В ратуше посланник Эрика проводил Дариша до его собственного кабинета, где уже собрались все действующие лица: сам князь, начальник службы расследований пан Кручек, на этот раз серьезный и с сурово сдвинутыми бровями, и – Жулиана собственной персоной. Она сидела на жестком, неудобном стуле, будто это королевский трон, высоко подняв подбородок, и глядела перед собой, плотно сомкнув губы. На ней было роскошное платье из темно-бордового шелка, украшенного вышивкой из золотистой нити и стекляруса, выглядело оно слегка неуместно здесь – в обычном кабинете, днем. Да еще и с глубоким декольте, по которому взгляд Дариша скользнул совершенно равнодушно. Ему куда больше нравились наряды Нели: скромные, но элегантные и красивые, а не такие вычурные.

– Так, отлично, раз мы все собрались, госпожа, советую вам начать говорить, – произнес Эрик, едва за Даришем закрылась дверь. – Ну или мне придется применить к вам заклинания, отлично развязывающие язык, – многозначительно добавил он, и герцог подметил, как Жулиана едва заметно вздрогнула.

Но тут же взяла себя в руки, смерила главного королевского мага и советника нечитаемым взглядом и коротко уточнила:

– О чем именно говорить, милорд?

– Например, каким образом в бокале герцога Янишевского оказалось приворотное зелье, в котором есть остатки вашей крови, – любезно сообщил Эрик и так улыбнулся, что даже Дариш поежился, однако на лице Жулианы не дрогнул ни один мускул. – Или, например, о недавнем похищении его светлости и некрасивой инсценировке, в которой вы пытались выставить его вором и шантажистом.

Брови Жулианы поднялись, во взгляде мелькнуло удивление.

– О? Какое похищение? – вполне натурально изумилась она.

– То самое, когда я валялся без сознания в какой-то комнате в таверне с непонятной девицей, обвинявшей меня в краже ее подвязки и шантаже, – хмуро сообщил Дариш, пристально глядя на Жулиану. – И ведь это именно ты сообщила Неле, что я нахожусь там, хотя я сам ничего не помнил. Я тебе очень рекомендую начать говорить, Жулиана, потому что твои действия тянут на два покушения на особу королевских кровей. Знаешь, чем это грозит? – теперь улыбнулся Дариш, и по тому, как слегка побледнела бывшая любовница, понял, что его оскал был меньше всего похож на улыбку.

– Я ничего не знаю ни про какую подвязку и шантаж! – нервно выпалила она, скомкав кружево на платье. – Я просто хотела, чтобы… эта кошка увидела, что ты ей изменяешь!

Дариш прищурился, скрестив руки на груди.

– Там был еще частный сыщик, как сказала Неля, а девица обвинила меня в том, что я украл у нее подвязку и шантажировал ею, – негромко пояснил он. – Скажешь, не твоих рук дело? Что это за сыщик и что он там делал? – требовательно спросил он.

– Сыщик?! – Жулиана вдруг неприятно рассмеялась со слегка истеричными нотками. – Да никакой он не сыщик! Это мой жених бывший, я его бросила ради тебя! – Она вздернула подбородок и с вызовом посмотрела в глаза Даришу. – Я попросила его отвлечь эту швею – познакомиться с ней, пофлиртовать, попытаться обаять. – Лицо Жулианы сморщилось от досады. – Только не вышло у него, судя по всему. А почему он явился в ту таверну, я не знаю, – буркнула женщина, будто разом сдувшись, сгорбилась и протяжно вздохнула. – С приворотным сглупила, признаю, но… это… от отчаяния…

– Так хотелось стать герцогиней и получить пропуск во дворец? – холодно бросил Дариш, ничуть не поверив в показные эмоции собеседницы. – Прости, но в твои внезапно вспыхнувшие чувства я ни за что не поверю.

– У вас сутки, чтобы покинуть Аргунд, – вступил в разговор Эрик. – И двадцать лет не смейте тут показываться, иначе в тюрьме окажетесь. Это мое последнее слово.

– Подожди, стой, если он твой жених, а не детектив… – начал было Дариш, но замолчал, не желая посвящать Жулиану в собственные проблемы.

Нечего ей доставлять радость напоследок.

