На лице этого поганца не дрогнул ни один мускул, даже глаза не забегали. Мой собеседник пожал плечами и непринужденно ответил:

– Ну, я знаком с Эриком Леденским, бываю во дворце по всяким делам и, да, немного знаком с ее высочеством и наследником. – Дариш позволил себе чуть смущенную улыбку, и захотелось ему подзатыльник влепить или пнуть под столом от души. Аж ухо нервно дернулось. Хорошо, он, похоже, не заметил моего состояния. – Просто встретились в коридоре, она спросила о рубашке, а я рассказал о твоем ателье. – Дариш сделал брови трогательным домиком и хлопнул ресницами. – А что, не надо было, да? Ну прости, я не думал…

– Ты не сказал, что вхож во дворец, – перебила его, закинув еще одну пробную удочку.

Совершенно неожиданно он поморщился и отвел глаза.

– Просто не люблю этим козырять, – буркнул он, тут же перестав улыбаться. – Да и бываю там не так чтобы часто. Это для тебя имеет значение? – небрежно уточнил Дариш.

Странный какой-то разговор получается, я вроде ловить на горячем собралась, а он никак не ловится. Хоть и недоговаривает, кажется, не так уж и гордится тем, что знаком с королевской семьей. И все равно ведь обманул!!

– Нет, просто удивилась сильно. – Я тоже пожала плечами.

Так, ладно, у меня еще будет возможность выяснить побольше о моем случайном знакомом.

– Слушай, тут в ратуше на фестивале будет бал, пойдешь со мной? – грамотно съехал с темы Дариш, снова оживившись.

«В качестве кого?» – очень хотелось спросить, но я сдержалась. В голове мгновенно родилась мстительная и очень понравившаяся идея, как же проверить господина бабника. Ну, в смысле, какие у него виды на меня.

– А меня туда пустят? – на всякий случай уточнила. Ну, вдруг это мероприятие для избранных, а тут я вся такая – с хвостом и ушами.

– Конечно, – уверенно кивнул Дариш. – Ратуша не дворец, там будут и представители гильдий, и просто зажиточные горожане. А ты сможешь найти себе новых клиенток, – коварно добавил он и довольно улыбнулся. – Так что, я зайду за тобой, да?

Вот тут на моих губах появилась ответная сладенькая улыбка, и я озвучила пришедшую идею:

– А можно я тогда сошью тебе костюм для этого вечера?

Лицо Дариша неприлично просияло, и всего на миг мне стало немножко совестно. Однако потом я напомнила себе, что меня подло обманули и собирались воспользоваться мною как экзотической игрушкой!

– Конечно, можно! – с воодушевлением согласился он. – Я даже на примерки могу приходить, ратуша недалеко же!

– Не-не, примерки не нужны, все твои размеры у нас есть, – немного поспешно заверила я. – Хочу сюрприз сделать, – усмехнулась, сумев не допустить в голосе язвительных ноток.

Сюрприз будет, да какой! Ткань только найду подходящую, и, надеюсь, Микоша удар не хватит, когда объясню ему идею. Это у меня нет никакого трепета перед титулованными особами, а он-то здесь родился и вырос, и Дариш для него прежде всего кузен самого короля. Ладно, в конце концов, ничего ужасного я делать не собираюсь… Ну, похулиганю немного, что в этом такого? Не одному же Даришу это делать, верно?

– М-м, буду с нетерпением ждать, – проникновенно сообщил герцог, и в его глазах блеснул азарт.

Нам принесли наш обед, и разговор прервался. Ну, а после меня проводили до ателье, однако я не успела «обрадовать» Микоша идеей насчет костюма Дариша, к нам снова пришли посетители. На этот раз мужчина, чему я слегка удивилась.

– День добрый, чем могу быть полезна? – вежливо уточнила я у статного симпатичного незнакомца с темными волосами и приятной улыбкой.

– Мне сказали, у вас можно заказать не только платья, но и рубашки? – изрек посетитель, и во мне разом зашевелились подозрения.

