Я нервничала. Вот уже полчаса, как закрылось наше ателье, Микош ушел к себе, понимающе хмыкнув, когда сообщила о своих планах прогуляться, а Дариша все еще не было. Может, дела в ратуше задержали? Но тогда бы он обязательно прислал записку и предупредил, уверена. Не выдержав, вскочила с кресла и прошлась по пустому холлу, кусая губы. Хвост метался сзади, а уши подергивались от беспокойства. Чуйка водила носом и бурчала, что что-то наверняка случилось: только хорошее или плохое?

Словно в ответ на мои мысли в дверь раздался громкий стук, и я едва не подскочила от неожиданности, бросилась к двери, затормозила, сделав пару глубоких вдохов. Ну задержался, мало ли, бывает, но показывать свои переживания? Вот еще! Сдержав фырканье, я спокойно открыла дверь, только улыбнуться не успела: на ступеньках стояла Жужелица с гаденькой усмешкой. Однако спросить, что она тут делает, не успела.

– Ждешь его светлость? Так я скажу, где он, – непринужденно заговорила эта стерва недоделанная. – Видела его недавно, удалялся к таверне с какой-то дамочкой в обнимку.

– Правда? – Я выгнула бровь, не поддаваясь эмоциям. – И почему я должна тебе верить, не подскажешь?

– Может, потому что я лучше знаю герцога? – хмыкнула Жулиана, смерив меня взглядом и снисходительно усмехнувшись. – Дариш взрослый, здоровый мужчина, конечно, ему требуется, так сказать, внимание женщин. Не только прогулки за ручки да целомудренные поцелуи. Хотя откуда тебе знать, – тон противной мадамы стал откровенно насмешливым.

– Я как бы в курсе, что требуется взрослому мужчине кроме поцелуев и держания за ручку, – сухо отбрила неприятную гостью. – Но также знаю, что любой нормальный мужчина, если ему серьезно нравится женщина, точно не побежит удовлетворяться за угол с какой-то случайной девицей. Секс, несомненно, важная часть отношений, однако не главная составляющая. Но откуда уж тебе знать, – вернула ей шпильку.

– О, да пожалуйста, – Жужелица махнула рукой, хотя я успела заметить мелькнувшее на ее лице недовольное выражение. – Можешь сама сходить и посмотреть на своего драгоценного Дариша. Таверна «Уютный угол» в соседнем квартале.

– Ты следишь за ним? – вырвалось у меня, этой не уважаемой мною женщине все-таки удалось заронить зерно сомнения в душу, и оно там активно зашевелилось.

– Нет, просто мимо ратуши проходила и заметила, – любезно сообщила мне Жужелица. – Мне в ту же сторону надо было, – пожала она плечами. – Ладно, я тороплюсь, мое дело раскрыть глаза, а решать уже тебе.

Не прощаясь, она развернулась и ушла, я же аккуратно прикрыла дверь и прислонилась к ней спиной, крепко зажмурившись. Очередная провокация вредной дамочки, никак не желавшей успокаиваться? Она правда думает, что если рассорит нас с Даром, то он вернется к ней? Или… у нее на этот счет какой-то свой запасной план есть? Вот блин, а если я сейчас уйду и Дариш придет?! А если… если он и правда там? Нет, так дело не пойдет, только накручу себя еще сильнее, пора действовать. Для начала сходить в ратушу и спросить, ушел герцог или нет, а потом – посмотрим. Я решительно распахнула дверь, отправившись на площадь. Пусть буду выглядеть дурой, но зато нервы успокою.

Дежурный в пустующем холле со скучающим видом заверил, что герцог ушел больше получаса назад. Сомнения во мне снова зашевелились, как бы отчаянно я ни пыталась их приструнить. А еще где-то внутри противным червячком завозилась вина, что не доверяю Даришу и поддаюсь на провокации какой-то бывшей любовницы… За всеми этими мыслями даже не заметила, как взяла извозчика, и он довез меня до той самой таверны. Квартал был попроще, ремесленный, тут народу на улицах уже было значительно меньше. Но хоть фонари все же горели, за что спасибо. То и дело нервно оглядываясь, я подошла к двери, из-за которой раздавался шум голосов, незаметно сглотнула и резко открыла, надеясь, что не нацепляю приключений на свой многострадальный хвост.

