Признаться, в первый момент у меня подкосились ноги, и я чуть не осела прямо среди вороха обрывков. Отчаяние ослепило яркой вспышкой, но я сжала челюсти и загнала эмоции поглубже, стиснув кулаки. Ясное дело, что Милица очередную гадость подстроила, но нам через десять минут нужно открываться.

– Никому ни слова, – тихим, каким-то чужим голосом произнесла я. – Берите себя в руки, пан Микош, к нам сейчас люди придут. Я справлюсь, а вы идите за администратором.

Он моргнул, лицо стало беспомощным, и портной тихо всхлипнул, обведя взглядом остатки тканей.

– Но… как же… – пробормотал он, дернув себя за волосы.

– Идите, – мягко повторила я.

Сгорбившись, Микош вышел, я – за ним, аккуратно прикрыв дверь в кладовую. На автопилоте дошла до приемной, нацепила на лицо широкую улыбку, хотя в пустой голове тихонечко звенело от напряжения. Что делать с погрызенными тканями, я совершенно не представляла, но одно знала точно: ателье закрывать нельзя и впадать в панику тоже. Как и показывать клиенткам, что у нас что-то случилось. Вот это вообще ни в коем разе! «Так что улыбаемся и машем», – уж не знаю, откуда в сознании мелькнула эта фраза.

Первые полчаса прошли как во сне: я встречала, улыбалась, показывала готовые платья, снимала мерки, выслушивала пожелания… Кажется, даже приняла несколько заказов, правда, не представляла, из чего их шить, но потом дверь в очередной раз открылась, и в приемной появилась Злата. Конечно, все разговоры разом стихли, взгляды остановились на принцессе. Она же, улыбнувшись всем сразу и никому лично, поздоровалась, подошла ко мне и подхватила под руку.

– Госпожа Неля, вы сказали, что-то из моих заказов уже готово? – непринужденно осведомилась она. – Не покажете?

– Да, конечно, – кивнула я, все так же деревянно улыбаясь, и позволила увести себя в соседнюю комнатку, где мы с Микошем держали готовые платья на манекенах.

Едва за нами закрылась дверь, как Злата тут же спросила, внимательно смотря на меня:

– Нель, что случилось? На тебе лица нет.

Я посмотрела на нее… И тут меня прорвало. В горле встал горький ком, на глаза навернулись слезы. Бессильно опустившись прямо на пол, потерянно прошептала, глядя в пространство перед собой:

– Крысы… погрызли все ткани… Ума не приложу, откуда они тут взялись… А у нас заказы и денег почти нет заново все покупать…

По щекам покатились слезы, я сильно прикусила губу, глухо всхлипнув, и зажмурилась.

– О, дорогая моя! – Злата опустилась рядом, утешающе погладила меня по плечу. – Какой ужас! Не расстраивайся, Нель, мы обязательно что-нибудь придумаем! – решительно заявила принцесса. – Я к Анни схожу, у нее муж маг-универсал, он все может! Так, ну хватит, все, – Злата решительно потянула меня за руку, вынуждая встать. – Давай-ка, вытри слезы. Там тебя клиентки ждут, нехорошо, если заплаканной будешь.

Я кое-как справилась со всхлипываниями, едва ли осознавая, что она говорит. Да, конечно, лорд Эрик самый крутой маг в королевстве, но какое ему дело до скромной портнихи, у которой крысы погрызли ткани?! Почему-то не покидала уверенность: к этому приложила руку Милица. Однако как это доказать, я понятия не имела.

– Все-все, Нель, идем, умоешься – и в зал, – категорично заявила Злата, уводя меня через вторую дверь в коридор, где находилась уборная. – Я все решу, не переживай так.

Я послушно умылась, шмыгнув носом пару раз, вытерла лицо и повернулась к принцессе. Выражать сомнения насчет супруга Иоанны не стала, может, он и правда не откажет жене наследника. Улыбнулась дрожащими губами и тихо вздохнула.

– Спасибо, – пробормотала, заталкивая бурлящие эмоции поглубже. – Ты права, не надо показывать, что у нас что-то не в порядке.

