Кошечка благоразумно не показывалась на глаза до самого вечера, иначе, боюсь, дамы бы затискали мелкую. С именем я так и не определилась, некогда было, а как только мы закрылись, я засобиралась на чай, планируя вернуться не слишком поздно и заняться подготовкой наших платьев к показу мод. Наброски Микошу очень понравились, как и идея с превращением базовых нарядов во что-то другое. Но в ходе обсуждений мы все же решили сделать и отдельно вечернюю линию. Со своей изюминкой – такие платья, которые вполне можно носить и днем, если сделать съемную отделку. Мы ведь собрались поражать фантазией придворных леди, так что необходимо соответствовать.

А по пути к Анни я еще осознала, что надо сделать несколько платьев вообще специфических, таких, чтобы удивить. Откуда-то всплыло сочетание «высокая мода», хотя при чем тут высота и мода, понятия не имею. Но показать мастерство нужно, ведь во дворце проходят и всякие маскарады, и тематические балы. На них тоже необходимы наряды. Вот и покажем всем, что мы разностороннее ателье. Занятая своими мыслями, я не заметила, как пришла к Анни, зашла с другой стороны и постучалась в дверь, которую открыла миловидная служанка.

– Проходите, госпожа, вас ждут на втором этаже, – невозмутимо сообщила она.

Какой вышколенный персонал у Иоанны, однако. Хотя надо понимать, она ж княгиня и отлично справляется с вопросом их подбора. Я поднялась в знакомую гостиную, где уже сидели Злата и Анни. Принцесса с явным наслаждением наворачивала печеньки, сначала макая их в варенье, а потом… окуная в солонку.

– Всем привет, – поздоровалась я, поглядывая на жмурившуюся от удовольствия Злату, не удержалась и уточнила: – И что, это правда вкусно?

– Ага! – радостно сообщила она и потянулась за следующей печенькой.

Анни хихикнула.

– Когда я близнецов ждала, Эрика передергивало от моих пищевых пристрастий, я ела соленые огурцы с медом и копченую рыбку с топленым молоком! – сообщила она, с отчетливым умилением поглядывая на пунцовую принцессу.

– Уф, надеюсь, меня такие выверты минуют. – Я поежилась и опустилась на свободный стул.

– А я, между прочим, узнала, что у Дариша очень серьезные намерения! – выдала Злата, радостно воззрившись на меня, и больших трудов стоило мне не вздрогнуть.

– Ты ему про крыс сказала? – буркнула, вспомнив кошечку.

– Ну, он все равно бы узнал, – невозмутимо откликнулась рыжая зараза, ни капли не смутившись. – Так вот, Нелька, герцог вообще-то жениться собирается! – заявила Злата и уставилась на меня ну очень выразительно. – Так что вот!

Жениться?! Ой, вот не было печали! Да я даже в страшном сне не представляла себя герцогиней! Поежившись и потянувшись к чашке с чаем, покачала головой.

– Не-не-не, девушки, без меня, – ответила как можно решительнее. – Для вас дворец, может, и дом родной, но мне уютнее и спокойнее в своем ателье. Я не жажду интриг и пакостей. Отбиваться от жаждущих попасть в постель к Даришу тем более. – Я поджала губы, некстати вспомнив репутацию его светлости.

– Нель, ну необязательно во дворце-то жить, – миролюбиво заметила Анни, потянувшись к булочке с кремом. – Между прочим, хоть у герцога и есть свои покои во дворце, он там давно не живет, у него свой дом в Аргунде. Мы с Эриком тоже во дворце от случая к случаю появляемся. Ну, точнее, я, – поправилась Иоанна.

– Да с чего вы взяли, что я за него замуж-то хочу? – фыркнула, закатив глаза. – Да и вообще я тут без году неделя нахожусь. Какие замужи? Хоть за герцога, хоть за кого-то еще. На ноги бы встать и жизнь наладить, а потом уже вот это вот все, – я покрутила в воздухе рукой.

