Утром понедельника в конференц-зале собрались все ключевые фигуры телестудии: руководство, топ-ведущие, их ассистенты. Мы сидели за длинным овальным столом в аудитории похожей на прозрачный аквариум. Клэр устроилась рядом со мной, а Тео напротив.

Я смотрела на присутствующих безучастно и мечтала снова оказаться в постели, хотя день только начался. Из-за недосыпа голова немного болела. Воскресный вечер с Иззи затянулся, мы слишком увлеклись разработкой тактики по обольщению Тео Мейдена. И хотя тогда мой энтузиазм не знал границ, сейчас я расплачивалась за него каждую минуту своего бодрствования. Вдобавок я уже неделю вставала по непривычному для себя графику. Каждый день давался с трудом, но Иззи была права: если хочешь покорить парня вроде Тео, нельзя пренебрегать работой. Его любовь к профессионализму – значительный ингредиент, который можно использовать в свою пользу.

Все затихли, чтобы услышать важную новость.

– К нашей команде присоединяется Лаин Уиттинг – бывший тележурналист наших конкурентов, – заявил Дин Скарф – программный директор телестанции.

Что? Новый герой? Да, как выяснилось ранее, я могла отклоняться от мною продуманного сценария. Мне уже давно стало понятно, что сюжет перестал быть моим, и я ничем из того, что здесь происходило, не управляла. Но я хотя бы знала персонажей, с которыми приходилось работать. Теперь всё изменилось. Если раньше правила игры и её участники были мне знакомы, то теперь я чувствовала себя пешкой на чужом поле. Я всё ещё автор? Или теперь это история кого-то другого, и я в ней лишь очередной персонаж? Бред. Но каким бы нелепым он не был, мне необходимо узнать с кем я имею дело.

Лаин вошёл в зал, не удостоив взглядом никого, кроме директора. Он вновь представился, подчеркнув свои достоинства так, будто читал рекламный слоган о самом себе, и выразил желание стать самым востребованным ведущим нашей компании. Иными словами, занять место Тео Мейдена. В ту секунду я почти физически почувствовала, как в коллектив заползла змея, которая собиралась ужалить.

Лаин – полная противоположность моему наставнику, и если не по амбициям, то по внешности – точно. Он выглядел стройным и немного ниже Тео; шатен с лукавой ухмылкой и бесовским взглядом карих глаз, за которыми скрывалась не одна хитрая уловка, способная растоптать любого на своем пути. Горделивая походка выдавала в нем упрямый характер и уверенность в том, что он лучше всех.

Я посмотрела на Тео. Его профиль будто заострился: челюсть напряглась, а взгляд стал суровее. Казалось, ещё немного и аудитория взорвется от образовавшегося напряжения.

– А он хорошенький, – прошептала Клэр и слегка подтолкнула меня локтем, чтобы я обратила на нее внимание.

– Да, если ты без ума от гоблинов, – также тихо ответила я, стараясь не скривиться.

Ей не удалось сдержать смешок.

– Амри, так ты оказывается в отряде Тео Мейдена?

Я промолчала. Находясь в переполненной комнате под четким надзором руководства, объясняться вполголоса было сложно. Лаин вел себя отталкивающе. Да, он был симпатичным, но существовали вещи значительнее красивой внешности. Например, мне было важно, чтобы окружающие не лицемерили и не вели себя высокомерно. Я уважала людей, которые нацелены на результат, но Лаин не выглядел так, словно собирался добиваться целей честным путем.

Моё имя, сказанное кем-то вслух, выдернуло меня из мыслей.

– Клэр и Амри, вы временно поможете Лаину, пока мы не найдем ему личного стажера, – сказал директор и сложил бумаги в папку. – На сегодня всё. Всем спасибо и хорошего дня!

Папки закрылись, стулья заскользили по полу – по залу прокатилась волна шороха. Пару мгновений спустя в зале остались лишь трое. Я почувствовала, как в кабинете накалилась атмосфера, будто стены вот-вот начнут плавиться.

– Ну, ещё раз будем знакомы, – пренебрежительно сказал Лаин и протянул руку Тео. – Думаю, мы сработаемся.

Я уловила взглядом, как он коварно усмехнулся.

– Обязательно, – спокойно ответил Тео, принимая руку. В его лице не дрогнул ни один мускул.

