инн и Лисандра не пошли обратно через кукурузное поле к реке, а направились по тропинке, по которой прибежал мальчик. Там, где они вышли к тропе вдоль реки, стоял вырезанный вручную указатель, обозначавший путь к ферме Бартонов, где они только что были. Через несколько сотен метров они обнаружили тропинку, ведущую через кусты к реке. Но там не было ни души.

Финн разочарованно плюхнулся в траву. Неужели это Джеральдина украла ботинки мальчика? Если так, то Финн и Лисандра только что разминулись с дочерью министра. Где она сейчас? И нашла ли уже ее Нола? Тогда они обе, вероятно, уже вернулись в библиотеку Книггсов. Что ему теперь делать? Продолжать поиски? Или тоже вернуться? Финн невольно потрогал медальон.

– Уф, – выдохнул он в растерянности.

– Что случилось? – беспечно спросила Лисандра. Она сидела чуть поодаль в траве, достаточно далеко от воды, стругая кусок дерева своим опасным на вид ножом.

– Ну, – ответил он, – мы не знаем, где Джеральдина. И была ли она вообще здесь. Нашла ли ее Нола.

– Джеральдина? – Лисандра посмотрела на Финна. – Значит, она все-таки добралась.

– Именно из-за нее мы сюда и попали.

И Финн рассказал ей, как Джеральдина упала в книгу. И как сначала Нола, а потом он прыгнули следом за ней. Лисандра хихикнула.

– Значит, Нола ищет Джеральдину, а ты ищешь Нолу. Забавно.

Только сейчас Финн сообразил.

– Так ты знаешь Джеральдину? – подозрительно спросил он.

Лисандра улыбнулась своей немного лукавой, насмешливой улыбкой.

– Поверхностно, – просто сказала она.

– Но… – В голове Финна что-то щелкнуло. Не только потому, что Лисандра знала Джеральдину, но и потому, что она легко поняла, что он перешел из реального мира в книгу. И вообще, почему фея огня тоже невидима? Это означало…

Прежде чем он успел осознать непостижимое, Лисандра спокойно сказала:

– В любом случае Нола еще не нашла Джеральдину.

– Что? Откуда ты знаешь?

Она раздраженно фыркнула. Затем с едва скрываемым снисхождением добавила:

– Джеральдина, похоже, была здесь.

При этом она указала ножом на траву, на которой они сидели.

– Сейчас она, вероятно, где-то там.

При этом она неопределенно махнула ножом в том направлении, куда уходила тропинка, по которой они пришли.

– А Нола где-то там.

Тут она указала ножом назад через плечо, в ту сторону, откуда они пришли.

Финн изумленно уставился на нее.

– Откуда ты знаешь? – снова спросил он.

Лисандра пожала плечами:

– Просто знаю, и все.

Финн на мгновение потерял дар речи.

– Так почему мы идем в этом направлении? – спросил он.

– Потому что ты так захотел.

– Но почему же ты ничего не сказала?

Лисандра сердито посмотрела на него.

– Ты, – ее нож указал прямо на него, – хотел сюда! – Она махнула ножом в ту сторону, где, как она предполагала, находилась Джеральдина.

Финн не мог поверить своим глазам. Он вскочил на ноги.

– Да что с тобой такое? – сердито крикнул он. – Мне плевать на Джеральдину. Я должен найти Нолу!

– Правда? Должен? – спросила она осторожно.

– Я же говорил. Ты что, дура? – прорычал он.

Тут она тоже вскочила на ноги.

– Кто это здесь дурак? – прошипела фея огня. – Скорее всего, это мальчишка, который просто ныряет в книгу, чтобы разыграть из себя великого спасителя! Думаешь, Нола не справится одна? Может, потому, что она всего лишь девчонка?!

Они стояли друг напротив друга и оба сердито сопели. Лисандра, сверкая глазами, держала в руке нож, и еще она была на полголовы выше его. Но Финну было все равно.

Внезапно он выдохнул и сгорбился.