– Ну в принципе правильно, – снова не стала спорить Анни, пока Злата очень выразительно сопела. – Никто тебя, конечно, ни к чему не подталкивает и не заставляет. – Она улыбнулась, потом зачем-то вздохнула и задумчиво добавила: – Но лучше слушать сердце, иначе можно насовершать ошибок…

Я шикнула на свое, некстати забившееся быстрее от одного только воспоминания о сегодняшней встрече. Скучаю, да, зачем себе врать? Но не до такой степени, чтобы не слушать здравый смысл. А он подсказывал: совсем откреститься от придворной жизни не получится, все-таки Дариш герцог и имеет какие-никакие обязанности, хотя бы минимальные. Так что – нет.

– Нель, а ты что-то уже придумала на показ? – Злата благоразумно решила не продолжать тему Дариша, за что я была ей благодарна и с удовольствием переключилась.

Мы отлично поболтали, но засиживаться не стали, и к девяти вечера я поспешила домой – к Микошу и нашим планам на показ.

Следующие несколько дней прошли в заботах и хлопотах. Вспоминать Дариша было некогда, если, конечно, не считать Герцогини – я так решила назвать кошечку. Ну, раз герцог притащил, то логично назвать его подарок именно так, не правда ли? Никлос прислал записку, что, к его великому сожалению, в ближайшее время он немножко занят и увидеться не получится. Не могу сказать, что сильно огорчилась, у самой было чем заняться. Дариш… Вот с ним сложнее. Он все равно приходил пару раз, звал на обед, но наш администратор Луция исправно сообщала: меня нет, я ушла по делам. И ее совершенно не смущал статус настойчивого гостя. Сам герцог, надо отдать должное, не рвался проверить ателье, просто хмурился, мрачнел и молча уходил.

Да, я подсматривала в окно и старалась не обращать внимания на щемящее чувство в груди, поспешно возвращаясь к работе. А потом, дня через три, случился маленький переполох: среди наших швей закралась саботажница! Утром, перед открытием, пан Микош обнаружил, что три заказанных на сегодня наряда сшиты криво, нитками на тон темнее или светлее, да еще и выкройки перепутаны!

– Что это такое, я вас спрашиваю?! Кто все это натворил?! – тряс испорченным платьем и грозно глядел на замерших девушек. – Вы же меня уверяли, что профессионалки и разбираетесь в деле. До сих пор нареканий не вызывали! Кто работал над этими платьями?!

– Не я! Я другие шила! – выпалила девушка, которую мы взяли самой первой, она явно волновалась, кусала губы и переступала с ноги на ногу, неодобрительно косясь на остальных. – Вон то бирюзовое и еще желтое!

Микош окинул ее внимательным взглядом и кивнул:

– Хорошо, не ты. Кто тогда?! – снова сорвался он на крик.

– Это она, я видела! – вдруг заговорила одна из швей, ткнув в другую пальцем. – Она шила их!

У обвиняемой от возмущения брови поднялись аж к уровню волос, она подскочила, стукнув по руке говорившей.

– Я-а-а?! Да ничего подобного, я была занята вон теми блестящими штанами и камзолом! Я вообще к платьям не притрагивалась. Да как тебе не стыдно, обманщица! Сама испортила, а теперь на меня сваливаешь?!

Мы с Микошем переглянулись, еще пару минут послушали возмущенную перепалку, а потом портной решительно заявил:

– Значит, так: или виновная признается, или я пошел за городской стражей и их артефактами для допроса.

Выглядел он при этом очень убедительно, так что спустя мгновение самая голосистая всхлипнула, прижав ладонь к губам, ее лицо сморщилось, и девица заревела в голос.

– Простите, я не сама, это она приказала… Я не могу ослушаться, иначе на улице окажусь, а у меня сестренка маленькая и мать больная-а-а!..

Я даже слушать дальше не стала, демонстративно фыркнула, мотнув хвостом. Микош молча подхватил девицу под локоток и поволок к лестнице. Надеюсь, по доброте душевной денег ей не даст, у нас их хоть и не так мало, но каждая копейка на счету. Хочу облагородить приемный зал, хотя бы стены обоями отделать, на пол дорожки постелить, чтобы паркет не затирался. Я внимательно посмотрела на оставшихся девушек и негромко произнесла:

– Больше никаких сюрпризов не будет?

