Я не заставила себя долго ждать, тем более до прихода Микоша особо делать нечего, раскройкой у нас он занимается. Выйдя за Златой на улицу, не удержалась и поинтересовалась:

– А что, принцессам можно просто так по улицам разгуливать?

– Имеешь в виду без всякой свиты? – усмехнулась понимающе она и пожала плечами. – Я не так уж часто выхожу из дворца, и со мной всегда телохранители, просто они не отсвечивают, чтобы не надоедать. – Рыженькая подмигнула, усмешка стала шире. – А все эти пышные выходы и прочее мне на фиг не сдались, я так и заявила Юлику. – Злата фыркнула.

Было так неожиданно услышать подобные словечки от принцессы, что я чуть не споткнулась.

– Да и вообще Аргунд город тихий и спокойный, вряд ли кому-то придет в голову похищать и причинить вред жене наследника, – хмыкнула Злата. – Эрик же потом головы им всем поотрывает и скажет, что так и было до него. – Она озорно хихикнула, потом мило покраснела и опустила взгляд. – Тем более когда станет ясно мое положение, – пробормотала смущенно.

– Ты еще никому не сказала? – уточнила я.

– Пока нет. – Она поморщилась и закатила глаза. – Ты ж понимаешь, эти наседки меня запрут в покоях на оставшиеся месяцы, и я точно взвою и покусаю кого-нибудь! Хорошо, если сама бешеной не стану, – ворчливо добавила она.

– А то, твоя беременность – дело государственной важности! – захихикала я в ответ – мы еще в прошлую встречу договорились, что формальности не для нас.

Злата расфыркалась не хуже кошки, аж уши торчком встали.

– Да ну их всех в баню, а я нормальная здоровая женщина. Беременность – не болезнь! – буркнула Злата. – Так что еще немножко понаслаждаюсь тайной, а потом расскажу, – мученически вздохнула она.

Тем временем мы дошли до «Госпожи Поварихи», но Злата повела меня в обход, к заднему входу, дверь которого распахнулась, едва мы подошли.

– О, девочки, отлично, заходите! – с широкой улыбкой произнесла еще одна аррини, красивенькая блондинка с роскошной платиновой шевелюрой и не менее прекрасным хвостом, давшим бы сто очков вперед любому соболю. – Я уже все приготовила! – Хозяйка ресторана посторонилась, пропуская нас внутрь. – Я Иоанна, можно просто Анни, – протянула она мне руку.

– Неля, – пожала длинные, красивые пальцы.

– Так, ну пойдемте наверх. – Она сделала приглашающий жест.

Я оценила небольшую прихожую, деревянную лестницу с красивыми перилами, на втором этаже – небольшой коридор с двумя дверьми.

– Здесь у меня кабинет, – махнула рукой Анни. – А тут я отдыхаю от дел и прячусь от детей, – со смешком добавила она, оглянувшись на нас, и распахнула вторую дверь. – Хорошо, они во дворце сейчас все вместе, за ними отлично присмотрят.

Гостиная выглядела очень уютно и мило: с двумя окнами, выходившими в сад, около одного из них стояли накрытый на троих стол и стулья. Мы устроились на них, Анни разлила чай, потом прямо посмотрела на меня и мягко улыбнулась.

– У тебя на лице написан огромный знак вопроса, – весело произнесла она. – Спрашивай.

Хоть и хотелось поинтересоваться, не в курсе ли она, точно ли король и его советник побывали вчера у меня, спросила я совершенно другое.

– Дариш и правда герцог? – тихо уточнила, опустив глаза в чашку и с досадой чувствуя, как теплеют щеки.

Злата и Анни переглянулись, последняя вздохнула и покачала головой, отпив из чашки.

– Да, кузен короля, – спокойно ответила Злата и выгнула золотисто-рыжую бровь, внимательно посмотрев на меня. – Это проблема?

– Пока не знаю, – пробормотала уклончиво. Собралась с духом и задала следующий вопрос: – Он бабник, как говорят?

Мои собеседницы снова переглянулись, и я заметила, как Анни поджала губы, а заговорила снова Злата.