– Так, где он живет? – потребовал герцог. – Ты знаешь? Как вы связывались? И как его на самом деле зовут?

– Никлос Хозель, – проворчала Жулиана, стрельнув в Дариша любопытным взглядом. – Мы встречались в одном кафе. Где живет, не знаю, я к нему в гости не напрашивалась!

– У вас есть что-то, что принадлежало ему? – негромко спросил Эрик. – Возможно, подарки? Или вы все вернули, как благородная женщина? – не скрывая иронии, добавил князь, выгнув бровь.

– Есть, – насупившись, нехотя ответила Жулиана, открыла сумочку и достала оттуда футляр. – Вот.

Внутри лежал изящный браслет, усыпанный драгоценными камнями. Эрик тут же взял его, прикрыв глаза, пальцы мага окутались серебристой дымкой.

– Я вас больше не задерживаю, – отстраненным голосом произнес князь. – Браслет верну позже.

Жулиана не заставила просить себя дважды и вышла, напоследок бросив долгий взгляд на Дариша. Он же на нее даже не посмотрел, не отрываясь от Эрика. Пан Кручек кашлянул, привлекая к себе внимание, и негромко уточнил:

– Вы думаете, милорд, что это…

– Неля ушла с ним. Иоанна сказала, он ей записку какую-то прислал, – перебил его Дариш, не скрывая тревоги. – И у меня сердце не на месте, очень подозрительный тип. Вспомнил теперь, почему он мне знаком, действительно пару раз видел его с Жулианой, еще когда мы общались.

– Он куда-то едет, – ровно произнес Эрик, не размыкая век. – Удаляется от города.

– За ним, – решительно выдохнул Дариш и подошел к двери.

Спорить с ним никто не стал, и все трое быстро покинули кабинет, а потом и ратушу. Поймали экипаж, запрыгнули в него – Эрик сел рядом с возницей – и поехали. Герцог, глядя в окно, старался не давать волю беспокойству, возраставшему с каждой минутой. Во что его кошка опять вляпалась?!

Первое, что я почувствовала, когда пришла в себя, – это мерное покачивание. Меня куда-то везли, судя по всему, и глаза открывать было страшновато. Следующее осознание – я сижу, прислонившись к кому-то, и этот кто-то обнимает меня. Стоп, кто позволил?! Я дернулась, сразу распахнув глаза, и тут же раздался слишком знакомый голос:

– Тише, Неля, тише, все нормально.

Повернув голову, уставилась на Никлоса, смотревшего на меня совершенно спокойно с непроницаемым выражением лица.

– Что происходит? Куда мы едем? – потребовала ответа, упершись ладонями ему в грудь. – И отпусти меня!

Последние слова он проигнорировал, по спине сразу пробежал холодок. Да что творится, в конце концов?!

– Мы едем за город, в храм Любомиры, – любезно ответил Никлос.

На первый вопрос он решил не отвечать. Так что, снова сделав попытку выбраться из объятий, я задала следующий:

– Зачем?

– Как зачем? – почти натурально удивился Никлос. – Жениться, конечно же.

У меня дернулись ухо и хвост, я недоверчиво покачала головой.

– Ты с ума сошел? – даже получилось не завопить, а выговорить спокойным тоном. – Я не стану твоей женой! Ни за что не поверю, что ты прямо вот за несколько наших встреч воспылал ко мне страстной любовью!

Никлос наконец отпустил, откинулся на спинку, окинув меня задумчивым взглядом, и мне захотелось вздрогнуть. Я поспешно отодвинулась подальше, практически вжавшись в стенку экипажа, и вот сейчас как-то вдруг обратила внимание на его глаза: внимательные, цепкие, от них вдоль позвоночника волнами гуляли морозные мурашки. И как я могла раньше думать, что Никлос привлекательный? Нет, симпатичный, но только на первый взгляд. Все портили именно глаза…

– Ну почему же, ты к себе несправедлива, Неля, ты очень миленькая, – возразил Никлос, слегка улыбнувшись. – А женой станешь, куда ты денешься, – он прищурился, и от жесткого тона я чуть не вздрогнула.

– Да зачем тебе это?! – всплеснула руками, совершенно не понимая этого типа.

