Дариш быстрым, уверенным шагом направлялся по коридорам дворца к королевскому кабинету. Вопрос Нели о его роде занятий никак не выходил из головы, стоило и правда обзавестись каким-нибудь пристойным и подходящим делом, чтобы не пришлось больше врать. Обманывать Нелю не хотелось, хотя они знакомы всего второй день, – ее живость и непосредственность пробуждали в нем странные чувства и желания. Да вообще, уже одно то, что помимо чисто практического интереса – влюбить и уговорить жениться – появились и другие, немного… волновало, вызывало смутное беспокойство и одновременно азарт. Неля ведь не знала, кто он на самом деле, и разговаривала с ним как с обычным человеком. Это неожиданно понравилось Даришу. Возможность быть просто собой, вести себя как хочется оказалась удивительно приятной.

– Так, ладно, не увлекаемся сверх меры, – пробормотал Дариш, слегка смущенный и сбитый с толку собственными эмоциями.

Кошка – это, конечно, хорошо, но надо держать себя в руках. Как раз и комната его величества впереди, и хорошо бы, чтобы он там был. Здесь, в личных покоях королевской семьи, разговаривать удобнее, чем в кабинете: с приемной и толпой жаждущих увидеть короля. Дариш остановился перед дверью, глубоко вздохнул и решительно постучал. Почти сразу, к его облегчению, раздался зычный голос:

– Входите!

Дариш распахнул дверь и сразу выпалил:

– Озадачь меня каким-нибудь делом!

Казимир, просматривавший какую-то бумагу, от неожиданности крякнул, его брови поднялись и глаза с любопытством уставились на кузена.

– Поясни, – осторожно уточнил он. – В каком это смысле «озадачить тебя делом»?

– Ну не могу же я сказать ей, чем занимаюсь на самом деле! – фыркнул Дариш, скрестив руки на груди и хмуро зыркнув на родича.

На губах Казимира появилась ехидная ухмылка, глаза лукаво блеснули.

– Нет, а что, нормальное дело, – невозмутимо ответил король. – Успешное же, чего ты прямо так? Чего стыдиться: книги расходятся, как горячие пирожки, между прочим. – Его величество подмигнул.

И вот тут случилось невероятное: Дариш смутился. Казимир чуть не полез за красными чернилами, чтобы записать куда-нибудь это великое событие – день, когда его кузен покраснел.

– Да где это видано, мужик развлекательные книжки пишет! – буркнул гость, мученически вздохнул. – Дай мне какое-нибудь нормальное дело! – Дариш требовательно ткнул в Казимира пальцем.

– Хорошие книжки вообще-то, – назидательно парировал король и с хитрым видом достал из ящика одну, демонстративно помахав ей в воздухе. – Кто бы знал, что мой кузен – бабник и скандалист – окажется талантливым писателем. – Казимир широко ухмыльнулся.

– Кази!! – рявкнул выведенный из себя Дариш, сжав кулаки и шагнув к столу. – По-хорошему прошу же!!

– Ладно, ладно. – Король с невозмутимым видом убрал книгу и, словно невзначай, обронил: – А кто она-то, Дар?

– Кто надо, – упрямо поджал губы кузен.

– Так работа нужна, говоришь? – задумчиво протянул Казимир, прекрасно зная, что, если тот заупрямился, бесполезно настаивать. – Ну, могу предложить такой вариант: градоначальник Аргунда не так давно подавал прошение на помощника, не справляется он с потоком посетителей. Можешь взяться разбирать жалобы наших добропорядочных горожан. – Казимир покосился на Дариша и снова не сдержал ехидства: – Заодно потренируешься, если планируешь выиграть наш небольшой спор.

– Конечно, выиграю! – Гость вздернул подбородок и сверкнул взглядом. – Хорошо, я согласен.

– Тогда завтра утром отправляйся в ратушу, приказ я передам, – кивнул Казимир, про себя с удовлетворением отметив, что Дариш и правда исправляется. – Только смотри, если получу хоть одну жалобу, что ты слишком формально выполняешь свои обязанности… – предупреждающе протянул король и чуть сузил глаза.

– Не получишь, – перебил его Дариш и отрывисто кивнул: – Спасибо, я пошел. Кстати, не знаешь, где Злату найти?

Казимир постарался сдержать очередную ухмылку. «Вот ушлый, наверняка к своей кошке зазывать будет!» – мелькнула у него веселая мысль.

– Да вроде в парк гулять пошла, пока Юлик делами занимается, – как можно невозмутимее ответил он.

