Жулиана проводила прищуренным взглядом парочку, чуть не скрежеща зубами, но благоразумно оставалась на расстоянии. Она была достаточно умной, чтобы понять: так просто с наскока Дариша теперь не взять, он серьезно запал на эту ушастую проблему. Тут требуется кое-что посильнее настойчивых попыток искать с ним встреч. Раз ее первый план не сработал, то теперь нужно действовать решительнее и применить всю свою хитрость, чтобы эта кошка драная раз и навсегда отвернулась от Дариша.

– Пожалуй, я знаю, что сделать, – прошептала женщина и мстительно улыбнулась.

Видимо, в платьях Милицы слишком слабенькая магия, чтобы подействовать на искушенного Дариша, и работает она только для привлечения симпатии, не более. Но все равно наряды она шьет замечательные, стоит еще раз к ней наведаться… Тряхнув головой, чтобы избавиться от неуместных сейчас мыслей, Жулиана развернулась и быстрым шагом направилась прочь от площади. Следовало хорошенько подготовиться, чтобы все прошло гладко и противная соперница раз и навсегда отвернулась от Дариша, как бы он потом ни пытался вернуть ее доверие и внимание.

Улыбка Жулианы стала шире, в глазах засветился триумф. У нее все получится, не может не получиться! Герцогиней станет она, а не какая-то там попаданка от богини!

* * *

– Нель? – тихонько позвал меня Дариш, поскольку я долго молчала. – Будешь и дальше работать в ателье, я ничего не имею против, – пошел он с козырей, и я тихо вздохнула, сдаваясь. – Хочешь, я попрошу Казимира расписку написать? – продолжил герцог, от этого я едва не хихикнула. – Что не будет вмешиваться в наши отношения и таскать тебя на протокольные мероприятия?

– Все, все, хватит, хорошо, не буду больше прятаться! – наконец обрела я дар речи.

Вот еще только расписок от короля мне не хватало для полного счастья, конечно. Обойдусь как-нибудь.

– Отлично! Тогда пойдем на ярмарку ремесел завтра? – тут же воспользовался моим согласием несносный нахал и шагнул ко мне, взяв за руку и проникновенно заглянув в глаза. – Она за городом, вот там тебе точно будет интересно!

– Но у меня же работа, Дар, – растерянно пробормотала, слегка оглушенная таким напором. – Я не могу…

– Можешь, у тебя тоже должны быть выходные, – решительно перебил Дариш. – Пойдем, уговорю твоего портного отпустить тебя завтра, – и он потянул за собой к выходу с улочки.

Вот же ж… деспот королевских кровей, раскомандовался тут! Только ничего не могла с собой поделать – перспектива провести полдня вместе с Даришем ужасно радовала! Я и так по нему соскучилась за эти дни, что мы не виделись, чего уж врать. Он прав, закопалась я в работе по самые кончики ушей, а ведь вокруг новый и интересный мир, который хочется потихоньку исследовать. Ремесл – это здорово и познавательно, нужно обязательно сходить, вдруг найду чего полезного для нашего с Микошем ателье.

Тем временем мы уже добрались до меня, Дариш зашел, все так же крепко держа мою ладонь, и с ходу направился к Микошу, который как раз раскланивался с очередной посетительницей, пришедшей за заказом. Надо отдать должное Даришу, он не бросился на него сразу с просьбой, а отошел к креслам, дождавшись, когда Микош закончит разговор и проводит клиентку, и только потом вернулся к моему партнеру.

– Я бы хотел, чтобы вы отпустили завтра Нелю на полдня, – твердо глядя в глаза портному, негромко произнес Дариш. – За городом проходит ярмарка ремесел, думаю, ей будет интересно там побывать.

Я покосилась на Микоша, а он вдруг возьми да и улыбнись во все зубы!

– Конечно, конечно, ваша светлость, – непринужденно, не заикаясь и без лишнего подобострастия ответил мой партнер. – Неле будет полезно погулять, вы совершенно правы! А то она же почти никуда не выходит, вся в делах! – Он вздохнул и покачал головой, вернув мне хитрющий взгляд.