Мы вернулись в зал, и я успела нацепить вежливое выражение на лицо. С некоторым трудом, конечно, но настроиться на работу получилось.

– Вы настоящая волшебница! – с восторгом и чуть громче, чем надо, заговорила между тем Злата. – Я пришлю горничную за платьями, они чудесные!

– Благодарю, ваше высочество! – Все же на людях стоило соблюдать правила приличия, что бы Злата ни говорила.

Рыжая кошка ушла, а я сосредоточилась на клиентках, на время выкинув из головы ужас в кладовке. Подумаю об этом позже.

Злата, покинув ателье, решительным шагом направилась прямиком в ресторан к Анни – княгиня в это время обычно сидела в кабинете: проверяла дела и заглядывала на кухню. Принцесса не сомневалась, Иоанна обязательно поможет, и Эрик не откажет, ведь Неля избранница не кого-нибудь, а герцога, кузена короля! Негоже, если ее кто-то обижает. Вообще, кому могло прийти в голову обидеть аррини?!

– Хотя догадываюсь, – пробормотала Злата, стремительно шагая к ресторану.

Та конкурентка, Милица, кажется, только она могла это подстроить. Ну, Эрик точно должен разобраться, маг он в конце концов или кто? Добравшись до «Госпожи Поварихи» и сразу поднявшись на второй этаж, Злата без стука распахнула дверь в кабинет Иоанны и с порога выпалила:

– Анни, у нас проблемы! Мне нужен твой муж!

– А?.. – рассеянно отозвалась княгиня, подняв голову от внушительной книги расходов. – Что случилось? – с некоторым удивлением спросила она.

Злата опустилась на стул и кратко пересказала историю о произошедшем в ателье Нели несчастье.

– Уверена, это та вредная дамочка все подстроила. Ну, про которую Нелька говорила, – добавила она.

– Ага… – Анни откинулась на спинку кресла и побарабанила пальцами по столу, чуть нахмурившись. – Поняла, да. Тут без Эрика не обойтись. Пойдем во дворец. – Она поднялась и захлопнула книгу. – Кстати, ты когда благоверного-то обрадуешь? – с усмешкой заметила Иоанна, выразительно посмотрев на пока еще плоский живот Златы.

– Обрадую позже, – отмахнулась она. – А то окружит заботой сверх меры, не вздохнуть будет, – проворчала принцесса, вслед за подругой выходя из кабинета.

До дворца они добрались в экипаже, так быстрее, а в приемной перед кабинетом королевского советника пришлось еще подождать, пока закончится совещание.

– Анни, Злата? Что-то случилось? – едва они вошли, спросил Эрик.

– Да, у Нели в ателье крысы пожрали все ткани, – выпалила Злата. – Уверена, это происки той гадкой женщины Милицы! Ей надо помочь. – Принцесса просяще посмотрела на князя. – Неле, в смысле. Вы ведь сможете, да?

– Хм, – князь прищурился. – Конечно, помогу, это даже не обсуждается, – кивнул он и поднялся. – У меня как раз перерыв, так что пойдем.

Злата тихонько выдохнула, переведя дух. Вот и отлично, а еще ей надо улучить момент и поговорить с Нелей о Дарише. Юлиан вчера обмолвился о потрясающей новости, которую та обязательно должна узнать! Что у герцога намерения очень даже серьезные и обижать аррини он вовсе не собирался.

Микош вернулся через час с двумя новыми девушками, которых и передал мне. Кажется, он немного пришел в себя, по крайней мере, выглядел не таким потерянным, как с утра, и я, тут же направив его к клиенткам, увела кандидаток на собеседование. Ничего не могла поделать, то и дело косилась на дверь, ожидая… А кого, собственно? Дариша? Самого князя Леденского? Ну, первый вряд ли придет, хотя со Златы станется наябедничать ему о случившемся, а второй… Он, наверное, человек занятой, так что нечего и надеяться. Надо думать, как выкрутиться из ситуации.