А тут как раз и Микош показался, начав говорить:

– О, конечно, можно! Рубашки мы тоже шьем… – Он не договорил, запнулся, остановившись рядом со мной и во все глаза уставившись на посетителя. – А… М-м… – Микош издал какие-то нечленораздельные звуки, стремительно побледнев.

Судя по всему, его он тоже знал, и, кажется, у посетителя не последний статус в городе.

– Не стоит так волноваться, пан Микош, – обратился к нему мужчина. – Вы снимете с меня мерки?

– Д-да… конечно… – пробормотал мой партнер тоненьким голосом и на неверных ногах направился к лестнице.

– Я пока набросаю эскизы. – Я направилась за ними, решив после устроить допрос портному.

Мы втроем поднялись в примерочную, и я ожидала каких-то возражений от таинственного гостя в духе, что девушке не стоит смотреть на полуголого мужчину, однако он приятно удивил: безропотно снял рубашку, оставшись в штанах. Я попутно оценила стать и крепкий торс, но только с эстетической точки зрения. Тут же взялась за карандаш и начала прикидывать варианты фасона рубашки.

– Как вам новый мир, госпожа? – вежливо завел светскую беседу посетитель, пока Микош суетился вокруг него с мерной лентой. – Давно вы здесь?

– Несколько дней, спасибо, пока нравится, – рассеянно отозвалась я, сосредоточившись на любимой работе.

– Приятно слышать, – последовал ответ. – Я рад, что вы сразу нашли себе здесь место. Никто не обижает? – задал он следующий вопрос.

Слишком уж прямолинейно, и я вскинула голову, пристально уставившись на замершего незнакомца, смотревшего на меня с прежней доброжелательностью.

– Нет, а почему вы спрашиваете? – я прищурилась.

– Не сочтите за наглость, но вы очень хорошенькая, – обезоруживающе улыбнулся мужчина и тут же добавил с тихим смешком: – Не переживайте, я давно женат и счастлив в браке, и у нас трое замечательных сорванцов.

– Спасибо за заботу, все в порядке, – заверила я странного посетителя и немного поспешно протянула ему альбом: – Вот, что вам больше нравится?

К счастью, Микош закончил с мерками и отступил, косясь на посетителя диковатым взглядом, но вроде не собираясь падать в обморок. Гость быстро определился с фасоном и выбрал благородный жемчужно-серый цвет. Только вот за тканью придется идти в магазин, потому что этому господину подойдет исключительно шелк. Закончив с заказом и расспросами, мужчина ушел, а я тут же повернулась к Микошу и прямо спросила:

– И кто это был?

– Князь Эрик Леденский, советник и придворный магуниверсал, – растерянным голосом сообщил портной и опустился на стул. – Поверить не могу, что он только что заказал у нас рубашку…

Так. Ну и кого мне ждать следующим? Короля, что ли?! Ох, не накаркать бы!

– Ладно, пришел и пришел, – решительно отмахнулась я. – У нас работы по горло, пан Микош! – с воодушевлением добавила и широко улыбнулась. – А вы переживали, что все ушли к этой Милице! Все, я побежала за тканями, – направила его мысли в нужное русло.

Мы поделили деньги. Мне торжественно вручили мешочек и объяснили, что если вдруг не хватит, то можно оставить расписку. На том и расстались, и я поспешила по лавкам ткачей. Крупных, где можно найти ткани на любой вкус и отделку к ним, в нашем квартале имелось всего пять. Еще несколько помельче торговали товаром попроще: всяким хлопком и льном. Но мне-то как раз требовались ткани подороже: для Златы и тех, кто заказал наряды на фестиваль. Да и о себе стоило уже подумать. Так-то я прикупила себе простеньких юбок и блузок на каждый день, особо не заморачиваясь, но надо нормально гардероб обновить. Не уговорить ли пана Микоша по такому поводу завтра на выходной? Как раз займемся насущными делами: раскройкой, поисками помощницы, составлением каталога, ну и моими платьями.

