Герцогу удалось удержать лицо, не показав легкого смятения при виде племянника, и невозмутимо кивнуть.

– Да, по очень важному вопросу, – подтвердил Дар, мысленно скрестив пальцы.

– По какому? – улыбнулась Злата, хитро прищурившись. – Опять Нелька капризничает?

– Н-нет, у нас все хорошо, – всего на мгновение запнувшись, твердо ответил Дариш, глянув на принцессу. А потом, глубоко вздохнув, разом выдал: – Я хочу сделать ей предложение и не знаю, как это лучше организовать.

В гостиной воцарилась тишина. Брови Юлиана поползли вверх, глаза округлились, а улыбка Златы стала умильной, во взгляде появилось мечтательное выражение.

– Ой, как здорово-о! – протянула она, сложив руки на груди. – И когда ты хочешь это сделать? – деловито уточнила Злата.

– Ты что, серьезно?! – отмер Юлиан, пристально глядя на родственника. – Дариш, ты правда решил жениться?

– А чем я хуже тебя? – усмехнулся герцог, пожав плечами. – И потом, дарами богини не раскидываются, – добавил он, многозначительно покосившись на зардевшуюся Злату.

– Ох… – Юлиан совсем по-простому взъерошил волосы и покачал головой. – Просто… просто внезапно как-то, я не ожидал…

– Так, значит, как лучше сделать, да? – Злата тут же переключилась на деловой тон, постучала пальчиком по губам, ненадолго задумавшись.

– Только без всяких глупостей типа вставания на колени и розовых лепестков, – поморщился Дариш. – Неля не любит вот этого вот все, – он помахал рукой в воздухе.

– Да-да, Неля у нас девушка простая, – хихикнула Злата. – Ну тогда проще не придумаешь: пригласи ее на обед в ресторан Анни и подари колечко… в прянике! – радостно выдала принцесса.

– Э… – озадачился Дариш. – А она зубы не сломает?

– Ой, ну придумай, как все подать. Я тебе идею подала, а реализовывай уже сам, – фыркнула Злата.

– Ладно, хорошо, спасибо, приятного вечера. – Дар не стал надоедать супругам и вышел из гостиной, погрузившись в обдумывание завтрашнего дня.

С утра предстояло сделать много дел. Хорошо, что у него глаз натренированный и размер пальчика своей кошки Дариш сумел определить.

День начался, как обычно, с уютного завтрака, неизменного рулета и обсуждения с Микошем сегодняшних планов. Умница Луция отлично все организовала: она стала записывать жаждущих лично нашего с Микошем внимания, распределив клиенток так, чтобы в день их было не больше пяти. Остальных отправляла в зал с готовыми нарядами, которые потихоньку пополнялись, и таким образом у нас с портным появилось время для пошива нарядов не только во внерабочее время. Диверсий больше не происходило, что не могло не радовать, швеи работали без нареканий. Микош сиял как начищенный золотом, буквально порхая по примерочной. Куски тканей и отделки летали вслед за ним, превращаясь в очередные платья.

– Теперь и к нам записываются, представляешь? – в его голосе звучал неподдельный восторг. – Вот матушка бы порадовалась, коли жива была! Нелечка, ты просто чудо, дорогая моя! – Проходя мимо, Микош приобнял и мимолетно коснулся губами моей щеки. – Ты и правда подарок богини, не иначе!

В общем, в приятных хлопотах пролетело полдня, а в обед зашел Дариш, пригласив в ресторан к Анни. Мне сразу показалось, он слегка взволнован.

– Пойдем, как раз у нас перерыв, – кивнула я и улыбнулась, вложив пальцы в протянутую ладонь.

Мы дошли до «Госпожи Поварихи», заняли столик в глубине и сделали заказ, как обычно.

– Слушай, смотри, тут появились новые пряники с абрикосами в меду! Будешь? – предложил Дариш, и я, конечно, отказываться не стала.

