим. Приталенное платье-комбинация удачно обрамляло фигуру, подчеркивая все достоинства и скрывая недостатки. Прекрасно дополнял этот вид легкий смоки в коричнево-бежевых оттенках, акцентирующий внимание на серо-зеленых глазах. Длинные локоны красивыми волнами струились по моим тонким плечам. Я бы могла прямо сейчас выйти на красную дорожку под свет софитов, поэтому жалеть мне было не о чем.

* * *

Я прибыла по адресу, который Клэр прислала накануне. Таксист высадил меня у двухэтажного здания, похожего на коробку из стекла и металла. Панорамные окна охватывали фасад со всех сторон, и сквозь них просачивался вихрь мерцающих огней, освещающий тех, кто танцевал внутри.

У входа, чуть поодаль от раздвижных дверей, меня уже ждала Клэр. Она взмахнула рукой, когда заметила меня, и я двинулась к ней.

– Все уже внутри, но я решила дождаться тебя, – с улыбкой проговорила она.

На ней было облегающее голубое платье, доходящее до колен, с высоким воротом. Клэр убрала волосы в высокий хвост, отчего выглядела элегантно с ноткой сексуальности, которую нельзя надеть, как аксессуар.

Я поблагодарила её, и мы направились к зданию.Стеклянные двери бесшумно разъехались, приглашая войти. Я тут же ощутила прохладный воздух смешанный с запахом алкоголя и разгоряченной танцами кожи. Мы оказались в маленьком коридоре, ведущем в основной зал.

Народу было много: одни жались к барной стойке вдоль противоположной стены, другие уютно устроились за столиками справа от входа. Слева от бара я рассмотрела ряды полузакрытых кабинок, но все мое внимание приковал к себе центр зала – танцпол. В хаосе мерцающих огней, громкой музыке и дымовой завесе, люди двигались, как единое существо. Их тела и тени сливались в ритме, который невозможно было игнорировать.

Клэр потянула меня за собой, и я покрепче ухватилась за руку, боясь потерять ее в толпе. Мы добрались до одной из кабинок. Внутри, за темными шторами, прятался диванчик в форме полумесяца и круглый стол посередине. Их приглушенно освещали нити маленьких лампочек. Они походили на звезды, что разместились прямо под потолком. Серые бетонные стены были украшены золотыми узорами – плывущими линиями разной ширины, а по углам стояли невысокие горшки с растениями, листья которых напоминали пальмовые.

Там уже сидели несколько человек – девушка и трое парней. При виде нас, они замолчали, ожидая. Клэр, не теряя лёгкости, представила меня:

– Ребята, знакомьтесь! Это Амри, она стажёр Тео.

На их лицах появилась приветственная улыбка.

Клэр продолжила:

– Джо и Ян – маркетинг, Натали из пиар-отдела.

Я встретилась с каждым из них взглядом, безмолвно здороваясь.

– А это Мэттью. Наш новый художественный редактор. Теперь все текстовые материалы сначала отправляешь ему, прежде чем брать их в работу.

Мы с Клэр обошли стол и присели рядом с новеньким. Первым делом мое внимание привлекли его неестественно голубые глаза, заметные даже в полумраке. Контраст с его черными, слегка волнистыми волосами был почти кинематографичным. Он чуть оживился, протянул руку:

– Можно просто Мэтт.

Когда он заговорил, я отметила точеную линию скул и ямочку на подбородке.

– Приятно познакомиться, Мэтт.

Смутившись, я приняла его руку.

– И мне. – Он с интересом, но без навязчивости, осмотрел меня. – Ты замечательно выглядишь.

– Спасибо моей подруге, она творит чудеса.

– Думаю, она лишь подчеркнула твои достоинства. – Он вновь улыбнулся и подвинул нам с Клэр меню. – Что обычно пьете?

– Вино, игристое, иногда коктейли, – ответила я первой.

– Да, давай начнем с вина, – наконец-то вступила в беседу Клэр и нажала на кнопку вызова официанта.

У нас приняли заказ и пару минут спустя на столе было по три порции каждого напитка.

