Дариш просиял, будто я только что пообещала ему простить банковский долг, а я, чуть не шагнув за порог, внезапно вспомнила, что на мне только домашнее платье.

– Мне переодеться надо! – выпалила и практически сбежала к себе, отчего-то разволновавшись не на шутку.

Так, мы вроде решили, что не надо нам никаких герцогов с их шлейфом из венценосных родственников, Неля! Живо берем себя в руки: перестаем краснеть и заикаться! Я строго посмотрела на свое отражение, убедилась, что дурацкая мечтательная улыбка не пытается вернуться на губы, и деловито обвела взглядом новенький гардероб. Удобная юбка с кокетливой кружевной полоской по низу, создающей эффект нижней юбки, свободная блузка с рукавами, собранными на запястьях, и корсаж, украшенный вышивкой, – да, отлично, вроде празднично, но не прям нарядно. Пойдет. Волосы я собрала в свободную косу, прихватила мешочек с деньгами и спустилась обратно, успокоившись.

– Все, я готова, пойдем, – кивнула ему невозмутимо.

Все-таки восхищенный взгляд гостя заставил сердце дрогнуть и забиться быстрее…

– Какая ты хорошенькая, Неля, – выдал этот злодей с искренним восхищением и протянул руку. – Впрочем, ты всегда такая, – добавил он с широкой улыбкой.

Мда. А вот это уже ни разу не дружеские разговоры, и, кажется, Дариш все же настроен за мной ухаживать. Ладно, не будем паниковать раньше времени. Я вложила руку в его ладонь и ответила:

– Спасибо. Куда двинем? – непринужденно поинтересовалась, оглядывая улицу.

– Да просто гулять, тут на каждой площади или ярмарка, или какие-нибудь веселья устраиваются цветочные, – бодро заявил Дариш и потянул за собой.

Однако, сделав несколько шагов, обернулся и строго глянул на меня, отчего я невольно подобралась. Что он задумал?!

– Только давай сразу договоримся: все сегодняшние траты на мне, – заявил твердо Дариш, не отводя глаз.

Поджала губы, смерила его ответным взглядом и уточнила:

– Без всяких претензий, что я тебе что-то там за это должна?

– Неля, – с укоризной протянул он, вздохнул и ничего больше не сказал, молча зашагав по улице.

На несколько мгновений стало совестно, но я затолкала поглубже неуместное чувство. Откуда я знаю, как там герцоги кадрят временных подружек?! Может, это он сейчас такой щедрый, а потом перед балом заявит, что я за сегодняшний день должна ему свидание, ну или еще чего-нибудь!

– Так, пойдем-ка сразу в центр города, – чуть погодя заявил Дариш и тут же уточнил: – Пешком пройдемся или извозчика поймаем?

– Пешком, – выбрала я и добавила с примиряющей улыбкой: – Ты мне, помнится, обещал город показать.

Прогулка вышла и правда отличной. Аргунд, украшенный гирляндами из цветов, с нарядными, веселыми жителями всех сословий, выглядел чудесно. Везде стояли цветочницы, нахваливая свой товар, цветочная тема сквозила на каждом шагу: безделушки на лотках уличных продавцов, лакомства, украшенные лепестками или в виде цветов, и тому подобное. Конечно, я немедленно увлеклась, тут же позабыв про данный себе наказ сдерживать эмоции. Уличные музыканты создавали праздничную атмосферу, на небольшой площади раскинулась целая ярмарка, где мы застряли у лотков на добрый час. В результате я ушла оттуда счастливой обладательницей красивой расписной шали с длинными кистями, заколки в форме букетика из фиалок, яркой эмалевой броши и целого пакета булочек в виде цветов, украшенных глазурью.

А еще Дариш оказался очень неплохим экскурсоводом, рассказывая об Аргунде, его легендах и показывая наиболее значимые здания. Однако до самой центральной площади, где возвышался дворец, мы все же не дошли, свернув где-то по дороге. Я только мельком увидела крышу величественного сооружения.

– Идем сюда, здесь тоже интересно! – с чуточку наигранным воодушевлением сказал Дариш, уже по-хозяйски обнимая меня и слегка прижимая к себе.

