Утро принесло странное, двойственное чувство. С одной стороны, я радовался: все закончилось хорошо. Мы повстречали Дониса, и он сам изъявил желание стать частью нашей команды. Ласка стала моим питомцем – не просто зверьком, а настоящим спутником. А еще был тот самый свиток – «Меч Света». Я не до конца понимал, как с ним обращаться, но мысль была ясна: я должен выяснить причину распространения тьмы. Если пророчество не лжет, свиток сможет изменить ход событий. Пока другой информации нет, буду держаться этой версии. Еще в моем распоряжении остался амулет призыва, подарок от Мораса. Я чувствовал: однажды он сыграет ключевую роль. С другой стороны… теперь я знал наверняка: все это не игра. Пусть в этом мире иные правила, законы и логика, но он не менее реален, чем тот, из которого я пришел. Но вместе с тем в глубине души я понимал: знание этого ничего не упрощает. Возможно, если бы я продолжал думать, что все это просто сказка, где я герой, спасающий мир, было бы легче. Без лишних вопросов, без боли, без осознания цены.

Обо всем этом я думал, лежа в кровати. Мягкое тепло одеяла, приглушенный свет, ощущение тишины и безопасности – редкость в нашей жизни.

«Еще десять минут, – подумал я. – Просто поваляться…»

Кто знает, когда снова выпадет такой шанс? Говорят, перед смертью не надышишься. Оказывается, бывают и такие мгновения.

Быстро проделав все утренние процедуры и собрав вещи, я вышел в гостиную. Вся команда уже была в сборе. За исключением Линель. Она все еще собиралась. Удивительно, как она умудрялась каждый раз выглядеть так, будто надевала на себя не одежду, а заклинание. При этом Киса лежала возле двери в комнату непринужденно, играючи, но в то же время обойти ее невозможно, а пройти она точно не даст.

Я не спешил. И торопить никого не собирался. Самому, если честно, уходить пока тоже не особо хотелось.

Во дворе Донис и Гёте увлеченно спорили. Гном с жаром доказывал, что эль из глубоких пещер горы Алабар с одной кружки может уложить трех демонов. Донис в ответ уверял, что одна кружка настойки демонической мандрагоры уложит пятерых гномов.

– Ладно, – подытожил Донис, – однажды проверим. Пусть случай подвернется.

– Не забудь, потому что я точно не забуду! – хмыкнул Гёте и сделал глоток обычного чая с видом знатока.

Рядом с Донисом лежал мешок – по размерам довольно крупный для меня, но для него, кажется, в самый раз. Я подошел ближе, и Донис, заметив это, чуть встрепенулся, как лейтенант, застигнутый генералом за нарушением устава.

– Доброе утро, – поздоровался я и кивнул на мешок: – И сколько там?

Он замялся, пожал плечами и, словно оправдываясь, раскрыл мешок. Тот был доверху набит золотыми монетами.

Бедняга Гёте, увидев содержимое, едва не подавился чаем. Его внутренний хомяк в ту же секунду эволюционировал в грозного льва с прицелом на сокровища. Да чего уж там – даже у меня на секунду дыхание перехватило. Столько золота я еще не видел. Никогда.

– Думаю, с таким багажом гулять будет не слишком удобно, – наконец пробормотал Донис. – Можно отнести все в местный банк. Там за небольшой процент переведут средства на поверхность. У них есть специальные каналы.

– Ни за что! – вдруг ожил Гёте, вскакивая со стула. – Знаю я этих банкиров… Жулики! Один раз дал им в руки мешок – и все, ищи-свищи. Мы своих денег не увидим.

– Утихомирь своего хомяка, Гёте, – усмехнулся я. – Банк, конечно, правильное решение. Да, он не прочь подзаработать, особенно обманув какого‐нибудь простачка. Но мы ведь не простачки. Скажем, что это по совету Мораса, и добавим немного жути. Поверь, там поймут, с кем имеют дело.

Гном шумно выдохнул и, помедлив, кивнул:

– Если Морас, тогда, пожалуй, ты прав.

Он вернулся на стул, но с мешка глаз уже не сводил, будто опасался, что золото вот-вот сбежит.

Линель появилась внезапно. В полном боевом облачении, уверенная, грациозная, – и снова мое дыхание на мгновение перехватило. Рядом с ней стояла Киса, будто тень. Эта парочка вызывала неописуемые чувства. Красивая, уверенная, смертоносная – и абсолютно не впечатленная мешком золота, который продолжал приковывать взгляды всех остальных.

