Пройдя через дверь, мы очутились на кладбище. Только не на таком, где каждый из нас бывал хотя бы раз в жизни. Это было… другим.

Густой туман стелился по земле, холодной пеленой окутывая все вокруг. Видимость – метров двадцать, не больше. Но и этого хватало, чтобы прочувствовать атмосферу: смерть была здесь, и ей здесь нравилось. Повсюду – перекошенные, местами разбитые надгробия, иссохшие деревья, словно вырванные из чужого кошмара, и покосившиеся кресты. Мы стояли спина к спине, оценивая обстановку, но тишина давила на уши и мысли.

Вдруг отовсюду раздались звуки. Странные, жуткие, поначалу неясные. Скрип, хруст, будто кто‐то ломал кости. Потом шаги, много шагов. Я не удивился, когда прямо на границе видимости из тумана начали появляться восставшие воины. Некоторые выглядели почти свежими, с остатками плоти на костях, другие были просто скелетами, обтянутыми сухими лохмотьями. Все с оружием: щитами, копьями, мечами. И в каждом движении опасность.

Они подошли ближе и замерли, словно по команде.

– Чего они ждут? – пробурчал Гётезар, крепче сжимая секиру.

– Возможно, сигнала, – предположил я. И не успел договорить, как издалека раздался дикий, пронзительный клич, такой, что по спине пробежали мурашки.

Этот звук разорвал тишину, и толпа мертвецов ринулась на нас.

Я успел активировать каменную кожу, мгновенно покрывшись каменными чешуйками, и тут же бросил в толпу фаербол. Огненный шар с оглушительным ревом пробил брешь в рядах врага и, ударившись о чей‐то щит, разлетелся вспышкой.

Войско нежити мчалось в нашу сторону. Его рваный бег перешел в стремительный натиск – их было слишком много. Я активировал все заклинания сразу. Шипы взметнулись из-под земли, с хрустом проткнув несколько мертвецов и опрокинув их наземь. Те, кто бежал следом, спотыкались о тела и острые колья, теряли темп, падали. Замедление – и перед нежитью выросли непроходимые кусты, метра полтора в высоту, шириной с добрую стену. Они не наносили урона, но задерживали врага, пусть и на секунды. Этого хватило. Я выстрелил фаерболом. И еще раз. Оба шара врезались в толпу, вспарывая строй, как взрывы на поле боя. Пламя, крики, грохот – и смерть. Та самая, которую нельзя остановить. А потом началось рубилово. Ближний бой – и мир поглотил адреналин и хаос. Я больше не думал – бил, крушил, уворачивался инстинктивно. Град ударов сыпался со всех сторон, и я чувствовал каждый, будто молоты били в камень, что теперь покрывал мое тело.

Прошло не больше двадцати секунд. И все погасло.

Я очнулся в той самой комнате, где недавно с трибуны нам вещал Клауренс. Сердце гудело, как кузня. Гёте появился минутой позже, тяжело дыша. Он был отличным воином, но когда прикрыть спину некому, долго не выстоишь. Мы сидели в центре комнаты, пытаясь успокоить разгоряченный боем организм. Сердце все еще колотилось. Я сжал пальцы в кулак, чтобы они перестали дрожать, и гнал прочь хаотичные мысли. Нужно было понять, как преодолеть орду мертвецов, не умерев сразу.

Интерфейс настойчиво мигал, цепляясь за периферийное зрение. Я открыл его и прочитал:

Вы убили:

• 12 воинов-скелетов,

• 4 зомби с тесаком,

• 1 оборотня.

Вы получили уровень 11.

У вас 30 нераспределенных очков опыта.

«Итого семнадцать, – быстро подсчитал я. – Негусто, если учесть, что их там были тысячи. А шесть уровней за один бой – это сильно».

Я без лишних раздумий распределил очки: по восемь в силу, ловкость и интеллект, оставшиеся шесть – в удачу. С учетом всей экипировки получилось:

Сила – 27.

Ловкость – 41.

Интеллект – 11.

Удача – 31.

Гёте тяжело вздохнул, опуская голову на руки.