Ну, вообще, учитывая, что гуляющих стало намного больше и потеряться тут ничего не стоило, я не возражала. Еще и хвост взяла на всякий случай в руки, чтобы не отдавил никто и не облапал невзначай. Поймала я уже несколько заинтересованных взглядов, ага… Уши нервно дергались от многоголосого шума, веселого смеха, все той же музыки, и я послушно пошла за Даришем на очередную площадь. А там…

Нет, не ярмарка. Во-первых, эта площадь была гораздо больше, чем предыдущая. Во-вторых, тут ничего не продавали. Тут развлекались. В одном месте на скорость плели венки, в другом – собирали букеты, в третьем – на ощупь, с завязанными глазами, определяли, что за цветы. В общем, конкурсов от души, и, конечно, все, связанные с тематикой фестиваля. Дариш оглянулся на меня, хитро прищурился, и его глаза блеснули азартом. Сейчас он вот вообще не походил на герцога и повесу. На несколько мгновений я замерла, завороженная хороводом искорок в зеленой глубине. Улыбка Дариша ужасно обаятельная, этого не отнять, особенно, как сейчас, искренняя и немножко хулиганская.

– Ну что, вперед развлекаться? – с предвкушением протянул, настойчиво потянув меня к ближайшему длинному столу, где как раз плели венки на скорость.

Нет, ну можно было бы чопорно поджать губы и отговориться, что ерундой не занимаюсь, но зачем? Конечно, я пошла, и мы участвовали в следующем раунде: Дариш ловко и быстро подавал мне цветы, пока я сплетала стебли. Старалась не сильно вздрагивать от случайных прикосновений, сосредоточившись исключительно на деле, но запретить мурашкам то и дело волнами прокатываться по коже, увы, не в моих силах. К моему удивлению, мы выиграли симпатичный символический приз – статуэтку в виде изящного цветка из фарфора. Посмотрев на мое растерянное лицо – разобьется ведь, точно! – Дариш наклонился к уху распорядителя и что-то ему шепнул, на что тот поспешно закивал, покосившись сначала на меня, а потом на него.

– Идем, его в ателье принесут, – заверил он и потянул меня к следующему лотку.

…Мы перепробовали практически все развлечения, обойдя площадь по кругу. Где-то выигрывали, где-то – нет, но весело было определенно. Я расслабилась окончательно, правда, то и дело ловя на себе взгляды Дариша, отчего-то смущалась и поспешно отводила глаза. Он же словно в рассеянности тихонько поглаживал мою ладонь, зажатую в его сильных пальцах, и от этого сладко стягивало живот и дыхание перехватывало. Казалось бы, такая незаметная и незамысловатая ласка, а вот поди ж ты. Уже даже напоминания о том, кто он, не действовали на сознание, затянутое розовой дымкой цветочного фестиваля и романтики. Ему нравилось ненавязчивое внимание Дариша, и точка!

Конечно же, долго эта идиллия продолжаться не могла, потому я не сильно удивилась, когда герцог замер, крепче сжав мою руку, и сквозь зубы процедил, глядя на толпу гуляющих:

– Вот только ее тут не хватало!

Я послушно глянула туда же и успела мельком заметить Жужелицу, вроде как с интересом наблюдавшую за очередным конкурсом. Одну, что интересно, без сопровождения. Ага, ага, коне-ечно! Настроение отчего-то стремительно поползло вниз, в памяти назойливо зазвучали ее насмешливые слова, что я не подхожу герцогу…

– А давай сбежим? – предложил вдруг Дариш, посмотрев на меня, и снова хулигански улыбнулся, подмигнув.

– А? – Я хлопнула ресницами, не сразу поняв, о чем он.

– Не хочу снова ей объяснять, что не намерен возвращаться к прошлому, – доверительно пояснил Дариш, и на мгновение показалось, что он говорит не только об отношениях с Жулианой.

Не дожидаясь моего ответа, Дариш крепко сжал мою ладонь и потянул за собой с площади. Не знаю, зачем я оглянулась, но тут же по закону подлости наткнулась на пристальный, прищуренный и не обещающий ничего хорошего взгляд Жужелицы.