Глядя прямо перед собой и стараясь не коситься по сторонам взглядом загнанной лани, прямо прошла к стойке и спросила у хозяина, с любопытством осмотревшего меня:

– Скажите, к вам молодой, с темными волосами мужчина не заходил?

Ужасно, чувствую себя ревнивой женой или как минимум невестой, шпионящей за неверным благоверным! Кошмарное ощущение! Хозяин хмыкнул, подмигнул и ухмыльнулся.

– А то, какой-то проходил, да только на ногах еле держался! Скорее девица его тащила на себе. – Он хохотнул и указал пальцем наверх: – Второй этаж, третья комната слева.

Сердце в пятки ушло, однако я упрямо возразила себе, что мало ли кто это мог быть, не обязательно же Дариш?

– Благодарю, – вежливо кивнула и поспешила к лестнице, молча проклиная Жужелицу с ее визитом.

Вот неугомонная баба, и чего ей неймется?! Просто мимо проходила, ага, как же. Да уверена, она торчала около ратуши и следила за Даришем! Может, просто перепутала его? Вон и хозяин говорит, еле на ногах держался, вроде за пьянством я его ни разу не замечала. Может, и правда плохо его знаю?! В общем, на второй этаж я буквально взлетела, взвинченная донельзя, нашла указанную комнату и толкнула ее, робко надеясь, что вдруг заперто…

Нет, створка распахнулась, явив моему оторопелому взгляду весьма странное зрелище, никак не желавшее укладываться в голове. Скудная обстановка, кровать, стол, два стула и шкаф в углу. На кровати раскинулся Дариш, причем, судя по всему, сладко спящий, рядом с ним полуголая девица, прижимающая к груди простынку, и Никлос, с мрачным видом державший в руке женскую кружевную подвязку ядрено-красного цвета с пикантным черным бантиком. Немая сцена, драматическая пауза, пока я пыталась уложить в голове увиденное и хоть как-то логически это связать.

– Неля? Что ты тут делаешь? – с неподдельным удивлением спросил Никлос.

– А ты? – вырвалось у меня, хотя взгляд не отрывался от лежавшего на кровати Дариша.

– Ну, я расследую дело о шантажисте подвязками, – ответил он, и тут включилась девица на кровати.

Ее лицо некрасиво сморщилось, она всхлипнула и затараторила:

– Он мне записку прислал, что хочет встретиться, я согласилась деньги принести. Он сказал, что отдаст подвязку! Конечно, я пришла, да, я не люблю мужа, но если он узнает, выкинет меня на улицу! – Снова всхлип, девица смахнула выступившие слезы. – Я даже не знала, что он… такой, думала, развлекусь тихонько, и все!

А Дариш так и не соизволил открыть глаза, неужели настолько утомился за такое недолгое время?! Никлос шагнул ко мне, чуть нахмурившись.

– Неля… – начал было говорить, но я замотала головой.

– Н-нет, нет, я сама доберусь до дома, спасибо, – выпалила и выскочила из злополучной комнаты, чувствуя, как в груди разрастается болезненный и колючий ком.

Дариш и… эта девица? Эти подвязки? Божечки, но зачем, зачем?! Ему что, и правда денег не хватало? Нет, не могу об этом сейчас думать! Просто не могу! В душе все ныло и дергало, мысли разрозненными обрывками метались в голове, обратную дорогу запомнила с трудом. Неужели так виртуозно обманывал, неужели и правда захотелось экзотическую игрушку с ушками и хвостом? И все вот это вот: забота, встречи, красивые слова – обман? И Жужелица была права, чтоб у нее все швы треснули?

Пробравшись к себе, быстро разделась и юркнула под одеяло, стиснув запрыгнувшую ко мне Герцогиню. Не выдержала, уткнулась в мягкую шерсть и тихо заплакала, не в силах справиться с эмоциями. Что это сейчас было? Как мне теперь видеть его, и надо ли вообще?! Несмотря на довольно ранний час, я все-таки вырубилась, опустошенная эмоционально, не в силах больше думать об увиденном в таверне. Может, и правда утро мудренее вечера?