– Да, – признал он, – может быть, я и дурак. Нола тоже всегда так говорит. Только другими словами. Она всегда повторяет: «Сначала подумай, Финн, потом действуй». Но это, наверное, одно и то же. И да, я хочу спасти Нолу. Но не потому, что она девчонка. Не только поэтому, а прежде всего потому, что она моя сестра. И я не хочу, чтобы с ней что-то случилось.

Лисандра после его слов тоже успокоилась. Тихо что-то буркнув, она убрала нож.

– Может быть, я тоже веду себя как дура, – пробормотала она, – а иначе зачем я тут с тобой вожусь?

– И правда, зачем ты со мной возишься?

Она снова нахмурилась:

– Чтобы помочь тебе. Ты же запутаешься в собственных ногах. – И затем добавила: – Дурачок.

Финн усмехнулся:

– Дурочка.

Лисандра впервые улыбнулась беззлобно. Финн подумал, что эта улыбка очень идет фее огня.

– Ладно, – сказал он, – и что теперь?

– Ну, мы ищем Джеральдину.

– Но я здесь ради Нолы.

– Да, но ты выбрал этот путь. И теперь должен ему следовать. У Нолы свой путь, и он может привести ее совсем не туда, куда она планировала. Так обычно бывает в книгах.

Объяснение было таким простым, что даже Финн все понял. Пусть оно его и не устраивало.

– Ну хорошо, – вздохнул он, – тогда мы просто поищем эту маленькую чуму. Надеюсь, она не наделает глупостей.

Лисандра подтолкнула Финна вперед, и они пошли.

– Мечтать не вредно, – сказала она.

* * *

– Они там уже целый день. – Королева Книггс заломила руки, глядя на книгу силы, в которой исчезли Джеральдина, Нола и Финн. – Почему они не возвращаются?

– Мне кажется, там время течет по-другому, – ответила Гвардиния Книггс.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурившись, спросила Королева.

– Не знаю. Я никогда прежде не была в книге. По крайней мере, не так, как дети. Но в книге они движутся по сюжету, и, возможно, для них прошел всего час.

Королева Книггс задумалась.

– Ох, как все сложно, – вздохнула она. – Это ожидание сводит меня с ума. Неужели мы ничего не можем сделать?

Гвардиния Книггс покачала головой:

– Потерпи, Королевушка. Иди к остальным, я подежурю.

Гвардиния Книггс была единственной, кому разрешалось называть ее Королевушкой. И она делала это, только когда они оставались одни. И все же каждый раз от подобной фамильярности Королеву брала досада. Ведь это было так… так… не по-королевски!

Но то, что сейчас она покинула подземелье, не сказав больше ни слова, было связано не только с неподобающим обращением. Королева была по-настоящему встревожена, и спокойствие Гвардинии ничуть не помогало ей.

Войдя в большой зал, она на мгновение остановилась и прислушалась к знакомым звукам. Тихий шорох, шепот, ворчливое брюзжание Аттилы Книггса. Романетта где-то напевала песенку, которую Рифмовий Книггс не преминул прокомментировать:

– Песня в нужный час – грусти нет тотчас.

Да, грусть. Она разлилась по залу, словно книжный клей. Потому что так не хватало шума, пусть еще и не ставшего привычным: детских голосов! Веселое хихиканье Миры, громкий смех Финна, пытливые вопросы Нолы и любознательного, доброго Томаса. Сердце Королевы Книггс сжалось оттого, что всех четверых больше не было с ними. Двое исчезли в книге силы, а двое других сражаются где-то там, во внешнем мире, презирающем книги. Она решила навестить Шрифтею. Возможно, уже появились новости о книгах, пораженных болезнью выцветания.

Королева Книггс застала книжную целительницу в мастерской – комнате без окон, с полками вдоль стен и длинным столом посередине, на котором лежало множество книг. Некоторые были раскрыты, другие все еще были сложены стопками. Шрифтея разглядывала их своими ясными глазами.

– Как хорошо, что ты пришла! – крикнула она при виде Королевы Книггс. – Все это, – она неопределенно указала на книги на столе, – очень странно и поразительно.

