На мгновение я потерял нить, связывающую меня с миром вокруг. Пустота… Звуки, ощущения, даже мысли – все исчезло. Будто кто‐то выдернул вилку из розетки моего сознания, оставив только черную тишину и ощущение полной отрешенности. Я не знал, где я и зачем вообще. Наверное, так чувствует себя тот, кто получил бейсбольной битой по голове – тот самый миг между ударом и потерей сознания, когда реальность еще не рассыпалась, но уже и не принадлежит тебе.

Когда я наконец пришел в себя, мы сидели на холодном, промозглом полу. Гёте рядом, с мутным, неосмысленным взглядом, еще не вернулся к реальности. Глаза его бегали, он пытался осознать, что происходит. Голос его, с хрипотцой и надтреснутый, резанул по тишине:

– Что за… фигня? Где мы?..

Вокруг полумрак. Факелы, тусклые, будто истощенные, вонзались в специальные разъемы в стенах, отбрасывая не свет, а тени. Мерцание живого огня едва освещало обшарпанные, заплесневелые стены, влажные и липкие на вид. Камни под ногами скользкие, в трещинах. И тишина… Тишина такая плотная, что каждый капающий звук превращался в удар, разбивающийся о барабанные перепонки.

Типичное начало какого‐нибудь фильма ужасов. Только вот это не кино и не съемочная площадка, а реальность, и чертовски холодная.

Первым делом я вызвал карту. Ожидаемо – ничего. Глобальная карта, по сути, умерла. Вместо привычной панорамы мира перед глазами появилась только эта комната и выход из нее. И странным образом даже это вселяло надежду. Значит, не придется куском угля помечать стены, как безумный узник. Лабиринт, в котором видна карта, уже не фаталити.

Я открыл инвентарь и чуть выдохнул. Цел. Все на месте. Еда, вода, минимальный запас зелий. Значит, жить можно. Или хотя бы умереть не сразу.

Зашел в меню заданий – и тут как ножом по горлу:

Внимание, условия задания по освобождению душ изменены.

Сложность: высокая.

Отказ: невозможен.

Награда: вариативная.

Неприкаянные ввели нас в заблуждение. Чувствовал же. Все внутри орало: «Стоп, это ловушка!» А теперь я понял: души, что мы якобы должны освободить, – это мы. Я и Гётезар.

Тем временем гном начал приходить в себя, морщась и смачно плюясь, как после чего‐то тухлого. Поднялся, сел, сжал голову.

– Как ты, дружище?

– Не спрашивай… Самое ядреное пойло в сравнении с этим – чай с травками. Вроде прихожу в себя. Так понимаю, это и есть лабиринт страха?

– Похоже на то. Вот и помогли несчастным. Теперь сами на их месте.

– Ты нас‐то с ними не сравнивай. Найдем этого выродка и заставим показать выход.

Поднявшись на ноги, мы подошли к двери. С виду старая, но добротная – обита кованым железом, с массивными гвоздями, вросшими в древесину, словно кости в плоть. Прочная и увесистая. Сразу подумал: не дай бог придется ломать – такая не поддастся, разве что снести к чертям. Но судьба, как ни странно, решила подыграть. Дверь оказалась незапертой.

Приложив немного усилий, я толкнул створку. Она поддалась, но с таким скрипом, что мертвого бы поднял, а живого в гроб вогнал. Громкий, рвущий уши звук разнесся эхом, будто мы вскрыли не дверь, а гробницу веков. За порогом – темнота. Непроницаемая. Ступая вперед, мы не знали, что ждет за этой границей. Каждый шаг был как вызов. Ловушка? Или просто еще одна комната страха?

Как только мы пересекли порог, дверь за спиной захлопнулась, будто кто‐то ударил ею со всей силы, и замок щелкнул, отрезав путь назад. В ту же секунду вспыхнули десятки светильников. Дорогих, резных, с хрустальными подвесками. Свет залил огромный зал, потолок которого терялся в высоте. Все сияло, блестело – богатство, помпезность, вычурность.

Торжественная музыка заиграла со всех сторон, будто оркестр решил устроить нам праздник. Перед нами – красная дорожка, расстилающаяся до самого центра зала, а по обеим сторонам – толпы. Красиво одетые, в масках, платьях, фраках, и все аплодировали нам с такой яростью, будто встречали героев, вернувшихся с войны. А в самом конце зала на возвышении стояла трибуна. За ней, раскинув руки в радушном, почти театральном приветствии, – высокий худой старик. Цилиндр, яркий костюм, улыбка до ушей. И глаза…

– Поприветствуем же наших отважных героев! – раздался голос из-за трибуны. – Поприветствуем тех, кто решился на это умопомрачительное приключение, один из самых опасных аттракционов мира, лабиринт страха!