Первое, что он ощутил, придя в себя, это головную боль. Дариш стиснул зубы, не дав стону вырваться, осторожно открыл глаза и осмотрелся. Он лежал в каком-то темном переулке, в одной рубашке и штанах, без камзола и кошелька. Ограбление?.. Странное какое-то тогда, зачем ловить его у ратуши и затаскивать в экипаж, потом отвозить? Замести следы? Слишком сложно… Пробормотав ругательство, он осторожно сел, придерживаясь за голову, и прислушался к себе: больше вроде ничего не болит.

– Что за фигня творится? – пробормотал Дариш и так же осторожно поднялся.

Самое досадное, что времени наверняка уже много и идти к Неле смысла никакого нет. А она же ждала, нервничала, наверное. Герцог поморщился и аккуратно пошел к выходу из переулка, напряженно размышляя. Пустив легкий импульс магии, уверился, что никаких неприятных сюрпризов на нем нет, в том числе следилок и прочей чепухи. Мелькнула мысль, а не проделки ли это Жулианы? Но зачем? Просто расстроить их встречу с Нелей? Опять же – слишком сложно. Нет, надо сначала добраться до дома, а потом на свежую голову попытаться разложить все по полочкам и понять, что это было и для чего. Хорошо, он никаких документов с собой не брал и не имел привычки носить драгоценности, как другие аристократы. Особенно всякие фамильные перстни.

До своего дома Дариш добрался спустя час, потому как пришлось идти пешком несколько кварталов. Хорошо хоть оставили его не совсем в трущобах, а то велик был риск вообще не прийти в себя. Дворецкий хоть и старался сохранить невозмутимый вид, все равно не сумел скрыть беспокойства в глазах.

– Милорд, я рад, что с вами все в порядке, – сдержанно произнес он, скользнув взглядом по Даришу.

– Да, обошлось все, – отмахнулся герцог, направившись сразу к себе. – Найди мне чего-нибудь перекусить, пожалуйста, – распорядился он.

Поднимаясь к себе, Дар невольно поежился от запоздалой тревоги, нахмурился, напряженно размышляя, что случившееся вполне потянет на покушение на особу королевской крови. Рассказать завтра Эрику?.. Обязательно, но с самого утра надо поговорить с Нелей и все объяснить. Она умная кошка, поймет, что Дариш не виноват в несостоявшейся встрече. Быстренько приняв водные процедуры и избавившись от грязной одежды, Дариш завалился в кровать и моментально вырубился.

Утром же поднялся по привычке рано, за целых полчаса до магического будильника. Быстро собрался, написал короткую записку Эрику и попросил дворецкого отправить ее во дворец, лично в руки. Специально зашел по пути в кондитерскую Иоанны и вместе с рулетом взял еще и несколько пряников с ореховой и фруктовой начинкой. Дариш подозревал, что извиняться придется долго и тщательно. Но он был готов, потому как вины за собой не чувствовал. А вот что дело нечисто, даже ощущал чуйкой.

Подходя к двери ателье, пока еще закрытого, он невольно замедлил шаг, сделал несколько глубоких вдохов и решительно поднялся по ступенькам. На мгновение задержал дыхание и решительно постучал, мысленно скрестив пальцы. «Пожалуйста, маленькая, только дай все объяснить», – про себя взмолился Дариш. Несколько томительных минут ничего не происходило, потом замок тихо щелкнул и дверь распахнулась. На пороге стояла Неля, немного бледная, в милом домашнем платье из розовой ткани в мелкий цветочек и внимательно смотрела на него. Дариш смело встретил непроницаемый взгляд своей кошки и негромко сказал:

– Я все объясню, Нель. Можно войти?

Она помолчала, и ему показалось, в глубине глаз мелькнуло странное выражение, потом молча посторонилась, коротко бросив:

– Входи.

Дариш сдержал вздох облегчения и зашел в ателье, сразу протянув коробочку со сластями.

– Вот, это тебе, к чаю, – и чуть улыбнулся, любуясь хмурой мордашкой Нели.

– Спасибо, – кивнула она, взяла подарок и развернулась. – Идем.

Ну, в ателье впустила, коробкой в лицо не запустила, значит, не все потеряно. А в остальном они разберутся, вдвоем уж точно.