Пряники с начинкой – это сразу да! Очень их люблю, а у Анни их готовят просто отлично! Мы поболтали, поделились рабочими буднями, и это было вовсе не скучно, а даже мило. Я действительно с интересом слушала ворчание Дара на изворотливых подчиненных. Он же с удовольствием обсуждал столичных модников, зачастивших в наше ателье, и вместе со мной хохотал над нарядами, которые они заказывали. Как говорится, желание клиента – закон, поэтому приходилось совсем немножко подправлять сумасшедшие фантазии этих томных мальчиков и жеманных барышень.

Наконец принесли душистый травяной чай в пузатом стеклянном чайнике и к нему мой пряник: интересный такой, с цветочком из теста сверху, украшенным орешком посередине.

– Как пахнет вкусно! – протянула я и цапнула пряник, по привычке сковырнув цветочек, собираясь отправить его первым в рот.

Вот только пальцы нащупали нечто, совсем не похожее на тесто, и я, нахмурившись, разломила украшение. Неужели в заведении Анни возможны посторонние предметы в еде?! Только вот на блюдце вывалилось… колечко. Аккуратное, из белого металла, украшал его необычный камень – матово-черный, но внутри сверкали серебристые искорки. Я замерла, уставившись на кольцо, внутри все сжалось от волнения, а лицо вспыхнуло от прилившей крови.

– Эт-то… – только и смогла пробормотать, не поднимая взгляда, но остро ощущая, как Дариш смотрит на меня.

– Это тебе, – подтвердил мои смутные догадки он и взял мою безвольную ладошку. – Нравится?

– А… как ты размер узнал? – Я сглотнула, растерявшись окончательно.

– У меня глаз наметан, – усмехнулся Дариш и мягко забрал колечко. – Примеришь, Нель?

Не дожидаясь моего ответа, обтер украшение салфеткой и одним движением надел его мне на левую руку. Я даже не удивилась, обнаружив, что кольцо плотно обхватило палец, точно подойдя по размеру. Смотрелось оно на моей руке органично, надо признать.

– Ты согласна, Нель? – тихо спросил Дариш, сжав мою ладонь, и пришлось все-таки посмотреть на него.

– Н-на что? – переспросила, хлопнув ресницами.

Нет, ну откуда я знаю, вдруг у герцогов подарить кольцо вовсе не означает что-то серьезное? Мало ли…

– Стать моей женой, конечно, – без тени насмешки пояснил Дар, поглаживая мои пальцы. – Обещаю, никаких приемов и торжественных церемоний, – он улыбнулся уголком губ. – Пригласим, кого только мы захотим, и отметим в узком кругу друзей.

– Ты сейчас серьезно? – все же снова переспросила, хвост нервно дернулся под столом.

– Более чем. – Он поднес ладонь к губам и запечатлел на моих пальцах нежный поцелуй.

– А… почему? – не сумев сформулировать сумбурные мысли, выпалила странный вопрос, совсем потерявшись в эмоциях и происходящем.

– Потому что люблю тебя, кошка моя глупая, – с кротким вздохом пояснил Дариш, без предупреждения перегнулся через стол и прижался к моим губам.

Я словила такой могучий приступ растерянности, даже не возмутилась тому, что на нас люди смотрят и мы в общественном месте. Просто вот вообще не ожидала ни предложения, ни этих слов. Сама-то до конца еще в своих чувствах толком не разобралась.

– Так что, согласна? – как ни в чем не бывало спросил снова Дариш, отстранившись через несколько долгих, упоительных минут, сжимая теперь двумя ладонями мою руку.

Вот ну очень хотелось его слегка помучить, памятуя его недоговорки в недавнем прошлом и начало нашего знакомства, только не стала, посчитав такое поведение мелочным и злопамятным.

– Да, – выдохнула, как в прорубь нырнув и понадеявшись, что не пожалею о своем решении.

На лице Дариша отразилось облегчение, а я едва не захихикала. После он вдруг снова стал серьезным, потянул меня за руку и усадил себе на колени, крепко обняв без надежды вырваться.

