Прошлым же вечером мы с Микошем успели сшить платье для Элбеты. Она одобрила один из эскизов, и я снова во все глаза наблюдала волшебство преображения, поражаясь: как с рисунка Микош сразу и выкройки сделал, и разобрался, что к чему. При этом еще две вчерашних клиентки заказали сразу два платья к предстоящему фестивалю, и я собиралась после завтрака отправиться за тканями. После надо обсудить с Микошем наше сотрудничество в деталях и уже серьезнее заняться закупкой материалов, а то каждый раз бегать за ними для очередного платья – плохая идея.

Завтракала я одна. Микош, видимо, отсыпался, ну и пусть, займусь эскизами и обдумыванием ассортимента. Кстати, сегодня мне снова принесли те чудесные рулетики, и с моих губ не сходила предательская улыбка. Вот же ж!.. Наглый тип.

Закончив с завтраком, я неторопливо вернулась в холл, и тут дверь без всякого стука открылась, впуская первую посетительницу, причем хорошо мне знакомую. Хм, внезапно. И что она забыла в нашем ателье? На сей раз на ней было платье из кораллово-розовой тафты, украшенное кружевом и вышивкой из жемчуга. Красиво, богато и, на мой взгляд, слишком для дневного наряда. Но если ей нравится, то кто я такая, чтобы указывать на некоторую помпезность ее внешнего вида. Особенно на то, что с ее оттенком волос и кожи, будто слегка загорелой, такой цвет не очень сочетался: Жулиана на его фоне просто терялась. Плюс жемчуг я бы заменила на блестки, они хотя бы в глаза не бросались. Рукава-фонарики слишком пышные, а вертикальные полоски кружева на корсаже делали и без того не низкую Жулиану и вовсе… длинной. Однако я сохранила невозмутимое выражение и нейтрально поздоровалась:

– Доброе утро. Хотите заказать платье?

– М-м, пожалуй, – рассеянно произнесла Жужелица, окинув небрежным взглядом помещение.

Ну да, ну да, тут я бы тоже обновила дизайн, но не все сразу, сначала надо денег заработать.

– Хорошо, присаживайтесь, обсудим ваши пожелания. – Я направилась к дивану и креслам.

Даже если бы у нас имелся чай, я бы этой фифе точно ничего не предложила. Как и пирожных. Обойдется. Чуял мой хвост, не просто так она заявилась, хотя и делала вид, что мы не слишком знакомы. Жулиана плавной походкой тоже подошла ко мне, и тут мой чуткий нос снова уловил знакомый пыльный запашок. Такой же, какой исходил от самой Милицы вчера… Хм, они что, одни и те же духи заказывают, что ли? У кого? Хотелось бы знать, чтобы обходить эту лавку десятой дорогой.

– Итак, что бы вы хотели? – Я взяла альбом и карандаш, вопросительно глянув на Жужелицу.

– Ну-у, – манерно протянула она, поправив рукой в перчатке тщательно уложенные локоны. – Даже не зна-аю… А что вы можете предложить?

– Вам на каждый день, на праздник, на фестиваль? – терпеливо озвучила я. – Платье, костюм?

– Пожалуй, платье. И да, я приглашена на вечер, поэтому мне нужен парадный туалет. – Жужелица смерила меня снисходительным взглядом. – Надеюсь, вы можете предложить что-то особенное?

– Могу, – невозмутимо кивнула и начала набрасывать варианты, учитывая особенности фигуры гостьи.

Однозначно светлый корсаж и более темная юбка визуально снизят ее рост. Необходимо сделать акцент на шее и плечах, значит, украсить вырез кружевом и драпировкой, а рукава – три четверти, руки у нее красивые. Набросала первый вариант, протянула Жужелице… Она скользнула взглядом, вздохнула и покачала головой:

– Н-нет, простенько как-то, давайте что-нибудь другое.

Через полчаса я готова была засунуть ей подушечку для иголок за корсаж. Вот штопаный носок, принесла ее нелегкая! Я пыталась мягко сказать ей, что не нужно никаких слишком пышных юбок, ярких цветов и кружева поверх атласа, но меня в упор не слышали. Нет, понимаю, что принцип не спорить с клиентом основополагающий, однако не до такой же степени! Как я могу позволить Микошу сшить платье, уродующее женщину? И еще этот назойливый запах: от него свербело в носу и тянуло чихать. Я с трудом сдерживалась, чтобы не пересесть подальше от Жужелицы.