Они все дружно вздрогнули и наперебой заверили, что нет. Та, что у нас дольше всех, Мажита, и вовсе сказала:

– А давайте я быстренько исправлю те платья, которые эта дура испортила? Там же немного работы – распороть да сшить правильно, и все! Я вчера со своими закончила. – И она неуверенно улыбнулась.

– Хорошо, давай, – согласилась я.

Вот же Милица змея, а! Хоть действительно проси мужа Анни проверять каждую нашу сотрудницу… Ох, ладно, дела не ждут! Я поспешила вниз, тут же выкинув из головы неудачницу-саботажницу. В обед снова сбежала через заднюю дверь, с сожалением вспомнив «Госпожу Повариху». Пока мне вход туда заказан, значит, будем обедать поблизости, так риск наткнуться на Дара меньше. Но совсем не думать о настырном герцоге не получалось, ведь по дому расхаживала красотка Герцогиня, щуря на меня свои глазищи и суя во все углы усатую морду.

Я присела за столик, сделала заказ, рассеянно размышляя о нарядах, всеми силами стараясь не вспоминать Дариша, как вдруг рядом раздался знакомый голос:

– О, Неля, и снова здравствуй! – на соседний стул опустился Никлос и широко улыбнулся. – А я как раз вспоминал тебя! Слушай, тут в Аргунде выставка открылась в Галерее искусств. Известный художник приехал со своими картинами. Не хочешь сегодня сходить вечером? – с ходу предложил он, выдергивая меня из мыслей.

– Ну-у… – Я ненадолго задумалась, прислушиваясь к себе – хочу или не хочу?

Вообще, как я отношусь к живописи, нравится мне она или нет? Однако в сознании ответа не возникло, и я решилась.

– Хорошо, давай сходим, – тоже улыбнулась, тихонько разглядывая Никлоса и продолжая прислушиваться к собственным эмоциям.

Нет, не екало ничего так, как с Даром… Безусловно, Ник симпатичный и приятный в общении. Не могу сказать, что совсем равнодушна к нему, однако представить, допустим, что он меня обнимает или целует, при всей богатой фантазии не могла. Вот не могла, и все тут. Начнем с того, что вряд ли я вообще допущу такое нарушение личных границ от Никлоса. Но почему бы не погулять и не сходить на эту выставку? Никто же не запрещает дружить, правда? А авансов я никаких не даю, не флиртую, веду себя вежливо и воспитанно.

– Отлично, тогда я часам к семи зайду за тобой, хорошо? – воодушевился Никлос.

– Заходи, – согласилась, обрадовавшись, что несут мой заказ.

Мы немного поболтали. Ник рассказал, что рабочая поездка оказалась удачной и в его деле возникли кое-какие подвижки. Вид у него был ну очень таинственный. Сдержав смешок, я не бросилась расспрашивать, зная, что детали расследования должны быть засекречены. Расстались мы довольные встречей, а когда вернулась в ателье, Микош молча вручил мне коробочку, аккуратно перевязанную ленточкой, выразительно повращал глазами и поспешил к следующей клиентке. Я подавила вздох и открыла футляр…

Там лежал изящный браслет из белого металла, а на нем несколько подвесок: бантик, ножнички, платьице и – корсет!! Все украшено яркой эмалью и разноцветными камушками. Я даже думать не хотела, насколько они драгоценные и настоящие. Украшение выглядело, с одной стороны, ничуть не вычурно, с другой, за бижутерию его точно не принять. Вот же ж герцог, а! Очень хотелось с гордым видом убрать украшение обратно и засунуть подальше, но… пальцы сами потянулись к нему. Вскоре браслет красовался на моем запястье, как будто всегда был там. И ни записки, ничего.

– Упорный, гад, – буркнула я и, дав себе мысленного подзатыльника, отправилась работать.