– Ага, пока, – пробормотал Дариш и поспешно вышел из кабинета.

Казимир же, откинувшись на спинку кресла, соединил кончики пальцев и теперь уже в открытую тихо хохотнул: судя по всему, в ближайшее время во дворце будет весело всем.

…Воодушевленный Дариш стремительно вышел из дворца в парк и сразу же притормозил, чуть не стукнув себя по лбу с досады. Где тут искать Злату?! Откуда он знает, где принцесса отдыхать любит?

– Так, ладно. – Он огляделся, заприметил садовника, подстригавшего кусты, и направился к нему: – Уважаемый, вы, случайно, не в курсе, где я могу найти принцессу Злату?

– А, так в беседке она, у пруда. – Садовник махнул рукой куда-то в сторону. – По центральной дорожке до фонтана дойдете, господин, там сверните направо, у клумб с красными цветами еще раз направо, и там уже увидите ее.

– Благодарю. – Дариш вежливо улыбнулся и поспешил в указанном направлении.

Он надеялся, что к Злате не присоединился Юлик, а то, кто знает, вдруг племянник приревнует, если Дариш захочет поговорить с его женой наедине… Через некоторое время он услышал звонкий девичий смех и с облегчением перевел дух: Злата там с фрейлинами, отлично. Дорожка привела его на берег овального пруда с розовыми лотосами и золотистыми рыбками, на берегу стояла ажурная беседка, увитая дикой розой. Внутри на мягких сиденьях расположились девушки. Среди них выделялась Злата, в первую очередь ярко-рыжей шевелюрой, очаровательными ушками и пушистым хвостом, лежавшим на коленях. Открытая, солнечная улыбка, широко распахнутые синие глаза – Злата чем-то неуловимо напоминала Нелю, и в то же время разительно отличалась.

Дариш шагнул вперед, склонил голову и поздоровался:

– Ваше высочество, добрый день. Могу я переговорить с вами по очень важному делу? – сразу перешел он к сути своего визита.

Девушки замерли, хихиканье стихло, и на Дариша разом уставились любопытные взгляды. Брови Златы чуть приподнялись, на лице мелькнуло удивление. Однако, к его облегчению, отказываться принцесса не стала.

– Да, конечно, – спокойно ответила она и поднялась. – Пройдемся, господин Дариш.

Они неторопливо направились по дорожке вдоль пруда, и королевский кузен не стал затягивать с просьбой.

– Я понимаю, что моя просьба может показаться странной, и не сомневаюсь, что во дворце вы ни в чем не нуждаетесь, – начал Дариш, осторожно подбирая слова, чтобы ненароком не обидеть Злату. – Но, думаю, вам понравится, если вы заглянете в ателье пана Микоша. – Он сразу назвал адрес.

– А что там? – заинтересованно переспросила Злата, задумчиво дернув ухом.

– Там работает моя хорошая знакомая, она отлично шьет, – с готовностью пояснил Дариш и добавил: – Она тоже, как вы, аррини.

– О! – Глаза Златы блеснули, хвост метнулся, легонько задев ноги Дариша. – Правда?! Какая прелесть! Обязательно зайду, прямо вот сегодня! – с воодушевлением произнесла она и широко улыбнулась. – У Юлика все равно почти до вечера всякие заседания и встречи с советниками, – хмыкнула принцесса и покосилась на Дариша. – Кстати, это она вам рубашку сшила? Интересный и необычный фасон.

– Да, это Неля. – Дариш даже не понял, почему сказал это с такой гордостью, будто сам придумал этот фасон.

– Чудно, – кивнула Злата. – Как раз думала о подарке для Юлика. – На ее лице расцвела немного смущенная и оттого еще более милая улыбка.

Дариш про себя хмыкнул, остановился и чуть склонил голову.

– Благодарю, ваше высочество. Хорошего дня.

– И вам, господин Дариш. – Злата окинула его задумчивым взглядом и направилась обратно к беседке.

Дар же поспешил во дворец, вдруг поняв, что каким-то чудным образом время пролетело и наступил обед.

– А не пора ли перекусить? – протянул он и медленно улыбнулся. – Да, пожалуй, отличная мысль. Я даже знаю где.

