Глава гильдии крякнул, озадаченно почесал затылок и покосился на гостью.

– М-м, вы хотите, чтобы я во всех лавках запретил ей продавать? – осторожно уточнил он.

– Ну, по всему городу она точно не будет бегать, – дернула плечиком Милица. – Хотя бы в нашем квартале, там точно десять лавок есть, особенно с дорогими тканями. Знаете, сегодня у меня была ваша супруга, – проворковала она, склонив голову. – Она заказала новое платье к балу в ратуше на фестиваль цветов. Я могу сделать скидку. – Милица многозначительно помолчала, а потом добавила, хитро прищурившись: – А знаете, я и вам могу сшить рубашку по новому фасону. Говорят, такую носит сам кузен короля, – понизив голос, уверенно сообщила Милица.

Ну а что, она примерно запомнила, что было на Дарише. Невелика сложность повторить.

Пан Штовне помолчал, поерзал и, наконец, ответил.

– Хм, что ж, думаю, я смогу выполнить вашу просьбу, госпожа Милица, – кивнул он. – Сегодня же отдам распоряжение в лавки.

– О, благодарю вас, пан Штовне! Вы замечательный человек! – Она широко улыбнулась и послала ему еще один проникновенный взгляд. – Вы меня просто спасаете!

– Ну, что могу. – Он слегка сконфуженно кашлянул, и тут, на его счастье, раздался стук в дверь.

– Все-все, не мешаю вам работать. – Милица поднялась и вышла, даже не обратив внимания на посетителя.

Дело сделано, теперь этой хвостатой выскочке просто не из чего будет шить для принцессы, и не только для нее! Ну не из ситца же и сатина делать платья для фестиваля. А она пока заглянет в типографию и спросит, что же заказала у них помощница Микоша, может, и самой Милице эта идея пригодится.

– Как вам не стыдно, ваша светлость! Я вам доверилась, а вы… – плаксиво протянула блондинка с кукольной внешностью и открытым декольте на грани приличия, шмыгнула носом и приложила к глазам кружевной платочек.

Да, кажется, он провел с ней парочку жарких ночей, лицо было ему смутно знакомо. Но это было довольно давно, и вроде она первая начала строить ему глазки, даже несмотря на наличие носатого и унылой внешности мужа рядом. Расстались они вроде по обоюдному согласию…

– Что я? – ровно спросил Дариш, про себя мимолетно удивившись, как мог повестись на нее.

Хотя бюст очень даже привлекающий внимание, с этим не поспоришь. Вообще, за последние дни вкусы у него, судя по всему, сильно изменились, и блондинки в них точно больше не входили.

– Украли мою подвязку! – с надрывом выпалила блондинка и снова всхлипнула, хотя глаза оставались абсолютно сухими.

– Когда это случилось? – дотошно уточнил Дариш, взяв перо и макнув в чернила.

– Ну… Н-не знаю, их у меня много, – неуверенно отозвалась она, махнув рукой.

– И почему же, по-вашему, я ждал целых несколько месяцев, чтобы начать вас шантажировать? – подперев ладонью подбородок, задумчиво спросил герцог, подавив вздох.

– Откуда мне знать! – капризно взвизгнула дамочка. – Вам виднее почему!

– Скажите, а с кем еще вы… встречались после меня? – с небольшой, но выразительной паузой поинтересовался Дариш, приподняв бровь.

Блондинка задохнулась от почти натурального изумления, вздернула подбородок и вскочила со своего места.

– Что за грязные намеки вы себе позволяете, ваша светлость! – выпалила она, ее щеки ярко вспыхнули румянцем.

– Почему намеки? – холодно осадил девушку Дариш, смерив выразительным взглядом. – Это прямой совет: искать среди своих последних любовников, а не сваливать все на меня. Я, слава богине, в деньгах не нуждаюсь, чтобы прибегать к таким сомнительным способам пополнить собственный кошелек. Надеюсь, мы друг друга поняли и вы больше не будете распускать обо мне нелепые слухи? – вкрадчиво добавил он, соединив кончики пальцев. – Или ваш муж в курсе, что его супруга ведет вольный образ жизни? – Дариш знал, что таких дамочек нужно сразу прижимать к ногтю, иначе жизни потом не дадут – из чистой вредности и недалекости ума.