Утром я проснулась непривычно рано и некоторое время лежала, глядя в потолок и перебирая воспоминания прошедшего вечера. Эмоции слегка улеглись, и, хотя в груди еще болезненно кололо, я призвала все свое благоразумие и еще раз восстановила события. И в голову сразу полезли странности и несостыковки! Самое первое: зачем Жужелица следила за Даришем до самой таверны, даже если в самом деле заметила его с другой женщиной? Можно было просто сообщить мне эту новость, я же все равно начала бы расспрашивать Дара. Причина только в том, чтобы доставить мне сомнительное удовольствие лично убедиться во всем?

Ну, допустим, ладно, с этой мадамы станется. Тогда следующее: почему Дариш спал? За час, пока я ждала его в ателье, а после добиралась до таверны, он успел так бурно заняться сексом, что его прямо сморило, как младенца? Да еще и так, что происходящее в комнате его не разбудило. Появление Никлоса тоже подозрительно. Кто-то сказал ему, что Дариш будет в той проклятой таверне? Вот хоть убейте меня, но не поверю в его причастность к краже подвязок и шантажу. У него нет никакого мотива, ведь финансово Дар обеспечен и вообще вон в ратуше работает наверняка не забесплатно.

В общем, мутно это все. Надо поговорить и разобраться. Поэтому я спокойно поднялась, неторопливо привела себя в порядок и в кои-то веки спустилась на кухню раньше Микоша. Поставила чайник и, подумав, вытащила продукты на омлет, нарезала ветчину, помидоры, немного грибов. Только вот взбить все это с яйцами и молоком не успела, со стороны входа раздался приглушенный стук в дверь. Вздрогнула, чуть не выронив нож, сердце скакнуло, забившись чаще. Это не могли быть клиенты, до открытия еще целый час.

– Неля? А ты чего так рано-то? – неожиданно на кухне появился Микош.

– Да выспалась уже, отдохнула, – ответила и торопливо добавила: – Пан Микош… Ко мне тут гости… – и замялась, не зная, как поделикатнее намекнуть, кто именно пришел с утра пораньше.

– Хорошо-хорошо, поем у себя, – тут же расплылся в понятливой улыбке Микош. – Приятного аппетита! – Он оставил меня одну, а я поспешила в холл принимать гостя.

Перед дверью тормознула, нервно разгладила юбку и протяжно вдохнула-выдохнула. Так, Неля, спокойно, эмоции сейчас ни к чему, поэтому воздержись от обвинений с порога. И я открыла дверь. Первое, что отметила, – на лице Дариша застыло серьезное выражение, глаза не бегали, и почему-то от этого стало легче.

– Я все объясню, Нель. Можно войти? – негромко спросил он, не пытаясь пройти без разрешения.

А еще герцог держал в руках коробку, в которой, хвост даю, тот самый рулетик. Я посторонилась и коротко произнесла:

– Входи.

Он шагнул вперед, чуть улыбнулся и протянул коробку.

– Вот, это тебе к чаю, – пояснил зачем-то, и сердце снова предательски екнуло от его улыбки.

Так, нет, сначала все выясню, а потом уже буду таять, как дурочка!

– Спасибо, – я кивнула, взяла лакомство и развернулась. – Идем.

До кухни мы дошли в молчании, я поставила коробку, две чашки, подумав, все-таки уточнила:

– Я омлет делаю. Будешь?

– Нет, спасибо большое, я дома позавтракал, – отказался Дариш, не став садиться, а взялся помогать разливать чай.

Мы снова замолчали, и я, готовя омлет, то и дело ловила себя на мысли, как уютно и естественно смотрится Дариш на небольшой кухне. Острое ощущение его присутствия всколыхнуло эмоции, дыхание то и дело сбивалось, хотя он не пытался распускать руки или хотя бы случайно прикоснуться. Как не спалила свой завтрак, не знаю, все время тянуло оглянуться, посмотреть, поймать его взгляд…

Наконец-то мы сели, я пододвинула к себе тарелку с омлетом и сунула в рот первый кусочек, покосилась на молчаливого герцога и заговорила первая.

– Ну, и что вчера произошло? – Ура, голос не дрогнул, а эмоции удалось взять под контроль.

– Я вышел из ратуши, пошел к тебе, по пути мне бросили в лицо какую-то пахучую дрянь и вырубили. Пришел в себя в переулке, без денег и полураздетый, – рассказал свою версию Дариш, и мои брови взлетели до уровня волос, а глаза недоверчиво прищурились.

