га, ручей, – сказал Корам Картоверт. – И что мы тут забыли, мистер Нола?

Что ж, Нола этого тоже не знала. Она недовольно взглянула на стража, который внимательно осматривал окрестности. По дороге сюда у нее было время подумать. И ей не нравилось, что он ею командует. Взрослые всегда так поступают с детьми, но это в основном знакомые взрослые. Родители, учителя – вот, собственно, и все. А этот страж даже имени своего не называет!

К тому же, с тех пор как она пришла в книжный мир, она была свободна. Нола могла сама решать, что делать. И ее совершенно не устраивало, что кто-то снова отдает ей приказы. С другой стороны, она определенно не хотела разрушать этот мир. Страж недвусмысленно все объяснил, и она не хотела рисковать, отказываясь верить его словам.

– Вот отсюда, – сказал страж.

– Что – отсюда? – спросила Нола.

– Отсюда мы можем отправиться в Фантазию.

– А как же Дже… – Нола едва удержалась от того, чтобы не произнести имя Джеральдины. Если страж действительно тот самый негодяй, уничтожающий книги, то дочь магистра в большой опасности. – А как же моя подруга? – поспешно продолжила она.

Страж искоса посмотрел на Нолу.

– Если ты та, за кого себя выдаешь, возможно, ты снова увидишь ее в Фантазии, – осторожно ответил он.

У Нолы сжалось сердце.

– Что это значит?

Он наклонился вперед, пристально глядя ей в глаза.

– Слушай меня внимательно, девочка с хрустальным медальоном. – Он говорил тихо, но в голосе его звучала угроза. – В Фантазии бушует вечная битва между добром и злом. Если ты сказала правду, мы окажемся там, на лугу у реки. Но если ты воровка и лгунья, медальон перенесет тебя в черную пустоту. – Он выпрямился. – Так что хорошенько подумай, хочешь ли ты пойти со мной. Если у тебя есть какие-то сомнения, возвращайся туда, откуда пришла. И немедленно.

Нола тяжело дышала, сердце колотилось в груди.

– Я сказала правду, – выпалила она, но вспомнила, что кое-что упустила. Не значит ли это, что она попадет в черную пустоту? – И мне нужно найти мою подругу! Здесь!

Она уцепилась за эту мысль.

– Ну хорошо, ты выбрала Фантазию, – невозмутимо подытожил страж.

Нола наклонилась и подняла Вислоуха.

– Но я возьму с собой свою собаку.

Страж нахмурился, а затем пренебрежительно махнул рукой.

– Как хочешь.

– И моего друга тоже, – объявила Нола, указывая на Корама Картоверта, который сидел на корточках у ручья и с хмурым видом пил воду.

– Н-да, я бы предпочел пиво, – сказал он.

– Ни в коем случае! – сердито ответил страж Ноле.

– Но…

Он перебил ее:

– Ноги этого обманщика не будет в Фантазии! – И он подчеркнул свои слова решительным жестом.

Нола сначала сердито посмотрела на него, затем на Корама, который щурился на заходящее солнце. Возможно, страж был прав. Корам Картоверт был обманщиком и мелким жуликом. В конце концов он все равно окажется в черной пустоте! Разве может она так с ним поступить?

Нола глубоко вздохнула. Корам обманул ее и использовал в своих целях. И все же он помог ей. Так же, как она помогла ему. Ей было больно оставлять доброго в душе картежника на произвол судьбы.

Но потом Нола отругала себя: «Ты не несешь ответственности за всех!» Достаточно того, что она постоянно отвечала за Финна. Ведь она была старшей, а он вечно творил всякие глупости.

– Я просто хочу с ним попрощаться, – объяснила Нола стражу. Тот кивнул.

С тяжелым сердцем Нола поплелась к Кораму. Она потянула его за рукав, несмотря на его протесты, к небольшой песчаной отмели на берегу ручья. Там она написала пальцем на песке: «Мне пора».

– Не будь я Картоверт! – вскрикнул Корам испуганно. – Что значит «пора»? Уйти? – Он заломил руки. – Вовсе нет, мистер Нола! Мне правда очень жаль. Я знаю, что поступил с тобой нечестно в салуне. Когда у меня в руках карты, я просто ничего не могу с собой поделать. Это проклятие, но я исправлюсь. Клянусь!