Первый бокал исчезал медленно. Я неторопливо отпивала и надеялась выловить из разговоров за столом хоть крошку полезной информации. Что-нибудь, что продвинет меня по сюжету. Или, если особенно повезёт, откроет завесу над личной жизнью Тео. Но имён, которые я хотела услышать, никто не называл. Но никто не говорил ни о моем наставнике, ни о его возможной паре.

Я уверенно перешла ко второму бокалу, содержимое которого растворилось стремительно быстрее. Вскоре и третий бокал опустел. Алкоголь начал выполнять своё предназначение – убаюкивать тревожные мысли. Напряжение в теле отступило. Я перестала ловить каждую фразу, каждую интонацию, каждый взгляд.

Мэтт привлек моё внимание, упомянув о своем хобби. Он увлекался айти и в нерабочее время занимался разработкой приложений. Мэтт звучал живо и увлеченно, а его глаза вспыхивали азартом, когда он делился историей о проекте, направленном против интернет-мошенников: программа для взлома преступнических аккаунтов, позволяющая раскрывать их местонахождение и сливать эти сведения полиции. Это звучало почти как героизм, пусть и цифровой. Мэтт оказался не только обаятельным, но и интересным.

Я поддерживающе кивала в такт его словам и рефлекторно улыбалась, когда мой опьяненный мозг внезапно решил сравнить этого неугомонного весельчака с чопорным сухарем, с которым я проводила каждый рабочий день. Куда легче было бы найти подход к Тео, будь он хотя бы немного похож на Мэтта. Накануне мы обусловились начать с чистого листа, и я подумала, что сегодня снова испытаю удачу, пытаясь сблизиться с ним. Но он не удосужился явиться, чего и следовало ожидать.

Почему он не пришёл? Хотя, какая разница? Меня это не касалось. Может он проводил время со своей девушкой. Нет, вероятности недостаточно, мне нужно знать наверняка. Но, если Тео всё же занят, хватит ли у меня смелости пойти против своих принципов и разрушить их отношения, лишь бы вернуться в свой мир?

– Вы, кажется, хорошая команда, хоть и из разных отделов. – Мэтт пытался перекричать гул, пробивающийся сквозь шторы.

– Нам друг с другом очень повезло, – с нежностью сказала я и сделала глоток вина. – А особенно с Клэр.

– Ты льстишь мне, Амри! – Весело отозвалась она, чуть склонив голову.

Разговор постепенно добрался до уморительных историй из рабочей жизни отдела, о промахах и смешных проколах сотрудников. Напитки с высоким градусом развязали языки, растворили скованность, и в воздухе воцарилась легкая, дружеская атмосфера.

– Девочки! – Глаза Клэр чуть покраснели, но на вид она была вполне собрана, тогда как я чувствовала опьянение. – Идем танцевать!

Она поманила к себе, стоя перед выходом из кабинки.

Натали отказалась, а я, осознавая, что постукивала пальцами по столу в такт музыке, одобрительно кивнула. Через мгновение мы уже направлялись на переполненный танцпол. Толпа напоминала кипящее море, что казалось и пугающим, и захватывающим одновременно. Я закрыла глаза, запрокинула голову назад и позволила музыке направлять мое тело. Под веками вспышками пронесся свет от софитов и я, подобно окружающим меня людям, отдалась плавным движениям.

Я позволила себе на миг забыться, немного расслабиться. Даже книжные попаданки давали себе перерыв между поисками выхода. Я осознавала насколько серьезной была ситуация, но это слишком сильно давило. Я боялась. Очень сильно боялась потеряться здесь и не найтись. Боялась, что все мои догадки окажутся лишь пустышкой, и я застряну тут против своей воли. Стоит ли мне начать готовиться к этому? И смогу ли я с этим справиться? У меня не было ответов, но здесь и сейчас я была способна дать себе отвлечься, спасая психику от нервного срыва.

Спустя бесчисленное количество песен, мы переместились к бару и сели на высокие стулья напротив стойки.

– Спасибо тебе! – томно дыша, я заговорила первой.

– За что? – с легким недоумением спросила Клэр, устраиваясь поудобнее.

– Я не преувеличивала, когда говорила, что нам повезло с тобой, а в особенности мне.

