Конечно же, зал сразу оживился, все хотели поздороваться, засвидетельствовать почтение и все такое, однако Злата быстро добралась до нас, оставив мужа исполнять обязанности наследника.

– Фуф, – выдохнула она, махнув хвостом, и с хищным видом уставилась на стол. – И что тут вкусненького? – Стащив сразу две тарталетки, она с явным удовольствием откусила сначала от одной, потом от другой. – М-м, вкуснятина! Анни, признавайся, ты приложила ручки к этой красоте? – немного невнятно произнесла она, глянув на подругу.

– Ну да, был заказ, – невозмутимо кивнула Анни и хитро прищурилась. – Дорогая моя, будешь с таким аппетитом трескать за двоих, твой ненаглядный в два счета просечет твое деликатное положение, – ехидно добавила она с широкой ухмылкой.

Злата протяжно вздохнула и поморщилась.

– Да все равно признаться придется, – буркнула она. – Лаура уже как-то слишком пристально косится в мою сторону… О, кстати, Нелька, – оживилась принцесса и повернулась ко мне. – Между прочим, меня спрашивали, где я разжилась такими обалденными нарядами. – Рыжая победно посмотрела на меня. – Так что жди наплыва клиенток!

– А-а-а… – растерянно протянула я и хлопнула ресницами, а потом брякнула: – Дариш мне тоже рекламу сделал…

– М-м, молодец, – одобрительно кивнула Злата и бросила в сторону герцога взгляд, а увидев, в чем он сегодня, округлила глаза и снова повернулась ко мне.

– Никаких вопросов! – категорично заявила я, ощущая, как краснею.

– Нелька решила проучить его за то, что не признался сразу, кто он такой, – со смешком пояснила Анни. – Но скажи, ему идет, правда?

Принцесса смерила Дариша задумчивым взглядом и медленно наклонила голову.

– А вообще да, Нелька, ты молодец, у тебя и правда талант!

Ох, боюсь, как бы нам с Микошем такими темпами не пришлось нанимать еще одну помощницу, а то и две! А ткани уже оптом покупать, рулонами… Тут вдруг заиграли музыканты. Я вздрогнула, хвост нервно дернулся, а Злата поспешно доела тарталетку и запила парой глотков ягодного морса.

– Так, девочки, я открывать вечер, – протараторила она и поспешила к Юлиану, уже направлявшемуся к супруге.

А ко мне подходил Дариш с решительным лицом, и я с безнадежностью поняла, что он намерен осуществить свою угрозу насчет танцев. Не устроишь же беготню по залу, это совсем уж как-то скандально. Позади раздалось веселое хмыканье Анни.

– Не дрейфь, Дариш и правда хорошо танцует, – шепнула она, будто знала о моих опасениях.

Мне же бояться стало поздно, потому что он остановился передо мной и молча протянул руку. Я вложила дрогнувшие пальцы в его ладонь и позволила отвести себя в середину зала, где уже собрались другие пары, в том числе и Злата с Юлианом. Краем глаза все же заметила мелькнувшую в толпе гостей Жулиану… Расстроиться не успела, потому что Дариш обнял меня за талию, отчего сердце нервно скакнуло к горлу, а после плавно повел в танце, напоминавшем вальс. А следующие его слова и вовсе заставили позабыть о Жужелице.

– Я придумал, что с тебя стребовать в качестве платы за костюм, – заявил этот наглый и коварный тип, а его довольная улыбка не предвещала мне ничего хорошего.

– Ты мог не надевать его! – воинственно фыркнула я, вздернув подбородок.

Дариш же, чуть наклонившись ко мне и не сводя взгляда, тихо ответил:

– Ну да, и обидеть тебя пренебрежением? Нет уж, лучше поцелую, это успокоит мою тонкую душевную организацию, потрясенную блеском твоей фантазии.

Наверное, если бы у меня были усы, как у настоящей кошки, они бы встопорщились, а так только уши торчком встали да хвост нервно хлестнул по юбке. Я же с возмущением уставилась на этого провокатора, чувствуя, как предательски краснеют щеки. Поцелуй, значит, ему за парчовый костюм?!