Побеседовав с девушками, я выбрала одну и тут же окунула ее в работу, сама пристроившись в уголке с альбомом. Лучше всего помогало отвлечься от проблем рисование. Этим я и занялась, время от времени наблюдая за работой новой подчиненной. Она отлично справлялась, направляя дам то в смотровую комнату, то в примерочную и лишь в некоторых случаях – ко мне, если кому-то требовался индивидуально разработанный наряд. Хорошо, что последних было не так много и я успела набросать два эскиза платьев, прежде чем дверь в очередной раз открылась, впуская делегацию из двух аррини и самого князя, с суровым видом оглядевшего разом притихших дам. Я тут же подскочила, сердце против воли забилось быстрее от расправившей крылья надежды. Может, и правда получится все исправить?!

– Госпожа Неля, – Эрик посмотрел на меня. – Покажите мне вашу кладовую, будьте любезны, – вежливо попросил он.

– Да, конечно, – отложив альбом, быстро прошла в коридор, на ходу пытаясь сообразить, какое бы объяснение предоставить любопытным клиенткам.

Мы все вместе проследовали в многострадальную кладовую. Я распахнула дверь и при виде ошметков ткани снова почувствовала болезненный укол и ком в горле.

– Вот, – со вздохом обвела рукой безобразие. – Мы обнаружили это утром.

– Ага… – Маг встряхнул кистями. – Ну, посмотрим…

Я во все глаза уставилась на князя, аж уши торчком встали и хвост нервно подрагивал. Впервые же серьезную магию увижу! Это не платье сшить в воздухе, между прочим. Или не увижу? А потом… на моих изумленных глазах ошметки тканей зашевелились, поднялись в воздух, закружились вокруг нас и начали натуральным образом срастаться! Кажется, у меня аж рот открылся и глаза круглыми стали. Кладовая между тем постепенно приобретала пристойный вид: ткани сами аккуратно сматывались в рулоны и укладывались на полки. Все заняло у князя не больше пяти минут, после чего он удовлетворенно кивнул и повернулся ко мне.

– С вашего позволения, госпожа Неля, выскажу предположение, что крысы сами по себе не могли в таком количестве нагрянуть, – негромко и серьезно заговорил он. – Где-то здесь должен быть артефакт-манок, кто-то вам подбросил его. К сожалению, вряд ли получится найти его владельца. Такие вещи достаточно распространены среди охотников и прочих, но рекомендую завести кота, потому что крысы, увы, к магии уничтожения невосприимчивы. – Он чуть развел руками. – А я пока поищу артефакт.

– С-спасибо, – пробормотала слегка обескураженная я.

– Нель, зайдешь сегодня вечерком после работы, чайку попьем? – ласково так сказала Анни, ободряюще улыбнувшись. – Поделишься, что придумала для показа. Вы же участвуете, да? – уточнила она, вопросительно подняв брови.

– Конечно, Микош заявку вчера подал. – Встряхнувшись, я взяла себя в руки и вышла в коридор. – А зайти можно, отчего нет? – улыбнулась в ответ княгине, потом посмотрела на Злату: – Спасибо вам большое, что помогли. Правда, спасибо.

– Попаданкам стоит держаться вместе. – Анни подмигнула, потом подхватила Злату под руку и потянула к двери. – Ладно, пойдем, у Нели тут хватает работы.

Едва они вышли, как появился Эрик, и в его руке была какая-то причудливая фигурка.

– Ну, как и подозревал, в уборной нашел, там как раз за стеной кладовая, да? – невозмутимо сообщил он и подкинул на ладони штучку. – Однозарядная – после активации превращается в обычную глиняную пустышку. – Князь поморщился и сунул остатки артефакта в карман. – А кота все же заведите, – добавил он, задумчиво глянув на меня, потом вздохнул. – Предложил бы я поставить вам защиту на ателье, но вы ж ее своим присутствием нейтрализуете. Просто будьте осторожнее, госпожа Неля, хорошо?

– Постараюсь, – я кивнула, помянув недобрым словом Милицу.