Идея мне понравилась, тем более намечались посиделки со Златой и неизвестной пока мне Анни. Главное, чтобы эта Милица не активизировалась, а то подозрительно притихла как-то. Занятая всеми этими мыслями, я зашла в первую лавку тканей, приблизилась к прилавку, где перебирала ленты в коробке одна из помощниц. Подняла взгляд на полки позади нее… И озадаченно моргнула. Они были пустыми. Ну, то есть совершенно пустыми.

– Добрый день, – дежурно улыбнулась девушка, отодвинув коробку. – Чем могу помочь?

– Я бы ткани хотела купить, – пробормотала, осматривая полки.

Еще же пару дней назад все было, сама своими глазами видела – рулоны лежали! Я еще присмотрела и узорчатый шелк, и органзу, и другого всякого нужного! Улыбка на лице девушки стала какой-то подозрительно натянутой, а глаза на мгновение она отвела в сторону. Так-так…

– А у нас закончились! – выпалила девушка, разведя руками. – Вот так взяли и закончились! Раскупили все. – Только вот вздох у нее вышел слишком уж наигранным. – Все ринулись шить, фестиваль же скоро! Мы, конечно, привезем со склада, но это будет через несколько дней, не раньше, – добавила помощница.

– Да, фестиваль, конечно, – медленно кивнула я, прищурившись.

Можно было бы, конечно, устроить ей допрос с пристрастием, но что-то подсказывало: ничего девица не знает.

– Хорошо, спасибо, до свидания, – протараторила я и вышла.

Интересно, моя интуиция сильно ошибается или все-таки в остальных лавках я тоже найду пустые полки?! Слабо верилось, что вот взяли и разом скупили все подчистую, не так много ателье имелось в нашем квартале. А точнее, всего два: наше с Микошем и Милицы. Не сомневаюсь, в центре наверняка были целые модные дома и частные портные, однако вряд ли они приходили в наш квартал ради покупки тканей: у них своих поставщиков хватает. Только вот мне идея бегать по городу в поисках материалов совсем не нравилась. Да и цены там наверняка совсем другие…

В следующей лавке меня снова ждали пустые полки, и я уверилась в том, что это происки Милицы. Не знаю, как эта швея доморощенная все устроила, но злость ударила в голову, отчего уши встали торчком, а хвост нервно метался по юбке, грозя кого-нибудь ненароком сбить.

– Значит, нет тканей, так? – прищурившись, угрожающим тоном повторила я, глядя на замершую с нервной улыбкой помощницу за стойкой. – А если проверю? – И бровь выгнула для подтверждения серьезности моих намерений.

– Нет у нас ничего! – выпалила девица, стиснув пальцы. – Хотите с хозяином поговорить?!.

– Ну, давай своего хозяина, – тут же согласилась я, облокотившись на стойку. – Поговорю с удовольствием.

Девица метнулась к неприметной дверке в углу, исчезла за ней и появилась через пару минут. Ой, а глазки-то как забегали!

– Н-нет хозяина, вышел куда-то, – пробормотала она, прикусив губу.

На этот раз я даже прощаться не стала, просто молча вышла из лавки, кипя от злости и чуть не булькая, как чайник. Чисто для убедительности прошлась по оставшимся, узнала, что и там ткани чудным образом исчезли, и вышла на улицу, делая глубокие вдохи и уговаривая себя успокоиться. Хотелось пойти к этой «Мастерской стиля» и банально переколотить ей все витрины! Краской двери измазать и написать в совершенно детском стиле «Милица – дура!». Так, ладно, Нелька, хватит злиться, ноги в руки и бегом в ратушу: пора поговорить с главой гильдии ткачей. Уж он-то наверняка сможет повлиять на своих подопечных, а может, если еще и узнает о таком самоуправстве, всыплет для верности, чтобы не устраивали самодеятельность по щелчку пальцев какой-то там портнихи.