Я невольно задержала дыхание. Что у него на уме? Почему он так безмятежен?

– Славно! – воскликнул Лаин, натянуто улыбаясь, и с деланной лёгкостью разжал ладонь. – Кстати, я в соседнем кабинете. Приходи в гости! Хотя, лучше я к тебе. Говорят вид из твоего окна – просто отпад!

– Привилегии востребованного ведущего, – отозвался Тео, чуть выделив голосом слово «востребованного». Его руки спокойно скользнули в карманы, и он направился к выходу.

– Значит, есть куда стремиться! – ехидно бросил Лаин вслед уходящему противнику.

Тео не ответил. Он уже почти вышел, когда вдруг остановился, обернулся и сказал, низко и ровно, как будто между прочим:

– Амри?

– А, да, – быстро ответила я и поспешила за ним к лифту.

***

На следующее утро на столе лежала аккуратная папка с пометкой «новый проект». Изначально Клэр готовила материалы для себя, но теперь у Тео был персональный ассистент, и этот комплект документов стал моим новым фронтом работы.

Папка была тонкой, почти невесомой. Внутри – краткое описание передачи, цели, задачи, и несколько анкет приглашённых гостей. Я детально изучала содержимое и мысленно благодарила себя за то, что по задумке моя героиня – всего лишь стажёр. И не требовалось разбираться во всём сразу.

– Доброе утро, – раздался за спиной знакомый голос.

– Доброе, – ответила я, разворачиваясь к нему лицом. – Новый проект?

Я покрутила в воздухе документами.

– Точно, – сухо произнес Тео. – Не совсем новый, но важный. Прошлый ведущий ушел из организации, и руководство решило передать программу мне.

– А что требуется от меня? – Я пыталась казаться заинтересованной.

– Позже зайдет Клэр и всё объяснит подробнее. А пока ознакомься с анкетами и запиши вопросы, которые появятся.

Я кивнула и решила сходить в комнату отдыха, взять и себе стаканчик бодрящего напитка, а заодно изучить необходимые материалы.

Комната отдыха располагалась двумя этажами ниже. Пространство делилось на кухню с автоматами и уютную зону со столиками, креслами и пуфиками. Я была здесь всего пару раз и в каждый из них видела разных людей. В комнате всегда кипела жизнь, и, казалось, она не бывала пустой.

Я нажала пару волшебных кнопок на кофемашине, и к прочему шуму добавился гудящий звук аппарата. Шла вторая неделя новой жизни, но я всё еще не могла привыкнуть к рутине офисного работника. Может ли это когда-нибудь стать обыденным?

Горячий стакан оказался в руке, и я сделала первый глоток на пути к уютному креслу, когда услышала знакомый голос:

– О, Амри! Я как раз собиралась к тебе. Доброе утро!

Клэр появилась в дверях с приветственной улыбкой.

– Доброе-доброе, – досадно сказала я. – Обсудим здесь? У меня всё с собой.

Я показала ей папку, и она оживленно кивнула:

– Супер! Присаживайся, я сейчас подойду.

Уютный диванчик в укромном месте сменился круглым столом в самом центре. Мне не хотелось разбираться с предстоящей работой, но я не могла отказаться от помощи Клэр. Ведь именно она должна была служить для Амри проводником в этом мире. Теперь же она стала моей опорой, и пренебречь её стремлением помочь было бы большой ошибкой.

– Ну что ж, – бархатистый голос Клэр вернул меня в реальность. – Кратко и по делу, а то мне ещё готовить презентацию к выпуску продукта для Лаина.

– Было бы славно! – вырвалось у меня прежде, чем я успела сдержаться. – Не хочу лишний раз задерживаться. Тео и так постоянно хмурый и неразговорчивый. – Я сделала глоток.

Клэр хихикнула, не переставая перебирать бумаги.

– Ты к нему привыкнешь, – постаралась успокоить она и разложила на столе анкеты.

– Итак, это просветительская программа, наподобие подкаста с гостями. Мой наставник год проработал там ведущим, но шоу нужен глоток свежего воздуха. Теперь интервьюером будет Тео.

– А что требуется от меня? – повторила я вопрос, который ранее задала Тео.