– Да потому что герцог отнял у меня невесту, а я отниму у него! – прошипел вдруг Никлос с такой ненавистью, я даже пожалела, что не умею просачиваться сквозь стены. – Жулиана променяла меня на него, соблазнившись титулом и положением, и я практически простил его, когда вдруг подвернулась роскошная возможность отомстить! – Улыбка превратилась в злорадную усмешку, глаза мрачно блеснули. – Жаль, с подвязками не получилось, а вышло бы так занятно… Герцог – вор и шантажист! – От его глумливого смешка я все-таки поморщилась, чуть не покрутив пальцем у виска. – Я специально выбирал тех, с кем он шашни крутил, думал, может, все-таки получится, а эти курицы так тряслись о том, чтобы никто ничего не узнал! – Никлос презрительно фыркнул. – Лицемерные обманщицы, так им и надо. В следующий раз лучше подумают, прежде чем изменять!

– Значит, это ты крал подвязки? – от брезгливости во рту стало горько.

Нет, все понимаю, большинство аристократов женятся совсем не по любви, и странно требовать от них верности, но чтобы вот так откровенно разводить на деньги, пользуясь слабостью других… Фу, противно. Никлос пожал плечами.

– Никогда нельзя упускать лишний шанс подзаработать, – небрежно бросил он.

– И все эти встречи были всего лишь игрой? – тихо уточнила, испытав мимолетный укол грусти.

Надо побыстрее выкинуть из памяти наши прогулки и разговоры, и дело с концом. Никлос усмехнулся, его взгляд снова прогулялся по мне.

– На балу в ратуше Жулиана сама подошла ко мне и подарила один из тех самых шансов, попросив пофлиртовать с тобой и отвлечь от герцога, – равнодушно признался он. – А я решил, что это отличная возможность отомстить, сделав вид, что играю на ее стороне. Так что да, я следил за тобой, Неля, чтобы появляться вовремя. В ту таверну тоже пришел специально. Еще вопросы есть? Нет? Ну и отлично, мы почти приехали. – Он выглянул в окно, отодвинув шторку.

– Ты меня плохо слышишь? Я не стану твоей женой! – повторила настойчиво я. – Даже не пытайся!

Никлос поморщился, вздохнул и пробормотал под нос:

– Как же с тобой сложно, и магия не действует! Ну вот что, милая, хватит этих истерик, – решительно заговорил он, выпрямившись и пристально заглянув мне в глаза. – Хочешь продолжать артачиться? Подумай лучше о своем портном и ателье. – Никлос снова усмехнулся, и я замерла с колотящимся сердцем. – Ты же не хочешь, чтобы в один далеко не прекрасный день с ними что-то случилось? – вкрадчиво добавил он, и рука прямо зачесалась отвесить ему смачную пощечину. – Сгорели, например, или еще какая напасть случилась?

Знал, гад, куда бить. Ближе Микоша у меня никого нет, и ателье, можно сказать, – это мой дом, мое детище.

– Мои люди там гуляют неподалеку, – продолжил между тем Никлос. – И если они получат от меня знак, что невеста слегка упрямится, твоего ателье и Микоша очень скоро не станет. Так что, выйдешь за меня, Неля? – повторил он, и его усмешка стала шире.

Я сглотнула вязкий ком в горле, сжав холодные ладони, и едва слышно ответила непослушными губами:

– Х-хорошо…

Ох, богиня, а ведь Дариш ничего не знает! Даже где я. Найти меня с помощью магии тоже не сумеет. Да уж, влипла так влипла, Нелька. Прикусив губу, я отвернулась к окну, лишь бы не смотреть на физиономию перед собой, и никак не отреагировала на довольное:

– Умная девочка, молодец. Кстати, сразу после церемонии мы уедем как можно дальше от Аргунда, пока все не забудется, лет на пять-десять, – буднично закончил этот нехороший человек, и пришлось крепко стиснуть кулаки, загоняя панику поглубже. А потом еще и добавил: – Ну и когда родишь мне ребенка, можно двух. – Краем глаза заметила похабную улыбочку, которую захотелось стереть хлестким ударом по лицу.