Я склонилась к ней, стараясь перекричать шум.

Ведь именно Клэр помогала мне комфортно влиться в рабочие процессы. Именно Клэр взяла на себя Лаина, избавляя меня от необходимости ассистировать его. Именно Клэр похвалила меня перед Тео, что немного повлияло на его отношение ко мне. Я попала в незнакомый мир, и она была рядом. Клэр сделала так много для меня, даже не догадываясь об этом.

Я продолжила:

– Ты очень помогла, поддерживая меня. И замолвила словечко перед мистером угрюмость!

– Ой, да ладно тебе.

Клэр засмеялась и коснулась моей коленки.

– Нет, правда! – Захихикала я в ответ. – Я уже думала, что однажды он просто испепелит меня взглядом. Но ты похвалила меня, и это вроде как сработало.

– Без проблем! И я обязательно проверну это снова, если представится возможность. – Игриво подмигнула она.

– Вот я и говорю: нам с тобой очень повезло!

На лице Клэр засияла её фирменная улыбка. Она повернулась к бармену и заказала три авторских напитка, но когда потянулась за кредиткой, между нами проскользнула рука и приложила к аппарату свою карточку.

– Напитки за мой счет.

Мы одновременно обернулись. За нами стоял Мэтт. Он выглядел вполне расслабленным и уверенным в себе.

– Спасибо, – выдохнула Клэр.

– Проставляюсь на правах новичка.

Он снова одарил нас улыбкой.

– Здорово! Я отлучусь ненадолго, – объявила Клэр и встала со стула. – Как принесут, идите без меня.

– Ладно! – ответила я, наблюдая, как она скрывалась в толпе.

– Здесь… – Мэтт замолчал на секунду, присаживаясь на место Клэр, – довольно шумно.

– Да, мне сказали, что это бар, но это больше похоже на…

– …клуб, да, – подхватил он.

– Но здесь приятно и, главное, весело.

– Думаю, тут дело ещё и в компании, – двусмысленно сказал Мэтт.

И я вновь уловила этот заинтересованный взгляд. Тот самый, на который мне не хотелось отвечать взаимностью. Поэтому, как только бармен поставил перед нами стаканы, я поспешно кивнула, и, взяв напитки, мы пошли обратно в кабинку.

– Амри! Смотри, кто пришел! – прозвучало с другой части комнаты, пока я смеялась над очередной шуткой Мэтта.

Я медленно отвернулась от собеседника и увидела Тео. Как обычно с каменным выражением лица.

Убийца веселья сидел напротив. На нём был бордовый костюм, который казался слишком строгим для шумного бара, и бежевая рубашка, небрежно расстёгнутая на верхнюю пуговицу. Одну руку он закинул на спинку дивана, другой держал стакан с янтарной жидкостью. Виски, вероятно. Тео сделал глоток и одновременно с каплей на стакане его кадык упал вниз, а секунду спустя вернулся обратно.

– Всё-таки пришел. – Пробормотала я, осознав, что слишком долго просто смотрю на него, как завороженная.

– Ну, не мог же я оставить тебя им на растерзание.

Глаза Тео короткое время скользили по мне то вверх, то вниз, не находя на какой именно точке тела им остановиться.

– Тогда ты не особенно торопился!

Я присела рядом. Мой голос был нарочито недовольным, с легкой игривостью. Усмешка, которая промелькнула в уголках его губ, выдала, что он понял намек.

Мне даже показалось, что мы правда начали всё заново. Я уловила проблеск надежды и искренне обрадовалась. Новая волна энтузиазма охватила меня. Ещё есть шанс!

Алкоголь плавно растворял углы реальности. Слово за словом, беседы становились всё легче и бессмысленнее. Смех звучал громче, а стены комнаты будто начинали раскачиваться вместе с ритмом музыки. Где-то посреди этого расплывчатого веселья я почувствовала: мне нужно на воздух.

– Ребята! – Я привлекла внимание, аккуратно вставая из-за стола. – Спасибо вам за вечер, но мне пора.

– Я могу тебя проводить. – Тут же предложил Мэтт, собираясь подняться.

Но его опередил другой голос.

– Предоставь это мне, – сказал Тео.