В конце, после пятого отвергнутого эскиза, мне захотелось швырнуть в нее альбомом и указать на дверь. Ясное же дело, она не за платьем пришла, а просто чтобы помотать мне нервы.

– Знаете, а давайте вы мерки снимете, а я пока подумаю, что бы мне хотелось? – Жулиана непринужденно улыбнулась, снова поправив локоны.

Получилось не скрипнуть зубами только потому, что из коридора появился вполне бодрый и выспавшийся Микош.

– Доброе утро, – расплылся он тут же в улыбке и изобразил поклон. – Рады видеть вас в нашем ателье!

– Мы мерки снимать, – быстро пояснила я и поднялась с некоторым облегчением, шагнув прочь от Жужелицы.

– А… хорошо, – донеслось нам вслед.

На верхнем этаже мне пришлось помочь ей снять платье, а когда я уже взялась за сантиметр, гостья вдруг попросила:

– Милочка, не принесете мне стакан воды? Что-то в горле пересохло. – Она попыталась мило улыбнуться, однако чуть прищуренный, внимательный взгляд выдавал ее с головой.

Что-то эта фифа задумала, и мне очень интересно что! Ладно, сделаем вид, что я поверила и ушла за водой.

– Хорошо, сейчас, – кивнула, развернулась и спустилась на несколько ступенек, специально громко топая.

А потом замерла, вытащила из кармана зеркальце и осторожно подняла, порадовавшись, что перила деревянные и широкие. Ну-ка, и что ты затеяла, милочка? Зеркальце было не очень большим, я видела Жужелицу частично, но этого хватило, чтобы подсмотреть за ней. Она же, едва поняв, что осталась одна, тут же метнулась к своему платью, сложенному на стуле, покопалась там, видимо, в карманах и с победной улыбкой что-то достала. Ага, коробочка, что ли? Потом Жулиана подскочила к платью для Элбеты, висевшему здесь же, на манекене. Я намеренно не стала его убирать, оставив как заманушку для будущих клиенток. Знала бы, что тут появится эта госпожа, то не стала бы так опрометчиво поступать!

Слегка занервничав, осторожно переступила, продолжив напряженно наблюдать за бывшей пассией Дариша. Она же остановилась у платья, открыла коробочку и… что-то из нее выплеснула! Темное, похожее на чернила… У меня перехватило дыхание, я дернулась, собираясь выскочить и дать пинка этой козе рогатой, однако зеркальце отразило, как жидкость стекла с платья, не оставив ни единого следа на ткани. Мои глаза, наверное, выпучились так же, как у Жужелицы, а челюсть вообще отвалилась.

– Что за?.. – услышала я растерянное бормотание.

Потом Жужелица фыркнула, снова подошла к своему наряду и достала разноцветный порошок. Бросок, и… пудра оседает на пол, не причинив никакого вреда наряду. Мне стало весело: вот бедняга, не ожидала, что Микош защитил магией свои платья? Ну, это же логично: от всяких пятен и грязи. Бытовая магия в этом смысле весьма полезная штука. Окончательно успокоившись, я легко спустилась по лестнице, порадовавшись, что она не скрипит, а домашние туфельки практически не издают шума. Прогулялась на кухню, налила воды и вернулась обратно в примерочную, застав Жужелицу в той же позе, в которой и оставила. Ушлая девка, а следов ее бурной недавней деятельности на полу уже нет. Хорошая штука магия…

– Вот вода, – я протянула ей стакан. – Продолжим?

Воду она сразу выпила, а после снятия мерок снова забраковала предложенные мной фасоны. Так, ну понятно. Мне все это надоело, я решительно отложила альбом и посмотрела в наглые гляделки.

– Знаю, что вам нужно, – мило улыбнувшись, заверила и снова направилась к лестнице.

Где-то там в кладовке видела подходящий наряд для этой Жужелицы, она точно оценит! Внизу меня поймал Микош и, покосившись на лестницу, уточнил:

– Это новая клиентка, да?