Кажется, чтобы быть с Даром вместе, мне придется стать сначала вдовой, и желательно как можно скорее. Вряд ли королю понравится жена кузена с довеском. Такого он точно не допустит. Кстати, а разводиться в этом мире можно? Может, обойдется, а? Ну почему я такой важный вопрос не выяснила! Хотя кто ж знал, что он мне понадобится. В таких вот сумбурных мыслях мы выехали из Аргунда, некоторое время катили по лесной дороге, пока впереди не показалась какая-то деревня, видимо, предместье.

– Отлично, почти приехали, – оживился Никлос, а мне стало еще тоскливее.

Что же делать, что делать?! Может, огреть его чем-нибудь по голове и удрать? Ага, а он передаст с помощью какого-нибудь хитрого артефакта знак своим людям, и все – не видать мне ни ателье, ни Микоша. Экипаж тем временем свернул с центральной дороги, проехал еще немного и остановился у небольшого храма с круглым куполом. Никлос вышел первым, протянул мне руку, но я, гордо вздернув подбородок, спустилась сама, придерживая юбку и игнорируя его ладонь. Даже касаться не хочется этого мерзкого человека лишний раз. И пусть только потребует… супружеский долг, я ему такое устрою!

Воинственное настроение немножко помогло развеять глухую тоску и отчаяние. В храм я входила, крепко сжимая губы и кулаки, мысленно призывая на голову Никлоса все возможные кары. «Любомира, ну как ты можешь допустить такое?!» – пронеслась суматошная мысль, когда взгляд остановился на статуе в конце длинного прохода. Мой спутник тут же оказался рядом, крепко схватил за руку, лишая возможности сбежать, и потащил вперед к статуе, около которой пока никого не было. Может, служительниц Любомиры сегодня нет и у них выходной, а? Ну а вдруг мне так офигенно повезло?

– Эй, уважаемая, мы приехали! Я договаривался, помните? – громко крикнул Никлос, остановившись перед статуей и оглядываясь с нетерпением.

Несколько томительных минут ничего не происходило, а потом откуда-то бесшумно появилась женщина в просторном светлом одеянии, чем-то неуловимо похожая на статую. Я даже грешным делом подумала, а не спустилась ли к нам сама Любомира… Но нет, это все-таки живая жрица, потому как и морщинки, и серебристые нити седины в темных волосах доказывали это.

– Это и есть ваша невеста? – уточнила она, рассматривая меня с живым интересом.

– Да, да, она, – ответил Никлос и нетерпеливо добавил: – Начинайте уже, мы немного спешим…

– Стоп, стоп, я категорически против, потому что Неля – моя невеста! – раздался вдруг бесконечно родной голос с отчетливыми нотками злости.

А дальше события начали происходить так быстро, что мне не сразу удалось собрать их в единую цепочку. Никлос замер, его лицо перекосила гримаса ярости, меня же кто-то резко дернул в сторону, и от неожиданности мой несостоявшийся женишок ослабил хватку на руке. Этого оказалось достаточно, чтобы выдернуть ладонь, чуть не упав на жрицу, тут же утянувшую меня за статую, подальше от Никлоса.

В него уже летело облако серебристых звездочек от поднятой ладони Дариша, а вдогонку – такая же серебристая сеть от князя Леденского. Они сейчас были так удивительно похожи, я даже невольно залюбовалась обоими, осторожно выглядывая из убежища. Позади тихо хмыкнула жрица.

– Любомира не дает своих подопечных в обиду, – тихо сказала она. – Богиня бы не благословила ваш брак, деточка.

Я кисло улыбнулась, глядя, как Никлос попытался метнуться в сторону и избежать встречи с явно нехорошими заклинаниями. Однако магия не дала ему такой возможности: облако и сеть разрослись, перекрывая ему все проходы. Я отчетливо услышала проклятие.

– Поверьте, он нашел бы способ сделать меня своей женой, – пробормотала, наблюдая за барахтающимся в сети Никлосом с огромным удовольствием. – Очень уж хотел отомстить за прошлые обиды…

Ух, какой упрямый – он даже сумел кое-как подняться на ноги, однако тут на него насело облако от Дариша, и Никлос замер столбом, смешно выпучив глаза. Сам герцог, поравнявшись с неудавшимся похитителем, коротко размахнулся и отвесил тому могучий удар в челюсть. Никлос, издав невнятный возглас, рухнул на землю да там и затих. Ну вот ни капельки не жалко, честно! Я бы еще и ногами отпинала его от души за потрепанные нервы!