– Ну вот и умерли, – хмыкнул он. – Кстати, очень даже приятная смерть, насколько она вообще может быть приятной. И еще… мы не потратили зелья воскрешения. Либо кто‐то нас воскресил, либо тут смерти как таковой нет. Так что думаешь, познали мы смерть?

Я поднялся, стряхнул пыль с доспехов.

– Не торопись, дружище, не думаю, что все так просто. Напротив, это только начало. И сдается мне, смерть мы познаем еще не раз.

Так и случилось.

В общей сложности мы умерли еще двенадцать раз. С каждой новой смертью я уничтожал все больше нежити и убить нас становилось все сложнее.

Подняв еще семь уровней, я заметил, что рост опыта прекратился. Похоже, уровня самих монстров уже не хватало для моего прогресса, а их количество тут особой роли не играло.

После очередного распределения очков, с учетом всей экипировки, мои показатели выглядели так:

Сила – 37.

Ловкость – 51.

Интеллект – 21.

Удача – 36.

По ощущениям, до супермена я, конечно, еще недотягивал, но в сравнении с тем, кем был на первом уровне, – это небо и земля.

Магия тоже ощутимо выросла в силе. Фаербол увеличился в размере – теперь это был метровый шар огня, способный снести все на своем пути. Он летел дальше и поражал врагов с новой яростью. Площадь шипов выросла вдвое, а на кустах замедления выступили зеленые капли яда, и теперь попавшие в них не только замедлялись, но и получали урон с каждой секундой. Но даже это не главное. Каждый раз мы слышали клич – воинственный, адский. И каждый раз он звучал из нового места. Я отслеживал его, как охотник выслеживает зверя, и в какое‐то мгновение точно понял, где он прозвучит в следующий раз.

Решив, что нам нужен хотя бы короткий отдых и возможность осмыслить происходящее, мы устроили привал. Разожгли костер, основательно подкрепились, выпили вкусного, тонизирующего чая и легли спать. Но сон долго не приходил: я снова и снова прокручивал в голове все, что случилось. Меня грызла мысль: по отношению к Гёте я поступал безрассудно. Даже не пытался остановить череду смертей, в которую мы оба попали, словно в мясорубку. Я лишь упивался опытом и силой, которая с каждым боем все больше в меня вливалась. И ведь я не со зла… Он мой друг. Единственный друг в этом мире, и меньше всего я хотел бы, чтобы он страдал. Но еще я понимал: это лишь начало пути. Дальше – хуже. И если я не стану сильнее сейчас, возможно, не смогу защитить его завтра. Ради него. Ради его семьи. Ради всех, кто живет в этом прекрасном мире, которому грозит гибель.

Проснувшись и плотно позавтракав, я выложил на стол все карты, детально рассказав Гёте свой план. Сначала он отнесся к моим словам скептически – было видно, что он не в восторге. Но по мере того как я выкладывал тезис за тезисом, на его лице медленно расползалась ухмылка – такая, что врагам точно не поздоровится.

Снова центр кладбища. Тот же густой туман. Те же гниющие воины.

Я активирую фаербол и запускаю его точно в ту точку, откуда вот-вот прозвучит воинственный клич. И не теряя ни секунды мы с Гёте рвемся вперед вслед за огненным шаром, который сметает врагов, как кегли, расчищая нам путь к источнику всего ужаса. Когда огненный шар начинал угасать, я тут же запускал новый – словно катапульта, выжигающая путь к цели. Но вот что по-настоящему поразило: мертвецы не двигались. Стояли, словно марионетки, ждали приказа. И дождались.

Клич – тот самый, уже совсем близко – разорвал тишину, словно кнут, хлестнувший по нервам. В тот же миг на нас обрушился град ударов.

Она появилась внезапно, словно из небытия. Смерть. Я знал это сразу, без сомнений. Она, восседая на полусгнившем жеребце, медленно поднимала руку и тыкала костлявым пальцем в нашу сторону – приговор был вынесен.