– Всё просто: каждый выпуск – новый гость из разных сфер деятельности. Профессии гостей отличаются друг от друга, и к каждому из них нужен свой подход. Нужно изучать их биографию, готовить примерный список тем и вопросов, которые Тео будет освещать в ходе программы. У Тео плотный график, ему потребуется чёткая и компактная выжимка.

Я кивнула, ещё раз глотнула кофе и принялась записывать информацию.

– Также ты будешь курировать подготовку площадки для съемок, бронировать гримерки и репетировать с Тео реплики.

– Звучит выполнимо. – Я допила кофе. – А когда старт?

– Через три недели. Повезло, что есть подготовительная фора. Больше между съемками такого разрыва не будет. Дальше предстоит работать в ускоренном режиме.

– Поняла.

Я быстро записывала всё, что казалось важным.

Клэр поднялась из-за стола.

– И не забывай связываться с менеджерами гостей за неделю до эфира. Без подтверждения будет хаос.

Я сделала ещё пару заметок, когда Клэр уже собиралась уходить.

– Кстати, насчёт Лаина… – нерешительно начала я.

– Его я беру на себя, – мягко прервала она и мило улыбнулась. – Не думай об этом.

– Спасибо! – Я ответила взаимной улыбкой.

Провожая взглядом Клэр, уходящую к лифту, я медленно осмотрелась. На мгновение я почувствовала как летит время. Комната вокруг будто замерла в своём ритме: кто-то заходил и уходил, кто-то смеялся, спорил или говорил по телефону, кто-то одиноко пил напиток, поглядывая в окно. Одни делали всё размеренно, будто бы вовсе никуда не торопились, другие же постоянно проверяли часы, словно этим они могли замедлить их бег. Я наблюдала, как текло время, и вдруг поняла: если не живешь ты, то живет кто-то другой.

* * *

В пятницу, спустя несколько беспокойных дней, проведённых в неравной борьбе с текстом сценария, я наконец-то выдохнула. Моя игра в прилежного сотрудника слишком затянулась, но за эти дни мне удалось построить неплохую репутацию. Я не могла сказать, что Тео вдруг стал отзывчивым или дружелюбным. Нет, его взгляд по-прежнему оставался сдержанным, порой даже ледяным. Но иногда он спрашивал о моих рабочих делах с настоящим интересом. Может ли это означать хотя бы малейший успех?

Собираясь на обеденный перерыв, я прикрепила файл к письму, нажала «отправить», и с глубоким выдохом моя голова упала на стол. Через две недели – первый съёмочный день: сразу три выпуска подкаста, по сорок пять минут каждый. Но перед этим пять дней репетиций с Тео. Теперь, когда я закрепилась на своем месте, у меня наконец появился шанс… начать действовать.

– Сходим на обед?

Я вздрогнула, голос Тео раздался слишком близко. Он стоял у моего стола, словно появился из воздуха.

– Вместе? – удивленно спросила я.

Я глядела на него, пытаясь считать его эмоции, но безуспешно. Он смотрел на меня так же равнодушно, как и все дни ранее.

– Да. Хочу, поговорить о гостях предстоящего шоу.

– А. – Я дернула мышку ноутбука, чтобы экран снова зажегся. – Скину тебе файл. Там всё, что я нашла.

– Нет. Я хочу, чтобы ты рассказала сама.

Он спокойно накрыл ладонью крышку и медленно закрыл её. Не агрессивно – просто, как факт.

– Ладно…

У меня появилась возможность провести время с Тео вне рабочей обстановки. Я попыталась улыбнуться, но под его пристальным взглядом губы предательски скривились.

– И почему ты всегда такой хмурый? Улыбаться не пробовал? – Я попыталась пошутить, чтобы разрядить обстановку.

– Нет повода, – бросил он и пошёл к своему столу. – Да и я на работе.

Тео взял пиджак, что висел на спинке кресла, и двинулся к дверям.

– Аргумент. Несомненно, – пробормотала я с толстым налетом сарказма.

Предвкушая, какой насыщенный эмоциями разговор нас ждал, я положила в сумку ноутбук, сверху папку, схватила телефон и вышла следом.

Как завести беседу с человеком, который совершенно к ней не расположен? Это казалось простой задачей, когда мы обсуждали план с Иззи. Но воплощать его в жизнь не так легко. Тео не проявлял инициативу, не отвечал на мои шутки, да и в принципе не шел на неформальный контакт. Так, как мне тогда с ним для начала хотя бы подружиться?