– А не оборзел ли ты?.. – чуть не добавила в сердцах «герцог доморощенный», но вовремя вспомнила, что я как бы не знаю о его титуле.

Ну, Дариш так думает.

– Ни разу, – проникновенно ответил он, не отводя глаз.

А я… я не знала, что делать и что сказать, потому что… потому что в глубине души тоже этого хотела… Где-то ну очень глубоко. Резко выдохнула, дав подзатыльник некстати взметнувшимся эмоциям, и строго посмотрела на Дариша.

– Нам надо поговорить, – решительно заявила ему.

– Обязательно, – кивнул он, и тут как по команде музыка закончилась. Герцог крепко ухватил меня за руку, не дав улизнуть, и потянул за собой. – Пойдем.

Пришлось идти, да. Старалась не смотреть по сторонам, потому что ощущала, что на нас как раз смотрят и наверняка шушукаются: куда это его светлость потащил свою новую подружку? Гадают, надолго ли я в этом статусе… Занятая мыслями, не сразу поняла, как мы вышли на просторную террасу, где и народу не так много. Надеюсь, подсматривать за нами никто не будет, иначе я не знаю, что сделаю! Сошью Даришу костюм, украшенный целиком розовыми блестками, стразами с кулак и кружевами, и заставлю носить, вот!

Однако Дариш спустился вниз, в небольшой сад за ратушей, погруженный в густой полумрак. Тут нас точно никто не увидит и, надеюсь, не подслушает. Едва мы зашли за какие-то пышные кусты, я выдернула ладонь из пальцев Дариша и развернулась к нему, скрестив руки на груди и уставившись на него как можно строже.

– Ничего не хочешь объяснить? – прямо спросила и бровь выгнула, хотя вряд ли он мог видеть мое лицо.

А может, и мог. Что мне известно о его магических способностях? Дариш заложил руки за спину, глубоко вздохнул, перекатившись с пятки на носок, и одним духом выпалил:

– Меня зовут Дариш Янишевский, я герцог и двоюродный брат короля. И работаю в ратуше, – зачем-то добавил он и поспешно продолжил: – Прости, что не сказал раньше.

– И почему же? – продолжила я расспросы, невольно поставив ему плюсик в карму – врать не стал, все-таки признался.

Но немного поздно, да. За герцогами и всякими титулованными я уж точно гоняться не собираюсь, на фиг оно мне все сдалось. Дар же вдруг прищурился – оказывается, в темноте я видела тоже неплохо, вот лицо его четко различала, – и протянул:

– Ты не слишком-то удивлена, Неля?

Не сдержалась, фыркнула, и своенравный хвост опять хлестнул по юбке.

– Да, знаешь ли, доброжелатели донесли, – язвительно отозвалась. – Да и гости всякие повадились в наше скромное ателье шастать, то советники, то короли! Вообще никакого житья нет!

Дариш нахмурился, ему явно не понравились мои слова.

– Короли? Казимир что, вот так сам и явился к тебе?!

– И даже рубашку заказал, – буркнула я. – Уже готовая лежит.

Герцог шумно выдохнул, пробормотал что-то явно нелестное для венценосного родственника, а я напомнила ему о своем вопросе:

– Так почему ты сразу не сказал?!

– Да потому что боялся, что ты или шарахаться начнешь, или, наоборот, на шею вешаться! – раздраженно, хотя и тихо рявкнул он. – А я, может, тоже нормальных отношений хочу, чтобы ко мне относились как к человеку!

Ой. Вот с первым он сейчас очень даже в точку, и что-то подсказывало, Дариш так просто не смирится с моим решением… Но я буду настаивать.

– А еще ты бабник, – тихо произнесла, поспешно затолкав проснувшееся сочувствие к нему поглубже.