– Она нас увидела, – быстро проговорила я, крепко сжимая хвост, чтобы его никто не отдавил в суматохе.

Дариш оглянулся, с досадой поджал губы, а потом с ухмылкой бросил:

– Бежим!

И довольно резво припустил, ловко лавируя между гуляющими. Мне осталось только следовать за ним, придерживая пушистую драгоценность, и стараться не споткнуться. Дариш уверенно вел за собой в переплетение улочек, сворачивая на перекрестках и порой пробегая по дворам, увитым ползучей и цветущей зеленью, а иногда – небольшими фонтанами. Я вообще перестала понимать, где мы находимся, и надеялась, Дариш знает, что делает. Обнадеживало еще, что Жужелица вряд ли побежит за нами, ведь народу было полно и в тихих переулках, и в какой-то момент я заразилась этим бесшабашным настроением от Дариша. На губах появилась улыбка, а сердце радостно скакало, отбивая ритм, настроение снова поползло вверх. Позволю себе сегодня расслабиться, отдохнуть и набраться эмоций, не думая ни о чем, а потом… потом видно будет. Впереди еще бал в ратуше, и что-то подсказывало, там меня тоже ожидают сюрпризы, а вот какие – большой вопрос.

Мы в очередной раз выскочили на небольшую площадь, и здесь стояли бесчисленные лотки с разнообразными сладостями. Аромат стоял умопомрачительный от всякой сдобы и вкусняшек…

– О, кстати, я как раз проголодался, думаю, и ты. Да, Нель? – Дариш затормозил и обернулся, посмотрев на меня.

– Может, сначала тогда нормально поедим, а потом уже десерт? – предложила я, выгнув бровь и пытаясь отдышаться после нашего забега по Аргунду.

– Так тоже можно, – невозмутимо кивнул он и потянул меня к краю площади. – Тут как раз есть отличный уютный ресторанчик, и готовят недурно!

Мы зашли в помещение и устроились за столиком, я мельком огляделась: деревянные балки, кирпичные стены с нарисованными пейзажами на них, кружевные занавески и везде букеты цветов, конечно же. Даже официантки щеголяли с приколотыми к чепчикам розетками. Мы сделали заказ, и Дариш, задумчиво глядя на меня, вдруг спросил:

– Нель, а что еще кроме одежды тебя интересует?

Неожиданный вопрос, однако, и что ответить? Я на эту тему даже и не задумывалась, времени как-то не было…

– Ну… не знаю, – честно призналась, водя пальцем по чистой скатерти. – Нравится все новое, интересное и необычное, – не слишком уверенно произнесла, покосившись на собеседника. – А зачем тебе? – осторожно уточнила у Дариша.

– Должен же я знать, куда еще тебя сводить кроме обычной прогулки, – обезоруживающе улыбнулся этот… герцог, чтоб его!

Разом вернулись все страхи и сомнения, язык просто зачесался. Захотелось ехидно осведомиться, а как посмотрит на его намерения кузен-король и не будет ли он против, что его родственник ухлестывает за простой портнихой. Но я сдержалась, ведь предполагается, что о титуле Дариша мне неизвестно. Независимо фыркнув, я дернула ухом и небрежно ответила:

– А с чего ты взял, что я соглашусь еще куда-то пойти с тобой?

– Потому что я настойчив и упорен? – улыбка герцога стала шире. – И еще обаятельный и мне трудно отказать?

– Самомнения тебе тоже не занимать, – хмыкнула, затеребив под столом несчастный хвост.

И вот как понимать его слова?! Как перестать постоянно слышать в них двойной смысл? Хорошо, нам принесли заказ, и я поспешно отвлеклась на еду. Готовили тут действительно вкусно. Ну, а после мы отправились дегустировать вкусности на площадь, и первое, что сделал несносный Дариш, купив мне булочку с кремом из розовых лепестков, это поднес ее к губам с самым серьезным видом!

– Попробуй, это вкусно, – произнес он, а в глубине его глаз плясали веселые огоньки.

Я попробовала перехватить, но булочку наглым образом ловко убрали от моего рта, сохраняя серьезный вид. Сердито засопев, выразительно посмотрела на Дариша, неугомонное сердце снова сбилось с ритма.