– Не думаю, – поджала я губы и пояснила: – Подозреваю, ее Милица подослала, раз эта фифа пыталась испортить платье Элбеты.

– Ох! – всплеснул руками Микош и побледнел аж впрозелень.

– Спокойно, магия защитила его. – Я похлопала пана по плечу и широко улыбнулась. – Вы молодец, раз защищаете платья с помощью бытовой магии.

– Н-но… Я н-ничего такого… – пролепетал ошарашенный Микош и хлопнул ресницами. – Я просто раскраиваю и шью…

– Ладно, потом обсудим, – решительно свернула я разговор и продолжила путь к кладовке.

Там обнаружился старый пыльный мешок, уж не знаю, что в нем когда-то хранилось, но выглядел он славно. Подхватив, я поднялась обратно в примерочную, под насмешливым и слегка ироничным взглядом Жужелицы прошествовала в соседнюю комнатку с машинкой, где лежали ножницы, вернулась и срезала два угла у мешка, сделав сверху еще одну дырку.

– Вот! Отличный наряд для вас, госпожа! – воодушевленно заявила, улыбнувшись ей самой сладенькой улыбкой, какой могла без риска порвать рот.

Встряхнула мешок и протянула Жужелице. Она аж в лице изменилась, на щеках выступил пятнами некрасивый румянец, а волосы чуть дыбом не встали.

– Да… да как ты… Что ты себе позволяеш-шь, кошка драная?! – прошипела Жулиана, сузив глаза.

– Ну вам же ничего не нравится, а это универсальный наряд, который подходит абсолютно всем, – невозмутимо выдала я, демонстративно вздохнула, повертев мешок, и пожала плечами. – Не хотите? Ну тогда, боюсь, нашему ателье больше нечего вам предложить.

Одевалась Жужелица со скоростью, достойной восхищения, даже ухитрилась кое-как сама застегнуть пуговицы на спине, правда, кажется, парочку все же криво. Я стояла в стороне и не думала предлагать помощь, провожать тоже не стала. Гостья буквально слетела по ступенькам, хлопнула дверь, и в ателье наступила долгожданная тишина. Я спокойно спустилась следом, взглядом нашла ошарашенного Микоша и подмигнула ему.

– Все в порядке, ждем следующих клиенток. Давайте обсудим наше соглашение и заодно ткани, которые необходимо прикупить, – предложила ему отвлечься от неприятной гостьи.

– А… Д-да, давай, – кивнул он ну с очень задумчивым видом.

Где-то через полчаса к нам пришла следующая клиентка, и рабочий день завертелся. Визитки очень пригодились в работе, а листовки я решила забрать, когда пойду на обед. Пора бы уже договариваться с владелицей «Госпожи Поварихи» о закусках к чаю, думаю, настало время. До обеда мы успели принять еще трех девушек: две заказали платья на каждый день, а третья – на фестиваль. Отлично! Я буквально порхала по ателье, уверившись в том, что пора нанимать сотрудницу в помощь Микошу.

Тут колокольчик у двери в очередной раз мелодично звякнул, дверь открылась, впуская гостью, я повернулась, да так и застыла, неприлично уставившись на нее.

– Привет, – улыбнулась посетительница: хорошенькая, рыженькая, с хвостом и ушками. Аррини, как и я. – Мне сказали, тут можно заказать симпатичные платья, да?

Позади, со стороны лестницы, послышался сдавленный звук, я покосилась через плечо и увидела осевшего на ступеньки Микоша с круглыми, как у совы, глазами. Так, кажется, он узнал гостью.

– Меня Злата зовут, – представилась она, протянув мне руку. – А ты Неля, да?

– Д-да, – пробормотала я, тут же вспомнив, откуда слышала это имя.

От Дариша, когда он рассказывал про владелицу ресторана и… принцессу. Ого, какие гости пожаловали! Внезапненько, да.

– Очень приятно, ваше высочество, – я изобразила что-то вроде реверанса, неуклюжего, правда, но уж как вышло.

– Ой, да брось, – рыженькая фыркнула и махнула рукой, потом подошла ко мне и подхватила под локоть. – Какие формальности, я тут вообще неофициально, – Злата улыбнулась и подмигнула. – Пойдем, пошушукаемся по-девичьи? Мне как раз нужно обновить гардероб.