– И куда нам столько? – лениво произнесла она. – Разве что вы собрались остаток дней провести в самых дорогих кабаках. И то не уверена, что вам хватит времени все потратить.

– Нет, Линель, – ответил я, – мы положим золото в банк. Заберем, когда закончим миссию.

Она не стала спорить. Молча прошла к столу, где нас ждал завтрак, и начала с невозмутимым видом собирать себе тарелку. Стол был богат: ароматные свежеиспеченные булки, ломтики подрумяненного мяса, тонко нарезанный сыр и кексы с непонятной, но чертовски вкусной начинкой. В такие минуты мир будто становился добрее. Хотя бы на несколько минут.

Плотно позавтракав, мы вышли из дома и направились в банк. Там все прошло удивительно спокойно. Нас быстро оформили и даже сделали солидную скидку, как они выразились, «за полезность». Звучало не слишком приятно, но логично: чем полезнее ты банку, тем меньше с тебя возьмут. Все довольны. Все же Гёте был прав: жулики еще те. Но не воры. А значит, хотя бы за сохранность можно не волноваться.

По пути на площадь, где должен был открыться портал, мы заглянули в лавку пополнить запасы. Зелья, провизия, мелкие расходники – все, что может пригодиться в дороге, особенно если дорога ведет в неизведанное.

Еще за завтраком мы обсуждали следующий шаг. Тогда Донис не спеша, будто между делом поделился новостью от своих лазутчиков. Информация казалась невероятной, но источники – надежные.

– На Севере, – сказал он, – высоко в горах, в краю северян, есть древнее гнездовье орлов. Но необычных. По легенде, они дети неба. Существа гордые, умные… И, если удастся расположить их к себе, можно обрести не просто союзников, а транспорт, который не знает преград.

Нас всех это зацепило. Новый путь. Новая цель. И, возможно, новые друзья – с крыльями.

В то же время, если отправиться на Юг, в земли гномов, там можно достать пару весьма полезных артефактов.

– Например, магический щит, – продолжил Донис, – действует по площади. Разворачивается в полусфере и может прикрыть собой небольшой отряд вроде нашего. Конечно, из-под него мы тоже не сможем атаковать, но для того, чтобы пережить град стрел или дыхание дракона, сгодится в самый раз.

Мы переглянулись. Идея была хорошей. Особенно для боев, где важна защита, а не агрессия.

– Но это не все, – добавил он, понизив голос. – Там, в подземных глубинах, хранится древний тотем. Говорят, он дает не то, что ты хочешь, а то, что тебе действительно нужно.

– Откуда такая информация? – спросил Гёте, прищурившись.

– Не скажу, – пожал плечами Донис, – сам не знаю. Просто все, кто об этом слышал, уверены: тотем особенный. Связан с самим мирозданием. Возможно, он чувствует душу. Или предназначение.

Слова повисли в воздухе, оставив после себя легкое напряжение. Так или иначе, мы пришли к согласию: сначала – на Север к орлам, попробуем установить с ними контакт, может даже приручить; а затем, уже на их спинах, – на Юг, в гномье царство, забрать артефакты, усилиться. И только потом отправиться к границам тьмы. Туда, где все началось… и где все может закончиться.

Конечно, это план в идеальных условиях. Я прекрасно понимал: все пойдет не так. Всегда что‐то идет не так. Но если не попробовать – не узнаешь.

На площади царил хаос, пусть и хорошо организованный. Несколько крупных порталов были уже открыты, и через них толпами уходили местные демоны, направляясь в родные края. Одни шли налегке – с небольшими сумками и свертками за спиной; другие тянули за собой огромные повозки, запряженные шестилапыми существами, чьи формы пугали при одном лишь взгляде. Не сказать, что они были агрессивны… просто сама их анатомия будто шептала: «Это не твой мир».

И все же, несмотря на мрак и суету, на лицах демонов читалась неприкрытая радость. Они понимали, что впереди трудности. Их родные земли разрушены и забыты, их дома пришли в упадок… Но главное – они возвращались. А дом можно восстановить. Главное, что теперь у них снова есть куда вернуться.

– Подождите минуту, я найду нам портальщика, – сказал Донис и, не дожидаясь ответа, исчез в толпе.

Мы остались ждать.