Когда уже подходила к ратуше, почти успокоилась и способна была вести конструктивный диалог, а не рычать и плеваться ядом. Зашла, слегка опешила от количества спешащих в разных направлениях людей. Только вот озадачиться, кого поймать и уточнить дорогу, не успела.

– Неля! – раздался слишком хорошо знакомый и подозрительно радостный голос. – Ты что тут делаешь? – рядом остановился Дариш.

Все такой же возмутительно обаятельный, с приветливой улыбкой, и мое раздражение лишь усилилось, стоило вспомнить недавнего высокого посетителя и Злату в качестве клиентки.

– По делу пришла, – буркнула, скрестив руки на груди. – К главе гильдии ткачей.

– А что случилось? – тут же нахмурился Дариш. – Какие-то проблемы?

– Ткани пропали из всех лавок в нашем квартале, – нехотя призналась я. Все равно же узнает, а так, может, и правда быстрее дело решится. – А еще день назад были, сама ходила и выбирала.

Тут лицо герцога неуловимо изменилось, губы сжались в жесткую линию, а глаза прищурились, и в них мелькнул опасный огонек.

– Та-ак, – протянул он голосом, не предвещавшим ничего хорошего виновнику неприятностей. – Нель, иди пока к себе в ателье, я тут разберусь, – подозрительно ласковым тоном сказал он и вдруг мимолетным жестом провел по моему уху ладонью! – Все будет в порядке, через часик можешь отправляться за покупками.

От неожиданного прикосновения я задохнулась, тело обсыпали мурашки, а ухо нервно дернулось. Вот… чулок штопаный, а! Кто ж знал, что у меня уши чувствительные, как у обычной кошки?! А этот герцог, прости богиня, еще и подмигнул, развернул и мягко подтолкнул к выходу. Вот кто он после этого, а?! Фыркая, как закипающий чайник, я вылетела из ратуши и решила немного успокоить эмоции, направившись в «Госпожу Повариху». Надо выпить там чего-нибудь вкусного и закусить пироженкой, а потом снова пройдусь по лавкам. Пусть только попробуют мне не продать, не поленюсь прогуляться до центра и больше ничего и никогда у них не буду брать!

По пути заглянула в книжную лавку и разжилась местным образчиком развлекательной литературы, чтобы не думать лишнего, и прекрасно провела время. Эмоции улеглись, и мысли немного тоже. Книга меня вполне увлекла, и за тканями я отправилась более-менее спокойная. Встречали меня уже другие помощницы, и мне удалось сделать вид, что все в порядке. Договорившись, что купленное доставят прямо в ателье, я поспешила к Микошу, ведь дела не ждали и заказы тоже.

Проводив двух постоянных клиенток – супругу владельца кожевенных мастерских и сети обувных лавок и ее юную дочь, Милица заглянула в свой журнал. Конечно, к ней приходили по записи, а не так, с улицы. Она же не какое-то там ателье, а салон модных платьев! Следующая посетительница должна прийти только ближе к вечеру, так что можно позволить себе посетить кафе поблизости, где варят потрясающий кофе с разнообразными пряностями. К ним еще подают чудесные пирожные, в том числе и те, что не влияют на фигуру.

Устроившись за столиком в глубине зала, Милица с наслаждением пригубила горячий терпкий напиток, закусила крошечной корзинкой с нежным сырным кремом. Даже зажмурилась от удовольствия, смакуя мысль, что вредная кошка не сможет вовремя управиться с заказами – шить-то не из чего! Расстроенные клиентки придут к ней, ведь фестиваль уже на носу, через каких-то три дня. Довольно улыбнувшись, она снова отпила глоток напитка и тут вдруг уловила обрывок разговора за соседним столиком. Точнее, услышала знакомое имя.

– …Ну вот представляешь, приходит он ко мне днем, а ведь Дариш никогда так раньше не делал, только по вечерам виделись, сама понимаешь, – тараторила какая-то молоденькая, но уже, судя по всему, вполне опытная дамочка с отчетливыми плаксивыми нотками в голосе. – И вдруг заводит разговор о женитьбе!