– Был, – мотнул головой Дар и поморщился, глянув на меня исподлобья. – Не отрицаю. Но соблазнял только тех, кто сам хотел этого, – твердо добавил он. – Нель…

– Не надо больше ничего говорить, – перебила я его немного торопливо.

Хотела продолжить, однако Дариш шагнул ко мне, одной рукой обнял за талию, прижав к груди, а второй зарылся в мои кудри, не дав возможности отвернуться.

– Хорошо, не буду говорить, буду делать, – выдохнул он мне прямо в губы.

А потом поцеловал, как и обещал. Я только и успела, что выставить ладони, несильно уперевшись ему в грудь, да вздохнуть. Признаться, ожидала напористости и страсти, особенно учитывая интерес Дариша ко мне, но… Он целовал очень мягко и нежно, лишь слегка лаская мои губы своими, прикасаясь к ним языком, но не стремясь проникнуть глубже. Я сначала замерла в растерянности, чувствуя, как по телу растекается волнительное томление и бежит по венам горячими ручейками. Дыхание сбилось на мгновение, а сердце застучало часто-часто. Я даже не поняла, в какой момент сама потянулась к Даришу, осторожно отвечая на поцелуй. И вот убейте, не скажу, каким образом мои ладони оказались на его плечах! Ох, не стоило, не стоило, Нелька, позволять ему такие вольности, мне ведь и правда нравилось, как он целовался. Не напирал, не пытался нарушить неких границ и даже не лапал, просто обнимая! Вот как ему сказать, что я не собираюсь больше поощрять наши встречи?!

Последняя мысль вернула способность частично трезво мыслить, и я дернула головой, прерывая восхитительное безобразие, поспешно вывернулась из его рук и отступила на шаг.

– Дариш, послушай, – заговорила быстро, пока он не сказал еще чего-нибудь. – Не думаю, что простая портниха потянет целого герцога, – немного криво улыбнулась и все же добавила: – Не стоит нам больше видеться. Не нужно этого.

Между нами повисла тишина, настолько плотная и осязаемая, что ее, казалось, можно резать ножом. Мой собеседник, однако, не торопился злиться, возмущаться или возражать, неужели согласен?!

– Значит, считаешь, что недостойна? – ровно уточнил он.

Я разволновалась и всплеснула руками, и голос вышел раздраженным.

– Дар, ну не нужно мне все это – дворцы, короли всякие, титулы! – нервно воскликнула, чуть не схватив собственный хвост и не начав его тискать.

Говорят, котики помогают снять стресс, а я тут сама себе такой котик, получается.

– Я скажу Казимиру, чтобы больше не пугал тебя своей персоной, и рубашку завтра заберу и ему отнесу, – спокойно ответил Дариш, как я и опасалась, не собиравшийся мириться с моим нежеланием продолжать знакомство. – А во дворец я и сам хожу редко, у меня свой дом, между прочим. И да, если ты беспокоишься по поводу своего происхождения, то у нас в семье не так уж щепетильно относятся к положению избранницы. Никакие политические союзы мне точно не навяжут, – заверил он и усмехнулся.

Вот упертый, а! Чуть не топнула ногой, потом покачала головой и коротко повторила:

– Нет, Дариш. Это мое последнее слово, – на всякий случай добавила и развернулась, направившись к лестнице.

А то еще уговорит поменять решение, с него станется. Я же и правда хочу тихой, спокойной жизни – заниматься своим делом и не думать постоянно, что обязана всегда выглядеть достойно, как жена герцога. Да и вдруг тут герцогиням не позволяется работать?! «А сам Дариш вон в ратуше, между прочим, делами занимается», – ехидно напомнил внутренний голос, пришлось шикнуть на него и чуть не бегом подняться по ступенькам обратно в ратушу. Анни со Златой спокойно относятся к своему положению – ну так они и сразу во дворец попали, а я всего лишь портниха! Нечего сейчас вспоминать этот злополучный поцелуй, Нелька, вот нечего.