«И с кем», – мысленно добавил Дариш и заторопился к выходу. Главное, чтобы Нелю не унесло снова по делам…

* * *

В нашем ателье царили приятный хаос и суматоха. На втором этаже мы с Микошем в окружении коробок с отделкой и ворохов ткани вдохновенно ваяли каталоги. Мой почти уже партнер обрадовал новостью о покупке платья, и я уже мысленно потирала руки: договор в кармане! Ух, мы еще покажем этой противной Милице! Думаю, на следующей неделе можно потихоньку искать парочку смышленых девушек, способных управляться со швейной машинкой. Микош же не может в одиночку обшивать всех клиенток, сегодня вот одна точно придет, а там, глядишь, и помощница из книжной лавки снова заглянет, потом и остальные подтянутся. Фестиваль же скоро!

Рядом лежал альбом с несколькими эскизами для той актрисы, Микош меня заверил, что справится с заказом до вечера, даже ночь на это тратить не придется. Вот и здорово.

– Кстати, я зайду завтра в книжную лавку. Надо нам сделать каталоги платьев, чтобы клиенткам было от чего отталкиваться, – подкинула очередную умную мысль Микошу. – Не для каждой же прямо эксклюзив шить, – хихикнула, покосившись на сосредоточенного владельца ателье, аккуратно приклеивавшего атласную ленту на картонку.

– Угу, можно, – рассеянно кивнул он. – Обычные жительницы не такие привереды, как эти богатенькие. – Микош на миг оторвался от дела и закатил глаза, выразительно фыркнув.

– Вот на них и будем ориентироваться, – уверенно заявила я.

Рубашки, кстати, Микош по моей настоятельной просьбе тоже вывесил на манекены на витрину, и, надеюсь, клиентки обратят на них внимание. Надо еще парочку фасонов сварганить, пусть будут.

Я закончила с палитрой кусочков тканей, полюбовалась на дело своих рук и отложила картонку, всласть потянувшись. Покосилась на часы – ого, время-то как быстро промчалось, вроде только что утро было! Надо бы перекусить успеть до прихода актрисы, потом не до еды станет. Я только поднялась, собираясь отправиться на кухню, как снизу донесся мелодичный звон. Микош встрепенулся, в его глазах блеснул огонек, а на лице – радостная улыбка.

– Я спущусь, – заверила его, с сожалением подумав, что обед откладывается.

Только вот в холле ждал сюрприз в виде одного неугомонного нахала, с невозмутимым видом стоявшего у двери, заложив руки за спину. А еще сильнее удивили собственные эмоции, в частности радость, возникшие при виде Дариша.

– Ты чего пришел? Еще рано в типографию собираться, – от неожиданности брякнула я не слишком дружелюбно, безмерно пораженная вывертами своего сознания.

Мы знакомы второй день. Какая радость, при чем тут она? Мутный тип, не признающийся, чем занимается, с непонятными намерениями – что за поползновения вообще?!

– Так обед уже, – непринужденно ответил Дариш. – Пойдем поедим? В «Поварихе» отменно готовят!

– Да, я еще в прошлый раз оценила, – машинально кивнула, внимательно посмотрела на него и решила согласиться, хотя бы в качестве благодарности за помощь с типографией и поддержку перед той актрисой.

– Ладно, идем, – мысленно вздохнув, ответила ему и, решив воспользоваться моментом, попросила: – Расскажи об этом мире, а то меня только кратко посвятили в суть. Какие тут обычаи, праздники, что с магией? И у тебя же она есть, да? – Я покосилась на Дариша, пока он галантно открывал передо мной дверь.

– Неля? Ты куда? – раздался с лестницы голос Микоша, полный подозрений.

– Обедать, пан Микош, не переживайте! Через часик вернусь! – заверила его, а про себя отметила, что надо на обратном пути прикупить какого-нибудь вкусного чая для клиенток.

На будущее неплохо бы договориться с персоналом «Поварихи» о поставках каких-нибудь легких пирожных, булочек, пирожков по утрам. Отличная идея, мне нравится!

– Ладно, только не задерживайся! – напутствовал Микош, и мы с Даришем вышли.

Вместо ответа последний довольно улыбнулся, поднял раскрытую ладонь, и с нее вдруг вспорхнула полупрозрачная бабочка с большими лиловыми крыльями, искрящимися под солнцем. Мои глаза округлились от восхищения, я едва не ахнула от восторга, а бабочка взлетела и упорхнула в небо.

– Класс! – выдохнула я. – А еще что умеешь?

– Ну, бытовая магия, естественно, для нее много умений не требуется, а остальное так, по мелочи. В основном – стихийная, воздушная, и земли еще немного, – пожал плечами Дариш и чуть криво усмехнулся. – Я не особо сильный маг, знаешь ли. Да мне это и не нужно.