Блондинка тут же побледнела, поджала губки и сдержанно кивнула.

– Да, мы друг друга поняли, – сдержанно ответила она.

– Что ж, тогда не задерживаю вас, – сухо произнес герцог.

Блондинка молча вышла, Дариш же позволил себе негромко фыркнуть, теперь понимая Кручека, а точнее с какими свидетельницами ему пришлось работать. Однако это только первая. А сколько там еще таких вот, он не знал. Следователь говорил что-то о пяти, но кто их всех знает… В дверь нетерпеливо постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. Точнее, вошла. О, а вот ее Дариш помнил. Да, жена одного из многочисленных советников Казимира, точно. Уверенная в себе, знающая, чего хочет, и умеющая делать вид, что у нее безупречная репутация, хотя на самом деле…

– Дариш? Неожиданно. – На лице дамы мелькнуло легкое удивление, она плавной походкой подошла к стулу и опустилась, смерив его прищуренным взглядом. – Решил извиниться за свою выходку? – Она подняла идеально ровную бровь.

– Какую? – не поддался на провокацию Дариш. – Вроде ты была сама не против поддаться на мои ухаживания, или я плохо что-то помню?

– Зачем было красть подвязку и заниматься этим грязным шантажом? – фыркнула она. – Тебе так нужны деньги? Промотал все на свои похождения? – с отчетливым пренебрежением добавила посетительница.

– Нет, – с каменным лицом ответил Дариш. – Делать мне больше нечего. И почему я? Что, целых полтора месяца ты никого к себе не подпускала?

– Один уехал через несколько дней, и его нет в Аргунде, – невозмутимо отозвалась дама. – А со вторым мы вообще только на маскараде встретились, и то на нас были маски.

– Конечно, и никто из них не мог украсть твою подвязку, – желчно произнес Дариш. – Только я, такой-сякой нехороший, да? И выжидал зачем-то, чтобы начать шантажировать именно сейчас?

Этой даме хватило совести чуть покраснеть и отвести взгляд.

– Ладно, извини, – буркнула она. – Поддалась эмоциям.

– Извиняю, – кивнул Дариш. – Претензий больше нет?

– Нет. – Она поднялась и вышла, не прощаясь.

А герцог запоздало с досадой подумал, что надо было уточнить у блондинки, где она с последними любовниками пересекалась. Маскарад… Отличная возможность сохранить инкогнито, а уж узнать, кто под маской, у людей возможности есть. К разговору с третьей потерпевшей Дариш был готов и, едва она переступила порог, сразу спросил:

– Кто был после меня, чьего лица ты не видела?

Хорошенькая шатенка замерла, хлопнула ресницами и даже рот приоткрыла, ошарашенно уставившись на него.

– А… У Амалии на вечеринке в честь дня рождения были мужчины в масках, – послушно пробормотала она. – А мы в иллюзиях…

– Вот на него и сваливай потерю своей подвязки, а меня нечего обвинять в подобных глупостях! – категорично заявил Дариш, скрестив руки на груди, и на всякий случай добавил: – Следователям рассказывала о нем?

– Н-нет, – густо покраснев и стиснув дамскую сумочку, призналась шатенка.

– Значит, иди и скажи, – отчеканил герцог. – Если хочешь, чтобы этого шантажиста нашли. Считай, это врачи. – Он насмешливо ухмыльнулся. – Им можно все рассказать.