– Позолоти ручку, и всю правду тебе скажу. Расскажу, что ждет тебя и твоих друзей… – услышал я голос позади.

Я вздохнул. Неужели и сюда добрались цыгане? Не поймите меня неправильно, но у меня давно выработался иммунитет к подобным заявлениям. За всю мою жизнь ни один предсказатель – ни в этом мире, ни в моем – не доказал свою правоту. Одни обещания, гадания, театр. А те, кто утверждает, будто видит будущее… ну, пусть верят в это сами. Никогда ничем это не подтверждалось.

Я обернулся, собираясь вежливо – или не очень – отшить назойливую «пророчицу». В уме уже нарисовался образ тучной женщины в горе тряпья или, может, слепой старушки с пустыми глазами… Но вместо них я увидел совсем юную демоницу. На вид – лет двенадцать. Удивительно аккуратная, чисто одетая, вся увешанная амулетами, побрякушками и кожаными тесьмами. Выглядела она не то чтобы устрашающе. Скорее… колоритно. Ярко. Так, будто она пришла не из толпы, а вышла из древнего мифа.

Она приняла мое замешательство за согласие и тут же протянула руку. Я вздохнул. Была не была. От меня не убудет. Протянул ей золотую монету. С ловкостью, что бывает только у уличных фокусников или воров, монета исчезла между ее тонкими пальцами.

В тот же миг глаза девчушки вспыхнули фиолетовым светом. Она медленно приподнялась над землей, зависнув в воздухе, словно что‐то – или кто‐то – подняло ее за невидимую нить. Легкое мерцание окутало ее тело, словно вуаль из пепла и звездной пыли. Лицо стало отрешенным, а из груди вырвался тихий выдох. И спустя пару секунд прямо у меня в голове зазвучал голос – не детский, не взрослый, какой‐то… древний: «Ждет Странника опасный путь, возможность не туда свернуть. Запомни только, что не все хотят добра и зла тебе».

Мурашки пробежали по коже.

– Что за муть? – прошептал я себе под нос. – Зря я повелся.

Но прежде чем я успел договорить или осознать услышанное, девчушка просто исчезла. Растворилась в воздухе, оставив после себя только легкий фиолетовый туман, который медленно рассеивался, словно не желая так просто покидать это место.

Я уже открыл было рот, готовясь выругаться вслух громко и с чувством, как вдруг почувствовал на плече руку. Это был Донис.

– Пошли, Серый. Портальщик ждет.

Я молча махнул рукой в сторону, где только что стояла «гадалка», и пошел за ним. Пусть эта встреча останется там, в фиолетовом дыму. Хотя… почему‐то не верилось, что это было просто шоу.

Портальщиком оказался молодой, но уже крепко сбитый демон. На вид – не старше двадцати, но назвать его юнцом язык не поворачивался. Широкая грудь, плечи как валуны, глаза темные, уверенные. Он стоял словно часть каменной плиты, на которой мы собрались.

– Могу отправить вас в любую точку Эроса, – прогудел он глубоким, уверенным голосом.

– Слушай, Серый, – оживился Гёте, хлопая меня по плечу. – Мы же можем не топать пешком на Север, а сразу оказаться в центре! Прямо на главной площади!

– Не гони лошадей, Гёте, – остановил я его с улыбкой. – Конечно, заманчиво. Путь неблизкий, и портал – это удобно… Но не забывай, что там нас ждет Мудрец. Наш боевой товарищ.

– Тоже мне «боевой», – буркнул гном, скрестив руки на груди. – Что‐то не припомню, чтобы он участвовал хоть в одной драке.

– А это и не важно, – встал я на защиту ворона. – В бою не все должны махать кулаками. Кто‐то лечит, кто‐то направляет, кто‐то хранит знания. Он не балласт, а опора.

– Есть вариант, – вмешалась Линель. Ее голос был спокойным, но с легким нажимом. – Мы все отправимся через портал на Север. А оттуда пошлем весточку: пусть Мудрец ждет нас у короля. Мы заберем его по пути на Юг.

Это было разумно. Все кивнули в знак согласия. На том и порешили. Через двадцать секунд мы уже стояли перед искрящимся кругом портала. Его поверхность слегка дрожала, как ртуть на ветру, а воздух вокруг словно натянулся струнами.

Я сделал шаг – и снова, в который раз, меня охватило до боли знакомое чувство: падение в пустоту. Ни верха, ни низа, ни мыслей. Только ты и бесконечность.