– Тогда я кое-что еще должен тебе сказать, – заговорил он так решительно, что я занервничала.

– Снова какие-нибудь семейные тайны твоего грязного прошлого? – смешок все же вырвался.

– Почти, – кивнул Дариш. – Видишь ли, прямо перед нашим знакомством Казимир буквально в приказном порядке сказал мне остепениться и найти жену, иначе он сам женит меня на самой страшной фрейлине королевы. А еще главным условием поставил искреннее согласие невесты без всякой магии и шантажа, – вот тут он все-таки улыбнулся и вытянул перед собой руку. Я только сейчас обратила внимание на перстень с крупным камнем, ярко сиявшем на его пальце. – Я думал, это будет проще простого, но не учел, что большинству нужны мое положение и титул. Я и не представлял, что сам влюблюсь по уши, как мальчишка. – Улыбка Дариша стала шире, а я пыталась переварить услышанное.

Сначала хотела возмутиться, но последние слова притушили злость. Взгляд не отрывался от украшения на его руке.

– Ну и что это такое? – ткнула в него, ожидая дальнейших объяснений.

– Этот артефакт показывает, что твое желание искреннее и не расчетливое, – выдохнул Дариш мне на ухо, пощекотав теплым дыханием шею. – Что ты правда хочешь за меня замуж, а не за мой титул, положение или деньги.

– Да сдались они мне вообще! – буркнула, чтобы хоть как-то скрыть замешательство, однако заалевшие щеки выдавали меня с головой, а собственные пальцы то и дело тянулись потрогать подаренное украшение.

– Во-от, – довольно протянул Дар, снова обняв меня двумя руками. – Как и мне, собственно, я потому из дворца и сбежал в свой дом, подальше от этих нудных церемоний и прочей мишуры. А еще я книги пишу, – внезапно добавил он, резко сменив тему и заставив снова изумленно уставиться на него.

– Да-а-а?! – протянула недоверчиво и тут же потребовала объяснений: – И под каким именем? Я посмотреть хочу!

– Нет, Нель, пожалуйста, – Дариш укоризненно посмотрел на меня. – Это всего лишь развлечение, не более. Ни к какой славе я не стремлюсь…

– Ну ты же надевал мой костюм, – я хитро прищурилась, скрестив руки на груди и не скрывая коварной улыбки. – И ничего, вон как получилось хорошо! Так что я хочу почитать твои творения!

Лицо Дариша сделалось несчастным, однако моя жалость спала мертвым сном.

– Нель… Я ж это сказал, чтобы между нами не было больше никакой недосказанности, – пробормотал он, покачав головой. – И вообще, там просто… Ну, приключения всякие, о которых мужчины любят читать!

– Дариш, – ласково позвала и выразительно посмотрела ему в глаза. – Не ломайся, как девица. Я ж все равно узнаю и найду.

– Вот ты… кошка вредная, – буркнул он и поморщился, потом все же нехотя признался: – Максимилиан Дуболом.

Хихиканье вырвалось само, едва я услышала, и Дар поджал губы, его щеки едва заметно порозовели.

– Просто для первой книги сочинил, что первое в голову пришло, а потом поздно менять было, – проворчал он, и я умилилась тому, как очаровательно мой герцог смущался.

Мой? М-м, ну ладно, теперь можно так сказать. Да, мой. Полюбовалась на колечко, тихонько вздохнула и покосилась на Дариша.

– Мы, конечно, очень хорошо сидим, но не пора ли на работу? – деликатно намекнула, что вроде только пообедать выходили.

– Пора, – согласился Дар, однако руки разжимать не торопился. – Ты пряник доедать будешь?

Возвращаясь в ателье, я надеялась, что Микош на кольцо внимания не обратит, а если и обратит, то расспрашивать не начнет. Ну, не в течение рабочего дня, по крайней мере. Мой партнер оказался достаточно деликатным, чтобы этого в самом деле не делать, только понимающе усмехнулся. А ближе к концу дня ко мне заглянула Анни.