– Ну, водилось за ним такое, – кашлянув, произнесла принцесса, однако ее лицо оставалось задумчивым. – Но, знаешь, могу сказать, живя при дворе, что нравы там весьма свободные. – Злата фыркнула и тоже поджала губы. – Я ни разу не слышала, чтобы Дариш закрутил интрижку с какой-нибудь незамужней девицей брачного возраста.

– Все-таки правда, – выделила я главное для себя.

– Ну, не знаю, в последние несколько недель я не слышала ничего о его похождениях, – пожала плечами Злата.

– Хорошо скрывается, – буркнула Анни, вступая в диалог.

Принцесса с легкой укоризной взглянула на подругу.

– Зачем ты сразу так, – негромко сказала она. – Между прочим, Дариш мне помог, когда я сюда только приехала!

– Так это было шесть лет назад, – непримиримо отозвалась Анни и раздраженно махнула хвостом.

– Люди меняются, – терпеливо отозвалась Злата и чуть смущенно улыбнулась.

– Ты… защищаешь его, что ли?! – Тут я возмущенно уставилась на принцессу, почувствовав, как встопорщились уши.

Анни отчетливо фыркнула, но ничего не сказала, Злата же не отвела взгляда, отпив из чашки, и стащила с блюда тарталетку с паштетом.

– Я просто считаю, что надо давать второй шанс людям, – мягко ответила она. – Знаешь ли, многие зарятся на его титул и деньги, в чем-то Дариша можно понять.

– Да, конечно, в чем? Что его на экзотику потянуло и он решил за аррини приударить? – желчно сказала я, нервно схватив бутерброд с блюдца. – Конечно, меня же некому защитить в случае чего. – Фырк у меня получился не хуже, чем у Анни.

– Правильно, лучше нормального парня найти, тут таких вполне хватает, – пробурчала она немного невнятно, тоже что-то жуя.

– Ага, не хочу, чтобы ко мне короли да советники просто так в ателье шастали, это уже как-то за гранью моего терпения, – брякнула, отпив из чашки.

Злата тут же навострила ушки, и даже Анни выпрямилась. Обе уставились на меня со странным выражением.

– В каком смысле? – осторожно переспросила рыжая.

– В прямом. – Я закатила глаза. – Сначала советник зашел, некий Эрик Леденский. – При этом имени Анни вздрогнула, а я вспомнила, что мне Дариш говорил, и ткнула в нее пальцем: – Твой супруг, да? А потом сам король заявился, – добавила, скривившись. – Моего партнера там чуть удар на месте не хватил, нервишки у него слабые. Как в обморок не хлопнулся, не знаю.

– О, вот видишь! – чему-то обрадовалась Злата, и рыжий хвост мазнул по полу. – Раз сам Казимир приходил посмотреть, значит, это не просто интрижка! Дариш бы не стал рассказывать о тебе его величеству, не будь у него серьезных намерений, – уже без улыбки добавила она. – А раз рассказал, то, выходит, это не просто мимолетный интерес из-за необычной внешности.

– Ой, да ладно, Златка! – протянула насмешливо Анни, однако прежней уверенности в ее голосе не слышалось. – Ну что ты, в самом деле, как наивная юная барышня, в романтику веришь…

– И верю! – упрямо поджала губы принцесса и дернула ушами. – Все люди меняются, вспомни, что ты мне про Юлика говорила! – Она выразительно глянула на стушевавшуюся Анни, и во мне тут же зачесалось любопытство.

– А что с Юликом? – выпалила я и запоздало вспомнила, что так зовут наследного принца.

Но Злата, судя по всему, к этикету относилась спустя рукава, потому что никак не отреагировала на мою фамильярность.

– Да такой же был гуляка, – насмешливо ответила Злата, по-прежнему глядя на Анни. – Однако потом за ум взялся, делами занялся, и вообще стал самым замечательным мужем, – в голосе рыжей послышались мечтательные нотки, и я даже совсем немножко позавидовала.