– Хорошо, – кивнула она, снова хлопнула ресницами и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Дариш же поймал себя на том, что даже имени ее не вспомнил, просто смутно знакомое лицо, и все. Вот и замечательно. Поскорее бы все бесконечные вереницы легких и совсем не нужных ему побед ушли подальше, скрылись в глубине и больше никогда не отсвечивали. Герцог покосился на дверь, но пока что больше никто не стучался, и он облегченно выдохнул. Вскоре потянулись посланники градоначальника с отчетами и вопросами, Дариш погрузился в первые рабочие часы, стараясь вникать и где-то даже принимать первые решения. Он надеялся, правильные. В какой-то момент Дариш осознал, что ему нравится его работа, хотя со стороны кому-то могло бы показаться, что дело скучное: обсуждать отчеты, находить несостыковки, выслушивать вопросы и прочее. И вовсе не от осознания власти, как у некоторых. К ней Дариш никогда не стремился.

Где-то через пару часов у него выдался небольшой перерыв, который он решил использовать с толком – пробежаться до ближайшего кафе и взять там какой-нибудь перекус. А потом, в обед, можно и до Нели дойти… На его губах поселилась мечтательная улыбка, взгляд стал отсутствующим, поэтому, когда Дариш вышел, не сразу увидел, кто его поджидает в теньке деревьев сквера на площади. Очнулся он от приятных мыслей, только когда рядом раздался знакомый грудной голос:

– Дариш! Рада тебя видеть! А ты что в ратуше делаешь?

Он очнулся, моргнул и уставился на Жулиану, вставшую ему навстречу с лавочки. В очередном новом платье, с прической, она стояла, уверенная в себе, и улыбалась так, будто заведомо знала, что он не устоит. Может, раньше так бы и случилось, но не сейчас, нет. В данное мгновение бывшая не вызывала у него ничего, кроме раздражения своей настойчивостью.

– Работаю, – скупо бросил он равнодушным тоном. – Помощником градоправителя. Ты по делу или просто так? – решил сразу расставить точки, не желая зря терять времени.

– Ну, я просто прогуливалась тут и подумала, может, вместе посидим где-нибудь, выпьем чая? – с непринужденной улыбкой предложила Жулиана и даже шагнула к нему.

Однако Дариш с превеликим удовольствием отступил и покачал головой.

– У меня рабочий день, Жулиана, и я просто вышел перекусить. На посиделки нет времени. – Он коротко кивнул и на всякий случай добавил: – Знаешь, на будущее. Не стоит больше искать со мной встреч, я все равно не намерен возобновлять наши отношения. Всего хорошего. – И он поспешил дальше, довольный собой.

Вот только что-то подсказывало: Жулиана так просто не отцепится. Придется еще не раз втолковывать ей, что как женщина она его больше не интересует. Ну и ладно, главное, чтоб гадостей никаких не подстраивала, с нее станется.

Жулиана проводила спину Дариша прищуренным и злым взглядом. Значит, вот как? Не искать с ним больше встреч?!

– Не дождешься, милый мой, – сквозь зубы процедила женщина и решительно выдохнула.

А ведь Милица обещала, что платье обязательно поможет снова обратить внимание Дариша на себя. Что-то пока не очень работает ее магия. Может, просто потому, что он слишком быстро ушел?

– Что ж, ладно, зайдем с другой стороны. – На губах Жулианы появилась мстительная усмешка, и женщина быстрым шагом направилась к ближайшему извозчику.

Раз Дариш так цеплялся за свою хвостатую зазнобу, надо устранить препятствие, и тогда он точно не устоит. Ведь им было так хорошо вместе! Он не может этого отрицать! А уж что рассказать этой кошке, чтобы она сама указала милейшему герцогу на дверь, Жулиана отлично знала. Быстро добравшись до ателье, женщина поднялась на крыльцо, открыла дверь и зашла. А тут, к ее легкому удивлению, было вполне людно: на диване и креслах сидели три девушки и что-то оживленно обсуждали, еще две стояли у прилавка, склонившись над альбомом, и тоже вполголоса переговаривались. Сам хозяин, сияя улыбкой, что-то им объяснял, но, едва Жулиана появилась, сразу извинился перед ними и подошел к ней.

– Прошу прощения, госпожа, моя помощница сейчас занята… – начал было Микош, но тут с лестницы послышались голоса.