Признаться, немного опасалась, что Дариш догонит и попытается продолжить неудобный разговор, однако обошлось – и я была не готова к тому, что внутри разольется смутное разочарование этим фактом. Настроение скакало мячиком, и, переступив порог залы, я подумала, а не вернуться ли домой. Вот только едва появилась, ко мне сразу подошла Анни, потом Злата, а потом… потом начало происходить и вовсе странное. Меня окружили совершенно разные люди, и женщины, и, что самое неожиданное, мужчины. Они спрашивали, где находится ателье, как мы работаем, потому что вот некая подруга очень нахваливала его, и еще госпожа Элбета из театра тоже появилась в восхитительном платье на вечере, а еще у князя Леденского новый фасон рубашки, да и герцог Янишевский произвел фурор своим костюмом…

Я была слегка ошарашена таким напором, едва успевая отвечать, и твердо уверилась: надо нанимать двух новых помощниц. Хвостом чую, завтра будет наплыв. Судя по пойманному злобному взгляду Милицы, гадостей тоже стоит опасаться. Злата между делом шепнула:

– Поздравляю, Нелька, твое ателье уже популярно!

Я снова ощущала этот самый запах, причем не сразу поняла, что же беспокоит, когда проходила мимо каких-то гостей. А потом щелкнуло: Милица и Жужелица. Мелькнула рассеянная мысль: похоже, эти духи пользуются популярностью, хотя запах у них весьма специфический, надо сказать. О Дарише я на какое-то время позабыла, а вот когда встретилась с ним взглядом, щеки вспыхнули румянцем, потому что в голову сразу полезли непрошеные воспоминания о нашем поцелуе! Мне очень не понравился его решительный взгляд, и, как назло, снова заиграли музыканты! Дариш даже сделал ко мне несколько шагов с совершенно четкими намерениями, однако дорогу ему заступила Жулиана, и я поспешно отвернулась. Вот пусть ее и приглашает, Жужелицу наверняка не испугают дворцы и венценосные родственнички. Даже обрадуют, уверена.

– Прекрасная госпожа, позвольте пригласить вас? – раздался рядом приятный мужской голос, и я вскинула на незнакомца вопросительный взгляд.

Высокий, светловолосый, с внимательными серыми глазами, привлекательными чертами и приятной улыбкой. А собственно, почему бы и нет? Я смело протянула руку, улыбнувшись в ответ.

– Только я не очень хорошо танцую, недавно здесь, – на всякий случай призналась, пока мы выходили в центр зала.

– О, ничего страшного, даже если вы пару раз наступите мне на ногу, обещаю, сделаю вид, что ничего не случилось. – Его улыбка стала шире. – Такой симпатичной аррини можно простить эту мелочь.

Я прищурилась, смерив его взглядом.

– Флиртуете? – выгнула бровь, пока меня аккуратно обняли и уверенно повели в танце.

– Вы против? О, – тут же добавил он, и на его лице появилось сожаление. – Простите, наверняка у вас уже есть кавалер…

– Нет, – перебила его, запретив себе думать о Дарише. – Нет у меня никого. Немного не до этого, знаете ли, я в ателье работаю, дел навалом, – зачем-то пояснила.

– Хм, портниха? Интересное занятие, – отозвался незнакомец. – Ох, простите мои манеры, совершенно забыл представиться, засмотрелся на ваши очаровательные ушки. – Он снова улыбнулся. – Никлос Хозель – частный сыщик.

– Ух ты! – вырвалось у меня, я даже не стала комментировать его заявление насчет моих ушей. – Прямо настоящий сыщик?!

– Ну да, лицензия имеется, сейчас расследую одно дело, – посмеиваясь, кивнул он. – А вы?.. – Никлос выжидающе уставился на меня.

– Неля, – поспешно представилась в ответ. – Просто Неля.

– Очень приятно, просто Неля. – Мой новый знакомый чуть наклонил голову. – И как давно вы у нас? Если, конечно, не секрет, – уточнил Никлос.

– Не очень много, несколько дней всего. – Я пожала плечами, не вижу причин скрывать эти сведения от него. – Пока осваиваюсь потихоньку. А что вы расследуете? – вернулась я к прежней теме, любопытство завозилось, подталкивая к расспросам.