– И это все? – на всякий случай переспросила, внимательно наблюдая за ним и пытаясь уловить хоть намек на неуверенность.

Но нет, Дариш глаз не отводил, суетливых движений не делал, не ерзал. Правду говорит?.. Словно услышав, о чем думаю, герцог поднял ладонь и с очень серьезным видом произнес:

– Клянусь, это чистая правда, все так и было.

По его пальцам пробежались золотистые искорки, руку на несколько мгновений окутало полупрозрачное облако, которое после медленно растаяло.

– А теперь твоя версия событий. – Дариш чуть прищурился. – Что вчера случилось?

Я тоже все рассказала, начиная с прихода Жужелицы и заканчивая возвращением домой. Он слушал молча, не перебивая, только пальцами барабанил по столу да губы поджимал время от времени.

– В общем, как-то так, – закончила я. – Странно все это, очень похоже на не слишком продуманную подставу. Понятно же, что мы все равно разобрались бы во всем…

– Для начала я поговорю с Жулианой, – мрачно сообщил Дариш. – Готов поспорить на что угодно: без нее тут не обошлось. Наверняка она все это подстроила в надежде рассорить нас. Пора избавляться от этой глупой бабы, нападение на члена королевской семьи – достаточно серьезная причина, чтобы выдворить ее из столицы лет на двадцать, а то и больше. – Он несильно стукнул по столу ладонью и поднялся. Потом словно опомнился, посмотрел на меня и осторожно уточнил: – Мы же не поссорились, правда, Нель?

Я неслышно вздохнула и покачала головой, окончательно избавившись от подозрений в отношении герцога.

– Нет, не поссорились, – кивнула, отправив в рот последний кусочек омлета.

– Тогда вечером увидимся? – просветлел Дариш. – Честное слово, буду очень внимателен и больше никому не позволю похитить себя, – пообещал он, прижав ладонь к груди и проникновенно глянув на меня.

– Только попробуй, – ответила ему выразительным прищуром. – На всякий случай попрошу князя Леденского повесить на тебя следилку. Или собаку заведу! – ткнула в него пальцем, совсем позабыв об одном молчаливом слушателе.

Герцогиня тут же вскинула голову, ее глаза, кажется, увеличились в размере, и до нас долетело вопросительное «му-у-ур-р?». Дариш негромко рассмеялся, а потом внезапно наклонился и прижался к моим губам в коротком, но жарком поцелуе, от которого покраснели кончики ушей и хвоста.

– До вечера, – шепнул он, довольно улыбнувшись, и покинул кухню.

А я обнаружила, что до открытия ателье всего пятнадцать минут, пришлось спешно заканчивать завтрак и нестись наверх, чтобы переодеваться. Хорошо хоть все разрешилось – Дар разберется с этой вредной теткой, это точно, я же займусь работой. Полдня пролетели совершенно незаметно, в обед решила зайти к Анни. Прятаться больше не имело смысла, так что не буду изменять приятным привычкам. Предупредив Микоша, прихватила сумку и вышла на улицу, пребывая в прекрасном настроении. Почти все платья к первой линейке коллекции для показа готовы, осталось чуть-чуть, и можно начинать следующую. Ткани и отделку мы теперь закупали оптом по предварительному заказу. Я раз в неделю приходила в лавки и лично просматривала новинки. В остальное время просто отсылала список требуемого, если вдруг что-то заканчивалось. В общем, дела налаживались.

Я успела выйти на соседнюю улицу, откуда рукой подать до ресторана Анни, как вдруг рядом раздался знакомый голос.

– Нель, подожди, пожалуйста! Как здорово, я как раз шел к тебе, – со мной поравнялся Никлос, и пришлось чуть замедлить шаг, подавив мимолетное недовольство.

– Никлос, я же все сказала… – начала было, сдержав желание поморщиться, но он не дал мне договорить.

– Да-да, я все помню, только хотел поговорить насчет вчерашнего. – Он выглядел серьезным и чуть-чуть взволнованным, от его слов я невольно подобралась.

– Я уже поговорила с Даром. Он ничего не помнит, и это правда, – быстро проговорила, надеясь, что Никлос не начнет обвинять моего герцога.