– А что, во дворце своих портных нет? – ляпнула я, послушно идя за ней к лестнице.

– Есть, но мне надоело воевать с ними, – проворчала Злата и закатила глаза, хвост метнулся рыжей молнией. – Уверена, ты не захочешь нарядить меня в рюшечки и кружева и заставить путаться в пышных юбках. И никаких корсетов! – категорично заявила она.

Невольно на моих губах появилась ответная улыбка, и пришла уверенность: мы сработаемся. А о том, кто ей рассказал про наше ателье, спрошу позже, хотя догадки уже есть…

– Не, рюшечки это не по моей части, – кивнула, остановившись у лестницы, на которой так и сидел ошалевший Микош.

Я только открыла рот, чтобы вежливо попросить его пропустить нас, как Злата взяла дело в свои руки.

– Пан Микош, а сделайте-ка нам чайку, пожалуйста, – непринужденно обратилась она к владельцу ателье. – Мы пока обсудим с Нелей, что мне нужно, – и принцесса одарила сомлевшего Микоша ласковой улыбкой.

– А-а-а… Д-да, конечно, как пожелаете, – пробормотал он, подскочил, чуть не запутался в ногах, и мне пришлось его поддержать, сдерживая хихиканье.

Наконец, мой коллега рысью побежал на кухню, мы же поднялись и устроились в удобных креслах у окна в той самой гостиной рядом с примерочной. Мое удивление появлением столь высокой гостьи уже прошло. Сказалось, что она все же была аррини, а, значит, когда-то жила в моем мире. Наверное.

– Значит, принцесса? – завела я первая разговор. – И как так вышло?

– Ну, богиня устроила меня на место умершей дочери правителей соседнего королевства, а потом я получила приглашение на смотрины сюда, – Злата пожала плечами, подперла ладонью подбородок, и ее улыбка стала задумчивой. – Мы встретились с Юликом, и вот, – на щеках Златы расцвел румянец, а во взгляде появилась мечтательность.

– Понятненько. Ну, чего бы тебе хотелось? – я взяла альбом, своего верного помощника, и вопросительно покосилась на гостью.

– М-м. – Она чуть смущенно отвела взгляд, вздохнула и снова посмотрела на меня. – Тут есть один момент, который я пока не хочу афишировать, хотя через несколько месяцев все равно всем станет ясно, – пробормотала она и покраснела сильнее, рыжий хвост нервно метнулся около стола.

– Э… – Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы сообразить. – Это то, о чем я думаю? – осторожно спросила я.

– Ну, наверное, да. Я жду ребенка, – выпалила Злата. – Мне бы что-нибудь такое, что скрывало бы живот. И, чтобы не перешивать весь гардероб, может, что-то, что возможно будет переделать обратно?.. – выразив столь сумбурно мысль, принцесса с надеждой уставилась на меня.

Уф-ф. Задачка, однако.

– Хм-м, так, можно попробовать вот что… – пробормотала я, задумалась на пару секунд, а потом начала набрасывать первое платье.

– Что?! – взвизгнула Милица, с гневом уставившись на осведомителя. – Что ты сказал?!

Тот кашлянул и послушно повторил:

– В ателье пана Микоша приходили с утра несколько новых клиенток, а потом – аррини. Рыжая. С охраной. Охрана осталась в кафе напротив ателье.

Милица слышала только об одной рыжей посланнице богини, и она жила во дворце. А еще была замужем за наследником, принцем Юлианом. Выходит, что именно принцесса Злата пожаловала к сопернику, обскакавшему ее по всем фронтам. Еще и затея с Жулианой провалилась. Кто бы мог подумать, что Микош догадается защитить свои недоделки магией! А тут и клиентки у него пошли, да еще и какие… Милица резко выдохнула, потом махнула рукой.

– Хорошо, свободен, – ровно произнесла она и, когда за осведомителем закрылась дверь, достала из ящика листок с планом.

Пробежалась по нему глазами и улыбнулась, хищно прищурившись.

– Ага-а, значит, клиентки к тебе пошли, да, хвостатая твар-рь? – промурлыкала Милица. – Ну-ну, милочка, посмотрим, как ты сможешь шить без тканей!