– Неля! – позвал Дариш, оглядываясь, и я вышла из-за статуи, чувствуя, как от нахлынувшего облегчения коленки подозрительно ослабли. – Неля, ты в порядке?!

Кажется, я позорно всхлипнула, буквально упав ему в руки. Напряжение последних часов нахлынуло огромной волной, в носу подозрительно защекотало, а глаза защипало. Ну вот, не хватало еще истерику тут устроить! Конечно, меня тут же подхватили, бережно обняли, поглаживая по голове и почесывая за ушками, и желание разреветься в голос незаметно улетучилось, по телу разлилось тепло, унося с собой панику и остальные негативные эмоции.

– Он тебе ничего не сделал? – продолжил настойчивые расспросы Дариш, время от времени касаясь макушки губами.

– Н-нет, только напугал, – пробормотала я ему в грудь, с удовольствием вдыхая терпкий, со свежими нотками, аромат. – Ты приехал…

– Ну а как же, – ласково отозвался он. – Как я мог бросить тебя в лапах этого мерзавца?

Тут раздалось красноречивое покашливание, и Эрик деликатно осведомился:

– Ну, раз мы тут закончили, может, вернемся? А то Анни наверняка волнуется.

Дариш же вдруг мягко отстранил меня, как-то слишком изучающе посмотрел за спину, а потом заявил:

– Нет, не закончили. Раз все в сборе, почему бы не провести церемонию? Ваша светлость, побудете свидетелем? – Наглый не в меру герцог повернулся и посмотрел на замершего в удивлении князя Леденского.

У меня, признаться, тоже на несколько мгновений пропал дар речи, я уставилась на Дариша, пытаясь собрать в кучу разбегающиеся мысли.

– М-м, ты уверен? – осторожно уточнил Эрик, но в его глазах мелькнуло веселье.

– Я – да, – твердо ответил Дар, крепко, но аккуратно сжимая мою ладонь, потом внимательно посмотрел на меня: – Нель?

– Но… а как же… – пролепетала, окончательно сбитая с толку, такого поворота событий я совсем не ожидала.

Мелькнула мысль о красивом платье, кольцах, следом потянулась не такая уж приятная о торжественной церемонии в присутствии венценосных родственников и кучи пафосных гостей. Нет, это мне точно не нужно, но я же девочка – платье и кольца хочу однозначно!

– Потом в городе обязательно устроим все по правилам, – проникновенно заверил меня Дариш, взяв уже за обе руки. – И кольца тоже будут.

– Вот когда будут, тогда только начнутся все прелести семейной жизни! – категорично заявила я, ткнув ему пальцем в грудь.

От Эрика долетел негромкий смешок, а жрица с явным весельем в голосе поинтересовалась:

– Так что, проводить церемонию?

– Да! – за нас двоих ответил Дариш, повернувшись к ней и статуе, моя ладонь снова оказалась в плену его пальцев. – Проводите.

Жрица невозмутимо кивнула, спрятав улыбку. А сам обряд оказался простым и каким-то даже будничным: она сказала несколько слов, общий смысл которых сводился к соединению любящих сердец, накрыла наши соединенные руки ладонями. От них пошло мягкое тепло, а потом, к моему изумлению, появилось золотистое облачко с мерцающими звездочками, которое почти сразу растаяло. Жрица умиротворенно улыбнулась.

– Богиня благословила вас, – торжественно изрекла она, убрав руки. – В любом храме ваш союз подтвердят – отныне вы связаны. Поздравляю! – женщина искренне улыбнулась, окинув нас радостным взглядом.

– Все, теперь едем? – с едва заметными нотками нетерпения произнес Эрик за нашими спинами. – Нам еще этого похитителя незадачливого допрашивать и оформлять.

– Думаю, с этим прекрасно справится пан Кручек, – положив мою ладонь на предплечье, невозмутимо сказал Дариш и повернулся к нему. – Он будет просто счастлив, что наконец-то поймал шантажиста! Это же Никлос, да? – герцог вопросительно глянул на меня.