Повезло ей своего принца найти: настоящего и влюбленного в нее. Но… я принцев не ищу и герцогов тоже, мне бы ателье на ноги поставить да козней Милицы избежать. Не к добру она затаилась, чую, не к добру.

– Так, ладно, хватит о мужиках, – решительно свернула я тему. – Давайте о чем-нибудь приятном!

Дальше наши посиделки протекали в неспешной, приятной болтовне, я услышала историю каждой, похихикала вместе с ними, и довольные собой мы разошлись. Расслабившись, чуть не забыла о идее с доставкой вкусняшек для посетительниц, но вовремя вспомнила и обсудила с Анни, она с радостью согласилась. Я же, возвращаясь в ателье, поймала себя на том, что улыбаюсь: кажется, у меня здесь появились первые подруги. Да какие! Жена королевского советника и принцесса, подумать только. Злата благоразумно не стала приглашать во дворец, хотя намекнула, что если что-то понадобится, то можно послать весточку через Анни. Однако я решила пока обойтись своими силами и оставить полезные связи на случай, если уж совсем прижмет.

В ателье еще предстояло озадачить и вновь вогнать в ступор бедного пана Микоша, когда раскажу и покажу задумку костюма Дариша…

Анни задумчиво, подперев ладонью подбородок, посмотрела на мужа, уплетавшего холодный томатный суп и жмурившегося от удовольствия. На обед он всегда заходил в «Госпожу Повариху», за шесть лет ни разу не изменив своей привычке.

– Эрик, ты зачем в ателье пана Микоша заходил вчера? – прямо спросила она, надеясь, что благоверный не отговорится какой-нибудь государственной тайной.

– А? – Князь на мгновение оторвался от тарелки и обласкал жену взглядом. – Так за рубашкой, я у Дариша увидел, и мне понравилась. – Он снова отправил в рот ложку с супом. – М-м-м, вкуснятина!

– Так, не увиливай! – строго произнесла Анни, сдвинув брови, и уши ее встали торчком. – На Нельку глазеть ходил?!

– Ну, интересно же, кого Дариш выбрал, – невозмутимо отозвался Эрик, даже не думая смущаться или теряться от слов Иоанны.

– В смысле выбрал?! – опешила главная повариха Аргунда.

– Ну, в прямом, Казимир сказал ему в течение месяца найти хорошую, приличную девушку, которая согласится выйти за него из искреннего желания, – спокойно пояснил князь, доедая суп. – При этом без магии, шантажа и принуждения. Он Дариша даже артефактом снабдил. – Эрик усмехнулся, хитро глянув на Анни. – Дариш сам попросил его величество о работе, это о чем-то говорит, понимаешь, да? – многозначительно добавил он и пошевелил бровями.

– О. – Иоанна выглядела обескураженной и озадаченной. – Так… так это что, у Дариша и правда серьезно? – нахмурившись, переспросила она.

– Не знаю, – взгляд Эрика стал пристальным и серьезным. – Но очень не хочу, чтобы ты вмешивалась, пушистая моя, – мягко произнес он, отодвинув пустую тарелку.

– Не-не-не! – тут же замахала руками Анни. – Пусть сами разбираются, Неля вроде девушка адекватная и разумная. Я так, со стороны понаблюдаю. Но если Дариш ей голову морочит…

– …то я сам начищу ему все, что следует, – подхватил Эрик, перегнулся через стол и легко чмокнул супругу в губы. – А Неля и правда неплохая, мне она тоже понравилась. Не думаю, что даст себя в обиду, – усмехнулся он, выгнув бровь.

Иоанна только вздохнула, но еще раз дала себе слово не вмешиваться, кроме как с поддержкой Неле. Новая подруга ей очень понравилась, Анни уже решила непременно заглянуть в ателье и заказать что-нибудь, а потом разрекламировать среди своих многочисленных знакомых. Да, пожалуй, отличная идея.

– Вы зачем девочку пугать заявились! – ворчливо произнес Эрик, придя к королю с ежедневным послеобеденным докладом.