– Дар-р! – тихонько прорычала, нахмурившись. – Что за шутки?!

– Какие шутки, Нель? – очень натурально удивился он и снова поднес булку: – Кусай.

А пахла она, как назло, ну очень соблазнительно! И ведь Дариш не отступится, по глазам вижу… Пришлось зажмуриться и осторожно откусить, а потом аж замычать от удовольствия – в самом деле вкуснятина! Я облизнулась и, только услышав резкий выдох, запоздало осознала, как такой невинный жест может подействовать на мужчину. Открыв глаза, встретилась с зеленым, потемневшим взглядом, и по спине прокатилась волна жарких мурашек, некстати всколыхнув целый ворох эмоций. Ведь смотрел Дариш прямехонько на мои губы.

– С-спасибо, – пробормотала и, воспользовавшись моментом, выдернула булочку из его пальцев.

– Всегда пожалуйста, – негромко ответил Дариш и, к моему облегчению, отвел взгляд.

Мы побродили по площади, попробовали лакомства, и я даже прикупила их с собой, а после потихоньку направились обратно. Мои пальцы сжимала широкая ладонь, мне никак не удавалось избавиться от легкого волнения, и эмоции тоже пребывали в сумбуре. Что с этим делать, я пока не знала. Мы дошли до ателье, Дариш остановился, повернувшись ко мне, и в следующий момент поднес мои пальцы к губам, бережно их коснувшись. Пришлось приложить усилие, чтобы не отдернуть их. Очень уж ласковым вышел этот поцелуй, не принеся мне спокойствия.

– Заберешь костюм? – выпалила я, настойчиво напомнив себе, что он герцог, а я – простая попаданка.

– Конечно, давай, – воодушевился Дариш. – Я зайду за тобой ближе к вечеру?

– Хорошо, – кивнула и поспешно зашла в ателье.

Вот и посмотрим, что я для него значу на самом деле. Подарок мы с Микошем упаковали в коробку, чтобы раньше времени не раскрыть, и я вынесла ее, вручив герцогу.

– Все, вечером встретимся, – протараторила и поспешно захлопнула дверь.

До вечера оставалось еще несколько часов, как раз отдохну, пообедаю, и эмоции улягутся. Да, отличный план.

* * *

Дар даже не помнил, как вернулся домой, по пути весь пребывая в воспоминаниях о прогулке и Неле. О ее улыбке, смехе, взгляде, об этих очаровательных ушках с кисточками, которые ужасно хотелось потрогать и даже почесать. Нет, Дариш понимал, что Неля не кошка и вряд ли замурлычет, но… а вдруг ей тоже будет приятно? О хвосте и речи не шло, на него оставалось только смотреть. Герцог знал, что аррини весьма ревностно относятся к этой части тела, а так хотелось потрогать, да…

– Так, все, хватит пускать слюни на Нелю, как подросток, – пробормотал Дариш, открыв дверь дома.

До вечера оставалось всего несколько часов, а он еще хотел кое-что сделать – найти подарок для своей неприступной кошки, она же для него сшила костюм. Дариш поспешил к лестнице, оставить коробку в спальне, но его нагнал невозмутимый голос дворецкого:

– Милорд, вам тут принесли костюм от некоей Милицы.

– А… Ага, спасибо, – рассеянно отозвался Дариш, у него напрочь вылетела из головы утренняя встреча, если честно.

«Так, надо с Эриком поговорить насчет нее, он уже наверняка собрал какие-нибудь сведения», – мелькнула у него мысль, пока он поднимался в свою спальню. На кровати лежал аккуратно разложенный подарок от Милицы… Дариш поставил коробку от Нели на пол, обозрел кружева, парчу и прочие излишества и понял, что это он точно не наденет. Может, с точки зрения Милицы, подобные вещи и носили аристократы и герцоги, но уж точно не он. Дариш в принципе не стремился к роскоши, считая ее вульгарной. Открыв дверь, он крикнул:

– Мирек! Поднимись, дело есть!

Дворецкий с невозмутимой физиономией появился спустя несколько минут, и Дариш кивнул на кровать:

– Найди, кому из моих знакомых, кто точно обрадуется, подарить вот это. – Он чуть поморщился.