– Да ты что?! – с придыханием отозвалась ее собеседница. – Что, вот прямо о женитьбе?!

– Ну, спросил, что я думаю о замужестве, а я и ответила, что за него вышла бы с огромным удовольствием. – Милица услышала шмыганье. – Если бы он предложил… А этот… этот наглец зачем-то посмотрел на перстень на своем пальце, хмыкнул и сказал, что просто так спросил! И ушел! И больше не приходит с тех пор…

– Ну-ну, милая, может, это он просто так спросил. Не потому, что сам хочет жениться. – Утешения подружки звучали фальшиво, а в тоне слышалось откровенное злорадство. – Да такие, как этот твой Дариш, от женитьбы бегут подальше, зачем она им?

– А зачем тогда спрашивал?! И… я слышала краем уха, как в булочной какая-то служанка болтала, что к ее хозяйке тоже приходил какой-то мужчина и про замужество уточнял…

А вот тут Милица насторожилась, даже забыв про вкусный кофе. Так-так. Неужели герцог решил остепениться в кои-то веки и правда невесту себе ищет?! Вот почему эта Жулиана так засуетилась: и платье новое, и все такое! Мысль владелицы салона полетела дальше, расправив крылья, глаза задумчиво прищурились и заблестели. Если так, то что мешает ей самой, Милице, взяться за дражайшего пана Дариша? Он ведь не аррини, на него магия как раз очень хорошо действует! Подперев подбородок ладонью, она мечтательно вздохнула: как звучало хорошо-то «Салон герцогини Янишевской»… Да к ней толпами попрут клиентки и сразу забудут о каком-то там Микоше с соседней улицы!

– А почему бы нет? – пробормотала Милица тихо, рассеянно помешивая ложечкой кофе.

И фестиваль скоро, а приглашение на бал в ратуше у нее уже есть. Так, может, сделать господину герцогу подарок и сшить костюм к празднику? Все мерки у нее имеются, она всегда их хранит. Сошьет, а потом, накануне, лично пригласит к себе и подарит. Милица медленно улыбнулась, ощутив воодушевление, быстренько покончила с едой, расплатилась и поспешила в салон. Только вот там ее ждала та самая Жулиана, попивая травяной чай, и Милице пришлось спешно натягивать на лицо приветливое выражение.

– Мне нужно платье на бал в ратуше! – заявила посетительница, едва хозяйка переступила порог.

– О, конечно, конечно, пройдемте, обсудим фасон! – защебетала Милица сладким голосом.

А про себя подумала, что вряд ли герцог обратит на нее внимание, даже если Жулиана наденет новое платье. Уж Милица постарается.

Микош согласился сделать выходной на следующий день, тем более как раз должны ткани подвезти. Идею о костюме для герцога я пока приберегла, чтобы не портить партнеру настроение. После моего возвращения, к некоторому нашему облегчению, клиенток больше не наблюдалось. Я только присела в кресло за альбом, чтобы набросать эскизы для подарочка Даришу, и даже за карандаш взялась, как вдруг звякнул колокольчик. Подавив вздох, отложила все в сторону и поднялась, глянув на посетителя.

– Добрый день… – и замерла, во все глаза уставившись на еще одного мужчину.

Весьма примечательной внешности: высокий, широкоплечий, могучий, я бы даже сказала, с темной шевелюрой и пронзительным взглядом ярко-голубых глаз. Одет он по-простому, на нем камзол, рубашка и штаны.

– Добрый, милая барышня, – хорошо поставленным голосом поздоровался посетитель, с любопытством огляделся и снова посмотрел на меня: – Говорят, вы и для мужчин шьете тоже?

У меня зашевелились нехорошие подозрения, и, если честно, сердце попыталось малодушно удрать в пятки. Нет, нервы крепкие, не жалуюсь, но если пережить визит принцессы, оказавшейся такой же попаданкой, как и я, было легко, то сейчас… Неужели и правда накаркала?! Ох, надо срочно просветиться и где-нибудь посмотреть портреты монаршей семьи на всякий случай! Но пока что берем себя в руки и делаем морду кирпичом, изображаем, будто ничего не поняли про посетителя. Ох, Дариш, точно припомню!