Я удивилась не меньше остальных, но сумела выдавить улыбку и обратилась к Мэтту:

– Спасибо, Мэттью. До встречи в понедельник.

Мы с Тео вышли из кабинки.

* * *

Прогуляться пешком до моего дома было идеей Тео. Мы шагали по вечернему городу, когда лёгкий ветер с реки напомнил о себе. Тео, молча, накинул мне на плечи пиджак. Мне стало лучше, и, дойдя до набережной, остановилась, чтобы посмотреть на короткие, беспокойные волны.

Мы разговаривали обо всем и ни о чем одновременно. Я начинала темы, он отвечал. Неохотно, сдержанно, будто каждое слово для него – это монета, которую он не хотел тратить впустую. Я давно поняла, что он не был заинтересован, но попытки не оставляла. По какой-то не совсем разумной причине всё ещё надеялась на перемену.

– Тебя что-то беспокоит? – вновь заговорив, я решила подступиться с другой стороны беседы.

– С чего ты взяла?

– Сегодня ты особенно… угрюмый, – задумчиво проговорила я и оперлась боком на каменный парапет, что служил продолжением набережной и создавал смотровую площадку.

Он стоял передо мной весь такой серьезный, на чем-то сосредоточенный, и я почувствовала, как алкоголь заиграл с моим настроением. Сначала мне захотелось уколоть его резкой шуткой, сказать глупость, рассмешить, только бы увидеть живую эмоцию. А мгновение спустя я уже думала о том, как дотронуться до струн его души, хоть он этого и не просил. Но Тео – всего лишь средство для достижения цели. Он вымышленный. Тогда почему меня должно волновать, что он чувствует?

Не получив ответ, я с сомнением продолжила:

– Я редко вижу, чтобы ты улыбался, а доброго слова от тебя и не дождешься.

– Доброго слова?

Он издал звук похожий на фырканье и прислонился к парапету рядом.

– Комплимента, похвалы, называй, как хочешь. Например,.. – Я задумалась, подбирая формулировку. – Если быть честной, мне нравится твой стиль, и… крошечная часть татуировки, которая выглядывает из-под рукава, кажется симпатичной.

– Я бы показал её целиком, но для этого мне придется раздеться, а делать я этого не собираюсь.

Тео немного придвинулся и закатил рукав по локоть.

– Но вот часть, – добавил он.

От запястья по предплечью вверх его руку обвивали разного размера струи дыма – тонкие, почти призрачные, сменялись густыми спиралями. Между линиями в некоторых местах изображались ноты.

– Моя мама играла на пианино, – пояснил он, медленно вертя рукой.

– А ты?

Я всё еще рассматривала рисунок, борясь с желанием дотронуться до контуров.

– И я играю, – тихо сказал Тео, поскольку был совсем рядом.

Я пялилась на его руку больше положенного, подмечая то, как рисунок отлично сочетается с эстетично выступающими венами. Когда он развернул рубашку обратно, наши взгляды встретились.

– И если быть, как ты сказала, честным… – Он на секунду замолчал, словно обдумывал, стоит ли говорить вслух. – У тебя красивое имя.

Выражение его лица оставалось неизменно спокойным, как и голос, поэтому фраза звучала скорее сухим выводом, чем комплиментом.

– Спасибо. – Спиртное в крови вдруг решило разрядить обстановку, и, немного поерзав, я всё же выпалила глупость: – Хочешь стонать его ночью?

– Что? – Тео поперхнулся и уставился на меня округлившимися от шока глазами.

Он определенно растерялся и, кажется, смутился.

Бинго! Мне удалось заставить его проявить хоть какую-то эмоцию.

– Шучу. – Я еле сдерживала смех и, защищаясь, выставила руки ладонями вперед. – Всего лишь шутка!

Он отстранился от камня первым, собираясь что-то сказать, а его лицо снова стало воплощением сдержанности. И тут до меня дошло, словно отрезвляющий электрический разряд, насколько нелепой была моя реплика. Я опередила его:

– Пойдем дальше?

Не дожидаясь ответа, я стремительно направилась в сторону дома. Желая оставить за спиной не только этот вечер, но и ту себя, что позволила себе лишнего.