опреки своему хвастливому обещанию провести обстоя… стоятельную или какую-то там беседу, Корнелиус Копперфельд не был особенно интересным собеседником.

– Сначала найдем цивилизованное местечко, – вот и все, что он сказал.

С тех пор он вел вперед их небольшой караван, спокойно и размеренно шагая, изящно размахивая тростью и постукивая ею в ритме ходьбы. Сначала Финн ехал рядом с ним на Фыркуне, чтобы задать новому знакомому все вопросы, которые мучили его. Почему он его видит? Почему у него такой странный костюм? Что все это вообще значит? Но Финн не получил ни одного ответа. Корнелиус Копперфельд положил свободную руку на грудь, прикрыв глаза, и беспрестанно бормотал что-то себе под нос.

Разочарованный, Финн отстал от Корнелиуса. При этом он заметил, что Лисандра тоже странно себя ведет.

Фея огня следовала за ними на расстоянии. Сначала Финн подумал, что это из-за Фыркуна. Но потом он увидел ее лицо. Это было не то ворчливое выражение, которое он знал у нее прежде. Это была смесь упрямства и… да, вины. Она выглядела так, будто ее поймали за чем-то запрещенным. Потом он вспомнил, что Лисандра с самого начала вела себя странно рядом с Корнелиусом Копперфельдом. Она даже не смотрела на него прямо. И все же они, похоже, были знакомы. Корнелиус, по крайней мере, знал, кто она. Как он сказал, дочь короля Вулкана? Черт, Лисандра была принцессой! У Финна было еще много вопросов. Но Лисандра, казалось, еще меньше, чем обычно, была готова отвечать на них.

И вот он путешествует по безумному, странному миру с бормочущим чудаком и понурой принцессой. Он же не собирался впадать в уныние. Фыркун неспешно вез Финна по проселочной дороге, а тот любовался пейзажем.

На развилке они свернули. Дорога становилась все у́же, пока наконец не перетекла в лесную тропинку, которая уводила все глубже в царство теней и тишины. Кроме своих шагов, они слышали лишь изредка доносившийся хруст и хлопанье крыльев вспугнутой птицы.

Хотя Корнелиус Копперфельд, казалось, точно знал, куда их ведет, Финна начали одолевать сомнения. Неужели это и есть путь в цивилизованное местечко? Он уже собирался спросить об этом Корнелиуса, когда лес впереди поредел. Между стволами деревьев на солнце засверкало что-то синее, а когда они окончательно выехали из леса, перед ними раскинулось озеро.

– Мы на месте, – объявил Корнелиус Копперфельд, указывая на бревенчатую хижину на берегу. Финн поразился, потому что она действительно была очень красивой. Домик с небольшой верандой, обвитой растением с синими цветами. Да и сам он выглядел очень ухоженным.

– Кто там живет? – спросил Финн.

– Мы, – бодро ответил Корнелиус. – По крайней мере сегодня.

– А завтра? – поинтересовался Финн. – Хозяин вернется?

Он слез с Фыркуна и только сейчас понял, что у него ужасно болит копчик.

Корнелиус с улыбкой посмотрел на скрюченного Финна:

– Ты не привык ездить верхом, верно?

– Не-а. – Финн потер зад, хотя это было совершенно бесполезно. – Так что там с хозяином?

– Нет никакого хозяина, – ответил Корнелиус, поднимаясь по ступенькам на веранду. – Завтра хижина исчезнет. – Он открыл дверь и вошел.

Финн смотрел ему вслед, открыв рот. Затем он повернулся к Лисандре, которая с раздражением наблюдала за всем происходящим:

– Ты хоть что-нибудь поняла?

Фея огня бросила на него злобный взгляд, вытащила нож и села на ступеньки.

Финн пожал плечами и последовал за Корнелиусом в хижину. Там было по-настоящему уютно: кожаные кресла, стол, картины на стене. На табурете даже стояли настоящие шахматы, партия была в самом разгаре. Финн с восхищением разглядывал фигурки. Они были сделаны из белого и зеленого камня, похожего на стекло. Он взвесил в руке слона.

– Ты играешь в шахматы, мастер Финн? – спросил Корнелиус. Он только что вышел из соседней комнаты, которая, скорее всего, была кухней. В руках у него были графин с соком и два стакана.

– Иногда, онлайн, – ответил Финн, – но у меня не очень получается. Нола всегда меня обыгрывает.

– Кто такая Нола?