– Сделаю, милорд. – Мирек степенно поклонился.

Ну, вот теперь можно отправиться поискать подарок Неле, причем такой, которому она обрадуется… Сложная задача. Выходя снова из дома, Дар тихонько хмыкнул: вот кому скажи, что он не знает, какой подарок выбрать нравящейся ему девушке, не поверит точно! Уж не драгоценности однозначно. По крайней мере, без ее ведома Дариш не собирался выбирать. Тем более он не знает, в каком платье она будет вечером. Решив положиться на удачу, герцог бродил по ближайшим лавочкам и уже совсем отчаялся найти подходящее, как его взгляд упал на небольшую брошь в форме букета ирисов, сделанную из эмали и украшенную мелким жемчугом. А ведь сегодня, помнится, Неля примерно такие же заколки выбрала…

– Беру, – решительно заявил он и широко улыбнулся продавщице.

Ей точно понравится: не вычурно, красиво и подойдет к любому платью. На этом обрадованный Дариш отправился домой готовиться к вечернему мероприятию. Неторопливо пообедал, принял водные процедуры и наконец подошел к коробке от Нели. Интересно, что придумала его кошка для него?.. Дар открыл крышку, осторожно развернул упаковочную бумагу… и остолбенел, уставившись на то, что лежало внутри.

– Серьезно?! – вырвалось у него.

Нет, рубашка очень даже ничего: без раздражающих кружев, лишней пышности, из тонкого, мягкого шелка цвета слоновой кости. А вот под ним… Дариш медленно поднял вещь, оторопело разглядывая обычный камзол, но… полностью сделанный из золотой парчи! Только по краю отворотов шла узкая черная атласная лента, лишь подчеркивая блеск ткани. Хорошо хоть штаны были обычными, черными, за исключением такой же золотой полосы по бокам. Дариш растерянно запустил пальцы в волосы, разглядывая уж слишком смелый подарок Нели. Нет, не то чтобы он выглядел вульгарно или нелепо, скорее, смело. Очень смело. Что это нашло на его кошку, интересно?! Дариш прошелся по спальне, хмурясь и кусая губы, косясь на золотое безобразие. Неужели очередная проверка? Или…

Стоп. А если Неля каким-то образом узнала, кем он является?! И о его репутации тоже… Герцога прошиб холодный пот, а потом обуяла настоящая злость. Ладно, раз она хочет, чтобы он пришел в этом на бал, сверкая, как новогодняя игрушка, Дар придет. Однако взамен кое-что потребует! Наглеть так наглеть, чего уж. Раз эта кошка своенравная вредничает, ему тоже можно. Дариш решительно скинул домашний халат, потянувшись к подарочку Нели. Нет, точно, сегодня им стоит серьезно поговорить. Стиснув зубы, он натянул рубашку, приятно холодившую тело, штаны и камзол. Про себя отметил, что все сидит как влитое, точно по его размеру, потом глубоко вздохнул и подошел к зеркалу, внимательно разглядывая себя. Ярко и очень вызывающе.

– Ладно, Нелька, но за свою вредность придется ответить! – пробормотал он, взял с тумбочки коробочку с брошью и, натянув на лицо бесстрастное выражение, направился к выходу.

Пусть только попробует какой-нибудь несчастный бросить в его сторону косой взгляд!

Я нервничала, одеваясь на пресловутый бал. Было страшно любопытно, как Дариш отреагировал, когда увидел костюм, но об этом я узнаю только через полчаса. Наденет, нет?.. Может, стоило ехидную записку вложить? Между прочим, золотая парча самое то для герцога и кузена короля, вот пусть и носит! Невольно фыркнула, хвост дернулся, и я поймала своенравную конечность, потянувшись за платьем. Сделано оно из синей тафты с лиловым отливом, с открытыми плечами и весьма смелым вырезом, корсаж украшал витой шнур, а рукава – длинные, летящие, из органзы в тон. Выглядело хоть и скромно, может, по сравнению с другими нарядами, но мне нравилось, и смотрелось на мне очень даже неплохо. Надев наряд и застегнув ряд незаметных пуговичек сбоку, я тряхнула темными кудрями, подумала и заколола их с одной стороны купленной днем заколкой. Ну, все, пора идти.