Еще один на мою голову, а ведь, помнится, сам недавно отговаривал иметь что-то общее с ветреным герцогом!

– Вот и договорились, я зайду к десяти часам, – невозмутимо кивнул Дариш, повернулся ко мне и поднес ладонь к губам, коснувшись пальцев. – До завтра, Нель? – и улыбнулся так, что по коже волнами пробежали мурашки, а в памяти вспыхнул наш недавний поцелуй.

Да и от прикосновения ладонь словно жаркими искрами обсыпало, я чуть не выдернула ее от неожиданности.

– Х-хорошо, до завтра, – пробормотала, безуспешно пытаясь справиться с волнением.

Дариш ушел, а я все еще пялилась ему вслед, воюя с взбунтовавшимися эмоциями, пока Микош своим голосом не привел меня в чувство:

– Какой необычный пряничный букет! Так это все-таки герцог тебя на прогулку пригласил? Ты же говорила, что принцесса?

– Угу, а явился Дариш, – буркнула я и прищурилась. – И чего это вы резко переменили свое мнение насчет него и наших встреч?!

– Ну… – Микош неожиданно смущенно отвел взгляд и почесал затылок. – Я увидел, как он смотрел на тебя, Неля… И опять же кошечка – это очень дорогой подарок, а такие мимолетным увлечениям просто так не дарят. Так, давай-ка быстренько займемся делами, чтобы завтра ты отдыхала и ни о чем не думала! – засуетился Микош и подтолкнул меня к кухне.

Пришлось оставить пряничный букет на столе и заняться платьями и костюмами, стараясь не слишком часто зависать в мечтательности, вспоминая тот сумасшедший поцелуй в переулке и глаза Дариша, в которых читалось слишком многое, чтобы оставаться спокойной и дальше. Хорошо еще, что эмоции, похоже, подстегнули мое вдохновение и клиентки, приходившие за заказом, уходили довольные и в предвкушении.

Утром я подскочила аж в половину девятого, причем вполне выспавшейся и отдохнувшей. Потом, приведя себя в порядок и закутавшись в халат, метнулась к шкафу, нервно дергая ушами и хвостом. Герцогиня наблюдала за мной с кровати слегка озадаченным взглядом, а меня накрыла паника, знакомая любой девушке, которую пригласили на свидание. Что надеть?! С одной стороны, мы едем за город, на ярмарку, значит, парадное платье не нужно, с другой – ну, это же все равно свидание и я хочу выглядеть красиво! Для Дариша, да… Почувствовав, что отчаянно покраснела, едва слышно фыркнула и принялась дотошно изучать свой потихоньку пополнявшийся гардероб.

Следующие полчаса я выбирала, откладывала, примеряла, оставалась недовольна, и так по кругу. Ощущала себя полной дурой, вот жила же раньше без особых заморочек, так нет, дернуло связаться с герцогом, мучайся теперь! Наконец, когда стрелки часов уже показывали начало десятого и пора было спускаться завтракать, я остановилась на немарком платье из серо-голубого сатина, украшенного белым кружевом, покрутилась перед зеркалом, придирчиво осматривая себя, и в итоге осталась довольна. Волосы оставлю распущенными, мне они не мешают, а Даришу даже нравятся… После чего, не забыв о браслете, спустилась наконец на кухню, где уже хлопотал Микош.

– Ну ты там особо не торопись. Мы запишем для тебя все пожелания посетительниц, если кому-то опять что-то особенное понадобится, – умиротворенно произнес партнер, окинув меня одобрительным взглядом. – Отдыхай и набирайся впечатлений. Потом расскажешь, как все прошло.

– Угу, – кивнула, усиленно жуя вкусный ванильный оладушек, обмакнув его перед этим в малиновое варенье.

Разбаловал меня совсем, скоро разучусь готовить и придется потом мастер-класс у Анни брать! Хотя ладно, можно позволить себе расслабиться, пока живу одна. А там видно будет. Микош умело отвлекал от зарождающегося перед свиданием волнения, затеяв обсуждение нашей коллекции, и я сама не заметила, как чуть-чуть отпустило. К назначенному времени нервы перестали тихонечко звенеть, как натянутые до предела нитки. Хотя волнение полностью не испарилось, затаившись внутри и щекоча невидимыми кисточками. Так что, когда раздался приглушенный стук в дверь, чуть не подскочила от неожиданности.