– Да, пока рубашки, а дальше планируем расширять ассортимент, – кивнула я, осторожно покосившись на лестницу.

Если сейчас появится Микош, занятый раскройкой (на какие-то платья у нас ткани еще имелись), то мне точно откачивать его придется. Хотя, если его величество соизволит заказать у нас рубашку, мерки-то снять надо, а это будет делать Микош. Пялиться на венценосный торс я точно не собиралась. А в том, что нас почтил присутствием сам король, уже не сомневалась. Пожалуй, вот это переполнило чашу терпения, я всерьез задумалась, а нужен ли мне такой ухажер? Мало того, что репутация у него сомнительная, так еще и родственники вон какие… Может, Жужелица права и в том, что я действительно не пара герцогу, раз сам король явился в наше скромное ателье посмотреть на меня?

Ой, Нелька, что за мысли. Дариш тебе еще ничего не предлагал и лучше пусть не пытается. Ни легкомысленную интрижку, ни что-то серьезнее – на фиг мне все это не нужно. Мне б кого попроще: мы, портнихи, кошки простые.

– Кхм, тогда я бы хотел заказать у вас парочку, если не возражаете, – очень вежливо попросил как бы неизвестный гость.

Сдержав обреченный вздох, я сделала приглашающий жест:

– Прошу, я провожу вас в примерочную, пан Микош снимет мерки.

По лестнице поднималась как на эшафот, робко надеясь, вдруг все-таки ошиблась в догадке насчет гостя, однако, когда мы появились наверху и Микош повернулся к нам, плавно опустив магией наполовину сметанное платье, я поняла, что нет. Цвет лица моего партнера сравнялся с мелом, глаза едва не вылезли из орбит, и, кажется, он готов был бухнуться то ли на колени, то ли в обморок.

– Пан Микош, этот господин хочет заказать у нас пару рубашек, снимите с него мерки, будьте добры, – выпалила я, пользуясь тем, что стою позади короля, и сделала ну очень выразительный взгляд, еще и кулаком погрозила.

Не сметь падать в обморок, когда меня саму потряхивает! Вот останемся одни и будем рефлексировать, а пока – работать, пан, солнце еще высоко. Гость же шагнул вперед и одним движением скинул камзол, пока Микош бессильно привалился к столу, безуспешно пытаясь найти дар речи, по всей видимости, отправившийся в отпуск.

– Пан Микош! – с нажимом повторила я, чуть не топнув ногой. – Я набросаю внизу эскизы, займитесь мерками!

– А-а-а… Д-да-а-а… – проблеял мой несчастный партнер, кое-как собрал себя в кучу и дрожащими пальцами взял мерную ленту.

Я же поспешно спустилась, стараясь не думать, что в примерочной у нас стоит полуголый король, и быстренько повесила табличку: «Ателье закрыто». Не хватало еще штабелей клиенток, зашедших не вовремя и узревших правителя в одних штанах. Устроившись снова в кресле, схватила карандаш и сосредоточилась на деле, дыша размеренно и упорно отгоняя мысль, что рисую эскизы рубашек для короля. У них там во дворце своих портных не хватает, что ли, почему ко мне паломничество устроили?! Или настолько любопытство заело? Вон у них своя кошка есть, в конце концов, пусть и рыжая…

Занятая такими мыслями, я быстро набрасывала варианты, невольно прислушиваясь к происходящему наверху, но там было тихо. Значит, его величество не вел допрос Микоша обо мне, что радует. Магия на меня бы не подействовала, в том смысле, что, даже если бы король поставил защиту, я все равно услышала бы разговор. Они управились быстро, я только закончила третий вариант, как на лестнице послышались шаги. Спустился только наш гость, Микош остался наверху, видимо, не найдя в себе сил продолжить находиться в обществе венценосной особы. Ну а я что, я ничего, рисую себе потихоньку…

– Вот, пожалуйста. – В самый последний момент успела придержать чуть не сорвавшееся с языка «ваше величество».