Бросив последний взгляд на отражение, я вышла из комнаты и уже дошла до лестницы, когда снизу донесся звон колокольчика. Сердце предательски скакануло к горлу, образовав проблемы с дыханием, пришлось затормозить и сделать несколько глубоких вдохов, унимая эмоции. Потом, приняв невозмутимый вид, я спокойным шагом спустилась, сразу найдя взглядом стоявшего у двери мрачного и одновременно решительного Дариша. В моем костюме. И, между прочим, выглядел он в нем хорошо, несмотря на смелый фасон и ткань! Настоящий герцог – весь в золоте и парче. Сдержав неуместное хихиканье, я неторопливо приблизилась и остановилась рядом, посмотрев ему в глаза.

– Спасибо за подарок, – ровно произнес Дариш и протянул мне коробочку: – А это от меня.

Признаться, я ожидала чего угодно после моей провокации с костюмом, поэтому ее открывала с некоторой опаской. Однако там оказалась милая брошь, отлично подходившая к моему платью. На несколько мгновений стало совестно за демарш с золотой парчой. Но всего лишь на несколько.

– Симпатичная вещица, – искренне ответила и достала украшение, приколов его на корсаж.

– Неля, – вдруг негромко произнес Дариш и пристально посмотрел на меня. – Не знаю, зачем ты так поступила, но нам надо серьезно поговорить.

Сердце отчего-то екнуло, однако я с прежним невозмутимым видом кивнула:

– Хорошо, как скажешь.

Да неужели даже не догадывается?! Ну вот сам себе дурак тогда! Дариш резко выдохнул, поджал губы и подчеркнуто-официально склонил голову, предложив локоть.

– Прошу, госпожа.

Ой. Неужели всерьез разозлился? Ну и ладно, подумаешь, пусть побудет в моей шкуре! Так что, задрав подбородок, я положила ладонь на предплечье Дариша, и мы в молчании направились к ратуше. Вокруг веселились жители: кто-то шел в одну с нами сторону, кто-то на ближайшие площади, где продолжались гулянья. А между нами как будто стена опустилась… Странно, но я ощущала себя неуютно, все время тянуло придумать какую-нибудь нейтральную тему для разговора, чтобы прервать это тягостное молчание, однако я держалась. Нет уж, первая не заговорю! Так мы и дошли в тишине до самой ратуши, где перед входом толпились гости. Признаться, я ожидала, что Дар воспользуется своим положением и зайдет, минуя всех, но… он послушно встал в очередь, дошел до входа и, все так же не произнося ни слова, протянул распорядителю приглашение.

– Добро пожаловать, – тот склонил голову, а я отметила, что обращения по титулу не последовало.

Интересно, Дар дал инструкции или я чего-то не знаю? Мы зашли и, конечно, тут же обратили на себя внимание. Нас разглядывали, причем одинаково заинтересованно и меня, и Дариша. Становилось все неуютнее, а в груди росло странное чувство. Ну почему все так, а?! Почему он не оказался обычным мужчиной, ведь у нас, наверное, могло бы что-то получиться… Разочарование мешалось с обидой, и, кажется, у меня аж уши опустились, я рассеянно поглядывала по сторонам, машинально отмечая, как Дариш церемонно раскланивается перед кем-то, как к нему подходят какие-то люди поздороваться. Вроде он даже меня представлял, причем как талантливого портного…

– О, милорд, у вас потрясающий костюм! – услышала я высокий, с придыханием, мужской голос, и рядом с нами нарисовался кто-то в кружевах и расшитом камзоле.

С тонкими усиками, большими голубыми глазами и весь какой-то… жеманный и манерный.

– Да, мне его госпожа Неля сшила, – с каменным лицом проговорил Дариш. – У нее и ее партнера, пана Микоша, замечательное ателье «Волшебная иголка». – Он сразу назвал адрес.

Я моргнула, выныривая из вороха невеселых мыслей, и покосилась на герцога с некоторым недоверием: это… это мне сейчас рекламу, что ли, сделали?! Жеманный тип с усиками перевел на меня восторженный взгляд.