– Нель, я завтра новый ресторан открываю, ты приглашена! – заявила она категорично, широко улыбнувшись. – В одиннадцать утра, я пошлю экипаж за тобой. Злата и Юлиан тоже будут. И Дариш, – добавила княгиня с хитрым прищуром.

– А платье у тебя есть? – тут же во мне заговорил профессионал. – Так, заходи, сейчас сделаем, – уловив мелькнувшее на лице Иоанны замешательство, я тут же потянула ее наверх в примерочную. – Микош управится за полчаса!

– Ох, Нель, да у меня этих платьев… – попыталась откреститься Иоанна, однако послушно пошла за мной.

– Если это открытие твоего ресторана, то они все не годятся, – фыркнула я, легко взбегая по ступенькам. – Тебе нужно что-то особенное!

В результате через час Анни ушла со слегка ошарашенным и одновременно счастливым лицом, неся в охапке коробку, перевязанную лентой, – наш с Микошем персональный подарок на расширение. Насколько помню, это уже будет третий, еще один находился на другом конце города, а этот – в квартале аристократов, недалеко от дворца. Для любителей, так сказать, изысканной кухни. Хотя у Анни все было вкусное, и здесь у нас тоже. Проводив подругу, я развернулась и столкнулась с хищным взглядом Микоша.

– Так, драгоценная моя Неля, а теперь тобой займемся! – заявил он непререкаемым тоном. – Как раз я в кладовой видел чудесную серебристо-серую тафту, и к ней пойдет тот газ с вышивкой, он хоть и черный, но прозрачный, сверху будет отлично смотреться!..

Так и получилось, что к закрытию я уже была счастливой обладательницей нового платья, выглядевшего действительно чудесно – очень элегантно и неброско. К колечку мой наряд отлично подходил. Правда, с Даришем вечером не получилось погулять, прислал записку, что совещание затянулось и он вынужден задержаться в ратуше. Ну и ладно, завтра все равно увидимся. Засыпала я в обнимку с Герцогиней, счастливая и вся в предвкушении предстоящего дня.

На следующий день к назначенному часу я была готова. Попросила Луцию перенести на вторую половину дня записи, если кто-то придет заказывать персональный наряд. Едва за окном послышался стук колес, я вышла на крыльцо. А мне навстречу уже шел Дариш, весь такой элегантный в строгом темно-сером камзоле, отделанном лишь узкой серебряной лентой по краям. Очень в тон моему наряду, между прочим. Ой.

– Как мы сегодня гармонично смотримся вместе, – широко улыбнулся Дар и подмигнул, а потом поймал меня за руку, притянул к себе и поцеловал!

Ну, точнее, легонько коснулся губами моих губ и тут же отстранился. Но все равно, вон окна ателье, и зуб даю, кто-то да торчит у них, высматривая, куда это я упорхнула и с кем!

– Дар!.. – смущенно пискнула, чувствуя, как вспыхнули щеки.

– Что? – невозмутимо отозвался этот нахал, распахивая передо мной дверцу экипажа. – Я уже не могу поцеловать свою невесту?

– Ну не на людях же, – пробормотала, окончательно смущенная, и устроилась на сиденье, расправив юбку.

– Прости, не удержался. – Дариш устроился рядом, обнял, придвинув к себе.

Ехать было недалеко, и через четверть часа мы уже подъехали к месту. Анни выбрала симпатичное двухэтажное здание, окруженное изящной кованой оградой и имеющее собственный садик, где раскинулась летняя веранда под зонтиками. На тротуаре толпился народ. Я увидела рыжую макушку и уши Златы, рядом с ней, конечно же, Юлиан, а сама виновница торжества стояла, взволнованная и счастливая, у самых ворот, поперек которых шла красная лента. Ну и князь Леденский, конечно же. Рядом с ним я углядела серьезного темноволосого мальчика, держащего папу за руку, а с другой стороны – две практически одинаковые девчушки помладше, с такими же, как у мамы, серебристыми кудрявыми волосами. Ага, надо понимать, это дети Анни. Хорошенькие!