– Вот и договорились, тогда завтра приходи к обеду в «Госпожу Повариху», – весело и звонко сказал кто-то, и через пару мгновений на ступеньках появилась…

Глаза Жулианы чуть на лоб не полезли при виде второй аррини, только рыжей. Такая в Аргунде только одна, и проживала она во дворце, насколько помнила бывшая любовница Дариша. При появлении принцессы в приемном зале воцарилась тишина. Злата же невозмутимо прошествовала к двери, сопровождаемая Нелей, обернулась и помахала всем на прощание.

– Вы сделали отличный выбор, выбрав это ателье. Тут шьют прекрасные платья, – широко улыбнувшись, произнесла рыжая, а после подмигнула Неле. – Ну все, договорились. Пришли весточку, как надо будет прийти на примерку. До завтра, – принцесса попрощалась и вышла.

Неля с невозмутимым видом перевела взгляд на замершую Жулиану и демонстративно поджала губы.

– Снова вы? Передумали насчет платья? – сладеньким голоском отозвалась эта… кошка драная.

Жулиана же окинула ее спокойным взглядом и непринужденно ответила:

– Я бы хотела поговорить, мы можем посидеть где-нибудь?

– Поговорить? О чем? – Неля скрестила руки на груди. – У меня много работы, как видите.

– Я не займу много времени. – Жулиана позволила себе легкую усмешку. – Полчасика, не больше.

Аррини неуверенно оглянулась, владелец ателье как раз подошел к ним, посмотрев на нее.

– Я сам сниму мерки, – кивнул он. – Иди, передохни немного.

– Что ж, ладно, – к облегчению и предвкушению Жулианы, Неля наконец-то согласилась. – Но только полчаса, не больше! – повторила аррини, чуть нахмурившись.

«Не переживай, милочка, я уложусь», – мстительно подумала гостья, выходя из ателье. Ей всего-то надо указать, где место хвостатой, и все. На это много времени не требуется. Жулиана шла впереди, не оглядываясь и не сомневаясь, что помощница Микоша следует за ней. Девица догнала ее почти сразу, поравнявшись и глядя перед собой. В таком молчании они дошли до небольшого кафе на соседней улочке и заняли столик.

– Я вас слушаю. – Кошка сложила перед собой руки, не став ничего заказывать. Она настороженно покосилась на Жулиану, ее уши торчком встали, а одно нервно дернулось.

– Ты ведь ничего не знаешь о Дарише, так? – не став ходить вокруг да около, сразу начала Жулиана, снисходительно усмехнувшись. – Наверное, нет. Вряд ли он рассказал тебе, что является герцогом и приходится кузеном королю, да?

Она пристально смотрела на собеседницу, пытаясь разгадать ее эмоции, но Неля отлично умела держать себя в руках. Выражение лица аррини оставалось таким же бесстрастным. Жулиана изобразила театральный вздох и продолжила.

– Девочка, хочу просто предупредить: Дариш, как бы это сказать помягче, падок до женщин, – покровительственным тоном произнесла она. – Понятно, что его потянуло на экзотику, как только он увидел твои ушки и хвостик. – Жулиана позволила себе снисходительную усмешку. – Но ты же понимаешь, что это мимолетный интерес? Он королевских кровей и вряд ли женится на тебе, деточка. Да и другая ему женщина нужна, та, которая удержит его и не позволить смотреть налево. И потом, если бы он был серьезно настроен, стал бы тебе врать? – Жулиана выгнула бровь.

– Мы знакомы только три дня, – ровным голосом отозвалась кошка. – И виделись не так много, чтобы он мне сразу всю биографию рассказывал.

Жулиана мягко рассмеялась и покачала головой.

– Но ведь мог сообщить, что он герцог, не правда ли? Дариш этого не сделал. – Она чуть прищурилась. – Поверь, девочка, ты ему не пара, он повеселится с тобой и бросит. И что ты будешь делать?

– Я и не планировала с ним отношений, мне других забот хватает, – тем же ровным тоном проговорила кошка. – Я не могу назвать наше общение «отношениями». Это все, что вы хотели сказать?