– Иди-иди, пришли за тобой, – добродушно усмехнувшись и одарив веселым взглядом, кивнул Микош.

Сдержав фырканье, направилась открывать дверь, стараясь идти размеренным шагом, а не вприпрыжку, сохраняя при этом на лице непринужденное выражение. Но кого обманываю, не умею я сдерживать эмоции. Уверена, Дариш все поймет, едва посмотрит на меня! Он мне тоже небезразличен… Не дав себя еще больше накрутить, рывком распахнула створку, тут же наткнувшись на восхищенный и радостный взгляд герцога.

– Ну, поехали? Я взял экипаж, так быстрее. На ярмарку ехать примерно час, – и он протянул мне руку. – Ты сегодня особенно хорошенькая, Нель, – добавил Дар, лишь усилив мои переживания.

Но ведь заметил мое платье! Уф, Нелька, выдыхаем и перестаем сиять, как новогодняя игрушка.

– Спасибо, – пробормотала немного смущенно и вложила руку в его ладонь, спустившись с крыльца.

Надеюсь, поездка на ярмарку не принесет никаких неприятных сюрпризов и мы приятно проведем время.

– Была очень рада вас видеть, приходите еще! – прощебетала Милица, попрощавшись с клиенткой и ее дочерью, старательно удерживая улыбку на лице.

Новых посетительниц за эту неделю пришло всего человека четыре. Это безмерно раздражало Милицу. Но вместе с тем предупреждение герцога останавливало ее от очередных прямых вредительских действий против Микоша и его ателье. Нет, тут надо быть хитрее… Она поднялась к себе в кабинет, на губах Милицы блуждала легкая улыбка. Ничего, у нее есть запасной план, и он должен сработать. Устроившись за столом, она просмотрела несколько счетов, отложила уже оплаченные, и тут раздался стук в дверь.

– Войдите, – кивнула Милица, внутренне подобравшись.

– Добрый день, госпожа, – с порога поздоровалась гостья, и если бы Микош или Неля увидели ее, то удивились бы, узнав в ней одну из швей, которых они наняли в первые дни развития своего ателье. – Я все сделала, сегодня аррини с утра ушла куда-то. – Она достала из кармана платья несколько кристаллов: – Вот, это снимки из ее альбома.

– Хм-м, молодец, милочка, – снисходительно похвалила Милица, жадным взглядом глядя на кристаллы.

– Мне… увольняться? – робко уточнила девушка, переминаясь с ноги на ногу, при этом на ее лице отразилась неуверенность.

– Как хочешь, – рассеянно махнула Милица, придвинув кристаллы к себе. – Но у меня в ателье мест нет, я сразу предупредила тебя. А, вот, как обещала, – спохватилась она и достала из одного из ящиков мешочек с монетами – мелкими и преимущественно медными. – Держи. Все, свободна, – нетерпеливо добавила Милица.

Едва дождалась, пока девица уйдет, и сразу прикоснулась к одному из кристаллов и направила в него немного магии, активируя. Над столом развернулись четкие картинки нарядов из альбома этой кошки драной. Прищурившись, Милица дотошно рассмотрела каждый и не удержалась от пренебрежительного фырканья.

– Вот глупая, и на что надеется?! Это же для обычных горожанок разве что подойдет, никак не на королевский показ! – Она довольно усмехнулась и потерла ладони. – Хотя несколько интересных идей есть, да… – пробормотала она чуть тише. – Пожалуй, используем…

Выхватив чистые листы, она перерисовала наиболее понравившиеся модели и поспешила в отдельную примерочную, где работали швеи над ее будущей коллекцией. Кое-кого ждет оч-чень неприятный сюрприз! Еще можно будет обвинить ее в воровстве идей! Очень довольная собой Милица выкинула из головы конкурентку и с головой погрузилась в дело.