Как раз сегодня к ней должна зайти супруга главы гильдии торговцев. Это удачный повод после завернуть в ратушу и поговорить кое о чем. Словно в ответ на ее мысли в дверь раздался осторожный стук, и служанка, сделав реверанс, доложила:

– Госпожа, там пришла пани Терлецкая, за платьем.

– Да-да, иду, проводи ее в Розовую примерочную и принеси туда чая с розовыми лепестками, – встрепенулась Милица и поднялась. – Я сейчас подойду.

Настроение у нее слегка поднялось, даже улыбка стала полюбезнее. Не стоило демонстрировать важной клиентке хищный оскал, а то еще примет на свой счет.

Дариш подходил к ратуше с воодушевлением, предвкушая, как займется делами, а потом расскажет Неле, где работает. На самом деле уже честно признается, а не вот это вот все, о чем там говорил Казимир. В обед же снова заглянет в ателье за своей кошечкой, и они пойдут обедать в «Госпожу Повариху». Дариш надеялся, что в этот раз им никто не помешает. Принесла же вчера нелегкая эту Жулиану! И ведь виделись они всего несколько раз, после чего расстались. Слишком уж шустрая дамочка попалась, даром что не замужем. Ладно, нечего думать о неприятном. Дариш открыл дверь ратуши и направился к кабинету градоправителя – король наверняка уже передал ему приказ о назначении заместителя.

Другие служащие и представители разнообразных ведомств спешили на свои места. Скоро подтянутся и посетители. Интересно, какое поручение даст ему градоправитель в первый день работы? И будет ли он рад такому помощнику?..

– На месте разберемся, – пробормотал Дариш, поднимаясь на второй этаж.

Там, в конце длинного коридора, располагалась приемная градоправителя и его кабинет. Даришу как-то довелось тут бывать по делам поместья пару лет назад, потому и запомнил. В приемной было пусто, герцог вежливо постучал и услышал приглашение войти.

– Добрый день, пан Гартов, – поздоровался Дариш и улыбнулся. – Рад вас видеть. Его величество должен был направить вам распоряжение…

– Да-да, ваша светлость, – перебил его градоправитель, с невозмутимым видом взяв со стола бумагу с мерцавшей на ней магической печатью. – Я все получил, рад видеть вас в нашем ведомстве. Ваш кабинет чуть дальше по коридору, рядом с моим, чтобы удобнее было. – Пан Гартов поднялся. – Пойдемте, покажу. Думаю, для начала я буду просто направлять к вам некоторых посетителей и глав отделов с отчетами…

Они прошли немного по коридору, градоправитель, не прекращая обрисовывать обязанности Дара, достал ключ и с торжественным видом протянул новоиспеченному заместителю.

– Вот, проходите, обживайтесь. Хорошего рабочего дня! – пожелал он и удалился обратно к себе.

Дариш же открыл дверь и зашел, разглядывая свое официальное рабочее место. Достаточно просторное помещение с окнами, выходившими во внутренний двор ратуши, два высоких книжных шкафа со стеклянными дверцами и полками, частично заполненными какими-то папками. Рядом с ними удобный диванчик и столик, уголок для отдыха, между окнами – рабочий стол, покрытый темно-синим сукном, на нем письменный прибор и стопка чистой бумаги. Два стула для посетителей, вешалка, камин, прикрытый плетеным экраном – вот, пожалуй, и все. Даришу тут понравилось, никакой лишней вычурности: все чисто и аккуратно.

– Что ж, неплохо, – протянул герцог и для начала решил ознакомиться с содержимым папок в шкафах, пока нет посетителей.

В них оказались разнообразные отчеты, причем разложенные по отделам, жалобы горожан с пометкой «рассмотрено» и на некоторых, куда направлен запрос. В общем, тот, кто был тут до него, содержал все дела в порядке, и это не могло не радовать. Дариш так углубился в изучение архива, что, когда раздался стук в дверь, вздрогнул и чуть не выронил папку.

– Войдите! – пригласил он, стараясь унять застучавшее сердце.