Раз король не соизволил представиться, значит, хотел остаться как бы неузнанным. Ладно, хорошо, мне без разницы. Почти.

Посетитель присел в соседнее кресло, с интересом изучил мои наброски и решительно кивнул.

– А давайте все три, очень уж симпатичные варианты, – заявил он и широко улыбнулся.

– Хорошо, как пожелаете, – не улыбнуться в ответ не получилось.

О ткани я решила благоразумно не спрашивать, мужики в этом деле мало разбираются, сама как-нибудь справлюсь.

– Готово будет через пару дней, – озвучила сроки и выжидающе уставилась на него.

Сам снова придет, пришлет кого-то или попросит отправить прямо во дворец? Король кашлянул, на мгновение отвел взгляд, потом снова посмотрел на меня.

– Отлично, сколько я должен? – уточнил он.

– У нас оплата после получения, – известила я, про себя порадовавшись, что его величество и тут не стал выходить из образа простого заказчика.

– Договорились, тогда через пару дней заберу. На примерки надо приходить? – с едва уловимым беспокойством спросил гость.

– Нет, пан Микош отлично обойдется и без них, – заверила я, понимая, что повторного визита венценосной особы мой трепетный партнер просто не перенесет.

– Что ж, тогда всего хорошего. – Он поднялся, коротко поклонился и вышел из ателье.

А спустя пару минут из примерочной сполз Микош.

– Неля-а-а-а, что это было?! – простонал он, глядя на меня отчаянным взглядом.

– У кого-то любопытство заиграло не скажу где, – буркнула, прихватив альбом под мышку. – Предлагаю поужинать, все равно уже вечер и я повесила табличку, что мы закрыты.

– У нас что, и правда были король и его советник?.. – севшим от эмоций голосом повторил Микош, словно не услышав меня.

– Ну были и были, что в этом такого?! – чуть повысив голос, проворчала и остановилась рядом с лестницей. – Лично я голодная, вы как? Завтра много дел предстоит сделать, предлагаю как следует отдохнуть и выспаться.

Подхватив Микоша под локоть, настойчиво потянула его наверх, и партнер безропотно позволил отвести себя в кухню. Снова закрались непрошеные мысли, а нужно ли мне все это, стоит ли дать понять Даришу, пока не поздно, что лучше остаться друзьями?.. Усадив Микоша на стул, занялась готовкой, пребывая в рассеянных размышлениях, а потом отвлекла его разговорами о завтрашних планах. Потихоньку он пришел в себя, перестал постоянно болтать о короле и советнике, и мы распределили обязанности.

После ужина я поднялась к себе с альбомом и купленной книгой и до самого вечера занималась рисунками и чтением. Хорошо хоть сны не снились… всякие.

Следующим утром посещение короля уже не казалось катастрофой, но все равно вызывало мурашки по спине. К завтраку мне снова доставили тот самый ореховый рулет и букетик разноцветных цветочков, подозрительно похожих на полевые. Сдержать улыбку не удалось… А потом принесли ткани, и стало не до ухажеров и их титулов. Рассортировать, разобрать по фасонам, добавить отделку, отправить Микоша искать швею – сам он точно с таким объемом работы быстро не справится. Вспомнила, что мне тоже неплохо бы обзавестись платьями, на предстоящий вечер в ратуше в том числе. Пора засесть за новые эскизы, придумать, наконец, что хочу видеть на Дарише…

Обед наступил неожиданно быстро и ознаменовал себя звоном колокольчика. Я вздрогнула, отложив альбом: да кого еще принесло?! Табличка же, что закрыто, висит! Микош, что ли, вернулся с новой сотрудницей? Быстро спустившись, открыла дверь и узрела на пороге Злату.

– Ну, идешь? – нетерпеливо уточнила она, и рыжий хвост согласно мотнулся. – Анни там уже все приготовила, ждет нас!