Ярмарка раскинулась на большой поляне, огороженной символическим забором, вход туда был свободный. Оставив экипаж у ворот, мы, взявшись за руки, окунулись в веселый водоворот, зависая почти у каждого стеллажа или лотка. Чего тут только не было!.. Дивные, ручной работы воздушные шали, расписные платки, глиняная кухонная утварь, расписанная вручную, бесчисленные простенькие амулеты, талисманы да и просто поделки и украшения! У меня глаза разбегались, а руки чесались все попробовать и потрогать. Тут можно было самой посидеть за гончарным кругом, и я с гордым видом унесла оттуда кривоватую вазу, сделанную собственными руками и украшенную трогательными цветочками. Браслет из кожаных полосок и крупных бусин получился у меня гораздо лучше, его тут же забрал себе Дариш, с самодовольным видом заявив, что это его личный подарок от меня.

А вот у сапожника Дар сам заказал мне пару крепких удобных туфелек. Мастер заверил, что через пару часов все будет готово, и мы пошли гулять дальше. Поглазели, как стеклодувы с помощью магии и мастерства создавали настоящие произведения искусства, и я оказалась обладательницей изящной фигурки распахнувшего крылья, радужного дракончика.

– Такой, вернее, такая есть у Юлиана, мужа Златы, – с улыбкой пояснил Дариш, пока я любовалась переливами разноцветного стекла.

Аккуратно спрятав фигурку в коробочку, переложенную ватой, отправилась дальше, глазея по сторонам. Зависла у столов с кружевницами, зачарованно наблюдая, как быстро мелькают в их пальцах коклюшки с нитями. Очнулась и поспешила к главе их артели, решив, что если не сейчас, то в будущем мне такие мастерицы точно пригодятся. Кружево ручной работы – это ж красота какая, и узоры не повторяются! Конечно, имелся тут и уголок с едой, где мы присели передохнуть и перекусить божественно вкусной деревенской стряпней. Молодая картошечка с укропом, наваристое жаркое, домашние котлетки, бесчисленные пирожки с начинками, запеченная рыба, фаршированная рыба, домашняя ветчина, в том числе и копченая, сыры всяких разных сортов – я чуть слюной не захлебнулась, хотелось всего и сразу. Пирожков, естественно, набрала целую корзинку, буду дома дегустировать. Дариш с помощью магии сделал так, чтобы они не остывали, пока мы гуляем дальше. Еще несколько блюд взяла с собой к ужину и Микоша угостить. Я искренне получала удовольствие от всего, а еще больше – от взглядов Дариша, которые он то и дело бросал на меня. В них так много всего светилось… А больше всего странной нежности и восхищения, от которых по щекам разливалось тепло и волнение растекалось по венам карамельным сиропом. Я смущалась и радовалась одновременно, в голове вообще не укладывалось, как он мог быть бабником. Даже мысли не мелькнуло, а так ли он очаровывал своих бывших пассий.

Внутри поселилась непонятная уверенность, что сейчас Дариш искренен как никогда и улыбается мне тоже не потому, что хочет побыстрее соблазнить. Да за все три часа, что мы бродили по ярмарке, он даже ни разу не попытался затащить меня в укромный уголок и поцеловать. А я бы и не сопротивлялась! Только придерживал за талию, не давая потеряться, не выпускал ладонь из своей руки и время от времени убирал с лица упавшие прядки, словно невзначай задевая мои ушки. Вот так я и обнаружила, что они у меня, оказывается, очень чувствительные…

В общем, в обед мы вывалились с поляны, слегка уставшие, но оба счастливые и довольные. Дариш придерживал мои покупки и подарки, милостиво разрешив мне нести только коробочку с драконом. И только когда мы забрались в экипаж, сгрузив пакеты и корзинки на соседнее сиденье, Дар притянул меня к себе на колени, накрыв губы долгим, нежным и неторопливым поцелуем. При этом руки господин Ушлый Герцог держал при себе, то есть строго на моей талии, ну разве что пальцами зарывался в волосы и… почесывал основание пушистого ушка! Я млела и таяла, жмурясь и понимая теперь, каково Герцогине. Замурлыкать тоже страшно хотелось! Только рот был занят, мда.