Ну, ей-богиня, что он, как мальчишка, которому леденец вручили! Подумаешь, первая нормальная настоящая работа, ну и что? Давно пора. Казимир, наверное, прав: хватит зря тратить собственное время. Между тем дверь открылась, впуская невысокого круглого мужчину с неожиданно пышной и кудрявой шевелюрой.

– Добрый день, – повернулся к нему Дариш. – А вы… – Он замолк и вопросительно глянул на первого посетителя.

– Начальник службы расследований Аргунда. – Мужчина отчего-то смущенно кашлянул, покосившись на Дариша. – Пан Кручек, очень приятно, ваша светлость.

Герцог едва не поморщился, но сдержался, лишь кивнув.

– Можно без титулов, – поправил он главного городского следователя. – Я здесь такое же официальное лицо, как вы, заместитель пана Гартова.

– Собственно, он и направил меня к вам. – Кручек переступил, зачем-то одернул форменный китель и пригладил кудри. – Сказал, отчеты теперь вам сдавать.

– Да вы присаживайтесь, – спохватился Дариш, про себя все больше недоумевая, почему Кручек мнется и ведет себя как-то очень уж странно. – Хорошо, давайте ваш отчет.

– Тут еще вот какое дело… – вздохнул главный следователь и присел на один из стульев. – Очень хорошо, что я сразу вас тут нашел! – изрек непонятную фразу Кручек и с каким-то даже облегчением улыбнулся.

– Эм, я не совсем вас понимаю, – осторожно отозвался Дариш, опустившись напротив на свой стул с высокой спинкой.

– Видите ли, некоторое время назад у нас в городе стали происходить странные преступления весьма деликатного характера. – Кручек опять замялся, почему-то покраснел и прочистил горло. – Связанные с дамами, – и замолчал, поглядывая на Дариша.

Герцог внешне остался невозмутимым, хотя внутренне с досадой вздохнул. Начинается, неужели что-то, связанное с бывшими любовницами?! Как же вовремя Казимир заставил его остепениться!

– И? – поторопил его Дариш, соединив кончики пальцев. – Что там с дамами?

– Они стали жаловаться, что их шантажируют, – пробормотал Кручек, уставившись на свои крупные ладони. – Знаете, я вот… Лучше отчет почитайте, – засуетился он, и в его руках появился аккуратно сложенный лист бумаги.

Дариш молча его взял, развернул, порадовавшись, что у главного следователя крупный и легко читаемый почерк. По мере чтения брови нового заместителя градоначальника поднимались все выше, а под конец – он поднял голову и ошарашенно уставился на Кручека.

– Вы серьезно? Кто-то крадет у замужних женщин подвязки и потом шантажирует их, угрожая рассказать все супругу и отдать их ему? – недоверчиво повторил Дариш. – Некоторые считают, что это я?!

– Н-ну да, – с несчастным видом кивнул бедняга, покрывшись красными пятнами. – Дамы-то уважаемые, с положением, сами понимаете…

– Понимаю, да, – протянул Дариш, помахав отчетом.

Дело и правда щекотливое, особенно если среди этих дам есть его бывшие любовницы. Как бы отголоски до Нели не дошли… Вот это будет совсем нежелательно. Дариш не на шутку разволновался, правда, не дав эмоциям отразиться внешне.

– Хорошо, давайте тогда поступим так, – решил он, отложив отчет. – Конечно, мне совершенно незачем это делать, надеюсь, вы понимаете. – Герцог выразительно глянул на Кручека, и тот неистово закивал. – Дело действительно требует особого подхода. Давайте я поговорю с этими дамами сам, выясню, почему они считают, что я мог украсть их подвязки, а после шантажировать, – предложил Дариш. – А вы докладывайте мне обо всем, что связано с этим расследованием. Держите меня в курсе, – добавил он.

Кручек с явным облегчением снова кивнул и широко улыбнулся.

– Да, конечно, как скажете. Это отличное предложение! – с воодушевлением заявил он. – Мы уже работаем. Как только появятся какие-то результаты, обязательно сообщу вам!

– Договорились, тогда жду ваших заявительниц, – подвел итог беседе Дариш.

– Да, сей же час отправлю приглашения! – радостно заверил Кручек и буквально подскочил, даже не скрывая облегчения. – Благодарю, ваша св… Господин Дариш, всего хорошего, до встречи! – протараторил он и поспешно покинул кабинет.