– Заканчивай этот маскарад и иди сюда, – злобно прорычал гном, сжимая в руке секиру и перекинув щит на плечо. – Отведаешь на вкус радость нашей встречи.

«Цилиндр» хлопнул в ладоши, и все, что мы видели мгновением ранее, исчезло. Яркий зал, музыка, овации – все рухнуло, словно мираж. Пространство вокруг исказилось, будто само место сдернуло с себя маску, и мы оказались в жутком зале пыток. Пыточные столы, изуродованные тела, развешанные вдоль стен и истекающие кровью, – все было окутано полумраком, в котором плясали зловещие тени. Лишь факелы продолжали гореть, бросая на стены отблески боли и безысходности.

Трибуна не исчезла. Она словно ожила и с жутким скрежетом стала стремительно приближаться, пока не замерла всего в десятке метров от нас. И вот он, Клауренс, тот самый «хранитель врат», с мерзкой ухмылкой на губах.

Я не стал медлить ни секунды – метнул нож прямо в его голову и тут же активировал заклинание, намереваясь обездвижить эту тварь. Но нож пронесся сквозь его голову, не причинив ни малейшего вреда, словно перед нами не человек, а тень, иллюзия, насмешка.

Я сжал кулаки, отложив заклинание. А вот Гёте сдерживать себя не стал. С яростным ревом он рванулся вперед. Сделав несколько широких шагов, он поднял секиру над головой и с такой силой обрушил ее на врага, что, будь тот из плоти и крови, его разрубило бы пополам.

– Не тратьте силы, господа, они вам еще пригодятся, – все с той же злобной ухмылкой проговорил Клауренс. – За той дверью вас ждут невероятные приключения.

– Зачем тебе все это? – решил я вытянуть побольше информации, пока есть шанс.

– А зачем сытому коту гоняться за мышкой? Для забавы, конечно. Ко мне так редко заглядывают гости… А уж Странник со свитой – и вовсе впервые.

– Слушай, мы бы, может, и рады были поучаствовать в твоем шоу, да времени у нас в обрез. Давай просто разойдемся: ты по своим делам, мы – по своим.

– Время? О, этого добра у вас теперь хоть отбавляй. Вы можете провести здесь тысячу лет, а в вашем мире не пройдет и мгновения. И да, отвечу сразу: выход есть. Правда, его не нашел еще ни один смертный. Хотя, надо признать, и искали‐то немногие…

Он на секунду замолк, прищурился и добавил как бы между делом:

– Подсказку вам дам, раз уж вы особенные: у лабиринта нет начала, у лабиринта нет конца, и тот лишь сможет найти выход, кто поразит его сердца.

С этими словами он растворился в воздухе. Остались только мы… и неизвестность, что ждала за дверью.

Гёте опустился на пол, обхватив голову руками, а я начал расхаживать взад-вперед, стараясь заставить все свои извилины работать. Подсказка о пораженных сердцах. Это явно ключ, но – к чему? Не думаю, что речь о прямом уничтожении: слишком просто для такой ловушки. Ладно, на месте разберемся. Сейчас главное – двигаться. Сидя тут, мы ничего не поймем и уж точно не найдем выход.

Я снова вызвал карту и отметил эту комнату как центр лабиринта. Так, от нее ведут четыре двери в разные стороны. И что‐то мне подсказывает, что за той, в которую мы вошли, уже нет пути назад. Я распахнул ее, и, как и ожидал, за ней оказался узкий коридор еще с одной, точно такой же дверью в конце. Все стало ясно. Повернувшись к Гёте, я лишь кивнул. Он поднялся, уже без слов готовый к продолжению, и мы направились вперед.

Как только мы шагнули за порог, дверь за спиной захлопнулась с глухим звуком, словно гробовая плита. Коридор окутал красный свет, заполнив все вокруг тревожным мерцанием. И вдруг прямо над второй дверью, будто выгорая из стены кровавыми буквами, появилась надпись:

Добро пожаловать в смертельную обитель!

Познав ее – запустишь череду событий.

Гном застыл на месте, уставившись на надпись, затем медленно обернулся ко мне и с абсолютно серьезным видом заявил:

– Это что же получается? Нам придется умереть? Ну, если один разочек, то, в принципе, можно… Только вот больно это. А как умереть – выбрать можно? Не хотелось бы на медленном огне жариться или, не дай боги, быть съеденным муравьями. Фу-у-у…

– Так, тормози фантазировать, – перебил я. – Если надпись воспринимать буквально, то и тут есть варианты. Может, речь вообще не о нас.

Я замолчал, глядя на алую надпись, которая словно пульсировала в такт нашему сердцебиению, нагнетая тревогу.

– Ладно, пошли. Пора с этим покончить.