– Это лучшая прогулка в моей жизни, – пробормотал Дариш, когда мы уже подъезжали и я дремала, уютно устроившись в его объятиях. – Нель, ты даже не представляешь, какая ты необыкновенная. – Его губы коснулись макушки, а пальцы тихонько погладили по щеке.

– Да самая обычная, – перебила его, неудержимо краснея и пряча лицо на груди у несносной светлости. – Преувеличиваешь…

– Ничуть, поверь, – ну очень довольным голосом заявил Дариш и усмехнулся. – Мне есть с чем сравнивать.

Я смутилась окончательно и затихла, и в умиротворенном молчании мы доехали до ателье. Только экипаж остановился на соседней улице, потому как не смог бы подъехать прямо к крыльцу. Наши покупки Дар вытащил с помощью магии, и они послушно повисли в воздухе. Я старалась не слишком пялиться на очередное проявление сверхъестественного, оперлась на протянутую ладонь и вылезла из экипажа, переводя дух. Однако едва мы сделали несколько шагов к ателье, как мое чуткое ухо выхватило намечающийся неподалеку скандал.

– …Мартишка, ну давай зайдем в «Волшебную иголку», – раздался грудной, женский, весьма приятный, надо сказать, голос. Только все портили выпрашивающие нотки. – Я вчера заходила в лавку госпожи Вилены, мне так ее платье понравилось! А она шила его в «Иголке».

– Нет-нет-нет, я не пойду никуда кроме салона госпожи Милицы! – в ответ ей звучал визгливый девичий, с противными капризными интонациями. – Только она знает, что мне надо, только в ее платьях я выгляжу достойно! Даже не уговаривай, мама!

– Ну, Марти, доченька, может, хотя бы одно платье? Госпожа Милица, конечно, тоже хорошо шьет, но в ателье пана Микоша, говорят, цены гораздо ниже, а качество не хуже…

– Тебе жалко на меня денег, да?! – голос девицы резанул по ушам, и я аж поморщилась, хвост нервно мотнулся. – Так, как госпожа Милица, никто больше не шьет!..

Дальше я не услышала, голоса удалялись, а вот не менее чуткий, чем уши, нос уловил тот самый гнилостный запашок, что я уже чуяла от самой Милицы и Жужелицы. Хм. И в ратуше на приеме тоже… В голове рассеянно закрутились смутные догадки, но я не успела поймать их за хвост. Мы подошли к крыльцу, и настало время прощаться. Я повернулась к Дару, нерешительно покосившись на него, всем организмом ощущая, что кто-то любопытный тихонько пялится в окно в приемном зале. Поцелует или все-таки соблюдет приличия?..

– Нель… – Дариш взял меня за руки, проникновенно посмотрев в глаза, и тихонько погладил пальцы. – Хочешь, вечерком зайду, прогуляемся немного? Можем поужинать где-нибудь. – Он улыбнулся уголком губ.

– Хочу! – выпалила я, отчего-то разволновавшись, хвост нервно метнулся, выдавая мое состояние с головой. – Я в семь заканчиваю, – зачем-то добавила, хотя Дариш и так это прекрасно знал.

– Договорились. – Он улыбнулся шире, поднес мои пальчики к губам и нежно коснулся их поцелуем, потом взялся за ручку двери и открыл ее передо мной.

Пришлось входить, вещи величественно вплыли за мной, и, конечно, тут же головы всех присутствующих – а в холле находились человек пять дам и сам пан Микош – повернулись к нам. Щекам стало отчаянно жарко, я постаралась сохранить невозмутимый вид и кивнула герцогу.

– Спасибо, – коротко поблагодарила за вещи, плавно опустившиеся на пол.

– До вечера, Неля, – Дариш самым нахальным образом подмигнул и вышел.