Я откинул назад шипы и замедление, выигрывая для нас секунды. Гёте, даже не дрогнув, ринулся в бой, приняв на себя волну нежити, заслонив мне спину. Два прыжка. Этого хватило, чтобы я настиг всадника. Мгновение – и одним мощным ударом я снес ему голову. Череп взлетел в воздух и с хрустом обрушился на землю, рассыпавшись прахом. И он… исчез. Прахом стал не только он, но и вся армия. Словно ее и не было.

Мы молча стояли посреди кладбища, вытирая пот и кровь с лиц. Вдохнули глубоко – впервые за последнее время.

– А раньше не мог так сделать? К чему были все эти смерти? – проворчал гном, отряхивая доспехи и поглядывая на опустевшее поле боя.

– Не мог. Просто не осилил бы, – ответил я, подходя к искрящейся кучке пепла.

Приложив ладонь, прочел строки интерфейса:

Вы получаете:

• большое зелье жизни – 1 шт.;

• серебряные монеты – 30 шт.;

• амулет рыцаря смерти – 1 шт.

АМУЛЕТ РЫЦАРЯ СМЕРТИ

Качество: легендарное.

Свойства: раз в 7 дней позволяет призвать армию нежити сроком на 1 час (уровень войска зависит от уровня призывающего).

Ограничения: нет.

– Ого… – только и выдохнул я.

Отличная вещь. Жаль, не указано, сколько в этой армии единиц – возможно, сотня, а может, и тысяча. Но надевать амулет я пока не решился – пусть лежит в инвентаре, мало ли что впереди.

Как только я забрал лут, перед нами материализовалась новая дверь. Раздумывать смысла не было. Другого выхода все равно нет, и мы шагнули в следующий зал.

Помещение напоминало пещеру древнего монстра – массивное, мрачное, с выступающими сталактитами, словно когтями, свисающими с потолка. Посреди зала, на каменном постаменте, возвышался огромный красный камень, словно пульсирующий кровью. По обе стороны от него стояли двое рыцарей, закованных в черную броню, с двуручными мечами в руках. Они не двигались – пока.

– Это и есть сердце? – Гёте хмуро смотрел на красный камень.

– Очень на то похоже. Что за рыцари, даже не спрашивай, сам не знаю… Пошли посмотрим ближе.

Мы подошли. В тот же миг головы обоих рыцарей резко повернулись в нашу сторону, глаза вспыхнули кровавым светом, а от их тел потянулся серый туман, словно пепел начал стелиться в воздухе.

– Зачем ты явился, Странник? – прогремел эхом по залу голос.

Он раздался отовсюду и ниоткуда. Ни один из рыцарей рта не открывал – звук будто исходил из самого камня.

– Ты знаешь, кто я? – напрягся я, крепче сжав рукоять меча.

– Я знаю больше, чем ты думаешь.

– Тогда ты должен понимать: мы тут не по своей воле. Выход возможен только один – поразив четыре сердца лабиринта.

– Не каждый сможет поразить сердце. Прежде ты должен пройти испытание.

– А армия нежити чем была тогда?

– То лишь преграда. Сам путь – вот испытание.

Я переглянулся с Гёте, и мы оба одновременно кивнули.

– Тогда мы готовы.

После этих слов все вокруг затянуло плотным туманом. В нем не было ни света, ни тени – только голос стража, раскатывающийся, как удар колокола:

– Две смерти рыцаря, два кровных брата. Один лишь сеет страх, другому рады. Один в темнице смертного ждет приговора. Другого носят на руках и чтят, героя.

Последнее слово утонуло в тишине, уносимое эхом под своды невидимой пещеры, и в этот миг мир крутанулся. Земля ушла из-под ног, реальность смазалась – и вот мы уже стоим на площади небольшого городка. Вокруг гул и суета, словно в ярмарочный день. Все что‐то кричат, толкаются, взволнованно жестикулируют. Но нет ни прилавков, ни торговцев. Только шумная толпа, спрессованная в единый пульс.

Я всех расталкиваю, выхожу к центру событий, и все становится ясно. Казнь.