День прошел спокойно и без неожиданностей, хотя мы с Микошем, не сговариваясь, пристально и незаметно наблюдали за всеми нашими подчиненными, запомнив неприятное происшествие с платьями. Портной лично заглядывал раз в полчаса в пошивочную и осматривал работу, а я внизу приглядывала за Луцией. Хорошо, больше неприятностей не случилось, и к вечеру, закрыв за последней посетительницей дверь и шумно выдохнув, я вспомнила, что сегодня должна пойти на выставку с Никлосом. Ой! Переодеться же надо! Я быстренько метнулась к себе, стянула рабочее платье из серо-голубого ситца, украшенное белым кружевом по вырезу и манжетам. Подумав, натянула свободную блузку, юбку и поверху расшитый корсаж с крючками спереди, подколола волосы около ушей, чтобы не мешали, и спустилась вниз.

Как раз вовремя, чтобы открыть дверь на вежливый стук.

– Только давай зайдем куда-нибудь поужинаем сначала, ладно? – попросила, выходя на крыльцо.

– Конечно, как пожелаешь. – Никлос галантно предложил мне локоть, окинув взглядом, и улыбнулся. – Отлично выглядишь, впрочем, как и всегда.

– Спасибо, – пробормотала, слегка смутившись.

И вот вроде ничего такого не сказал, просто вежливый комплимент, а что-то царапнуло и заставило насторожиться. Я ж не хочу нравиться ему как девушка! Зачем давать напрасные надежды? Ладно, надеюсь, это просто моя паранойя и повышенная подозрительность в отношении всех мужчин. Положив ладонь Никлосу на предплечье, неторопливо направилась по улице, удаляясь от ателье. Прежде чем завернуть за угол, на несколько мгновений поймала странное ощущение пристального взгляда в спину. Внутри все напряглось, я чуть не передернула плечами, но упрямо не стала поворачиваться. Мое дело, с кем гулять после рабочего дня! А Дар если опустился до слежки, то… то тем более нам не стоит встречаться.

Дариш с мрачным видом проводил взглядом Нелю, идущую под ручку с каким-то хлыщом – тем самым, с которым она танцевала в ратуше, любезно подсказала ему память. Первый порыв – броситься выяснять, куда это его кошка направилась неизвестно с кем. Дар сумел его жестко подавить, прекрасно понимая, что Неля этого точно не оценит. Ведь в самом деле она имеет полное право гулять с кем хочет… Он, дурак, хотел ее перехватить после работы и все-таки уговорить куда-нибудь сходить! А этот хмырь оказался первее, чтоб ему пусто было!

Сердито фыркнув, герцог развернулся, засунув руки в карманы, и после недолгого раздумья решительно направился в сторону дворца. Помнится, Злата говорила обращаться к ней за помощью? Кажется, пришла пора эту самую помощь принять, раз его Неля такая упрямая. Казимира, что ли, попросить заверить, что никакие дворцовые обязанности ей не грозят и уж тем более – договорные браки по расчету лично для него. Ну или Эрика, если король так уж пугает ее своим положением. Коротко вздохнув, Дариш покачал головой, невесело усмехнувшись. Наверное, это ему такое наказание за слишком вольную жизнь в недавнем прошлом. От Любомиры, ага.

До дворца он добрался быстрым шагом чуть больше чем за четверть часа и сразу направился к личным покоям королевской семьи. Юлиан наверняка еще занят, и есть шанс застать Злату одну. А то не в меру ревнивый племянник надумает себе чего-нибудь не того, переубеждай его потом, что чужие женщины его теперь вообще не интересуют. У него своя упрямая кошка вон образовалась…

Его никто не остановил, конечно же, охрана дворца пропускала как члена семьи. Около покоев наследника Дариш на мгновение замер, глубоко вдохнул и постучал – Злата наверняка у себя, вряд ли она до сих пор бродит по парку или занимается своими делами в лаборатории. Конечно же, о косметике от ее высочества, за которую фрейлины готовы были друг другу руки оторвать, Дариш был осведомлен.

– Войдите, – раздался слегка удивленный голос принцессы, и Дар тихонько перевел дух.

– Добрый вечер, – поздоровался он и переступил порог.

К счастью, Злата сидела в гостиной одна, в кресле у окна, и что-то читала. Перед ней стояло блюдо с бутербродами с копчеными маленькими рыбками, а в кружке молоко, к огромному удивлению Дариша. Но он ничего не высказал о странных пристрастиях в еде Златы. Не за тем же пришел.