Все-таки интересная профессия! Никлос же вдруг подмигнул с широкой усмешкой и ответил:

– Вот если мы с вами еще раз встретимся, расскажу.

Если – интересная формулировка. Это либо такой завуалированный намек на свидание, либо мне аккуратно дают понять, что навязываться не собираются и полагаются на удачу. Типа, если столкнемся, то это будет знак судьбы… Да ну, глупости какие. И я невозмутимо кивнула.

– Что ж, договорились, – спокойно ответила, не поддавшись на возможную провокацию.

Очень кстати музыканты замолчали, и Никлос тут же отпустил меня, коротко поклонившись.

– Благодарю за приятное знакомство, Неля, хорошего вечера, – попрощался он и исчез в толпе гостей.

Признаться, я даже растерянно моргнула от неожиданности, посмотрев ему вслед. Вот так вот просто? Хорошего вечера, и все?! Больше никаких попыток продолжить знакомство? У меня аж ухо дернулось, пришлось дать себе мысленный подзатыльник. Вот, Нелька, не все здесь млеют от ушек и хвостиков, смирись. С другой стороны, мне и одного ухажера за глаза хватает…

– Это кто был? – раздался рядом голос Дариша – легок на помине! – с отчетливыми недовольными нотками.

Я развернулась и взглянула на него прищуренными глазами, в последний момент подавив порыв упереть руки в бока.

– Какая тебе разница? Знакомый. – Я демонстративно пожала плечами.

– И ты с ним танцевала? – продолжил он допрос, и тут моему терпению пришел конец.

– А что в этом такого? – вздернув подбородок, с вызовом посмотрела на него. – Я не имею на это права? И кто ты мне такой, чтобы претензии предъявлять? Иди вон со своей Жужелицей пляши! – несмотря на взрыв эмоций, я ухитрилась выговорить это все достаточно тихо.

Скандал на вечере мне совершенно ни к чему, и так обратила на себя достаточно внимания.

– И вообще, я уже все тебе сказала, – добавила немного поспешно и развернулась, не дав Даришу возможности что-то ответить.

Юркнула в толпу гостей, заторопилась уйти как можно дальше от герцога, снова подумав, не стоит ли мне отправиться домой. Анни вон с мужем и какой-то леди что-то оживленно обсуждает, Златы вообще не видно, а я уже слегка утомилась от вечера, в том числе и от внимания. А еще время от времени нос щекотал тот назойливый запах от некоторых дам, и это меня раздражало. Только вот едва я сделала несколько шагов к выходу, как в зале раздался звонкий голос Златы:

– Внимание, уважаемые гости, у меня небольшое объявление!

Шум голосов тут же стих, и я обернулась, взглянув на принцессу. Она стояла на возвышении около музыкантов так, чтобы ее все могли видеть, и довольно улыбалась. При этом взгляд ее был направлен на меня.

– Ее величество попросила меня сообщить вам следующую новость! Ровно через две недели здесь, в ратуше, состоится модный показ. Самый лучший портной в качестве приза получит привилегию на целый год выполнять заказы из дворца на пошив нарядов! С завтрашнего дня откроется запись для желающих поучаствовать. Но есть одно условие. – Злата прищурилась и медленно обвела гостей взглядом. – В платьях не должно содержаться ни капли магии, только – ваш талант и фантазия. При пошиве ее использовать можно, но без магических улучшений, – строго добавила принцесса. – На показе будет проверка, и ее величество пожелала присутствовать лично. Теперь модные показы будут проводиться каждый год. – Злата довольно улыбнулась. – Всем удачи!