Сердце Нолы разрывалось на части. «Это невозможно, – написала она. – Туда, куда я иду, ты пойти не можешь. Прощай, Корам Картоверт».

– Нет, нет, нет! – в панике закричал он. – Куда ты идешь? Скажи мне.

– В Фантазию, – начертила она пальцем на песке.

Корам уставился на это слово.

– В Фантазию? – с сомнением пробормотал он.

Нола встала, положила руку ему на плечо и коротко сжала. Корам продолжал смотреть на слово на песке.

Она вернулась к стражу. На руках у нее по-прежнему сидел Вислоух, который доверчиво заглядывал хозяйке в лицо, высунув язык.

– Итак, – спросила она, – что нам делать? – Впервые, как ей показалось, она увидела во взгляде стража намек на уважение и признание.

– Возьми свой медальон, – ответил он. Нола вытащила медальон из-под футболки. Страж сделал то же самое. – Крепко сожми его, – велел он.

– В прошлый раз я потеряла сознание, – сказала она.

– В этот раз будет легче, – пообещал он.

– Фантазия? – крикнул Корам Картоверт у нее за спиной. – Именно о ней мне рассказывал тот старый хрыч. Тот, в красном галстуке-бабочке!

Нола проигнорировала Корама. Ей все еще было жаль оставлять доверчивого подлеца одного.

– А теперь, – объяснил страж, – закрой глаза и представь себе это слово. Почувствуй его. Произнеси. Вложи в него все.

Нола закрыла глаза. Представила: «Фантазия!» Она сосредоточилась на этом слове. Медальон в ее руке начал нагреваться.

– Подожди, мистер Нола, я тоже хочу в Фантазию!

Руку покалывало. У Нолы закружилась голова и участилось дыхание.

– Фантазия, – пробормотал над ее ухом страж.

Внезапно Нола почувствовала воздушный поток. Что-то подхватило ее, потянуло. Она заставила себя не открывать глаза, повторяя: «Фантазия. Фантазия. Фантазия!»

– Возьми меня в Фанта-а-а…

Нола едва устояла на ногах. Вислоух жадно хватал воздух ртом. Ноле казалось, что она падает и одновременно поднимается. Не было ни верха, ни низа, и глаза ее были плотно закрыты, пока все вокруг шумело и пело. Неужели это конец? Неужели это падение в безумном воздушном вихре закончится в холодной тьме без неба и земли?

Затем внезапно наступила тишина, и Нола почувствовала землю под ногами.

Она распахнула глаза.

Перед ней раскинулся прекрасный холмистый ландшафт. В долине журчал ручей.

Это точно не была черная пустота! Спасибо всем бородатым Книггсам! Но где же она?

Вдали, за холмами, возвышалась белоснежная башня, устремленная в небо и увенчанная невероятно высоким шпилем. Нола никогда раньше не видела ничего подобного, зрелище было ошеломляющим.

– Теперь я знаю, что ты говорила правду, – услышала Нола спокойный голос рядом с собой.

Она резко повернула голову. Там стоял страж. Теперь его взгляд был мягким, почти дружеским.

– Посмотри на свой медальон, – сказал он ей.

Нола разжала ладонь и с изумлением осмотрела медальон. Он был уже не из латуни, а из сияющего серебра. А кристалл в центре мерцал ярким, радостным розовым светом.

– Что это значит? – спросила она в изумлении.

– Это значит, что ты…

– ЗИ-И-ИЮ! – заорал кто-то рядом с ними.

Нола вздрогнула, Вислоух залаял. Страж резко обернулся, когда в нескольких метрах от него на траву приземлился Корам Картоверт и тут же упал лицом вниз. Он поднял голову, выплюнул жуков и землю и с открытым ртом уставился на совершенно незнакомую картину.

– Не будь я Картоверт! – воскликнул он. И, оглядевшись, заметил, что он не один. – Ба! – крикнул Корам, вскакивая на ноги. – Люди, а вы кто такие?