– В общем, да, – пожала плечами Жулиана и поднялась. – Думай, решай, надо ли оно тебе. Мое дело предупредить. Хорошего дня, – почти пропела она, еще раз улыбнулась напоследок и вышла из кафе.

Что ж, может, она и умеет держать себя в руках, но сомнения Жулиане точно удалось поселить, а дальше они дадут плоды – в этом нет сомнений. Да тот же Микош подтвердит, что Дариш бабник! Женщина негромко фыркнула и упрямо поджала губы. Ну уж нет, он ей достанется, она обязана стать герцогиней! Как же удачно Жулиана услышала в ресторане случайный разговор кого-то из его бывших пассий! Они как раз обсуждали, что Дариш жениться надумал. Только почему-то, несмотря на согласие одной из них, колечко он так и не подарил…

А ей подарит, это точно, осталось только момент удачный подгадать и подготовиться. Кошка его теперь точно к себе близко не подпустит.

Жулиана покинула заведение десять минут назад, а я все сидела и переваривала услышанное. Конечно, первыми эмоциями оказались возмущение и обида. Я догадывалась, что Дариш не последний человек во дворце, раз ко мне Злата приходила, но не настолько же… Кузен короля, надо же. Целый герцог. Почему он не признался сразу?! Ну, подумаешь, герцог, во мне пиетета к королевским кровям как-то не наблюдалось, вон с той же принцессой отлично пообщались! Хотя она ведь тоже аррини, значит, не считается…

А вот слова Жулианы, что интерес Дариша мимолетный и он бабник, честно говоря, задели. Однако рациональная часть советовала не устраивать с ходу скандал, тем более Дариш пока держал себя в рамках и откровенно приставать не пытался. Даже вон помог пару раз. «А вдруг только чтобы втереться в доверие?! А если он и правда повелся на ушки и хвост?!» – тут же возопила странная часть меня, так и норовившая найти повод для обиды. Я раздраженно фыркнула и решительно поднялась. У же меня есть свои источники информации, вот их и допрошу; Микош точно должен был хоть что-то слышать о королевском кузене. Наверняка здесь любят посплетничать о титулованных особах, зуб даю, светские скандалы – любимая тема для обсуждений.

Решительно поднявшись, направилась обратно в ателье – у нас там клиентки, между прочим! Дел по горло! Мысленно то и дело возвращалась к словам противной Жужелицы, эта паршивка все же посеяла во мне зерно сомнения по поводу честных намерений Дариша. Верить ей не хотелось, но ведь и откровенно врать она бы не стала. Мне ничего не стоит проверить ее слова, да у той же Златы завтра спросить, она же меня на чай пригласила в ту самую «Госпожу Повариху» и обещала познакомить с его хозяйкой Иоанной – супругой главного придворного мага. Вот у них и порасспрашиваю, а пока буду делать вид, что все в порядке. Когда соберу, так сказать, досье на подозреваемого, тогда-а-а… Держись, Дариш, тебе придется мне мно-огое объяснить!

Все же немножко, но я была раздражена. Глупо отрицать, мой новый знакомый произвел приятное впечатление, и не хотелось в нем разочаровываться. Хорошо, что какая-то мудрая и взрослая часть меня пока сдерживала бурлящие эмоции, не давая им выплеснуться.

В ателье пришлось с головой погрузиться в работу, обсуждая фасоны и модели, предлагая ткани и прочее, и я всерьез задумалась: нам с Микошем пора поговорить о помощнице. Платья на заказ – это, конечно, хорошо, но неплохо бы иметь и базовый набор ассортимента. Ох, чую, в ближайшие же выходные нам предстоит не отдыхать, а вкалывать, как не в себя, поэтому и швею пора нанимать. Обязательно обсужу это с Микошем за ужином.

Клиентки ушли довольные, прихватили листовки и визитки, а я потерла ладони от радости: сарафанное радио – лучшая реклама! Главное, чтобы эта Милица не активизировалась, готова поспорить на подушечку для булавок: она наверняка следит за нашим с Микошем ателье. Жужелица была пробным камнем, хвостом клянусь. Пока у нас образовалось небольшое затишье в заведении, я предложила партнеру выпить по чашечке чая, выдохнуть, и он согласился, сияя, как начищенный пятак.