Едва мы вышли, Иоанна тут же помахала нам, подзывая ближе. Дариш взял меня за руку, и мы остановились рядом с Эриком, Златой и Юлианом. Принцесса с улыбкой подала Анни ножницы на подносе, княгиня взяла их и под шумные поздравления и аплодисменты разрезала ленту. Ворота тут же распахнулись, приглашая гостей. На столах уже стояли корзинки с выпечкой, блюда с разнообразными закусками и бутербродами. В графинах для желающих освежающие соки и морсы, а официанты разносили на подносах бокалы с вином. Внутри, на первом этаже, было три зала со столиками, разделенными арками. В одном из них стоял длинный стол с горячими закусками. На втором же – отдельные кабинеты для любителей поесть в уединении или обсудить какие-то важные дела. Парочка банкетных залов для мероприятий, чтобы не закрывать целиком все заведение, а празднующие не мешали основным посетителям.

– Анни, все просто чудесно! – заверила я радостную княгиню. – Тут здорово, очень! Ты молодец!

Конечно, присутствующие обращали внимание и на меня – из-за платья, из-за моей внешности. Я порадовалась, что прихватила пачку визиток из ателье, они быстро разошлись. Когда мы спустились обратно на первый этаж, ко мне вдруг подошел Дариш, взял за руку, ту, на которой красовалось колечко, и неожиданно громко произнес:

– Уважаемые гости, прошу минуточку внимания!

Я покосилась на герцога с легким беспокойством – что он задумал? Анни и Злата повернулись в нашу сторону, на лице первой отразилось удивление пополам с любопытством, а вот принцесса почему-то довольно улыбалась. Неужели знает?! Когда на нас смотрели уже почти все и гул голосов слегка стих, я заволновалась еще больше, а Дариш продолжил:

– Хочу воспользоваться прекрасной возможностью и представить всем мою невесту Нелю! – Я беззвучно ахнула, ощутив, как стремительно теплеют щеки. Дариш же повернулся ко мне, поднес руку с кольцом к губам и нежно коснулся, глядя прямо в глаза. – Она оказала мне честь и ответила согласием на мое предложение, – с улыбкой добавил он, накрыв мою дрогнувшую ладошку своей.

Краем глаза заметила, как широко распахнулись глаза Анни, как Злата сложила руки перед собой в умильном жесте, прислонившись к Юлиану с мечтательным лицом. Нас начали поздравлять, но я едва ли слышала, пытаясь осознать, что теперь новость точно разнесется по Аргунду без всяких объявлений и торжественных приемов во дворце.

– Видишь, я не собираюсь ничего скрывать, – вполголоса произнес Дариш, улыбнувшись шире, и я утонула в эмоциях, плескавшихся в его взгляде.

– Вина, милорд? – рядом остановился официант с подносом, на нем остался последний бокал, и Дариш его забрал.

Я же ограничилась стаканом с морсом – мне еще работать после обеда, пусть голова остается ясной. К нам подошли Анни с Эриком, и Дар поднял бокал, отсалютовав.

– За мою невесту! – ну с очень довольным видом произнес он, однако донести бокал до рта не успел.

Анни вдруг изменилась в лице и выкрикнула:

– Стой! Не пей!

Хорошо, гости вокруг тоже бурно обсуждали новость и ее слова утонули в общем шуме, только несколько стоявших поблизости с удивлением покосились в нашу сторону. Эрик же, мгновенно сориентировавшись, одной рукой ловко выхватил бокал из рук ошарашенного Дариша, а другой успел сцапать вознамерившегося раствориться между гостями официанта.

– Ку-уда? – коротко, но выразительно рыкнул он, нахмурившись, потом осторожно поднес бокал к носу. – Так, Дариш, и вы, любезный, пойдемте поговорим, – отрывисто бросил Эрик и начал уверенно пробираться через толпу.

– Я скоро. – Дар, наклонившись, быстро коснулся губами моей щеки и исчез вслед за князем.

Я уставилась на исчезающие спины, потом посмотрела на насупленную Анни.