Я замерла, хвост нервно мотнулся. Ох. Не знаю, как Златка это провернула, но явно сделала это специально для меня и Микоша, замаскировав как шанс для всех! Ну что ж, вот и воспользуюсь им, теперь нам точно понадобятся помощницы и администратор, которая бы встречала клиенток и направляла: кого-то к нам с Микошем, а кого-то – чуточку подождать или посмотреть готовые платья. Да-да, у нас они имелись, мы с паном успели сделать базовые модели, которые вполне можно дополнить отделкой и превратить их в оригинальный наряд. Разум уже свернул на предстоящий показ, и я поспешила к выходу из ратуши, вся охваченная идеями, никого не видя и не слыша.

Надо обязательно сделать линейку повседневных нарядов, со съемной отделкой, чтобы можно было комбинировать. Откуда-то в моей памяти засело воспоминание, что дамы высшего общества дважды в одном платье не появляются. А вот я предложу экономный и удобный вариант, когда вроде как не в одном и том же, но вместе с тем нет необходимости заказывать кучу новых. Уверена, дамы оценят, пусть даже аристократки и любят пускать пыль в глаза своим богатством. Ну и, конечно, вечерние наряды. Вот тут придется постараться, леди любят, когда их делают в штучном экземпляре… Честно признаться, я даже не помнила, как добралась до нашего ателье, и очень обрадовалась, увидев на кухне Микоша, пившего чай с задумчивым видом.

– Мы участвуем в показе мод, и завтра вы пойдете подавать заявку! – выпалила я с торжествующей улыбкой, и бедный партнер, вздрогнув, чуть не выронил чашку, уставившись на меня ошарашенными глазами.

– Ч-чего?.. – пробормотал он с запинкой. – Какой показ мод?

Я пересказала идею Златы и добавила в конце с угрожающим видом:

– Только попробуйте отказаться, пан Микош! Обижусь и уйду к Милице!

Он переменился в лице, потом поднялся, расправив узкие плечи, а в глазах портного загорелся огонек азарта.

– Знаешь, Нель, это отличная идея! Честное соревнование покажет, кто на самом деле лучший портной! – гордо заявил Микош, скрестив руки на груди.

Ну, насчет этого я бы не стала так надеяться, желающих наверняка найдется очень много, и борьба вряд ли будет честной. До самого показа целых две недели, и надо подготовиться ко всяким пакостям, уж Милица от них точно не откажется. Как выяснилось, мои опасения в ближайшие дни полностью оправдались…

Жулиана была уверена, что все получится. Она не сомневалась в своей неотразимости, то и дело ловя на себе заинтересованные взгляды мужчин. Милица не соврала насчет платья, только вот Дариш… Он не отходил от своей кошки, а потом и вовсе исчез куда-то с ней! Это начинало раздражать, женщина не понимала, чем эта пигалица ушастая так зацепила герцога. Неужели исключительно своей внешностью? Фи, так эта кукольность и пушистость скоро наскучат, а шерсть будет по всей одежде! Жулиана поджала губы, похлопав сложенным веером по ладони, отвергла несколько приглашений на танец, непрерывно осматривая гостей в попытке отыскать Дариша. Он подозрительно долго не возвращался, и это нервировало.

Вдруг в одной из дверей появилась эта девчонка, причем одна и с очень решительным видом. Неужели дала ему отпор?! Жулиана с предвкушением улыбнулась, расправив плечи, дождалась, пока в зале появится явно чем-то недовольный Дариш, и поспешила к нему. Тем более музыканты настраивались, точно следующий танец скоро начнется. Жулиана остановилась рядом с ним в точно рассчитанный момент, когда раздалась музыка. Мягко улыбнулась, взглянув на герцога, и обмахнулась веером.

– О, ваша светлость, вы же не любите подобные мероприятия, – проворковала она, склонив голову. – Какая приятная неожиданность…

– Жулиана, я не приглашу тебя на танец ни сейчас, ни вообще, – оборвал ее Дариш крайне невежливо. – Один раз сказал, больше повторять не буду: между нами все кончено, не ищи больше встреч со мной. Я ясно выразился? – Герцог внимательно посмотрел на замершую Жулиану.