– А что про Аргунд, про страну? – плавненько так отвела разговор от его персоны.

Пока мне интереснее мир, куда я попала, а сидеть в библиотеках и изучать информацию – времени нет. Рассказчиком Дариш оказался хорошим, я снова не заметила, как потихоньку пропала настороженность, и мое решение держаться на расстоянии так и не воплотилось в жизнь. Праздники в Аргунде интересные: основных, на уровне общегородских, не так много, а вот всякие локальные чуть не в каждом квартале и каждый месяц справляются. Это уже интересно, значит, можно к ним подстраиваться… Также Дариш упомянул, что к таким, как я, относятся с уважением, аррини не рискуют обижать, потому как боятся прогневать богиню Любомиру. Ну да, ну да, мелькнула у меня ехидная мысль, особенно Милица боится, прямо трясется вся от страха.

Наверное, на моем лице что-то отразилось, потому что Дариш, бросив короткий взгляд, с усмешкой добавил:

– Ну, скажем так, большинство нормальных жителей. Есть и те, кому плевать на недовольство Любомиры. Но, знаешь, – задумчиво добавил он, – судьба их все равно так или иначе наказывает. Так что с вами лучше дружить. – Дариш подмигнул. – Пришли.

Мы заняли один из дальних столиков, нам принесли меню, и едва официантка отошла, мой спутник категорично заявил:

– Плачу я. Даже не вздумай спорить.

Эм. Тонкий момент, однако.

– Я пригласил, значит, я и угощаю, – пристально глядя на меня, повторил Дариш.

– И никаких требований компенсации потом! – тут же поспешно добавила я, упрямо вздернув подбородок.

Он поджал губы, явно задетый моими словами, и буркнул:

– Ну ты уж совсем меня негодяем-то не выставляй! Я такими грязными приемами не пользуюсь!

Ой. Кажется, и вправду слегка обиделся.

– Ну ладно, ладно, прости, – подняла ладони в примирительном жесте и потянулась к меню. – И даже не буду выбирать самые дешевые, не надейся! – не удержалась от ехидной подколки.

– Да пожалуйста, – тут же разулыбался Дариш. – Все, что твоей душеньке угодно. А цены здесь вполне лояльные, не переживай, – заверил он.

Справедливости ради так и было, я еще в прошлый раз заметила, что блюда хоть и разнообразные, а некоторые даже весьма необычные, но по ценам – все в пределах допустимого. Взяла себе один из супов, горячее и салатик и не удержалась, все же заказала рыбный пирог домой к ужину. Вот начнет наше ателье приносить прибыль, буду у них заказывать домой, думаю, насчет этого тоже можно договориться. В ожидании заказа я обвела рассеянным взглядом уютный зал, украшенный живыми растениями, и задумчиво спросила:

– А кто владелец этого ресторана?

На лице Дариша мелькнуло странное выражение, но сразу пропало, я даже не успела понять, что смутило его.

– Супруга придворного мага, князя Леденского, – ответил он, поглядывая на меня. – Кстати, она тоже аррини, как и ты.

Вспомнила, что еще в храме Виттара упомянула про принадлежность жены наследника к аррини, и, не удержавшись, хихикнула.

– Да ладно?! – недоверчиво переспросила.

– А что ты удивляешься? Да, наша богиня любит помогать другим, – пожал плечами Дариш. – Особенно попавшим в беду девушкам.

– Ну, на улице я не так часто вижу их, а тут прямо и принцесса, и владелица ресторана, – немного сумбурно пояснила свои мысли. – Как-то много их стало вокруг меня…

– Не поверишь, и Злата, и Иоанна тоже хвостатые и ушастые, – широко улыбнувшись, кивнул Дариш.

То, что он знает их по имени, не удивило. Конечно, он местный, а эти дамы занимают высокие посты. Это ведь я дремучая и невежественная пока что.

Тут нам принесли первые заказанные блюда, и мы отвлеклись на обед. Однако я успела отправить в рот всего одну ложку и хорошо хоть проглотила, потому что около нашего столика вдруг нарисовалась какая-то особа, причем смотрела она только на Дариша.

– О, Дар, какая неожиданная встреча! – грудным, переливчатым голосом произнесла незнакомка, и ее изящная ухоженная ладонь с длинными пальцами непринужденно легла на плечо Даришу.