– И что это было? – пробормотала, ничего не понимая.

– Магией разило от бокала, но это не яд, – буркнула она. – Подозреваю, приворотное, кому-то очень не понравилось заявление Дариша.

– Приворотное?! – Брови взметнулись вверх, и сразу вспомнилась Жулиана.

– Вообще, ему бы, скорее всего, ничего не сделалось, – усмехнулась вдруг княгиня. – На тех, чье сердце уже занято, никакая любовная магия не действует. Но приворотные у нас вне закона. Это воздействие магией, принуждение, можно сказать, тем более на особу королевской крови. Эрик разберется, не переживай, – заверила меня Анни и похлопала по руке.

– Что тут у вас случилось? – к нам подобралась Злата. – Куда это Эрик с Даром так быстро свинтили? – Она отпила глоток морса.

– Да кто-то, видимо, из его бывших подсуетиться решил, – хихикнула Анни и поморщилась. – Вот что бывает, когда нанимаешь сторонних людей, – проворчала она.

– Да ладно тебе, обошлось же, своими силами с открытием ты бы точно не справилась, – утешила ее Злата.

– Госпожа Неля? – вдруг спросил кто-то сзади, и я повернулась.

– Да, я, а что? – окинула быстрым взглядом незнакомую девушку, протягивавшую мне сложенный лист.

– Вот, вам просили передать. – Она отдала записку и быстро исчезла.

– Что там, Неля? – тут же приблизилась ко мне Анни.

Я развернула записку и прочитала несколько строчек: «Неля, мне срочно надо поговорить с тобой, тут выяснилось кое-что новое по поводу дела о подвязках. Это касается его светлости. Жду на улице. Никлос».

– Мне надо с одним знакомым поговорить, я быстро! – выпалила, махнув Анни. – Вернусь и расскажу!

Я поспешила к выходу. Если Никлос в самом деле нашел что-то важное, надо Даришу сообщить сразу! И Эрику тоже, раз сейчас мы все вместе. А вдруг это имеет отношение к привороту? Я вышла из дома, пройдя через ворота, оглянулась, но никого знакомого не нашла. Хотя тут вполне себе людно, может, стоит чуть подальше отойти, чтобы Никлос заметил меня? Так и решила сделать, прошла вдоль ограды и остановилась на перекрестке, снова завертев головой.

– Нель? Идем, тут недалеко кафе есть, я не займу много времени, – рядом раздался голос Никлоса, и он ухватил меня за руку, настойчиво потянув за собой.

– Что-то серьезное? Никлос, что ты узнал? – попыталась я расспросить по пути, пока мы быстрым шагом шли по тротуару.

Его хмурый вид мне совсем не понравился, и в душе заворочалось беспокойство.

– Сейчас сядем, все расскажу, – заверил он, свернув на узкую улочку. – Вот, нам сюда, – передо мной распахнули дверь, и…

Это последнее, что я запомнила. К лицу прижалась какая-то тряпка, в нос ударил резкий, неприятный запах, и реальность растворилась – я оказалась в полной тьме.

– Значит, так, приятель, применение приворотного зелья, да еще и к особе королевской крови, тянет на очень серьезное преступление, – начал без всяких предисловий Эрик, пристально глядя на нервно кусавшего губы официанта. – Поэтому советую рассказать все как есть.

– Я не знал, не знал, что это его светлость! – тут же затараторил бедняга, трясясь, как лист на ветру. – Она сказала, что это безобидный порошок, вроде слабительного, и что это ее бывший жених, который ее бросил! Простите, милорд, я не знал, честно не знал!

Эрик склонил голову, окинул его взглядом и протянул:

– Не врешь, ладно. Кто она? – задал следующий вопрос князь.

– Женщина, красивая такая, она подошла ко мне на улице, а потом сразу ушла! – тут же сдал подельницу официант.

– Рассказывай, как она выглядела, – приказал Эрик, вытянув руку, с его пальцев слетели золотистые звездочки, окутав голову замершего официанта.