– Он, он, – кивнула, пока мы шли по проходу. Спеленатый магией преступник преспокойненько плыл за нами по воздуху и лишь злобно вращал глазами, поскольку больше ничем пошевелить не мог.

В экипаже я рассказала откровения Никлоса, самого его закинули как багаж на крышу, надежно прикрепив магией. Дариш ехал рядом со мной, крепко обнимая, будто я могла пропасть в любой момент, и от умильных взглядов пана Кручека и Эрика мои щеки алели. Я только надеялась, что король не обидится на самоуправство родича, что прокатили его с официальной церемонией. И не заставит нас устраивать все действо во дворце… Признаться честно, я вообще хотела видеть только узкий круг друзей – Анни, Злату, Микоша, ну еще ту актрису, которая мне первую рекламу сделала. Она часто заходила к нам, став постоянной клиенткой. Мы даже иногда вместе чай пили, а Элбета делилась со мной столичными сплетнями. И все, и хватит. Но что-то подсказывало, вряд ли нам позволят такой камерный междусобойчик устроить.

Через полчаса мы уже катили по улицам Аргунда и первым делом остановились у управления пана Кручека – Эрик помог ему с Никлосом, потом вернулся, и мы отправились к Анни. Нас, наверное, уже потеряли там, хотя по времени прошло не больше двух часов. У ресторана народу поубавилось, большинство уже разошлись, Злата и Анни сидели за столиком в саду, Юлиан же чуть поодаль игрался с детьми Иоанны. Едва не захихикала, сдержав комментарий насчет тренировки будущего папочки. Ему Злата наверняка приказала, уверена.

– Ну, идем радовать твоих подруг, – весело изрек Дариш и вышел из экипажа, протянув мне руку.

Конечно, нас сразу увидели, и первой встала навстречу к нам Анни.

– Эрик, разобрались с этим отравителем? – Она озабоченно нахмурилась, скользнув по мне и Даришу серьезным взглядом. – Я чувствовала, что ты магией пользовался. Нель, с тобой все в порядке? Ты так быстро исчезла…

– Да, разобрались, все хорошо, радость моя. – Князь, мягко улыбнувшись, обнял жену и коснулся губами ее лба. – Пришлось немножко поколдовать, но все обошлось, больше никакой опасности.

– Со мной тоже все хорошо, – заверила я Анни, не зная, можно ли рассказать о случившемся.

– Так, ну-ка, быстренько перестали переглядываться и все рассказали! – к нам подошла Злата, от которой и исходило это решительное заявление. – Куда вы все попропадали? Что там у вас случилось?

Пришлось сесть за стол и рассказывать. Эрик легким кивком показал, что можно. Ну да, в конце концов, Злата и Анни имеют право знать, они же не просто какие-то там подружки с улицы. Они слушали, затаив дыхание, и даже не перебивали, только на моменте, когда Дариш преспокойно сообщил, что теперь мы женаты, Анни встрепенулась и с изумлением уставилась на него, как и подошедший неслышно Юлиан – дети занимали себя сами и прекрасно с этим справлялись. Злата же тихонько пискнула и тут же потребовала:

– Так, а как же торжество и все такое? Неля, это же твоя свадьба, в конце концов! – Она так осуждающе посмотрела на меня, что на несколько мгновений стало совестно.

– Никаких торжеств, отпразднуем только в узком кругу, – тут же отмел все намеки Дар и крепко сжал мою руку под столом. – Королю я сам сообщу, что приема во дворце не будет, – ворчливо добавил он, покосившись на меня.

– Отлично, тогда соберемся в моем ресторане, – невозмутимо сообщила Анни, уже успев взять себя в руки. – Никого лишнего, только свои, а я займусь едой, – ее глаза блеснули от предвкушения, в них появилась мечтательная дымка. – Кстати, а когда?

После этого вопроса все дружно уставились на меня, а я в который раз за сегодня отчаянно покраснела, опустив взгляд.

– Через день, – все решил за меня Дариш. – Думаю, этого времени хватит на подготовку, – с усмешкой добавил он, не стесняясь при всех обнять и чмокнуть в алеющую щеку.

– Замечательно! – Злата хлопнула в ладоши.

– Тогда платья с меня, – я наконец-то справилась со смущением и включилась в обсуждение.