Мои брови поднялись, я окинула особу внимательным взглядом: холеная, уверенная в себе, элегантная. Чем-то напоминала она мне Милицу, только волосы красивого такого шоколадного оттенка. Дариш вздрогнул, нахмурился и оглянулся, явно недовольный появлением дамы.

– Добрый день, Жулиана, – сухо ответил он, отложил вилку и поднялся. – Неожиданная встреча.

– А я мимо проходила, дай, думаю, зайду. Много слышала про это заведение, – непринужденно продолжила она разговор, так и продолжая в упор не замечать меня. – Вроде тут вкусно кормят… Ты не против, если я присяду? – И эта Жулиана, прости богиня, взялась за спинку свободного стула, собираясь его отодвинуть.

– Если ты не заметила, я не один, и я против, чтобы ты присела, – не стал проявлять галантность и вежливость Дариш. – Свободных столиков много, выбирай любой.

Жужа эта пошевелила бровями, едва глянула на меня и кокетливо улыбнулась, не думая убирать ладонь.

– Ну за твоим же тоже есть свободные места. Да ладно, Дар, я давно тебя не видела, соскучилась…

– А я – нет, – не дал ей договорить Дариш, пока я пыталась сдержать хихиканье. – Поэтому, будь добра, перестань так откровенно навязываться. Это некрасиво с твоей стороны.

Судя по упрямо блеснувшим глазам Жужи, слова Дариша ее совсем не задели. Она, видимо, из тех, кто цель видит, а препятствий не замечает. Только вот мой спутник не собирался и дальше терпеть нахальство дамы, поджал губы, ухватил ее за локоть и решительным шагом направился к самому дальнему столику. Эта Жужелица вынуждена была пойти за ним, чтобы не выглядеть нелепо, и я вернулась к обеду. Понятное дело, она в числе его поклонниц, возможно, даже бывших любовниц, но я не из тех, кто считает, что до встречи со мной мужчина обязан оставаться девственником. Да и вообще, какая разница, были у него любовницы или нет? Мне вообще до этого никакого дела, вот честно.

Вернулся Дариш хмурый и недовольный, покосился на меня и молча сел на стул.

– Да ладно, не переживай, – поспешила успокоить мужика, жалко немножко стало. – Бывшая небось, да?

– Мы давно расстались, – нехотя кивнул Дариш. – Не знаю, каким… ее сюда принесло, – он чуть запнулся, но сдержался.

– Ну, может, следила, как ты тут без нее, – все же хихикнула я, весело косясь на собеседника. – Да и потом, вдруг и правда соскучилась?

– Давай не будем больше о ней, – поморщился он.

– Хорошо, тогда расскажи про эту Иоанну, владелицу ресторана, – вернулась я к теме нашего разговора до появления Жужелицы. – Получается, она тоже аррини и открыла свой ресторан?

– А давай лучше о твоих планах, – ловко сменил Дариш тему. – Какие дальнейшие?..

В общем, нам никто не помешал больше закончить обед, хотя эта Жулиана то и дело бросала в нашу сторону косые недобрые взгляды. Точнее, теперь уже в мою. Только зря она, аппетита это мне точно не испортило, я же не имела никаких видов на Дариша – мы просто вместе обедали и мило болтали. После Дар отправился за моими визитками и листовками, а я поспешила в ателье. Сейчас должна прийти та самая актриса за своим платьем. Ну, а Микоша ждал приятный сюрприз: там в холле сидели две барышни, попивая чай и живо обсуждая что-то, параллельно листая наши свежесделанные каталоги с тканями и отделкой. Ура, дело пошло! Я поспешила наверх, слыша оттуда голоса, и, когда поднялась, обнаружила, что Микош уже деловито снимал мерки с той самой актрисы.

– Добрый день, рада вас видеть! – поздоровалась я, довольно улыбнувшись.

– О, госпожа Неля! – оживилась гостья, стоя в одной нижней рубашке и послушно расставляя руки, пока Микош со сосредоточенным и отрешенным видом суетился вокруг нее с сантиметром. – Я тоже очень рада! Да, забыла представиться, я Элбета!

– У меня как раз готовы эскизы. – Я поспешила за своим альбомом.

Ну а после погрузилась с головой в приятные хлопоты, с ликованием понимая, что дело-то пошло! И платье на витрине всего одно осталось, как я и говорила Микошу!

Милица посмотрела на низенького лысоватого мужичка в потертом костюме и едва заметно кивнула.

– Слушаю, – холодно обронила она.