Она ведь точно придумает еще какую-нибудь гадость! Чтоб ей сломанной иголкой платья шить… Эрик вышел через второй выход, сказав, что не желает смущать моих клиенток больше, чем надо, а я вернулась в общий зал, убедившись, что там все в порядке. Восстановление тканей придало мне бодрости и подняло настроение. Пообщавшись с двумя дамами, желавшими эксклюзивные наряды, я быстренько поднялась в примерочную, чтобы обрадовать Микоша. Он как раз в этот момент с постным видом раскраивал очередное платье и сметывал его для наших швей.

– Пан Микош! – громким шепотом и с широкой улыбкой позвала я. – С тканями все в порядке! Князь Леденский все исправил!

– Князь?.. – пробормотал мой партнер, растерянно моргнул, потом икнул, и его глаза округлились. – Он был здесь?!

– Ну да, девчонки помогли, – я кивнула и похлопала его по плечу. – Так что выдыхайте, все в порядке. И еще нам кота надо завести, чтобы такое не повторилось. – Я нахмурилась и скрестила руки на груди. – Зуб даю, это происки Милицы, но доказать невозможно. Князь нашел артефакт-манок, однако на нем никаких следов.

– А… О-о, – протянул ошарашенный Микош. – Значит, ткани у нас снова есть? – зачем-то уточнил он.

– Да, и сегодня вечером мы обсудим первые модели для показа, – решительно заявила я. – Как вернусь с посиделок с девочками. Так что продолжаем работать!

Хорошо, что остаток дня не принес неприятных сюрпризов, даже Дариш в обед не приходил, от Никлоса тоже никаких записок, и, закрыв за последней клиенткой дверь, я отправилась на вечерний чай.

Распрощавшись с Анни до вечера, Злата на несколько мгновений задумалась: конечно, ее во дворце тоже ждали дела, но можно же по пути завернуть в ратушу, шепнуть пару слов Даришу? Заодно деликатно выпытать у него, как дела с Нелей, убедиться, что герцог не напортачил ничего сгоряча. Кивнув своим мыслям, принцесса направилась в ратушу, пояснив присоединившимся на ходу телохранителям:

– Мы сейчас ненадолго заглянем в одно место, а потом во дворец.

Она к ним давно привыкла, понимая, что так положено. Спасибо, что Юлик и Казимир согласились выпускать ее в город без почетной свиты, как вроде бы принято среди королевских особ. Хотя вон его величество без зазрения совести шастает по Аргунду сам по себе, да и Юлик тоже. Но они маги, а она – совсем без защиты, если так посудить, поэтому телохранители очень кстати. Добравшись до ратуши, Злата поймала в холле первого же попавшегося служащего и вежливо уточнила:

– Где я могу найти герцога Янишевского?

– Так это, второй этаж, до конца пройдите по центральному коридору, – протараторил тот, едва взглянув на аррини, и дальше побежал по своим делам.

Злата поднялась, нашла указанную дверь, обрадовалась, что около нее нет посетителей, и постучала. Получив разрешение войти, открыла и улыбнулась.

– Можно?

Дариш поднял голову от бумаг, и принцесса отметила его хмурый вид. «Надеюсь, это по работе, а не из-за Нельки», – мелькнула у нее мысль. При виде Златы брови герцога поднялись, на лице мелькнуло озадаченное выражение.

– Ваше высочество? Неожиданно. – Он поднялся, кашлянул. – Заходите, конечно. Что-то случилось?

– Ну, можно и так сказать. – Злата смущенно дернула ушком и присела на стул, аккуратно положив хвост на колени. – Видите ли, Неля моя хорошая подруга, я за нее переживаю немножко. Простите за нескромный вопрос, у вас с ней все в порядке? – выпалила рыжая аррини на одном дыхании.

Дариш насупился, посмотрел на принцессу исподлобья и отвел взгляд. Злата терпеливо ждала, только кончики ушей подрагивали.

– При всем уважении, ваше высочество, я бы не хотел, чтобы кто-то вмешивался в мою личную жизнь, – негромко, но твердо произнес наконец Дариш.

Злата вздохнула.

– Она вам нравится, да? – тихо спросила аррини.

Дариш мученически поморщился, потом все же нехотя кивнул.

– Да. Очень, – коротко ответил герцог. Потом подумал и решительно добавил: – Я хочу жениться на ней. Осталось только саму Нелю убедить, что ей это надо, – кривовато улыбнулся Дариш.