– Дариш? – Золотистые брови принцессы поднялись. – Вот уж неожиданно! – Она чуть улыбнулась.

Герцог, не тратя времени на пустые разговоры, сразу объяснил:

– Мне нужна ваша помощь. Я хотел пригласить сегодня Нелю в галерею, там какой-то модный художник приехал, ей бы наверняка понравилось, но она ушла, не дождавшись. И вообще не хочет меня видеть, – грустно добавил Дар, поморщившись, и отвел взгляд.

Злата задумчиво посмотрела на него, стянув с блюда бутерброд, сначала прожевала, а потом только ответила:

– Да вы садитесь, Юлик сегодня задерживается, сказал, не раньше девяти будет. У них там какое-то важное совещание, – махнула она на соседнее кресло. – В галерею – это, конечно, хорошо, но сводите ее лучше на художественную роспись пряников. – Она хитро прищурилась. – Завтра как раз пройдет на площади перед ратушей. Нелька сладкое любит, и есть где проявить творческие порывы.

– Она не пойдет со мной, – буркнул Дариш, насупившись.

– Ну так я ее приглашу, – невозмутимо выдала Злата, доев бутерброд и потянувшись за следующим. – А вместо меня ее встретите вы. Вряд ли она будет бегать от вас по улицам, если уже придет туда, – хихикнула принцесса, весело блеснув глазами.

Дариш с сомнением глянул на нее.

– А… Неля на вас не обидится? – осторожно уточнил он. – Мне бы не хотелось стать причиной ссоры между вами…

Злата фыркнула, закатив глаза.

– Ну поворчит немного, потом спасибо скажет, – небрежно отозвалась она и усмехнулась. – Не упустите свой шанс убедить ее, что ничего страшного ей не грозит, если она начнет встречаться с вами.

– Если бы это было так просто. – Дариш вздохнул и поморщился снова.

– Включите все свое обаяние и красноречие, – хмыкнула Злата. – В ваших же интересах это сделать. В следующий раз Нелька так просто не поведется. – И она опять по-девчоночьи хихикнула.

– Хорошо, спасибо вам. – Дариш поднялся. – Приятного вечера.

– Завтра к двенадцати будьте на площади, – кивнула принцесса. – Я утром отправлю Нельке записку. И удачи вам! – пожелала она напоследок.

Домой Дариш возвращался в гораздо большем воодушевлении, чем по дороге во дворец. Может, их со Златой авантюра и сработает и он получит долгожданное свидание с Нелей. Герцог надеялся, что она не обидится из-за маленького обмана…

Злата успела доесть последний бутерброд, когда дверь без стука распахнулась и вошел Юлиан, смеривший супругу очень уж задумчивым взглядом и с порога поинтересовавшийся:

– Драгоценная моя Златочка, а что у тебя за дела с герцогом, а?

Принцесса безмятежно улыбнулась, посмотрев на мужа, хлопнула ресницами и честно призналась:

– Я просто помогала ему назначить свидание Нельке. У них там не все гладко, – вздохнула Злата.

– М-м-м, а что, Дариш сам не в состоянии? – фыркнул Юлиан, пересек комнату и присел у кресла жены, прислонившись к ее коленям. – Обязательно твоей помощью пользоваться?

– Ну а чьей еще? – пожала плечами принцесса, запустив пальцы в волосы Юлика. – Не к Анни же идти, в самом деле, – усмехнулась она и, лукаво прищурившись, проворковала: – А что, ревнуешь, милый?

Он протяжно вздохнул, прикрыл глаза, явно наслаждаясь действиями Златы, а потом протянул:

– А еще Рада говорит, у тебя появились странные пристрастия в еде. Маринованные огурцы с медом звучит как-то ну очень необычно. – Юлиан внимательно посмотрел на жену, отметив порозовевшие щеки и отведенный взгляд.