Она, признаться, растерялась от такого решительного отпора и не сразу нашла ответ, просто кивнув. А когда Дариш отошел, даже не обернувшись, с силой сжала веер, аж тонкие пластинки жалобно хрустнули. Да что с этим герцогом не так?! Остальные вон открыто рассматривают, оборачиваются вслед, значит, платье работает! А он… Поджав губы, Жулиана проследила за Даришем и мстительно улыбнулась: пока они разговаривали, кто-то уже увел его кошку на танец. Она заметила только широкую спину партнера и голову девчонки с черно-белыми ушами. Что ж, хоть какое-то удовлетворение. Так просто она сдаваться не собиралась, нет.

Жулиана отошла к окну, напряженно размышляя. Что бы придумать, чтобы Дариш не смотрел в сторону аррини? Она так глубоко задумалась, даже не заметила, что не одна.

– Какой приятный сюрприз, госпожа, – раздался слегка насмешливый, знакомый голос рядом. – А вы все хорошеете, несмотря на прошедшее с нашей последней встречи время.

Она сначала замерла, не веря собственным ушам, а потом на ее губах медленно расплыла улыбка. Ну что ж, а вот и тот самый шанс, которым грех не воспользоваться. И Жулиана повернулась к тому, кто заговорил с ней.

Утром я развила бурную деятельность после завтрака: отправила Микоша в ратушу записываться на показ мод и искать помощниц, а заодно и администратора в зал. Потом приготовила альбомы, красиво разложила их на столе, выставила пирожные, которые утром принес посыльный из ресторана Анни, глубоко вздохнула и решительно направилась к двери, поменяв табличку на «Открыто». Кстати, к завтраку мне снова доставили ореховые рулетики и букет цветов… Так, стоп, не думать, Нелька, просто надейся, что до обеда Дариш сюда не заявится. А там вернется Микош, и я предупрежу его, что для герцога меня в ателье нет. Главное не обращать внимания на странное стесненное ощущение в груди при мысли, что мы больше не встретимся.

Десять минут тишины, и колокольчик звякнул, впуская первую посетительницу. Точнее, посетителя… И какого! Первое, что пришло в голову при виде него, это – лощеный. Весь в кружевах с золотой отделкой и узкой бородкой, тщательно уложенными волнистыми волосами пшеничного цвета и с томным взглядом голубых глаз. Оу. Я оторопело моргнула, но потом спохватилась и широко улыбнулась, шагнув навстречу.

– Доброе утро, добро пожаловать в наше ателье! – поздоровалась я, постаравшись сохранить невозмутимый вид.

– Я первый сегодня, да? – выпалило это чудо, с гордым видом осматриваясь, и тут же продолжило, не дожидаясь моего ответа: – Это ведь вы шили тот умопомрачительный наряд для его светлости? А можно мне такой же, только из ярко-синей парчи, и еще, знаете, кружева бы добавить…

Окинув клиента прищуренным, уже профессиональным взглядом, я сразу прикинула – фигура ничего, стройненькая, значит, и ноги тоже должны быть приличными для мужика.

– Повернитесь, – перебила его, желая полюбоваться на филей этого франта. – И камзол поднимите.

Он запнулся на полуслове, но послушно развернулся и задрал полы, так, что я убедилась: задница у него тоже ничего, не обвисшая. Значит… Кивнула собственным мыслям, подхватила его под локоток и подвела к креслу, сама устроилась напротив и взяла альбом.

– Знаете, я могу вам предложить еще кое-что, – непринужденно начала, набрасывая эскиз. – Это весьма смело, но зато вы станете законодателем модного фасона, – польстила я ему, покосившись на замершего франта.

Думаю, брюки-дудочки ему очень пойдут, а там, глядишь, и обрядим местных модников во что-нибудь обтягивающее и провокационное. Все равно же камзолы длинные, но зато фантазия у дам богатая, вот и будет пища для размышлений. Дорисовала и молча показала ему эскиз, мысленно скрестив пальцы. Однако, увидев, как загорелись его глаза, убедилась, что правильно доверилась чутью и вдохновению.

– Да!! – выпалил он и уставился на меня глазами преданной собаки. – Согласен!