Нола смотрела на него, открыв рот. Вислоух узнал их спутника и попытался вырваться из рук Нолы. Страж мрачно нахмурился.

– Я же сказал, что он с нами не пойдет! – прорычал он.

Но Нола перебила его:

– Это не я. – Она опустила Вислоуха, и тот немедленно побежал к Кораму, виляя хвостом.

Корам недоуменно посмотрел на Нолу, затем на стража.

– Ты и есть мистер Нола? – спросил он мужчину.

– Этого не может быть, – пробормотал страж, – если только…

Нола все еще не могла прийти в себя, однако она даже отчасти обрадовалась, что Картоверт сумел последовать за ними. Только она не понимала, как ему это удалось.

– Привет, Корам, – поздоровалась она. – Нола – это я.

– Ты-ы? – Корам уставился на Нолу. – Но ты же девчонка!

Как предсказуемо. Он едва успел появиться, а уже снова раздражал ее.

– Да, и что? – воинственно выкрикнула она. – Что в этом плохого, ты, арлекин?

Тут страж угрожающе шагнул вперед:

– Где ты его взял?

– Где я взял что? – в недоумении спросил Корам.

– Хрустальный медальон.

– Что-что? – не понял он.

Страж показал свой медальон:

– Вот такую штуку.

– А, смотрите, – Корам указал на кристалл, – у меня такой тоже есть. – Он полез во внутренний карман куртки и, немного поискав, вытащил что-то оттуда. – Хотя он уже не такой красивый. – Его хрустальный медальон был из латуни и светлого камня. – Сначала он выглядел точь-в-точь как ваш, уважаемый сэр, – объяснил Корам, нахмурившись, – но потом цвет сошел. Тот подлец, у которого я его отобрал в честной игре, меня обманул!

Страж подошел ближе к Кораму:

– Где ты взял его? – Его голос звучал угрожающе, опасно.

Корам Картоверт поднял руки, защищаясь:

– Ладно, ладно! Я выиграл его в покер. У какого-то подлеца в красном галстуке-бабочке и с французским акцентом. Довольно надменным он был.

– У КОГО? – рявкнул страж.

– Ох, имена, имена… Что они значат, когда двое мужчин играют в карты? Не знаю я! Старик сказал, что наконец-то вышел на пенсию и хочет спокойно путешествовать. Ну а потом этот французский пенсионер заложил свой медальон и проиграл, не добрав одного туза. Медальончик выглядел довольно дорогим, но потом… – Корам пожал плечами. – Вы только посмотрите, да я переплатил за него! Этим пенсионерам просто нельзя доверять!

– Не верю! – воскликнул страж.

– А я верю! – весело возразила Нола. – В этом весь Корам Картоверт. Он обдирает людей, а потом жалуется.

Страж тихо застонал и коснулся переносицы большим и указательным пальцами. Взгляд Корама переместился со стража на Нолу.

– Значит, ты и есть Нола, мой добрый призрак. – Он снова повернулся к охраннику: – А вы-то кто, скажите на милость?

– Я тот, кто сейчас свернет тебе шею, – прорычал страж.

* * *

Джеральдина и ее спутники притаились среди деревьев, наблюдая за хижиной.

– Там кто-то есть, – прошептал Фрэнки, – и непохоже, что этот кто-то – старый дед.

И правда. На ступеньках веранды сидела девочка, ненамного старше Джеральдины, и вырезала что-то из дерева.

– Ничего не понимаю, – признался Джоуи. – Дядя ни слова не говорил о девчонке.

– Эй, призрак. – Фрэнки огляделся, не ожидая никого увидеть. – Думаю, нам стоит вернуться в другой день.

Этого Джеральдина не хотела ни в коем случае! Не хотела возвращаться в убогий лагерь и хандрить, пока мальчишки веселятся. Бревенчатая хижина выглядела очень заманчиво. Джеральдина могла бы там помыться. И может быть, стащить у девочки чистую одежду. Наверняка там есть и настоящая кровать. Да, это то, что надо! Конечно, ей придется прогнать девчонку. Но для Джеральдины, как для настоящего призрака, это не составит труда. Она уже видела, как девчонка убегает, крича от ужаса. Как и большинство девчонок. Ну, кроме нее. И Нолы, но сейчас ей не хотелось думать о Ноле. И, честно говоря, Джеральдина считала абсолютной глупостью тот факт, что девчонкам доверяют меньше, потому что это же полная чушь!