– Нелечка, ты просто сокровище! Аррини и правда удачу приносят! – суетился он, хлопоча на кухне. – Клиентки пошли. Ты видела, видела?! И все хотят платья на фестиваль, и сама принцесса Злата заглянула, и это все видели!! О-о-о, да это успех! – мечтательно протянул Микош, чуть не поставив чайник мимо плиты, хорошо, я вовремя подхватила.

– Подождите пока, не торопитесь, – слегка охладила его пыл. – Думаю, пора нам задуматься о помощнице, хотя бы об одной швее для начала. Надо не только на индивидуальные заказы работать, но и иметь что-то в запасе. Необходимо создать базовые модели, которые легко подогнать по фигурам, и добавить в них какие-нибудь оригинальные отделки.

– Да-да, конечно, ты совершенно права, милая! – покладисто согласился Микош. – Швея нам нужна, обязательно! Завтра же схожу в ратушу и оставлю объявление!

– Пан Микош, скажите, а правда, что Дариш бабник? – выпалила я, не в силах больше сдерживать болезненное любопытство.

– А? Кто? – поднял брови он и обернулся на меня, во взгляде читалось удивление.

– Дариш, – терпеливо повторила я. – Королевский кузен.

Микош еще мгновение непонимающе смотрел на меня, а потом хлопнул себя по лбу и возопил:

– А-а-а, точно, герцог Дариш Янишевский! Вот откуда мне имя его знакомо! Постой, так это… он?! – голос Микоша дрогнул, пан уставился на меня круглыми глазами.

– Он, он, – кивнула я, не сомневаясь, что в этом Жужелица не соврала.

Дариш в самом деле герцог и королевский кузен. Осталось прояснить, права ли она насчет его репутации повесы.

– Так что насчет него? – напомнила Микошу о своем вопросе, не сводя с партнера пристального взгляда.

– Ну… – Портной вздохнул, почесал затылок, отводя взгляд, и я поняла, что и в этом Жужелица, кажется, не врала. – Понимаешь, это все сплетни, – поспешно добавил Микош, покосившись на меня. – Богиня знает, сколько в них правды, люди себе многое надумать могут. Они же любят перемывать кости всем и каждому, – он попытался сказать это непринужденно, только получилось плохо.

У меня внезапно испортилось настроение, и пить чай расхотелось. Да ну, что за глупости, мы знакомы всего несколько дней, с чего бы мне печалиться о его репутации?! Ну бабник и бабник, просто буду теперь осторожнее с ним. Даже то, что он не сказал о своем происхождении, о многом говорит. Его попытки произвести на меня хорошее впечатление – отличный ход для того, чтобы заморочить голову попаданке, еще и той, которая в новом мире всего неделю. Губы поджались, изнутри поднялась волна злости и раздражения. Вот так, значит, да? Экзотики захотелось? Ла-адно…

Не то чтобы я всерьез рассчитывала на какие-то отношения с Даришем, и уж тем более речи не шло о колечках и свадебном марше, но все равно обидно. Чисто по-женски. Кому приятно, когда тебя рассматривают только в качестве экзотической игрушки?! Если пока он вел себя прилично и уважительно, то почему тогда сразу не признался в том, кем является на самом деле? Ну и опять же я вспомнила наше знакомство: Дариш прекрасно мог убрать это несчастное пятно магией, но не стал. Так действуют те, кто ищет легких развлечений. В этом я теперь была уверена.

– Нелечка? – раздался заботливый и обеспокоенный голос Микоша. – Все в порядке?

– Да, в полном, – заверила я портного и смогла непринужденно улыбнуться. – Не переживайте.

– В общем, ты там поосторожнее, ладно? – аккуратно продолжил Микош. – Господин герцог, конечно, ведет себя прилично…

– Мы просто общаемся, ничего такого, пан Микош, – заверила его и улыбнулась шире, старательно давя в себе непонятное раздражение и злость. – Я не влюбилась, не строю долгосрочные планы, и вообще у нас тут расширение ателье на носу, надо бы к нотариусу сходить и договор составить. – Я выразительно посмотрела на него, переведя тему.