– Ябеда, – буркнула девушка, а потом, решившись, выпалила: – Я жду ребенка. Никаких запираний в четырех стенах и излишней заботы! – тут же добавила она строго, нахмурившись и наставив палец на ошарашенного такой новостью Юлиана. – Наследник наследником, но я не больна, отлично себя чувствую и не желаю никакой золотой клетки, понял?! Иначе будешь ночевать в кабинете, – пригрозила Злата, прищурившись, и мстительно закончила: – Все семь с половиной месяцев!

– А-а-а… – все, что смог произнести Юлиан, его глаза остановились на животике супруги, пока еще без малейших признаков ее положения.

– И матери не говори, – ворчливо произнесла она. – Иначе точно запрет и штат лекарей приставит.

– Так это правда?! – очнулся от ступора принц, вскочил на ноги и подхватил ойкнувшую Злату на руки, закружив ее по гостиной. – Драгоценная моя, любовь моя пушистая, у нас будет ребенок?!

– Ага, – радостно кивнула принцесса, обвив руками его шею, и широко улыбнулась. – Пусть это останется пока нашим маленьким секретом, хорошо? – шепнула она на ухо Юлиану, прижавшись к нему.

– Договорились, – пробормотал он и направился к спальне, так и не выпуская жену из рук.

А она и не возражала, на время выбросив из головы все посторонние мысли.

Утро началось как обычно, точнее, с маленькими изменениями: Герцогиня повадилась спать со мной, не просто рядышком, а чуть ли не на голове, запустив лапы мне в волосы и мурча прямо в ухо. Причем миска с едой у нее стояла, так что кошечка просто проявляла внимание… Я привела себя в порядок, спустилась на кухню, где уже стояла неизменная коробка с рулетом. А еще на столе лежал сложенный лист.

– Принесли вот тебе, из дворца, – кивнул Микош, наливая чай.

Сердце дернулось, но я вовремя вспомнила, что Дариш живет не там, и уже спокойнее развернула послание. «Привет! Сегодня на площади у ратуши пряничная ярмарка, пойдем? Часиков в двенадцать приходи, тебе понравится, обещаю! Злата».

– О, – я подняла брови и посмотрела на Микоша. – Злата зовет на какую-то пряничную ярмарку.

– А, хорошее дело. Сходи, конечно, – покладисто согласился портной. – Тем более принцесса зовет, – с хитрой усмешкой добавил он. – Думаю, пару-тройку часиков без тебя тут ничего не рухнет.

Ладно, пусть мы со Златой и хорошо общаемся, отказывать принцессе действительно нехорошо. Так что к назначенному времени я вышла из ателье и направилась к площади, стараясь не думать о том, что в этой самой ратуше работает Дариш. У него наверняка много дел, и надеюсь, окна его кабинета не выходят на ярмарку. Уже на подходе к площади я уловила чудный аромат пряников, и настроение поползло вверх. Я предвкушала, как опробую вкусняшки и притащу что-нибудь домой. А остановившись у края, на мгновение растерялась: и как среди этой толпы мне отыскать Злату?!

Всюду стояли бесчисленные лотки и столы, играла музыка, пестрели флажки, зазывалы выкрикивали лозунги на различные конкурсы и развлечения, связанные с пряником. Мелькнула мысль, что в Аргунде очень чтят и любят праздники: то вон фестиваль цветов, то пряничная ярмарка. Это хорошо, я тоже веселиться обожаю! Ну а Злату вычислю по рыжей шевелюре и ушам, вряд ли она далеко забралась, знает же, что я должна прийти.

Вот только услышать раздавшийся рядом знакомый, совсем не похожий на принцессин голос я совершенно не ожидала.

– Привет, Неля.

Хвост нервно мотнулся, я чуть не подпрыгнула, уставившись на стоявшего рядом с серьезным видом Дариша.

– Только не убегай, пожалуйста, – тут же выставил он руки. – Это я попросил Злату помочь, очень хотелось тебя увидеть, – пресек Дариш все мое возмущение, и я сдулась, как воздушный шарик.

Смотрела на него, и язык не поворачивался послать куда подальше. В душе расцветала радость от его присутствия. Вот же ж штопаный носок, теперь понимаю всю глубину народной мудрости, гласившей, что чувствам не прикажешь! Тянуло меня к Дару, и все тут. Никакие титулы и угроза придворной жизни уже не могли потушить мои чувства.