Глаза Златы округлились, губы сложились в беззвучное «о».

– Правда?! – выдохнула она, и хвост мотнулся с колен.

– Правда, правда, – кивнул Дариш, не глядя на Злату. – Только не вмешивайтесь, прошу, – повторил он и покосился на собеседницу.

– Не буду, – заверила его принцесса и радостно улыбнулась. – Но, если понадобится помощь, обращайтесь. Неля хорошая девушка. – Она поднялась.

– Вы только за этим приходили? – уточнил Дариш, и Злата ойкнула.

– Точно! Подарите Неле кота. – Она улыбнулась шире. – На ее ателье нашествие крыс было ночью. Эрик сказал, артефактом каким-то навели. – Злата поморщилась.

– Крысы? Артефактом? – тут же насторожился герцог и прищурился. – Та-ак…

– Ну, в общем, мне пора, но, думаю, котику Неля обрадуется. – Злата поняла, что правильно сделала, наведавшись в ратушу и поставив Дара в известность.

А вечером за чаем можно осторожненько так намекнуть Нельке, что у Дариша самые серьезные намерения, и выпытать, как там что у них. Явно ведь что-то не клеится. Но из ратуши она ушла более-менее успокоенная. Кошка Неле точно понравится.

Дариш, оставшись один, посмотрел на часы – время близилось к двенадцати, скоро обед. Отлично, дела подождут, а у него занятие поважнее. Новость о том, что на ателье Нели напали, оказалась крайне неприятной, тем более он прекрасно знал, кто в этом виноват. Хотя в досье Милицы ничего подозрительного не содержалось, Дариш все равно не собирался сбрасывать мегеру со счетов. И, кажется, пришло время серьезно поговорить с этой госпожой начистоту. Да и в посетителях наметился перерыв, чем можно воспользоваться. Решено, сначала к Милице, а потом во дворцовый питомник. Абы какую кошку Дариш не собирался дарить, только королевского мышелова – породу ценную и дорогую. Они отличные охотники. В дом, где обитает такая животинка, ни одна наглая хвостатая и усатая морда не сунется.

Чтобы не тратить время зря, Дариш взял извозчика и добрался до «Мастерской стиля» очень быстро. Распахнул дверь, не обращая внимания на удивленные взгляды, уверенно подошел к застывшей посреди приемного зала помощнице и негромко, глядя в глаза, требовательно произнес:

– Мне срочно нужно поговорить с хозяйкой. Проводи к ней.

Девушка даже не возразила, лишь кивнула, изобразила неглубокий реверанс и поспешила к изящной лестнице с коваными перилами. Дариш молча поднялся за ней, прошел по коридору и остановился перед дверью. Девушка постучала, зашла и почтительно объявила:

– К вам его светлость герцог Янишевский, госпожа.

– Конечно-конечно, пусть заходит! – раздался радостный голос Милицы.

«Ну ничего, сейчас вся радость из нее уйдет», – мелькнула у Дариша мстительная мысль. Он прошел мимо посторонившейся девушки, дождался, пока та закроет дверь, и приблизился к столу, не сводя с Милицы взгляда.

– О, герцог, какая честь видеть вас… – защебетала она и даже слегка зарделась, вроде как в смущении.

А глаза-то вон как заблестели, небось думает, он пришел за заказом или даже к ней самой. Дариш ухмыльнулся, и Милица вздрогнула, ее улыбка сразу увяла.

– Если еще раз узнаю, что в ателье Нели и Микоша проблемы, у тебя больше не будет салона, – тихим, угрожающим тоном произнес герцог, отбросив всякие церемонии. – И даже думать не смей в ту сторону, поняла?

Милица побледнела, вцепилась в край стола и быстро-быстро закивала.

– Да, конечно, ваша светлость, – пробормотала она и сглотнула. – Как скажете.

Дариш удовлетворенно кивнул, вышел, не прощаясь, и сразу отправился во дворец, взяв извозчика. Там зайдет в питомник, расположенный в закрытой части дворцового парка, на большой, огороженной территории, где для котов были и специальные лазалки-домики, и лежанки. В общем, все для их удовольствия.