Все, что надо, узнала, теперь осталось подумать, что с этим делать и как дальше вести себя с Даришем. Он ведь и правда мне почти понравился… Может, от этого так муторно на душе? Ох, Нелька, осторожнее. Прав Микош: новый мир, новые правила и новые люди, а я тут всего три дня. Очень кстати из холла донеслось мелодичное звяканье, и мы поспешили дальше работать. Первое время все шло хорошо, мне даже удалось отвлечься от тягостных мыслей, занимаясь привычной работой, а потом неожиданно наступил обед, и очередное звяканье колокольчика известило уже о приходе Дариша.

Я прямо похвалила себя мысленно, сумев при виде герцога сохранить невозмутимое выражение. Сегодня он выглядел непривычно строго в простом темном камзоле без украшений и рубашке, которую сделала я. От последнего совсем некстати в груди разлилось тепло, и улыбку удалось сдержать с превеликим трудом. Так, между прочим, я злюсь и прекрасно понимаю: все это сделано, чтобы расположить меня к нему! Нетушки, не дождется. Вот как устрою ему проверку, чтобы неповадно было обманывать наивных аррини, пользуясь их беспомощным положением!

– Привет, – Дариш широко улыбнулся и шагнул навстречу. – Подумал, что у меня обед и у тебя, наверное, он тоже должен быть. Может, вместе покушаем? – прямо предложил он.

У нас как раз образовался небольшой перерыв в клиентках, и с лестницы тут же донесся преувеличенно бодрый голос Микоша:

– Иди-иди, Нелечка, я как раз пока раскройкой займусь!

– Я тогда после обеда за тканями схожу! – ответила ему и повернулась снова к Даришу: – Хорошо, пойдем.

Он даже галантно придержал передо мной дверь и предложил локоть, когда мы спустились с крыльца, а я, чтобы не вызывать раньше времени подозрений, не стала демонстративно отстраняться.

– Ну что, как рабочие будни? – поинтересовался Дариш, и, ах, как же хотелось верить его искреннему тону!

– Очень даже ничего, – кивнула я, пока мы неторопливо шли по улице к «Поварихе». – Народ пошел, у нас заказы и к фестивалю, и на каждый день.

Признаться, я намеренно засыпала его подробностями о работе, искоса наблюдая за реакцией. Однако Дариш слушал внимательно, иногда даже задавал вопросы и вроде как искренне радовался за наш с Микошем успех.

– Эта Милица не надоедает, нет? – уточнил, когда я на несколько мгновений замолчала, переводя дух. – Гадостей не строит?

– Да пока что нет. – Я пожала плечами. Такая его забота была приятна, но опять, опять зашевелились подозрения, насколько это правдивые эмоции!

Да чтоб этой Жужелице в обносках ходить, зараза такая! Зачем я согласилась на разговор с ней?! С другой стороны, тогда бы оставалась в неведении и могла наломать дров…

– Если что, обращайся, все решим. Я же в ратуше работаю, – с какой-то непонятной гордостью заявил Дариш. – Помощником градоправителя.

Ага. Интересно, насколько правда? Судя по внешнему виду, очень может быть, что да, поэтому пришлось кивнуть:

– Хорошо, договорились.

Мы как раз дошли до «Госпожи Поварихи», заняли там столик, и я невольно окинула взглядом просторное помещение, опасаясь увидеть Жужелицу. Однако дамочки не наблюдалось, к моему облегчению, и я опустилась за свободное место. Дариш устроился напротив. Пока мы выбирали блюда, я как раз собралась с мыслями, немного уняла эмоции, и едва официантка ушла, подняла на собеседника взгляд и невзначай задумчиво спросила:

– Сегодня к нам заходила принцесса Злата, заказала несколько платьев. Скажи-ка, Дариш, а как она вообще узнала о нашем ателье? – и чуть прищурилась, внимательно наблюдая за этим… герцогом, иголку ему в пятку!