– Ой, да ладно, никто не испугался, – невозмутимо откликнулся Казимир, принимая пухлую папку. – Мне же тоже интересно, что там за зазноба у Дариша появилась, раз он аж за работу взялся, – фыркнул его величество, рассеянно пробегая глазами отчеты.

– И как? – полюбопытствовал князь.

– Очень даже ничего, – одобрительно кивнул Казимир. – Она с характером, такая подходит Даришу. У нее он точно не забалует, – довольно усмехнулся его величество.

– Да и не захочет, сдается мне, – обронил Эрик. – По-моему, Дариш наконец-то нашел свою кошку.

– Ну, дай-то богиня, дай богиня, – вздохнул Казимир. – Надеюсь, не профукает свой шанс.

И они занялись текущими делами, требовавшими их внимания.

Микош, когда увидел, что я придумала для Дариша, ожидаемо впал в панику. Стадию причитаний и заламывания рук мы прошли, категорического отказа делать это – тоже. Я просто пригрозила, что найду другого портного, но все равно осуществлю задумку. Микош еще немного пострадал, а потом смирился. Помощницу, кстати, нашел, смышленую бойкую девушку восемнадцати лет, отлично владевшую машинкой. Дело в ателье пошло споро. Мой партнер раскраивал, наживую сметывал, Марика уже окончательно сшивала, а я потом приделывала всякие кружева-ленты-пуговицы. Ближе к вечеру пан Микош категорично заявил: пришла пора заняться моими платьями. До самого ужина мы не вылезали из примерочной. Дариш не отсвечивал, дав мне спокойно поработать, видимо, и у него там дел подвалило. Вот и замечательно.

После демарша с тканями я не сомневалась, что это все дело рук Милицы. Конкурентка притихла, больше диверсий не случилось. Жужелица тоже затаилась, и на время я выкинула обеих из головы, полностью погрузившись в любимое дело. Почти под конец дня заглянул посыльный от плотников и обрадовал, что завтра наша вывеска будет готова и можно приезжать вешать. А поглядывая иногда в окно, я видела, как мимо витрин то и дело проходили дамы, с интересом рассматривая манекены с новыми платьями. Вечером же, проверив визитки, обнаружила, что их осталось едва ли несколько штук. Вот и отличненько!

К ужину пришел посыльный с корзинкой, полной еды, и запиской: «Приятного аппетита! Прости, что не увиделись, много дел. Дариш». Вот блин! И нечего, нечего сердцу скакать так, и щекам краснеть тоже не надо! На готовку ужина, кстати, после рабочего дня сил почти не осталось. Микош уже устроился на кухне, с любопытством глянув на меня.

– Надеюсь, никаких внезапных посетителей? – осторожно уточнил он.

– Нет, только это. – Я водрузила корзинку на стол, источавшую умопомрачительные ароматы.

Явно из «Госпожи Поварихи», вот на что угодно готова спорить. Микош оживился, сразу сунув нос и начав вынимать горшочки и аккуратно завернутые тарелки с вкусностями.

– О, это очень кстати! – с воодушевлением откликнулся он.

Мы мило посидели, обсудив дела на завтра, а еще Микош с торжественным лицом выдал мне заработанное за последние дни. Не так чтобы прямо много, но три серебряных никогда не лишние, по местным меркам, это неплохой заработок. Ложилась спать я довольная и вся в мечтах – и нет, не о Дарише! Я пока еще окончательно не решила, нужен ли мне весь этот напряг с королевскими особами и дворцом… Но проучить его за то, что морочит голову со своим настоящим положением, однозначно надо. С этой мыслью я и провалилась в крепкий сон до утра.

Следующая пара дней прошла в суете и заботах, я крутилась как белка в колесе. До фестиваля оставалось всего ничего, и мы мужественно решили, что больше заказов на праздничные платья к нему не принимаем, ибо и так дай богиня успеть со всеми заказами. Кстати, Элбета, та актриса, которой я помогла с нарядом, тоже заходила, завалила восторженными отзывами, сказала, что ее все расспрашивали, у кого она шьется. В результате ей мы тоже шьем платье на фестиваль, по мотиву любимых цветов актрисы – пионов. Розовый шифон, вышивка стеклярусом и блестками, нежное кружево – у меня сразу нарисовался правильный образ.