Ну вот. Теперь точно слухи гулять будут, что у его светлости новая игрушка… А с другой стороны, мы же ни от кого не прячемся, на ярмарке нас видела куча народу. И вообще, с кем хочу, с тем и гуляю! Пусть даже и с герцогом. Независимо вскинув голову, я подхватила несколько пакетов, и Микош поспешил мне помочь. Мы удалились наверх, в мою комнату, оставили там вещи, а потом я вернулась к работе, стараясь не сильно светиться от радости и не слишком зависать, вспоминая нашу прогулку на ярмарке, да…

А буквально через час меня оторвал от очередного наброска для только что ушедшей клиентки Микош.

– Нель, там к тебе пришли. – Он кашлянул. – Тот молодой человек, второй который…

– Никлос? – Я отложила альбом и поднялась, в груди отчего-то неприятно сжалось. – Сейчас спущусь.

После сегодняшней встречи с Даришем я окончательно уверилась: Никлосу больше дружбы ничего предложить не могу. Да и не хотелось, если честно, с ним куда-то идти. Это было бы нечестно по отношению к герцогу, тем более что я так и не поняла, как Никлос ко мне относится. Вроде и не флиртует открыто, но настойчиво приходит и зовет на всякие прогулки. Что-то внутри подсказывало: лучше честно во всем признаться, чем и дальше давать беспочвенные надежды. Я спустилась, настроенная на решительный, хоть и не очень приятный разговор.

Никлос стоял с невозмутимым видом, рассеянным взглядом рассматривая холл, а едва я появилась, тут же просиял улыбкой. Стало еще больше не по себе, ведь наверняка он на что-то рассчитывал.

– Привет, Неля, – поздоровался Никлос, я же благоразумно спрятала руки за спиной, не желая, чтобы он мне их целовал.

Нет уж, пусть это делает исключительно Дариш, и никто больше. Ну, в порядке исключения, может, князь Леденский из вежливости.

– Привет, – сдержанно кивнула, остро и всей спиной ощущая любопытные взгляды. – Давай выйдем? – предложила немного поспешно, не желая, чтобы кумушки потом перемывали мне кости, что я такая ветреная, раз с двумя мужиками сразу кручу.

Хватит разговоров о романе с герцогом. Никлос кивнул, и мы вышли на крыльцо, остановившись около ступенек. Он заговорил первым, не дав мне ни слова сказать.

– Нель, пойдем, пообедаем? У меня как раз выдалась свободная минутка, а то все в делах да в делах. – Он улыбнулся, шагнув ко мне, я же покачала головой и осторожно отступила.

– Ник, извини, не стоит нам больше обедать вместе, – выпалила на одном дыхании, стараясь не показывать, как нервничаю и неловко себя чувствую. – И гулять тоже. У меня парень появился, – призналась, ощущая, как предательски вспыхнули щеки.

Ну да, парень, целый герцог, как же. Вот Дариш похихикал бы, узнав, как я его назвала! Улыбка Никлоса чуть увяла, в глазах мелькнуло странное выражение. Он помолчал, с каждым мгновением становилось все неуютнее.

– Вот как, – наконец вздохнул он и кривовато усмехнулся. – Что ж, поздравляю. Жаль, чуть-чуть не успел. – Никлос развел руками. – Но мы же можем хотя бы иногда видеться, да? Или тебе категорически запретили дружить с другими мужчинами?

– Не запретили, – я покачала головой. – Но я не хочу делать это за спиной, – честно объяснила свою позицию и все-таки добавила: – Извини, что так получилось.

– Да нет, все нормально, – Никлос пожал плечами. – Сам виноват в какой-то степени, слишком замечтался. Ну, тогда пока, может, когда-нибудь снова встретимся, – он улыбнулся, но как-то грустно. – Мне было приятно с тобой пообщаться, Неля. Жаль, что ничего не вышло.

– Всего хорошего, – я немного скованно улыбнулась в ответ. – Желаю побыстрее распутать дело, – добавила, чтобы хоть как-то подбодрить Никлоса.

– Спасибо, я уже как раз близок к разгадке. – Он одарил меня последним долгим взглядом, потом развернулся и быстро зашагал прочь.