Тот судорожно сглотнул и прикрыл глаза, но тут Дариш уверенно произнес:

– Я знаю, кто это был. Жулиана, я говорил тебе.

– Ага-а, – прищурился Эрик, встряхнув кистями, и повернулся к герцогу: – Бывшенькая твоя, значит? – Он недобро усмехнулся и взял бокал с приворотным. – А вот сейчас мы ее и найдем… Здесь точно есть что-то, что принадлежит ей. Оно нас и приведет к этой самой Жулиане.

Он сосредоточенно нахмурился, пристально глядя на жидкость, та вдруг потемнела, забурлила, вспыхнула фиолетовым пламенем и снова сделалась прозрачной.

– Она недалеко, – быстро проговорил Эрик, его ноздри хищно раздулись. – Ты, – его палец уперся в грудь незадачливого официанта. – Брысь отсюда и молись, чтобы я забыл о твоем существовании! Я за этой дамочкой, – бросил он Даришу, как только тот скрылся за дверью.

– Ладно, я к остальным, – кивнул Дариш. – Позовешь, как поймаешь. – Он жестко усмехнулся. – Тоже хочу пообщаться с Жулианой напоследок.

Только вот, вернувшись к гостям, Дар с удивлением узнал от Анни об уходе Нели. Какой-то ее приятель послал ей записку, и она убежала.

– Сказала, что это срочно и что вернется и все расскажет. – Княгиня покосилась на Дариша и осторожно уточнила: – А что такое? Кто тебе приворотное-то сподобился подлить?

– Да есть одна, – сквозь зубы процедил герцог. – Эрик ее поймает, он уже вычислил ее местоположение. А куда пошла Неля, она не сказала? – на всякий случай уточнил у Иоанны.

– На улицу, наверное, – она чуть нахмурилась. – Дариш, точно все в порядке?

– Да, не волнуйся, – заверил ее Дар и даже смог улыбнуться. – Иди к гостям, не переживай.

А у него сердце не на месте было. Он сразу вспомнил того хлыща, с которым Неля пару раз встречалась. Она же и видела его в той злополучной комнате с нанятой девицей. Как там его, Никлос, кажется? Частный сыщик вроде? Дариш сильнее нахмурился: показалось, что лицо этого типа ему смутно знакомо… Герцог вышел из дома на улицу, осмотрелся, пожевал губу и рассеянно покрутил подарок короля на пальце. Как же жаль, что на аррини не действует магия, а то можно было бы легко найти Нелю! Не нравился ему этот Никлос, вот не нравился, и все тут. То, что его кошка так внезапно ушла с ним, тоже не нравилось! Откуда он узнал, что Неля на открытии? Даже если Микош сказал, адреса-то портной не знал.

Дариш побродил по окрестностям, заглянул в парочку кафе, но там не было ни Нели, ни ее спутника. Пришлось возвращаться в ресторан Анни, задвинув тревогу поглубже, и дожидаться Эрика с Жулианой, ну или весточки от князя. Сама Иоанна нашлась в саду вместе с детьми и Златой, там же сидел Юлиан, наблюдая за всеми ними. Дариш подходить не стал, чтобы не получить новую порцию расспросов, да и волновать остальных зря не хотелось. Побродив среди гостей, съев парочку вкусностей со стола и почти не ощутив вкуса, Дар то и дело нервно поглядывал на вход, пока наконец не заметил там человека в характерном сером камзоле без отделки. Тот почти сразу нашел взглядом герцога и уверенно поспешил к нему.

– Милорд? – посланец склонил голову в коротком поклоне. – Князь Леденский просил передать, что он в ратуше с начальником службы расследований. Они ждут вас.

– Да, конечно, иду, – тут же отозвался Дариш, и они вместе вышли обратно на улицу.

Отвлекать Анни и остальных герцог не стал – это все же ресторан Иоанны, ее маленький праздник, пусть наслаждается. А они с Эриком быстренько все решат и вернутся, никто ничего даже заметить не успеет.