Она надавила на плечи Фрэнки и Джоуи, вынуждая их и дальше сидеть на корточках, хотя они уже собирались встать. Мальчики поняли: сначала она хочет разведать обстановку.

Когда Джеральдина совершенно беспрепятственно подошла к бревенчатой хижине, девочка на ступеньках даже не подняла головы. В конце концов, этого следовало ожидать, ведь Джеральдина была невидимой. Она с любопытством разглядывала девочку: ее засаленную рубашку, жилет, брюки и сапоги. Не осталось ли у нее где-нибудь чистой одежды? Невозмутимо она прошла мимо по аккуратным деревянным ступенькам. На крыльце, между двумя стульями, стояла дорогая на вид шахматная доска. Несколько фигур были передвинуты. Странно, неужели здесь еще кто-то есть? Джеральдина почувствовала, что шанс на удобную кровать ускользает. Тем не менее она шагнула через открытую дверь в темное помещение.

На мгновение Джеральдина остановилась, давая глазам привыкнуть к темноте. Но то, что она увидела, выглядело очень элегантно. Зеркало, картины, мягкий ковер, два кресла… Вот черт!

В одном из кресел сидел мужчина! На нем была старомодная одежда, он сидел, небрежно скрестив ноги, и смотрел на что-то в своих руках. Джеральдина ахнула. Это же была книга – тысячи таких же предметов она видела в том проклятом доме!

Дьявольский дом, тролли-роботы, Финн и Нола, а потом падение, бесконечное падение… Джеральдина чувствовала себя так, будто ее подхватил вихрь, воспоминания о прошлом закружились вокруг нее. Но тут случилось то, что заставило ее мгновенно замереть.

Мужчина поднял глаза. И посмотрел прямо на нее!

«Не может быть! – подумала она в панике. – Я же невидима».

Тут мужчина улыбнулся, но улыбка его была холодной.

– А вот и юная леди, которая причинила нам столько хлопот.

* * *

Спрятавшись за кухонной дверью, Финн наблюдал, как Джеральдина совершенно бесцеремонно вошла в хижину. Как она огляделась и застыла, когда Корнелиус Копперфельд заговорил с ней. Но это была не та Джеральдина, которую знал Финн! Ее рубашка и джинсы были грязными, а на ногах были очень странные, поношенные ботинки, которые ей совершенно не шли. Но больше всего поражали ее волосы. Обычно такая аккуратная, словно забетонированная прическа превратилась в лохматый клубок, волосы торчали во все стороны. И тут случилось то, во что Финн никогда бы не поверил: ему стало жаль ее. Что же ей пришлось пережить?

– Как… как? Вы меня видите? – ахнула Джеральдина.

Корнелиус Копперфельд закрыл книгу и сжал ее в ладонях.

– Ну, предположим, я тоже призрак, – спокойно объяснил он, – или за кого ты там себя выдаешь перед этой шумной компанией. Но это не относится к делу. Самый интересный вопрос: почему ты вступаешь в шайку воров, подстрекаешь их разбойничать и тем самым сеешь хаос?

– Я… – пробормотала Джеральдина, – я…

Корнелиус поднял руку в успокаивающем жесте.

– Я не хочу тебя ругать, – спокойно сказал он. – Но ты должна понять, что такое поведение необходимо немедленно прекратить.

– Да я же… – Джеральдина начала задыхаться, затем сжала кулаки, запрокинула голову и закричала во весь голос: – Да я просто хочу домой!

– Именно поэтому, – мягко ответил Корнелиус, – мы и здесь. Чтобы отвести тебя домой.

Джеральдина снова посмотрела на него. Дыхание ее участилось еще больше.

– Вы можете отвести меня домой? – спросила она тоненьким голоском.