– Ваша светлость! – тут же почтительно поклонился смотритель, когда увидел Дариша. – Рад вас видеть!

– Я бы хотел выбрать кошечку для своей девушки, – с ходу объяснил он, поглядывая на целое стадо крупных – раза в три больше обычных кошек – животных всевозможных расцветок.

Большие умные глаза, роскошные пушистые хвосты-метелки и шерсть, даже есть кисточки на ушах.

– Да-да, конечно, у нас как раз подрос новый помет! – Смотритель открыл клетку и направился к стоявшим в отдалении одноэтажным домикам. – Котята все воспитанные, им уже три месяца, едят мелко нарубленное сырое мясо, неприхотливы. Их можно выгуливать, – по пути рассказывал он. – К туалету приучить очень просто, один раз покажете в доме, куда ходить, и они только туда и будут. Очень воспитанные и умные особи, – похвастался смотритель и открыл дверь ближайшего домика. – Прошу, тут у нас мама-кошка живет.

В просторном помещении стояли несколько лазалок, на полу лежали удобные диванчики и даже стояла кое-какая мебель, изрядно подранная и служившая игрушками для подрастающего поколения. Мама-кошка, большая, пушистая, красивого серебристо-мраморного цвета, лежала, жмурясь, и наблюдала за возней пяти крупных котят.

– Здравствуй, Лалочка, – натурально замурлыкал смотритель, подойдя к кошке и погладив между ушей. – А мы к тебе в гости! Вот, эти три уже имеют владельцев, скоро отдадим, а эти свободные, – он показал на двух: черно-белого и дымчато-серого. – Кошечка и котик.

– Мне кошечку, – сразу ответил Дариш, глядя на… ну, почти близняшку Нели.

Тоже белые кисточки на черных ушках, кончик хвоста белый, носочки, манишка и красивая мордочка. Ну и усы, конечно, длинные, роскошные, смешно шевелившиеся, когда кошечка принюхивалась. Она, кстати, сидела в сторонке, глядя на возню, аккуратно обернув лапы пушистым хвостом.

– Отличный выбор, – похвалил смотритель. – Возьмите ее на руки, она не царапается и не кусается.

Под внимательным взглядом матери Дариш присел, сначала погладил кошечку, а после подхватил увесистую тушку на руки. Малышка тут же замурчала, уткнувшись ему в ухо и обняв лапами. Мама-кошка снисходительно посмотрела на них, но никак не отреагировала, смотритель одобрительно кивнул.

– Вы ей понравились, – улыбнулся он.

– Оплату занесу вечером, – заверил Дариш, придерживая пригревшуюся тушку.

Теперь осталось найти корзинку – и сразу в гости к Неле. Герцог очень надеялся, что упрямая кошка – его кошка – все-таки не успеет никуда удрать. Хотелось вручить подарок лично… Так, с кошкой на плече, Дариш и вышел на улицу, с невозмутимым видом отправившись в ближайшую лавку за корзинкой и бантом. Обязательно бантом – белым и шелковым. Кошечка смирно сидела, пока он завязывал его под умильными взглядами посетительниц и хозяйки, потом, поблагодарив, усадил подарок в корзинку, где она и свернулась клубочком. Теперь в ателье Микоша. Чем ближе он подъезжал, тем больше возрастало волнение и труднее становилось держать лицо. В результате к двери Дариш подходил с решительным и насупленным выражением, крепко сжимая ручку корзинки. Не оставляя себе времени на раздумья, толкнул дверь и вошел в приемный зал.

– Добрый день, господин! – к нему тут же подошла улыбчивая миловидная девушка. – Рада видеть в нашем ателье! Что желаете…

– Я к госпоже Неле, – прервал ее Дариш.

Быстрый осмотр пространства показал, что кроме нескольких посетительниц, стрелявших в него любопытными взглядами, больше внизу никого не было. Девушка кивнула и направилась к лестнице.

– Госпожа Неля в примерочной, пройдемте, она сейчас свободна.