М-м, так, с каких это пор он уже твой, а, Нелька? Подумаю потом…

– Да, я тоже выяснил у этой девицы, что ее наняли. Прислали записку с подробной инструкцией, куда прийти и что сделать, нанимателя она не видела, – выдал Никлос, и я даже остановилась, уставившись на него. – Мы разговаривали в соседнем номере, а когда я вернулся, герцога там уже не было. – Он с досадой поморщился. – Адрес, который оставила девица, оказался тоже ненастоящим. Пока что я в процессе выяснения, кто же задумал подставить его светлость таким топорным образом. – Никлос нахмурился. – Кому-то он очень мешает…

– Ты ему рассказал? – спросила я. – Он обязательно должен знать, вдруг этот недоброжелатель снова попытается навредить!

– Я собирался зайти к начальнику городской службы расследования, – кивнул Никлос. – Расскажу ему, а там пусть сам решает, кому и как рассказывать. Ладно, Нель, я пошел, у меня дела. – Он подарил мне быструю улыбку. – Просто хотел тебе рассказать о вчерашнем.

– Спасибо, – искренне поблагодарила его.

На этом мы расстались, каждый пошел в свою сторону. В общем-то ничего нового Никлос не сообщил, мы с Даром пришли к такому же выводу, однако я все равно решила вечером рассказать ему обо всем. Не стоит полагаться на детектива. Он может замотаться, забегаться, да мало ли что, лучше самой все сделать. Пообедала я сегодня очень вкусно и сытно, наслаждаясь кухней Анни, ну а потом остаток рабочего дня провела в бодром и быстром ритме. Потихоньку и вечер наступил. Только я закрыла дверь и поднялась к себе, уговаривая эмоции не поддаваться коварным воспоминаниям вчерашнего дня, открыла шкаф, чтобы переодеться, как снизу раздался приглушенный стук. Сердце подскочило мячиком, я замерла испуганным кроликом, потом все-таки сбежала обратно вниз и дернула дверь, запретив себе думать, что с той стороны кто-то помимо Дариша.

И это правда оказался он, причем в руках держал горшок с пышной розеточкой фиалок.

– Вот, держи, – шагнул Дар и протянул мне подарок. – Решил, что живые цветы лучше срезанных.

– Мне… переодеться надо! – выпалила я, прижав горшок к груди. – Подожди здесь!

Метнулась обратно к лестнице, не переставая улыбаться. Меня ждет отличный романтический вечер, и никакие Жужелицы и таинственные недоброжелатели не помешают!

Вечерний Аргунд был чудесен. А еще мы гуляли по таким интересным местам, куда я бы, наверное, ни в жизнь даже случайно не забрела. Дар показал мне чудесные безлюдные дворики с фонтанами, цветущими кустами и клумбами, украшенными разноцветными фонарями. Тихие переулки, стены которых украшала красивая мозаика, а на окнах пестрели яркие цветы в горшках. Небольшие скверы, где можно передохнуть и купить рядышком с лотков какие-нибудь нехитрые лакомства вроде медового хвороста с орехами. Я была очарована, увидев город с совсем другой стороны, да еще и Дар очень интересно рассказывал легенды и сказания, создавая располагающую атмосферу.

– Из тебя бы вышел отличный экскурсовод, – улыбнулась я, когда мы присели передохнуть и выпить прохладного ягодного морса. – Хорошо в Аргунде разбираешься.

– Да ладно, – чуть смутился Дар, держа мою ладонь в своей и тихонько поглаживая пальцы. – Просто живу же тут всю жизнь, еще мальчишкой от нянь и воспитателей сбегал и гулял. Истории как раз няня и любила нам перед сном рассказывать, вот и запомнил. Нель… – он посмотрел на меня, и я невольно замерла, уловив в его голосе нерешительные нотки. – А можно твой хвост погладить? – с отчаянной решимостью выпалил герцог, и упомянутая конечность нервно дернулась вместе с ухом.

Ой. Можно сказать, это интимная просьба, до сих пор, слава богине, он не пытался покуситься на мой хвост, хотя часто поглядывал с нездоровым любопытством. Я отчего-то покраснела, прерывисто вздохнула и кивнула.

– Можно, – коротко разрешила, разволновавшись.