Пару раз заходил Дариш, вытаскивал на обед, расспрашивал о делах. Ну… Я делилась, исподтишка внимательно наблюдая за ним, но кроме провожаний, проникновенных взглядов, пирожных по утрам и мимолетных поглаживаний моих пальчиков герцог ничего не предпринимал. Даже мелькнула мыслишка, а может, зря я себя накручиваю и Дариш правда не настроен на какие-то романтические отношения со мной и помогает чисто из сочувствия к попаданке. Почему-то стало немного грустно от такого предположения, пришлось шикнуть на неугомонные эмоции, а там и незаметно пролетели два дня. Я вдруг осознала, что уже завтра открытие фестиваля и вечер в ратуше.

Не знаю почему, но, ложась спать, не могла избавиться от нервозности и волнения. Хотя платье было готово, с заказами к празднику мы управились, гадостей от Милицы так и не перепало, а Жужелица тоже не светилась, где-то в глубине души зудело, не отпускало беспокойство, вылезшее в полный рост. Так, ладно, отдыхать и выкинуть все лишние мысли из головы. Я свернулась клубочком, хвост уже привычно лег поверх одеяла, и, несмотря на опасения, провалилась в крепкий сон до утра.

Дариш волновался, чего с ним не случалось чуть ли не с момента первого свидания, такого далекого и уже почти стершегося из памяти. Сегодня в честь фестиваля объявили в ратуше выходной, в том числе и для того, чтобы подготовить ее для вечернего бала. Он и решил воспользоваться моментом и наконец-то вытащить Нелю из ателье на полноценную, нормальную прогулку по городу в честь праздника. Все эти дни, когда они виделись урывками, Дариш тщательно следил за словами и действиями, не давая эмоциям выйти из-под контроля, потому что… отчаянно боялся напугать свою кошку: оттолкнуть или еще того хуже – обидеть. Кто бы мог подумать, самый известный бабник Аргунда ведет себя как скромный юнец! Хмыкнув, Дариш окинул себя последний раз в зеркале, зачем-то одернул простой темно-серый камзол, украшенный атласным кантом, и решительно направился к выходу из дома. Конечно же, в Нелиной рубашке, отлично подходившей по стилю.

А еще ему очень не нравилось врать ей, и Дариш твердо решил сегодня вечером, на приеме, честно признаться, кто он такой. В конце концов, Казимир не был таким уж строгим приверженцем традиций и даже дал ему свободный выбор. Вон у Юлика жена тоже аррини, пусть и принцесса соседнего королевства. Не урожденная, между прочим. Да и сам он не во дворце давно живет, на протокольные мероприятия имеет право не явиться по собственному желанию. Вот как признается Неле, сразу же начнет ухаживать по всем правилам и приглашать не только на обеды! Должны же быть у Нели увлечения кроме ее ателье, в конце концов? Раз она хорошо рисует, может, ей понравится сходить на какую-нибудь выставку? Надо бы у Лауры узнать, она всегда в курсе всех светских событий…

Занятый такими приятными мыслями, Дариш распахнул дверь и чуть нос к носу не столкнулся со стоявшей на крыльце Милицей. Недовольную гримасу удалось сдержать в последний момент, и герцог разом вспомнил о своей просьбе Эрику насчет этой особы. «Надо завтра заглянуть к нему и уточнить, что он накопал», – мысленно поставил он себе галочку.

– Госпожа? Чем обязан? – прохладно осведомился Дар, не торопясь сторониться и пропускать незваную гостью. – Я тороплюсь, знаете ли.

– О, я совсем ненадолго! – проворковала Милица, хлопнув ресницами и сладко улыбнувшись, у Дариша аж зубы заныли. – Сегодня праздник, и я решила сделать вам небольшой подарок. Не прогуляетесь со мной до моего салона?

Он чуть не крякнул от неожиданности, но покачал головой.

– Прошу прощения, нет времени, – коротко ответил и спустился, прикрыв дверь. – Ваш подарок подождет до завтра?