Мы вышли из бизнес-центра и, пройдя в молчании пару кварталов, оказались у симпатичного кафе. Оно напомнило последнюю встречу с Лидией. Мы сидели в похожем заведении, только это пряталось от шумной улицы за стеной зелени, деревья обрамляли фасад, создавая уютную тень.

Мы подошли ближе, и я автоматически встала в конец длинной очереди, пытаясь прикинуть, сколько понадобится времени, чтобы она закончилась.

– Проходи дальше, – невозмутимо произнес Тео.

– А другие?

Я смутилась, но всё же пошла за ним, оборачиваясь на толпу у входа.

– У меня здесь столик забронирован по-умолчанию: каждый будний день в обед.

– Как предусмотрительно.

Я решила вновь попытать удачу и отшутиться.

– А ты всех своих стажеров сюда водишь, да?

Я хотела одарить его многозначительным взглядом, но Тео не дал мне такой возможности.

– Нет, – сказал он сухо и отодвинул стул. – Присаживайся.

– Спасибо, – буркнула я, усаживаясь.

И мне вовсе не неловко…

Официант появился почти сразу, протянул меню и, не навязываясь, исчез. За соседними столами гудели разговоры, смех, звон приборов. Только за нашим царила звенящая тишина.

Я спрятала глаза за меню.

Да, совсем не неловко… Есть только одно маленькое желание, чтобы прямо сейчас на нас совершенно внезапно упал, ну… скажем, огромный, огненный метеорит. Клэр сказала, что я привыкну к Тео, но как такое возможно, если он обрывал все мои попытки?

– Что-то надумала?

Понимая, что Тео имел в виду ланч, я тихо хмыкнула.

Да, с удовольствием бы взяла что-то, способное растопить твоё ледяное сердце. Или оно вовсе не сердце, а механизм с ржавыми шестеренками? Тогда, быть может, стоит заказать масло…

– К сожалению, такого блюда в меню нет, – с сожалением вздохнула я, решив остановиться на проверенной «Карбонаре».

– Придётся выбирать из того, что есть.

Правда, что ли?

Вокруг нас снова безмолвие. Тео жестом подозвал официанта, мы сделали заказ, и тот скрылся в глубине зала. Тео достал телефон и уставился в экран, погружённый в свои дела, как в броню.

– Хорошо молчим! – Я не унималась. – Слышала, что ты та ещё душа компании, но у меня возникают некие сомнения на этот счет.

– Всё зависит от компании, – ответил он даже не взглянув на меня.

– То есть, ты только в моем обществе такой молчун? И почему же?

– Ты мне не нравишься.

– О!.. – От удивления я замолкла, но возникшее чувство несправедливости заставило меня заговорить снова. – Как будто я от тебя в восторге! Сноб…

Зачем тогда нужно было звать меня?

– И вообще, ты сам меня пригласил.

– По работе, а не «чесать языками».

– Ой, больно надо!

Я умолкла. Пока мы ждали заказ и позже, когда обедали, вместо меня говорила гордость. Между нами повисла тишина. Опять. Возможно, мне стоило выработать новый подход. Или запастись терпением. Необходимо пробить стену чопорности, иначе я ещё не скоро вернусь домой.

Когда со стола убрали тарелки, я открыла ноутбук и приготовилась к презентации. Я не могла понять его неприязнь ко мне, и теперь, когда он открыто об этом заявил, я не хотела начинать говорить первой. Принципиально молчала и ждала, делая вид, что занята чем-то в ноутбуке.

– Приступим, – произнес он с прежней отстраненностью.

– Благодарю за такую возможность, – съязвила я, не скрывая раздражения.

Всё во мне – лицо, голос, каждый жест – выражало полное нежелание находиться в этом самом месте, в эту самую секунду, с этим самым человеком.

И что он о себе возомнил? Как вообще возможно ему понравиться?

Я развернула экран ноутбука к Тео. На него смотрела презентация о гостях шоу. Из папки я достала файлы с вопросами для каждого респондента и аккуратно разложила их на столе.

– Начну с краткой биографии каждого гостя. Потом перейдём к вопросам, которые, на мой взгляд, стоит обсудить в эфире.