– Прежде всего скажи мне, – потребовала Королева, – прекратила ли прогрессировать болезнь выцветания?

Шрифтея подняла глаза, и, как это часто случалось у Книггсов, их свет стал более приглушенным, когда они с Королевой посмотрели друг на друга.

– Нет, – ответила книжная целительница, – некоторые книги продолжают терять свои истории, но другие исцеляются. Вот, – она указала на раскрытые книги, – это ранее полностью выцветшие экземпляры, в которых текст постепенно восстанавливается. Однако ни одна книга еще не исцелилась до конца.

Затем она указала на стопку книг в стороне:

– Эти я обнаружила сегодня. Болезнь выцветания проникла и в них.

Королева Книггс взяла одну из раскрытых книг и внимательно ее пролистала. На некоторых страницах первоначальный текст появился, более или менее четкий. По крайней мере, если память ей не изменяла.

– Как быстро идет исцеление?

– Очень медленно, – ответила Шрифтея. – С тех пор как я заметила это прошлой ночью, почти ничего не изменилось.

– А когда началось исцеление? – спросила Королева Книггс. – Примерно прошлой ночью, когда Финн и Нола попали в книжный мир?

Шрифтея покачала головой:

– Не думаю. Я никогда не заглядывала в полностью выцветшие, потерянные книги.

– Возможно ли такое, что исцеление началось давно? Очень давно?

– Да, – ответила Шрифтея, – возможно, с тех пор, как…

– …исчез магистр, – закончила фразу Королева.

Шрифтея кивнула.

– Я все думала, почему новые книги все еще болеют. И это может показаться абсурдным, но у меня такое впечатление, что в книжном мире идет борьба. Между силой разрушения и силой исцеления. Возможно, магистр нашел способ остановить болезнь выцветания изнутри. А разрушитель тем не менее продолжает наступать. И однажды они сойдутся в битве на одной из этих страниц.

Королева Книггс обеспокоенно покачала головой:

– И вот Нола, Финн и ничего не подозревающая Джеральдина теперь оказались втянуты в эту борьбу.

– Они умные дети, – попыталась утешить Королеву Книггс Шрифтея. – Доверься им, они найдут выход. Знаешь, у детей есть одно преимущество перед всеми остальными существами в мире: они не боятся чудес.

Королева кивнула, но беспокойство не оставило ее.

– Жаль, что мы не можем посоветоваться с Оракулом, – пробормотала она. – Ведь новый мастер Оракула не может просто так прийти к нам, не подвергая опасности себя и всех остальных!

Книжная целительница все еще не сводила с нее своего тускло мерцающего взгляда.

– Ты обдумала мое предложение? – тихо спросила Шрифтея. – Раз мастер Оракула не приходит к кубикам, почему кубики не могут попасть к нему?

Королева Книггс резко вздохнула:

– Кубики вряд ли сами попадут наружу, на своих маленьких ножках.

– Да уж конечно, – с усмешкой сказала Шрифтея, – ораклинеуму понадобится наша помощь.

– Я не могу подвергать Книггсов такой опасности! – сердито ответила Королева.

Шрифтея уперла руки в боки.

– Моя дорогая Королева Книггс, – сказала она, – все эти годы мы ничего не делали, не рисковали, ждали магистра и Оракула. Известно ли тебе, что когда долго ждешь, то в какой-то момент становишься трусом? И вот появляются дети и показывают нам, что такое смелость. Никто не может сказать, чем все обернется. Но думаю, нам тоже пора стать немного смелее. Мы Книггсы, мы – хранители книг. Главного сокровища человечества. И его свободы.

Королева заломила руки. Книжная целительница была права. К сожалению.

– Но кто возьмется за это? Кто подойдет для такой задачи?

Шрифтея лукаво улыбнулась:

– У меня есть несколько предложений…

Корам Картоверт выбирался из города извилистыми тропами, стараясь не привлекать к себе внимания. И хотя он постоянно с тревогой оглядывался по сторонам, он не видел Нолу, которая следовала за ним по пятам. Он заметил только маленькую собачку, бегущую за ним.