– Значит, означенная особа утром посетила типографию, заказала там листовки и визитки, потом у плотников – новую вывеску, в обед ходила с неким господином в «Госпожу Повариху», – начал докладывать он. – Там к ним подходила еще какая-то дама, но господин не захотел с ней общаться…

– Какая дама? – тут же подобралась Милица. – Выяснил, кто она?

– Проживает в гостинице неподалеку, – с готовностью ответил мужчина, он прекрасно знал методы работы нанимательницы и всегда подстраховывался.

– Хорошо, адрес напишешь. Что еще? – продолжила расспрос Милица.

– В ателье пана Микоша зашли три дамы, одна из них известная актриса Элбета Раненская. – От этого известия у нее моментально испортилось настроение.

А у Милицы новых клиенток не было… Приходили старые, заказали еще платья, но ей этого мало! Ей нужны новые! С этим нужно что-то делать.

– Так, хорошо, – отрывисто произнесла она и выпрямилась, придвинув чистый лист и набросав на нем несколько строк. – Отнеси это даме, которую ты видел. – Милица сложила записку и протянула мужчине.

– Да, госпожа. – Он почтительно поклонился и вышел из кабинета.

Милица же вскочила, прошлась, нервно ломая пальцы и напряженно размышляя. Неужели это правда про аррини?! Они действительно приносят удачу, как посланницы богини? Вон, Микош почти захирел, ведь те, кто ходил к нему, потянулись к ней, пусть и заказывали самые скромные платья! Но стоило появиться этой… хвостатой, и все повернулось! А еще же фестиваль скоро… Микош не должен получить заказы, просто не должен, и все! Так, типография? Листовки, значит?

– Завтра надо пойти туда и тоже заказать их, – пробормотала Милица, продолжая напряженно размышлять.

Еще рубашка господина Дариша необычного фасона. Надо постараться вспомнить его и повторить, у клиенток же мужья есть, если и они станут постоянными клиентами… На губах Милицы появилась предвкушающая усмешка, глаза прищурились.

– Мы еще повоюем, хвостатая, – фыркнула она, расправив плечи.

Фасоны тоже можно подсмотреть, после на их основе свое сделать – лучше и красивее. Да, пожалуй, это отличный план. А еще надо поговорить с той дамой и разузнать, что она хотела от кошки или от ее спутника (скорее всего, это был все тот же Дариш). Если договориться, то… можно запустить ее под видом клиентки в ателье и попытаться испортить готовые платья. Это точно не прибавит им популярности, а наоборот подмочит репутацию.

– Погоди, я еще только разминаюсь, выскочка ушастая, – вполголоса проговорила Милица, демонстративно хрустнув пальцами.

Вернувшись за стол, она придвинула к себе чистый лист, взяла перо, задумалась на мгновение, а после начала сосредоточенно писать, набрасывая идеи, как прищучить хвостатую. Ателье Микоша не будет процветать, и точка! Неважно, кто там у него в помощницах. Словно в ответ на ее воинственные мысли раздался негромкий стук в дверь кабинета. Милица глубоко вздохнула, унимая эмоции, и нацепила на лицо любезную улыбку.

– Войдите, – пригласила она, приняв расслабленную позу и перевернув лист со списком.

Посетительница вошла, оглядываясь с легким любопытством. Милица отметила горделивую и ровную осанку и правильные черты лица, а также платье из дорогого узорчатого шелка, говорившего о достатке гостьи.

– Мне принесли записку, вы хотели со мной встретиться? – посетительница сразу перешла к делу. – Зачем?

– Вы знакомы с герцогом Даришем Янишевским? – так же прямо спросила Милица.

Во взгляде посетительницы мелькнуло странное выражение, она медленно кивнула.

– Да, мы… хорошо знакомы, – с едва заметной заминкой ответила гостья. – Почему вы спрашиваете? – чуть прищурилась она.

Милица не сдержала довольной улыбки, соединила кончики пальцев и проворковала, глядя на собеседницу:

– М-м, у него новая подружка появилась, да? Он вроде как зачастил в ателье некоего пана Микоша, у которого помощница хвостатая и ушастая. Вы же видели ее сегодня в кафе, не правда ли?

Губы Жулианы поджались, во взгляде блеснула настороженность.

– Вы следили за мной? – сухо уточнила она.

– Не за вами, – покачала головой Милица. – Но, мне кажется, мы можем быть друг другу полезны.

Несколько долгих мгновений Жулиана смотрела ей в глаза, потом присела за стул, аккуратно подогнув ноги, и сложила руки на коленях.

– Я вас слушаю, – кивнула она.