На коленях перед толпой стоит человек. На его голове мешок, лицо скрыто, но голос звучит отчетливо: он просит прощения. Не моля, не унижаясь – просто просит. Мешок сдергивают, и я вижу аристократическое лицо. Аккуратно подстриженные усы и бородка, но глаза… В них нет ни злости, ни безумия – только вселенская грусть и глубокое раскаяние. Его взгляд пронзает, будто обращен не к палачу – ко мне. Не знаю почему, но нутром чувствую: все это не то, чем кажется. Мир словно играет со мной, а я пешка в его игре. Все вокруг выглядит реально, слишком реально… И именно это пугает.

– За что его? – спросил я у мужичка, стоящего рядом.

– Лекарь он местный, душегубом оказался. Говорят, двадцать невинных душ загубил.

– Понятно. Скажи, уважаемый, не было ли у вас тут хвори какой?

– Да как везде – сыпь да насморк.

Через секунду топор палача с глухим звуком опускается на шею узника, и в тот же миг все исчезает. Мы снова стоим в пещере. Перед нами – все то же пылающее сердце и двое не шелохнувшихся стражей.

– Ты готов ответить на вопрос? – прозвучало в зале.

– Да, готов. Убийца – палач.

– Поясни. Нам важна суть.

– Понимаете, дело не в лекаре. На его месте мог оказаться кто угодно: кучер, чья лошадь в панике задавила с десяток прохожих, или пожарный, который, спасая одного, забыл проверить запертую дверь, а за ней были те, кого он обрек на гибель, или любой другой. Они несли вину, пусть даже невольно, но их объединяет одно – раскаяние. Они осознают, что натворили. Знают, что им не избежать кары, и просят лишь прощения. Не оправдания – понимания. Палач же – другое дело. Он гордится тем, что делает. Он лишает жизни, не задумываясь. Скольких он казнил по ошибочному приговору? Скольких – пусть и виновных, но не злых? Ты не найдешь в нем сострадания. Он уверен: не он убивает, а суд, он лишь рука закона. Он может быть прекрасным мужем, добродушным соседом, верным другом. Но, ложась спать, он знает: утром ему снова на работу. Снова убивать.

Через мгновение мы вновь оказались в той самой комнате, откуда все началось. Пространство вокруг наполнилось торжественной музыкой, и громкий голос возвестил, что одно из четырех сердец лабиринта было поражено. Вокруг стояли столы, ломящиеся от еды, будто в ожидании праздника, но нам было не до него – аппетит напрочь исчез.

Гёте тяжело опустился на ближайший стул, налил себе полный бокал чего‐то горячительного и, не моргнув, осушил его залпом.

– Я вот понять никак не могу… Все, что сейчас было, к чему вообще? – Гном нахмурился, разглядывая пустой бокал, словно в поисках ответа.

– Трудно сказать… – пожал я плечами. – Возможно, нам пытаются показать, что не все в этом мире так однозначно. Мы ведь тоже убийцы, пусть и действуем во благо. Но если посмотреть с другой стороны? Представь, что ты – по ту сторону, несешь в мир нечто хорошее, как тебе кажется. А тут приходит Странник и, чтобы остановить тебя, убивает всех подряд. Кто в таком случае герой?

Гном задумался, его взгляд потемнел.

– Понимаю. Но в таком случае правда на нашей стороне. Это он пришел к нам, а не мы к нему. Он нарушил границы, попытался навредить. А после того как посягнул на самое святое, что у меня было, – на мою семью… – Гёте сжал кулаки. – Я его найду. Найду, и он пожалеет. Пусть считают меня убийцей, мне плевать.

– Вот это правильный настрой, – усмехнулся я. – А теперь давай все же поедим. Пусть время тут и течет странно, организм не обманешь, еда лишней не бывает.

Пока гном налегал на угощения, я открыл карту и, как и ожидал, увидел, что дверь к первому сердцу исчезла. Осталось три. Убедившись, что на сегодня приключений достаточно, я последовал примеру Гёте и начал уплетать за обе щеки все, что так заботливо предоставил нам лабиринт. Поспать бы еще… По ощущениям, мы не сомкнули глаз уже пару суток.

Решив не спорить с телом, мы устроились на мягких диванах и под легкую, едва уловимую музыку вскоре погрузились в крепкий, спокойный сон.