– Я не займу у вас много времени! – заверила его Милица и с хорошо разыгранным сожалением вздохнула. – Нет, милорд, не подождет… Ну, пожалуйста, прошу вас! – Она проникновенно посмотрела на него, усиленно затрепетав ресничками.

Выглядело, мягко говоря, нелепо, Дариш глянул на часы и решил, что полчаса может потратить на эту назойливую особу. Вряд ли Неля куда-то с утра в праздник навострится раньше десяти утра. А Милица не отвяжется же!

– У вас есть полчаса, – сухо известил он и махнул извозчику, очень удачно стоявшему неподалеку.

По пути Милица попыталась завязать непринужденный разговор, к досаде Дариша.

– А что, милорд, вы ведь будете сегодня на балу в ратуше? – вроде как невзначай осведомилась особа.

– Буду, – коротко ответил он, глядя в окно.

– О, ходят слухи, его собирается посетить сам наследник с супругой! – тут же оживилась Милица. – Вы, случайно, не знаете?..

– Случайно не знаю. – Дариш поджал губы, борясь с желанием грубо оборвать беседу.

Но почему-то, если раньше он без проблем действовал именно таким образом, сейчас ему что-то мешало. Может, образ осуждающего взгляда Нели перед мысленным взором? Определенно, даже не присутствуя рядом, она заставляет его становиться лучше. При мысли о черненькой и пушистенькой кошечке Дар не смог сдержать мечтательной улыбки, на несколько мгновений позабыв, что не один в экипаже.

– А скажите… – не унималась Милица, и Дариш, очнувшись, с неприязнью покосился на говорливую особу.

– Госпожа, я согласился проехать с вами, но не вести светскую беседу, – все же оборвал ее герцог, наконец совместив вежливость и собственное раздражение в наиболее нейтральном сочетании приличных слов.

Милица замолчала на полуслове и посмотрела на него нечитаемым взглядом, потом поджала губы, спрятав недовольство во взгляде, и кротко отозвалась:

– Прошу прощения, милорд, конечно.

Слава богине, за четверть часа они доехали до ее салона в благословенной тишине. Выходя из экипажа первым, Дариш даже не подумал подать Милице руку, сразу направившись к дверям ее заведения, дождался, пока хозяйка откроет, и зашел в холл, окинув помещение небрежным взглядом. Ну да, тут, конечно, и стены, затянутые дорогим шелком, и шторы с кистями на окнах, и уголок отдыха с диваном, креслами, изящным столиком и этажеркой с книгами и журналами для дам.

– Я жду, – коротко обозначил Дариш, выразительно глянув на часы.

– Да-да! Один момент! – Милица подхватилась и убежала куда-то в глубь заведения, появившись почти сразу с… плывущим за ней манекеном в костюме.

Из темно-синей парчи с серебром, украшенный белоснежным кружевом камзол и рубашка – похожая на ту, что сейчас на нем, только из тонкого, мягкого, белоснежного шелка, с тем же пышным кружевом с серебристой нитью. Дорого, богато, по-герцогски, но… безвкусно, на взгляд Дариша. И потом, Неля уже шьет ему костюм, ей он доверял гораздо больше.

– Вот, думаю, на вас он будет отлично смотреться, – проворковала Милица, склонив голову. – К сегодняшнему балу как раз! Примерите? – Она снова сладко улыбнулась и взмахнула ресницами.

– Боюсь, за оставшиеся пятнадцать минут не успею, – ровно ответил Дариш, окинув костюм непроницаемым взглядом. – Отправьте его ко мне домой с посыльным.

А про себя решил подарить его кому-нибудь из многочисленных знакомых, кто пойдет сегодня на бал в ратушу.

– Всего хорошего, мне пора. – Не дожидаясь ответа Милицы, Дариш развернулся и поспешно вышел, радуясь, что ателье Нели недалеко. Он направился к ней, тут же выбросив из головы и Милицу, и ее нелепый подарок.