Я же поспешно юркнула обратно в ателье, незаметно переведя дух, и вернулась к работе. Очень удачно после обеда у нас выдался целый спокойный час, ведь приходили дамы, которым не требовалось что-то особое, и Луция справлялась без меня. Мы же смогли уделить внимание будущей коллекции, которую пан Микош делал собственноручно, никого не подпуская, и я это полностью одобряла. Хорошо, тут имелось еще одно небольшое помещение, которое мы и приспособили под платья. Микош закрывал его на ключ, когда уходил.

Ну а вечером мы пошли гулять с Даришем, внутри зрела уверенность, что все я сделала правильно, поддавшись на его уговоры и оставив в стороне собственные страхи. Что ж, ладно, доверюсь интуиции. Не зря же он один из первых, кого я встретила в новом мире, пусть наше знакомство и началось весьма оригинально. Домой меня вернули ровно в девять вечера, и засыпала я в обнимку с Герцогиней со счастливой улыбкой на губах.

– Ну, судя по твоей довольной физиономии, все идет хорошо с твоей кошкой? – Казимир окинул собеседника внимательным взглядом.

– Ты поэтому позвал, уточнить, кто выиграл наш спор? – насмешливо поинтересовался Дариш, выгнув бровь.

– И поэтому тоже, мне же надо знать, когда готовиться к твоей свадьбе и с кем, – невозмутимо кивнул король.

– Так, стоп, никаких вычурных церемоний, и я сам все организую! – тут же вскинулся Дариш, стиснув ручки кресла. – Сказал же не вмешиваться!

– М-м, ну ла-адно, – протянул Казимир, прищурившись, а потом резко поменял тему: – Ты когда новую историю выпустишь? А то мне между совещаниями читать нечего. – Он выразительно помахал томиком, выуженным из-под бумаг. – Или совсем личная жизнь и работа времени не оставляют? – усмехнулся его величество и пошевелил бровями.

– Дам, дам, скоро, – проворчал Дариш и поднялся. – Все или еще что-то? А то я пошел, в ратуше дел полно.

– Ты смотри, каким деловым заделался! – хохотнул Казимир, и усмешка стала шире. – Ладно, иди уже, работничек.

Дариш поспешил к выходу из дворца, мечтая, как вечером увидится с Нелей. Сегодня с обедом не получится, в ратуше как раз совещание глав гильдий и других ответственных, а это дело может затянуться. Но все равно последние дни были просто чудесными: они виделись с Нелей практически каждый день хотя бы один раз, а то и два – в обед и вечером. Она с упоением рассказывала о своей работе, о клиентах, которых становилось больше, о готовящемся показе – Даришу было интересно ее слушать, хотя раньше он считал, что все эти разговоры о тряпках и платьях страшная скукота. Но… Неля другая, совсем. Она и слушать умела, и с восторгом внимала его рассказам о других краях, где он побывал. Они даже обсуждали его дела в ратуше. Его кошка сама обо всем расспрашивала, с неподдельным интересом что-то подсказывала и помогала размышлять. Дариш уже прикидывал, когда бы уместно обозначить серьезность своих намерений и как бы это сделать так, чтобы она согласилась. Все должно быть красиво, вместе с тем не слишком вычурно и пафосно, так, как ей нравится…

Остаток рабочего дня прошел хоть и напряженно и в суете, но достаточно быстро. Разложив бумаги по папкам, Дариш вышел из кабинета, предвкушая встречу с Нелей. Хорошо, Милица притихла и гадостей больше не пыталась подстраивать, Жулиана тоже не докучала. Дариш постоял, вдыхая свежий вечерний воздух Аргунда, задумчиво улыбнулся и неторопливо направился к ателье Нели, решив сократить путь и свернув на неширокую улочку. Только не успел пройти и пары шагов, как проезжавший мимо экипаж неожиданно остановился, дверь распахнулась прямо перед опешившим и замершим Даришем. Кто сидел внутри, он рассмотреть не успел, однако вынырнувшую руку, бросившую ему прямо в лицо какой-то пахучий порошок, увидел, только вот увернуться уже не успел.

Вдохнуть непонятную субстанцию герцог, к сожалению, успел, перед глазами тут же все завертелось, и мир померк.