Дариш поднялся по ступенькам, невольно крепче стиснув ручку, его сердце забилось быстрее, и в голову снова назойливо полезли воспоминания об их пока единственном поцелуе. Не думать, не думать о том, что ему тогда наговорила Неля! Он упрямый и переубедит свою кошку, что никаких проблем рядом с ним у нее не будет. Или что она там себе надумала. Между тем они уже поднялись, девушка отступила, а Дариш оказался перед Нелей, явно не ожидавшей такого гостя и смотревшей на него настороженно и чуточку растерянно.

– В-ваша светлость? – пробормотала она.

Пан Микош, едва глянув на него, тут же засуетился, оставил раскройку и быстренько спустился по лестнице, пробормотав:

– Пойду с клиентками пообщаюсь…

Они остались вдвоем. Дариш не дал неловкой паузе затянуться, протянул корзинку, не сводя с Нели взгляда, и коротко сказал:

– Вот, это тебе. Королевский мышелов. Крыс у тебя больше не будет.

Неля моргнула, молча взяла корзинку и заглянула в нее, потом перевела ошарашенный взгляд на Дариша.

– На свидание не пойду! – выпалила она, нервно облизнув губы.

Герцогу пришлось приложить нешуточное усилие, чтобы изгнать из памяти назойливые воспоминания, какие эти губы мягкие и сладкие. Как хочется снова прильнуть к ним…

– У меня вообще дел по горло, – продолжила Неля чуть тише, стиснув ручку корзинки и насупившись, потом все же добавила: – Спасибо… за кошку.

– Пожалуйста. – Дариш еще несколько мгновений смотрел на нее, но потом решил не тратить время на бесполезные уговоры – его ушастая умела быть упрямой, и иногда совершенно не к месту! – Хорошего дня, Неля.

После чего развернулся и поспешно вышел, опасаясь, что натворит глупостей, если останется здесь хоть еще на одну минуту. Похоже, пришло время действительно обратиться за помощью к Злате… Но сначала Дариш все же решил попытаться добиться встречи своими силами. А пока его тоже ждали дела, много дел, и вставшее мертво расследование воровства подвязок, ведь шантажист продолжал резвиться. Бедный пан Кручек с обреченным видом приносил отчеты, в которых, к счастью, перестали обвинять герцога в нелепых кражах. Хорошо еще, Жулиана не надоедает. Дариш надеялся, она все поняла: ловить ей рядом с ним больше нечего.

Я растерянно смотрела в зеленые и очень внимательные глаза кошечки, подозрительно напоминавшей меня окрасом. Он что… специально подбирал, что ли?!

– И как тебя назвать, чудо? – пробормотала и почесала лобик, не сомневаясь, что Злата проболталась про крыс.

Ну или Эрик, они ж там все дружат друг с другом. Киса мурлыкнула, выпрыгнула из корзинки и, задрав нереально пушистый и длиннющий хвост, уверенно отправилась исследовать примерочную. Именно в этот момент на лестнице появился Микош.

– Нелечка, что… О-о-о, королевский мышелов?! – округлив глаза, выдохнул он, не сводя взгляда с подарка Дариша. – Это герцог, да?

– М-м, да, а что, эти коты особенные? – осторожно уточнила я.

– Они разводятся в королевском питомнике. Очень умные животные. На их покупку очередь выстраивается на год вперед, и стоят они баснословных денег! – выдал мой партнер. – Зато в домах, где они водятся, никаких грызунов нет. Крысы и мыши туда даже носа не сунут, и никакой магией их не заманишь!

– Кхм, – смущенно кашлянула я, про себя костеря Дариша на чем свет стоит.

Не мог что попроще принести?! Нет, котя миленькая, не спорю, но… Блин. Выпендрился, тоже мне, и рулетики все так же присылает. Так, все, я кремень и решений не меняю, точка!

– У нас полно дел, а вечером я встречаюсь с Анни и Златой, – заявила, встрепенувшись и решив не трогать пока кису.

Раз она такая умная, пусть тут обследует все, вдруг какую заблудившуюся тварь хвостатую найдет. А нас с Микошем клиентки ждут.