По пути у уже появившихся торговок с лотками купил букет фиалок красивой, необычной расцветки – желтые в фиолетовую крапинку. Чтобы не завяли, погрузил кончики стеблей в каплю из воды. Его магии на это вполне хватало. Подойдя же к двери ателье с новенькой, сияющей свежей краской вывеской, Дариш замер на ступеньках, успокаивая сбившееся дыхание и приструнив разошедшиеся эмоции, после чего стиснул зубы, дал пинка неуверенности и волнению и решительно постучал в дверь.

Ох, какой же кайф просыпаться самой, отдохнувшей и с осознанием, что впереди выходной! И мысли о предстоящем бале не дергали, как вчера. Ну бал, ну подумаешь, не во дворце же. А вспомнив, какой костюмчик ждал Дариша, я не сдержала ехидного смешка. Вот и посмотрим, насколько серьезно он настроен, чисто по доброте душевной или… или больше. О нет, никаких извращений я не придумала, но, по местным меркам, наряд вышел весьма смелый и провокационный. Смакуя предвкушение, я легко соскочила с кровати, быстренько умылась и надела милое домашнее платье, сшитое паном Микошем буквально за полчаса.

На кухне меня ждал сюрприз: дым коромыслом и суетящийся около плиты хозяин.

– О, Нелечка! – просиял пан Микош и вытер руки о фартук. – А я вот решил завтраком заняться! Присаживайся!

Кстати, пахло вкусно, и я послушно опустилась на стул, придвинув уже налитую чашку с чаем. На столе стояли розетки с вареньем, медом, сметаной, а спустя пару минут Микош с торжественным видом водрузил блюдце… с блинами!

– Вот, ешь, моя хорошая, спасительница моя! – ласково проворковал Микош, с умилением посмотрев на меня. – Как же я рад, что ты пришла ко мне, а не пропустила объявление!

– Угу, а уж я как рада! – немного невнятно ответила – блины оказались чудо как хороши. Микош, оказывается, вполне неплохо готовил.

Сам он тоже устроился напротив, и некоторое время мы уплетали его стряпню, жмурясь и наслаждаясь прекрасным утром.

– Ну, Нель, чем сегодня займешься? Предлагаю пойти погулять, на улицах много интересного будет. – Микош сыто выдохнул и откинулся на спинку, поглядывая на меня с добродушной усмешкой. – А то ты города толком и не видела, вся в делах и делах.

– Ага, отличная идея, – кивнула я, мимолетно пожалев, что Злата и Анни не смогут составить мне компанию.

Наверняка одна с семьей пойдет гулять, а вторая во дворце останется, хотя не сомневаюсь: Златка бы с удовольствием побродила по улицам, но положение принцессы обязывает, знаете ли, так что нет, не хочу во дворец! Я едва успела прожевать последний блинчик, еле удержавшись, чтобы не облизать пальцы, как из холла донесся приглушенный, но отчетливый стук в дверь. Вздрогнула, покосилась на безмятежного Микоша и осторожно уточнила:

– Вы никого не ждете?

– Не-е, – протянул он и покачал головой. – И табличка там точно висит, так что это не клиент. – Микош хитро прищурился. – Сходишь, проверишь, кто там?

Ну… вариантов не так много, и, подавив вздох, я послушно поднялась и отправилась к двери. Распахнула – и практически уткнулась носом в букет очень милых, необычных фиалок, пахнувших нежно, не приторно и приятно.

– Пойдем гулять, Нель, а? – выпалил прямо с порога тот, кто держал этот букетик, и мне даже показалось, что в голосе Дариша слышится тщательно скрываемое волнение.

Да не, чтобы бабник всея столицы волновался?! Ерунда какая, точно показалось. Я подняла взгляд выше букетика и наткнулась на пристальный взгляд и непривычно серьезное лицо. Ой. А чего это мое сердце так подскочило?! Разум требовал отказаться от заманчивого предложения, однако сегодня он, видимо, где-то заночевал, да так и не вернулся ко мне. Потому что, прежде чем осознала свой ответ, так же коротко отозвалась, вцепившись в многострадальный букетик:

– А пойдем!