– Иди, иди своей дорогой. Кыш! – крикнул он, махнув рукой. Что не особо впечатлило бродяжку.

Корам поспешил дальше, жалуясь и бормоча себе под нос по поводу постигшей его беды.

Нола размышляла, как использовать карточного шулера для своей выгоды. Она последовала за Корамом импульсивно, но не без умысла. Ее невидимость и то, что никто ее не слышал, делали ее совершенно беспомощной в этом книжном мире. Ей нужен был кто-то отсюда, кто мог бы ей помочь. К сожалению, проблема заключалась в том, что она понятия не имела, как объяснить все этому парню в цветастом жилете.

В конце концов сам Корам Картоверт подсказал ей решение проблемы.

Когда он обернулся, чтобы убедиться, что преследователей нет, лохматый пес снова попался ему на глаза.

– Проклятая дворняга! – крикнул он. – Убирайся отсюда!

Ноле не нравилось, что Корам обругал Вислоуха – так она назвала своего маленького компаньона – дворнягой. А когда Корам наклонился, поднял камень и бросил его в Вислоуха, негодование ее выплеснулось наружу. К счастью, мужчина промахнулся, но Вислоух все равно испугался и заскулил.

– Ну, погоди, – прорычала Нола, подняла камень и швырнула его обратно. Ее бросок оказался удачнее. Камень угодил Кораму, который уже вновь бросился бежать, прямо между лопатками.

Он взвизгнул, дико огляделся, но никого не увидел.

Кроме маленькой собачки, которая невинно смотрела на него. У Корама отвисла челюсть.

– Этого не может быть, – пробормотал он ошеломленно.

«Бинго! – подумала Нола. – Значит, я все-таки могу дать о себе знать!»

Корам сглотнул. Но не сдвинулся с места.

– Кто тут? – спросил он дрожащим голосом. Корам был напуган, но то, что он не убежал в панике, еще больше расположило Нолу к нему. Она подошла ближе, внимательно посмотрела ему в лицо и медленно обошла его. Оказавшись справа от него, она встала на цыпочки и дунула ему в ухо.

– Ай! – вскрикнул Корам, испуганно отпрыгивая в сторону и потирая ухо.

Вислоух взвизгнул.

– Ты привидение? – в ужасе воскликнул Корам, дико оглядываясь по сторонам.

Нола наклонилась и написала пальцем на песчаной земле: «Да».

Корам смотрел на буквы, которые возникали прямо перед его глазами.

– Боже правый, – пробормотал он, – настоящее привидение.

Затем он спросил:

– Это ты освободило меня от пут?

Нола стерла буквы и написала их снова.

Корам провел рукой по волосам.

– Тогда, должно быть… – Внезапно ему пришла в голову какая-то мысль. – Ты добрый призрак? Что-то вроде покровителя? Или лесного духа?

Это был сложный вопрос. Нола на мгновение задумалась. Затем написала: «Ты хороший человек?»

Корам выпрямился, поправил свой яркий жилет.

– Конечно, я… – Корам замолчал, нахмурился и поморщился. – Ну, честно говоря, – признался он, – я не знаю.

«Честный ответ», – подумала Нола.

Корам, казалось, напряженно размышлял. Нола дала ему время. Встреча с призраком – такое, безусловно, нужно было сначала переварить.

– Как тебя зовут? – наконец спросил он.

Нола написала: «Нола».

– Нола? – переспросил Корам. – Это имя индейцев сиу?

Нола не поняла смысла вопроса, поэтому написала: «Нет».

– Ну хорошо, – сказал Корам. Похоже, он довольно быстро привык к присутствию призрака. – Зачем ты мне помог?

«Я ищу девочку».

– О! – Корам снова поправил жилет с очень самодовольным видом. – Ты обратился по адресу, мистер Нола. В женщинах я разбираюсь.

Нола вздохнула. Но предпочла не поправлять его.

– Как она выглядит? – любезно спросил шулер.

«Она тоже призрак», – написала Нола.

– О, – удивился Корам, – это значительно усложняет дело.