– О, госпожа, прелестно, прелестно! – заулыбался он и захлопал ресницами. – Я обязательно зайду к вам завтра! Совершенно чудесный костюм!

Дариш потянул меня дальше, пока я пыталась справиться с удивлением и прийти в себя после случившегося.

– Если что, это было совершенно необязательно, – осторожно заговорила, кое-как собрав мысли в кучу.

– Ну почему же, мне не стыдно признаться, кто автор костюма. – Дариш посмотрел на меня и вдруг усмехнулся, правда, слегка криво. – Я не стесняюсь того, кто ты, Неля.

Ох, блин, ну как он может быть таким… многогранным и непредсказуемым! Я не нашла, что ответить, и просто отвела взгляд. Мы пошли дальше, к центральной зале, где стояли закуски и настраивались музыканты. Причем едва переступили порог, как Дариш прижал мою руку локтем и вполголоса обронил:

– Даже не думай простоять в сторонке весь вечер. Я твердо намерен танцевать сегодня с тобой.

Я испуганно сглотнула и уставилась на него с легкой паникой.

– С ума сошел?! Я ж не умею! – прошипела, безуспешно пытаясь выдернуть ладонь.

– Там уметь нечего, это не фигурные придворные, – хмыкнул Дариш и снова выразительно посмотрел на меня. – Я поведу, – заверил он.

Ох, штопаный носок, кажется, кто-то попал конкретно, Нелька! Ответить я не успела, заметив мелькнувшую впереди светлую макушку и знакомые ушки – Анни! Ой, как вовремя!

– Там Иоанна! Я поздороваться! – протараторила и снова дернула руку.

– Ну пойдем, – невозмутимо отозвался Дариш, и не думая отпускать меня.

Ой. Пришлось идти, молча костеря про себя настойчивого герцога, и, когда мы поравнялись с Анни и ее мужем, я, встретив одинаково удивленные взгляды, направленные на нас, все же покраснела, опустив глаза.

– Неля, привет! – первой заговорила Анни, слава местной богине, не став никак комментировать вид герцога. – Рада тебя видеть, чудесное платье!

– Спасибо, – пробормотала я, чувствуя, как тепло разлилось уже даже по шее.

– Эрик, – сдержанно поздоровался Дариш, протянув руку.

– Дариш, – так же ответил ему муж Иоанны.

Кстати, я заметила на нем мою рубашку – он забрал ее вчера, правда, в мое отсутствие. А вот король за своей пока не торопился, ага.

– Пойдем перекусим что-нибудь. – Анни решительно подхватила меня под руку. Даришу пришлось отпустить, судя по недовольно-поджатым губам, делать он этого не хотел.

Однако мужчины за нами не последовали, к моему облегчению, и, едва мы отошли, Анни тут же спросила с тихим смешком:

– Нелька, признавайся, ты обрядила Дариша в парчу?

– Ну, я, – насупившись, ответила и тут же возмущенно вскинулась: – А что он мне врет?! Раз герцог, вот пусть и носит золото!

– Да не, ему очень идет, хотя выглядит весьма смело. – Она захихикала и добавила: – Зато все модники Аргунда завтра будут ломиться к тебе, смотри, как у них глаза-то блестят! Только и ждут момента, чтобы подойти и спросить!

– А Дариш уже сделал мне рекламу, – сдала я своего кавалера. – Сказал какому-то мужчине с усиками, что это я шила, и адрес нашего ателье назвал.

– О, – Анни с каким-то новым выражением оглянулась на стоявших рядом Эрика и Дариша и цапнула с подноса бутерброд с паштетом. – Ну надо же…

– Что, это не в его духе? – желчно поинтересовалась, невольно высматривая среди гостей Жужелицу.

Она ведь наверняка тоже здесь будет и точно снова попытается подойти к Даришу. А мне тогда как реагировать?! Как справиться с порывом вцепиться ей в волосы или подножку на худой конец поставить? И вообще, с чего я тут ревную к прошлому Дариша? А может, это не прошлое?.. Мои сумбурные мысли прервал громкий голос, объявивший появление почетных гостей:

– Его высочество принц Юлиан и его супруга принцесса Злата!