В конце концов, это же и мой праздник!

– Отлично, все решили, тогда мы пойдем, – Дариш вдруг подхватил меня под локоть и потянул за собой. – Нам еще кольца выбирать, а мне потом с Казимиром разговаривать.

Ну очень ехидные взгляды всех четверых заставили слегка забеспокоиться, и по пути к выходу я осторожно поинтересовалась:

– А его величество точно не рассердится на тебя?..

– Казимир? Нет, что ты, – хмыкнул Дариш, открывая передо мной калитку. – Так, поворчит немного разве что. Ничего, переживет, я уже говорил, что тоже не люблю все эти дворцовые сборища. – Мой герцог выразительно поморщился. – Так что тут я полностью на твоей стороне. – Дар с широкой ухмылкой подмигнул. – Уютные посиделки с самыми близкими – то, что надо для празднования.

Я постаралась унять волнение, ведь Даришу лучше знать своего венценосного родича, и в любом случае не мне с его величеством разговаривать. Значит, и волноваться не о чем. К ателье мы пошли пешком, по пути завернув в ювелирную лавку, где выбрали совершенно обычные, без всяких украшений, гладкие золотые ободки. Признаться, когда примеряла, сердце невольно екнуло и забилось сильнее, все никак не верилось, что я… замужем? Получается, я теперь герцогиня все-таки?! Ой, мамочки! Пока пыталась справиться с разбушевавшимися эмоциями, Дариш расплатился и тут же убрал футляр с украшениями в карман.

– Кстати, тебе придется еще мой родовой перстень носить, – обронил он, когда мы уже вышли из лавки. – Так полагается.

– Угу, хорошо, – пробормотала, все еще немного пришибленная осознанием случившегося.

Дариш тихонько погладил мои пальцы и больше с разговорами не приставал, словно поняв, что со мной творится, и давал пространство пережить это внутри себя. Меня довели до ателье, мы попрощались коротким, вполне себе целомудренным, поцелуем, и после Дар отправился во дворец радовать кузена новостью, а я – к Микошу, с точно такой же целью. А ведь надо еще придумать и сшить три платья, одно из которых свадебное, и на все про все у меня полтора дня! Кошмар, как мало!

– В общем, я выполнил твое условие и выиграл спор, – заявил Дариш, едва уселся на стул для посетителей напротив Казимира, не желая долго ходить вокруг да около.

– А?.. В смысле? – рассеянно отозвался король, подняв голову от очередной бумаги.

– Женился, по любви, взаимной, – невозмутимо пояснил он и вытянул кольцо-артефакт, мерно сиявшее янтарным светом. – Как видишь, твое украшение одобрило мою теперь уже жену, – с усмешкой добавил герцог, с удовлетворением наблюдая, как вытягивается лицо кузена.

– Ты зажал свадьбу?! Ты представляешь, что со мной Лаура сделает?! – рявкнул Казимир, нахмурившись.

– А это не мои проблемы, – безмятежно отозвался Дариш, откинувшись на спинку стула. – Мы будем праздновать в узком кругу в новом ресторане Иоанны, и точка. Никаких торжеств, тем более во дворце. – Он твердо и решительно посмотрел на короля.

– Хорошо, мы тоже будем, – резко успокоившись, произнес Казимир и поднял палец, обрывая все возражения. – Нет, Дар, это не обсуждается! Придем инкогнито, без всякой свиты и прочей мишуры, – уверенно продолжил он и ухмыльнулся почти так же, как герцог. – Так что можешь там всех предупредить о нашем присутствии. Когда там, говоришь, назначили эту вашу камерную вечеринку?

Дариш с досадой понял, что отговаривать и спорить бесполезно. Осталось убедить Нелю и тех, кого она пригласит, что присутствие Казимира и Лауры на закрытой вечеринке – это не конец света. Король может быть вполне свойским парнем, когда на него корона и обязанности не давят.

– И да, драгоценный мой, я жду следующую книгу! – раздалось ему вслед, когда Дариш уже взялся за ручку двери. – Мне читать между совещаниями и изучением бумаг нечего!

Пришлось проглотить ругательство и кивнуть. Желание короля – почти приказ, значит, надо исполнять.