Пальцы Дариша осторожно коснулись темного меха, зарылись в него, а меня изнутри окатило теплой волной, и по коже рассыпались щекочущие мурашки. На лице Дара отразился восторг, он снова погладил его, и эмоции взметнулись фонтаном, сбивая дыхание у обоих.

– Такой мягкий, – пробормотал он, продолжая прикасаться к хвосту. – Пушистый…

Я тихо млела от поглаживаний, даже не пытаясь его остановить, и, кажется, действительно готова была замурлыкать, как кошка! Теперь верю, что хвост у аррини очень чувствительный! После Дариш поднял голову и посмотрел мне в глаза. Не скажу, кто первым потянулся вперед, помню только, что наши губы соприкоснулись, и мир растворился в бесконечной нежности. Вторая ладонь Дара зарылась в мои волосы, мягко удерживая голову, теперь он еще и за ушком легонько почесывал. Тело окончательно превратилось в воск. Я послушно прильнула, отвечая на поцелуй, и с упоением погрузилась в эти сладкие эмоции, больше не думая ни о каких проблемах. Потом, все потом… Не знаю, сколько мы так просидели и как я вообще оказалась в результате на коленях Дариша. Только когда воздуха больше не хватало, пришлось вернуться в реальность и отстраниться, пряча пылающее лицо на его плече.

Мы немного посидели, Дар медленно поглаживал меня по спине, и сердце постепенно возвращалось к нормальному ритму.

– Нель, – шепнул герцог, и от его теплого дыхания по коже снова разбежались мурашки. – Мне так хорошо с тобой…

Казалось, простые слова, но от них внутри разлилось тепло, затопив до самых кончиков пальцев. Я тихо вздохнула, потерлась носом об его шею и едва слышно призналась:

– Мне тоже… с тобой…

Потом мы снова гуляли, я рассказала услышанное от Никлоса, и Дариш мрачно ответил:

– Я проверил, Жулианы дома нет, а вещи ее собраны. Она просто исчезла! – Он сердито фыркнул. – Я отправил послание Эрику, пусть посмотрит сам – у него возможностей больше как у мага. Вопрос времени, когда мы найдем Жулиану и как следует допросим. Не думай больше об этом, я разберусь. – Он ласково улыбнулся и убрал прядку с моего лица, потом задумчиво добавил: – Поговорить бы с этим Никлосом, конечно, что он там накопал… Но ты же не знаешь, где он живет, да? – Дариш вопросительно покосился на меня.

– Нет, – я покачала головой. – Я и не спрашивала, зачем это мне? – пожала плечами, тихо радуясь, что Дар не стал злиться на нашу встречу. – И вряд ли мы с ним снова увидимся, – решительно закончила. – Это было случайное знакомство, продолжать его я не планирую.

Герцог улыбнулся уголком губ, легонько сжал мою ладонь, и мы потихоньку пошли обратно – время уже близилось к восьми вечера. У ателье, пользуясь тем, что на улице никого не было, мы снова целовались, долго и сладко… К себе я уходила, витая в розовых облаках и почти не касаясь ступенек, с лица не сходила мечтательная улыбка.

Проводив Нелю, Дариш ненадолго задумался, что-то прикинул, потом прищурился и кивнул своим мыслям. Что ж, пока не очень поздно, можно и во дворец: там как раз уже все официальные мероприятия закончились. Ему срочно нужна консультация Златы! Она точно знает, как правильно воплотить задуманное им, чтобы не испугать Нелю и не выглядеть глупым. Извозчик довез его до центральной площади, и Дариш направился в жилую часть дворца, уже предвкушая реакцию своей кошки. Тянуть дальше он не видел смысла, срок, поставленный королем, почти наполовину прошел. Учитывая исчезнувшую Жулиану, он не знает, что еще придумает эта безумная женщина в своей жажде получить титул герцогини.

– Перебьешься, – пробормотал он, стремительно шагая по коридорам, пока не остановился перед дверью в покои принцессы.

Постучал, дождался приглашения войти и шагнул в гостиную.

– Злата, прости, что так поздно… – замер, уставившись на невозмутимого Юлиана, сидевшего рядом с супругой на диване.

– А, Дариш, вечер добрый, – непринужденно улыбнулся наследник. – Опять пришел консультироваться с моей женой?