Герцог же, еще раз пробежав отчет, нахмурился и потер подбородок. Странное дело, Кручек прав. Кому понадобилось таким «оригинальным» способом деньги добывать? Неужели дамы не помнили, с кем, так сказать, весело проводили время, и предпочли свалить на самую удобную жертву? Дариш фыркнул и откинулся на спинку: ну да, конечно, делать больше нечего кузену короля, у которого и так все в порядке с деньгами, как красть нижнее белье любовниц и потом вымогать у них деньги. Ничего, вот поговорит лично с этими дамами, убедит, что их домыслы лишены всякого смысла, и пусть Кручек дальше ищет этого воришку. Главное, чтобы по Аргунду не поползли слухи, что он причастен к этому безобразию.

И вообще, совсем хорошо будет, если Неля как можно позже узнает о его неприглядном прошлом. Как-то вдруг герцог осознал, что ему важно, какое мнение о нем сложится у его кошки. Он сам улучит удобный момент и во всем покается. На губах Дариша появилась неожиданно мягкая, задумчивая улыбка, а взгляд на несколько мгновений стал потерянным. Называть Нелю своей было весьма приятно. Еще эта неторопливость, встречи за обедом, обдумывание, что бы такого придумать ради ее улыбки, Даришу очень нравились. Гораздо больше, чем былые быстрые победы, не приносившие ничего кроме разочарования и скуки.

Эту кошку он точно не собирался отпускать. Почему и зачем? Дариш предпочел сейчас не задумываться и вернулся к изучению папок в шкафах в ожидании обещанных Кручеком обиженных дам.

После того как супруга главы гильдии ушла, довольная и заказавшая еще одно платье для бала в честь фестиваля, Милица покинула свой салон и стремительно направилась к ратуше. Точнее, поймала экипаж – дорога каждая минута! Эта кошка драная наверняка сейчас отправится за тканями, и надо, чтобы ей не досталось ни единого клочка! Как же жаль, что на аррини не действует магия, а то бы Милица обязательно подкараулила принцессу и приложила все усилия, чтобы переманить ее к себе в салон. Это ведь такая реклама, что сама ее высочество – будущая королева – одевается в «Мастерской стиля»! Подавив вздох сожаления, Милица устроилась на сиденье в экипаже, рассеянно глядя в окно. Уже через четверть часа она стояла на площади перед ратушей.

Здесь уже было полно народу: служащие, простые жители с жалобами и прошениями, ремесленники и прочий люд – все спешили по своим делам. Милица, вздернув подбородок и ни на кого не взглянув, плавным шагом направилась по коридору на первом этаже, в конце которого находился кабинет главы гильдии ткачей. Около него, к счастью, было тихо, никаких посетителей, поэтому Милица уверенно постучала, дождалась приглашения и вошла, изобразив на лице милую улыбку.

– Добрый день, пан Штовне, – мягким голосом поздоровалась Милица, подходя к его столу и грациозно опускаясь на стул.

Слегка вытянутое, костистое лицо главы гильдии тут же расплылось в ответной улыбке, его глаза заблестели от восхищения, пройдясь по фигуре гостьи. Женщина про себя довольно усмехнулась, она прекрасно знала, как выглядит в глазах других мужчин.

– О, госпожа Милица, очень, очень рад вас видеть! – с воодушевлением отозвался Штовне. – Чем обязан счастью лицезреть вас в моем скромном кабинете?

Она вздохнула, проникновенно посмотрела на него и выдала:

– Мне очень нужна ваша помощь, пан Штовне. Один не очень воспитанный человек не хочет, чтобы мое заведение процветало, и обманом переманивает к себе клиентов. – Милица мастерски изобразила печаль и даже деликатно шмыгнула носом, отведя взгляд. – Без вас мне никак не справиться с ним. – Еще один грустный вздох.

Штовне пошевелил бровями, потер подбородок и осторожно поинтересовался:

– И что я могу для вас сделать, милая госпожа?

– Запретите вашим торговцам продавать ткани его помощнице, аррини, темненькой такой и ушастой, – снова улыбнувшись, озвучила Милица просьбу и похлопала ресницами. – Вы же можете так сделать, да?