– Ну, – начал Корнелиус, задумчиво покачав головой, – я – нет. Но здесь есть кое-кто, кто приложил немало усилий, чтобы осуществить это благородное дело. Не так ли, юный мастер?

Это был сигнал для Финна. Он вышел из-за двери и робко сказал:

– Привет, Джеральдина.

Растрепанная дочь министра резко обернулась. Когда она увидела Финна, у нее чуть глаза не вылезли из орбит.

– Ты! – прошипела она. – Это ты во всем виноват! – Она двинулась к нему, кипя от ярости. – Да я тебе…

– Ничего ты ему не сделаешь! – Лисандра преградила ей путь. Она стояла, скрестив руки, одновременно небрежно и решительно.

Джеральдина остановилась.

– Что? Кто ты? – выпалила она. – Ты меня обманула. Загнала меня в ловушку. Вы все…

– Попридержи язычок, маленькая нахалка! – Джеральдина возмущенно выдохнула, но Лисандра продолжила: – Я сыта по горло твоим нытьем. – Она передразнила Джеральдину: – Я хочу домой. Ми-ми-ми. Все вокруг виноваты. Уа-уа. Все, кроме меня. – Фея огня наклонилась вперед, и Финну показалось, что он увидел, как от нее летят искры. – Весь этот хаос случился из-за тебя! – прорычала она Джеральдине. – Этот парень, – она ткнула пальцем в Финна, – хоть иногда и раздражает, но он очень храбрый. Финн и его не менее храбрая сестра Нола пошли на все и рисковали жизнью, чтобы вытащить тебя отсюда. – Лисандра на мгновение замолчала, а затем повернулась к Финну: – Я совсем запуталась. Кто кого опять хотел спасти?

– Значит, так, Нола хотела спасти Джеральдину, потому что та упала в книгу, – помог ей Финн, – а я хотел спасти Нолу. Но потом мы потеряли Нолу, поэтому решили сначала разобраться с Джеральдиной.

– А, точно. – Лисандра повернулась к Джеральдине: – Так на чем я остановилась?

Джеральдина, с изумлением следившая за их разговором, недоверчиво спросила:

– Я упала во что? В книгу?! И Нола тоже здесь?

– Да и да, – поморщившись, ответил Финн. – Но мы не знаем, куда она делась.

– Вот это да, – сказала Джеральдина. – Черт. То есть ладно. Но как можно быть в книге? Вы все еще шутите, да? Вы все это спланировали?

– Н-да, – сказал Финн, – вообще-то, это очень долгая история. Но можешь быть уверена, такого мы не планировали.

– Не будем больше это обсуждать. – Корнелиус поднялся со стула и присоединился к ним. – Я предлагаю тебе, мастер Финн, вернуться в свой мир с Джеральдиной. А мы с Лисандрой позаботимся обо всем остальном.

Лисандра вопросительно посмотрела на Финна.

Пока они ждали Джеральдину, Корнелиус объяснил ему свой план. Финн вернется в реальный мир с Джеральдиной. Кто-то другой позаботится о Ноле и вернет ее. Именно об этом Финн и размышлял, пока сидел за кухонной дверью. И это его не устраивало. Он не вернется без Нолы. Точно нет, если Копперфельд не скажет ему, кто этот «кто-то другой»! И трижды нет, если у Лисандры будут проблемы. Они с Копперфельдом отнюдь не были лучшими друзьями.

– А хочет ли этого сама Джеральдина? – возразил Финн. – Я так не думаю.

– Прошу прощения? – вмешалась Джеральдина. – Почему бы мне этого не хотеть? Конечно же я хочу домой!

– Джеральдина, я знаю об этом и помогу тебе вернуться домой. Но сначала я хочу найти свою сестру, – ответил Финн. – К тому же нам нужно найти еще одного человека.

– Еще одного? – устало спросила Джеральдина. – Кого же?

– Джеральдина. Я уверен: то же, что случилось с тобой, произошло и с твоим отцом, – сказал Финн. – И сейчас он где-то в книжном мире. Может быть, даже здесь?

Джеральдина побледнела.

Корнелиус Копперфельд сердито посмотрел на Финна. Лисандра довольно улыбнулась.