– Нель? – тихо позвал герцог и протянул мне ладонь. – Пойдем погуляем?

– Да что ж ты как репей прицепился и не отвянешь никак?! – проворчала, но больше для проформы, с трудом сдерживая довольную улыбку, и вложила пальцы в его руку.

Зато вместо меня широко улыбнулся Дариш, тут же сграбастав мою конечность, и потянул за собой на площадь, поближе к лоткам и столам.

– А я такой, упрямый, – весело отозвался мой спутник, ловко лавируя между остальными гуляющими. – И нравишься ты мне слишком сильно, Нель, чтобы вот так просто отступить.

Предательское сердце подскочило, забившись в горле, я не сразу сообразила, что ответить, и момент уже был упущен. А мы тем временем остановились у первого лотка, где проводился мастер-класс по художественной росписи. Естественно, мне тут же всунули в одну руку пряник, в другую – кондитерский пакет с цветной глазурью, еще и напутствовали проникновенным голосом:

– Давай, Нель, покажи класс!

Уф. Когда на тебя так смотрят, невозможно фыркать и возмущаться. Да и чего уж себя обманывать, мне самой было интересно поучаствовать. Я с воодушевлением принялась декорировать пряник. Вышел вполне симпатичный домик, который нам же и вручили в качестве приза. А дальше… дальше были совместная лепка и раскраска, постройка целого пряничного домика, украшение пряников с завязанными глазами – чего только еще там не было! Я окончательно позабыла, что не должна давать Даришу авансов, и веселилась по полной. Даже не обратила внимания, в какой момент руки герцога то и дело стали оказываться на моей талии. Его палец, испачканный в пудре или глазури, игриво касался кончика моего носа, а потом вредная и наглая светлость чмокала меня в него, забирая сладость.

А еще так здорово оказалось делать что-то вместе, пускай и пряники, и есть с рук Дариша лакомства. Когда же он торжественно вручил мне целый пряничный букет, сделанный собственноручно и весьма прилично, мое сердце затрепетало бабочкой, а дыхание сбилось. Наши взгляды встретились, и я тут же вспомнила наш единственный поцелуй в ратуше. Эмоции взметнулись факелом, обжигая изнутри и разгоняя кровь по венам. Не помню, как мы оказались в боковой улочке, очнулась только, когда в самом деле ощутила на губах сладкий вкус еще одного поцелуя. На этот раз жаркого, чуточку нетерпеливого, не оставившего мне ни мгновения на размышления и осознание происходящего. По телу тут же прокатилась горячая волна, коленки ослабли, и пришлось одной рукой вцепиться в плечи Дариша, а другой – чудом не выронить подаренный пряничный букет…

Время словно замерло, голова слегка закружилась, и перед глазами даже звездочки засверкали. Вот уж не думала, что один только поцелуй всколыхнет столько эмоций, но они взметнулись изнутри, осыпали меня искорками, заставив забыться. Дариш медленно поглаживал меня по спине, вынуждая выгибаться и сильнее прижиматься к нему. Кажется, я даже тихонько всхлипнула, оглушенная и растерянная собственной реакцией. Не знаю, сколько длилось это сумасшествие, но, когда Дариш все же отстранился, тяжело дыша, и прислонился лбом к моему, у меня не нашлось слов, чтобы что-то сказать. В голове царила звенящая пустота.

– Прости, не удержался, – хрипло прошептал несносный герцог. – Соскучился очень…

У меня вырвался смешок, потом я глубоко вздохнула, и Дариш тут же разжал руки, внимательно и с легким беспокойством осматривая на меня.

– Может, перестанешь уже прятаться от меня, а, Нель? – тихо спросил он. – Пожалуйста, милая. – Пальцами прикоснулся к моей щеке, нежно погладив. – Обещаю, никаких придворных обязанностей, удобных невест и прочего мусора не будет. – Дариш улыбнулся уголком губ, а я аж дыхание затаила, зачарованная искрами в глубине его глаз.

Ну вот что ответить, а? Довериться и рискнуть, на радость моим эмоциям? Или проявить благоразумие?