– Моя сестра. Она умнее меня. – Финн поставил фигуру обратно на доску.

– Не говори так, мастер Финн. Каждый умен по-своему. И глуп по-своему.

– Хм, – задумчиво пробормотал Финн, – в любом случае я здесь из-за нее.

Корнелиус кивнул.

– Давайте сядем на веранде. Лисандра не любит находиться в деревянных домах. Ну, знаешь, один щелчок пальцами – и пых.

Финн ухмыльнулся:

– Я знаю этот трюк.

Они вышли на веранду и уселись на стулья. Лисандра осталась на ступеньках и продолжила точить нож о камень.

Финн осушил свой стакан залпом, и Корнелиус наполнил его снова.

– Скажи-ка, мастер Финн, – спросил он, – твоя сестра – воровка?

Финн чуть не выронил стакан.

– Нола? Ни в коем случае!

– Тогда, должно быть, это та, другая, которая тоже бродит где-то здесь, – задумчиво произнес Корнелиус. – Ты знаешь, кто это может быть?

– Подождите, – сказал Финн. – Откуда вы все это знаете? И почему хижина завтра исчезнет?

– Хижина завтра исчезнет, – спокойно ответил Корнелиус, – потому что я рассказал ее по дороге сюда. И когда мы уйдем, она снова исчезнет. Я знаю все это, потому что охраняю эту историю, как и многие другие. И я вижу тебя, – он отодвинул галстук, расстегнул рубашку и достал хрустальный медальон, мерцающий золотом на свету, – потому что я пришел оттуда же, откуда и ты.

Финн уставился на драгоценный медальон, камень на котором мягко пульсировал невероятным синим цветом.

– Вот это да, – выдохнул он. Затем он достал из-под футболки свой медальон, который казался ветхим по сравнению с медальоном Корнелиуса. Только сейчас Финн заметил, что его хрустальный медальон нагрелся.

– Он сигнализирует тебе, что рядом есть другой медальон, – без лишних вопросов объяснил Корнелиус.

– Но почему ваш медальон золотой?

– У этих медальонов есть своя собственная сила. Волшебные талисманы пробуждаются вместе со своим хозяином и становятся сильнее благодаря его силе. Так они меняются. С их помощью можно сделать много хорошего. Но будь осторожен: в недобрых руках он может причинить столько же вреда. – Он спрятал медальон под рубашку и аккуратно застегнул ее. – А теперь скажи-ка мне, мастер Финн, кто еще есть в истории из тех, кого раньше в ней не было?

– Джеральдина, – ответил Финн. – Она случайно попала в книгу. Нола отправилась за ней, чтобы ее вернуть. А я… ну… я пошел за ними, потому что…

– …ты беспокоишься о своей сестре.

– Угу. – Финн кивнул. Он заметил, что Лисандра внимательно слушает их разговор и наблюдает за ними обоими.

– Понимаю. И никто не объяснил тебе, как вести себя здесь?

Книггсы их проинструктировали. Но он поклялся никому не рассказывать о них.

– Не совсем так, – просто ответил он.

– Ну, вы тут немного напортачили, но это поправимо. Настоящая проблема в том, что мисс Джеральдина, похоже, присоединилась к шайке воров.

– Джеральдина?! Не может быть!

– Но это так. И согласно истории, эта маленькая шайка должна быть в Якобсвилле завтра, когда приедет Квентин Таурос. Но их там не будет, потому что они предпочитают заниматься грабежом с мисс Джеральдиной. Знаешь, что произойдет, если они не появятся в Якобсвилле?

Финн покачал головой:

– Нет. Что тогда будет?

– Тогда эта история – история, в которой мы сейчас находимся, – распадется. Она постепенно перестанет существовать, поскольку основные ее части больше не будут переплетаться. И книга, в которой она рассказывается…

– Выцветет, – перебил Финн. – Так вот что вызывает болезнь выцветания.

– Все верно, – серьезно подтвердил Корнелиус, – и теперь ты понимаешь, в какой опасности вы трое.

– Мы не можем вернуться! – Финн вскочил на ноги. – Мы должны найти Джеральдину, – воскликнул он, – немедленно.

– Нет-нет.

– Что? Почему нет?

– Потому что она придет сюда, мастер Финн, – с усмешкой сказал Корнелиус. – Эта одинокая хижина со всеми ее сокровищами – просто лакомый кусочек.

* * *

– Мне кажется, все началось здесь. – Гвардиния Книггс открыла страницу, на которой заметила, как бледнеют первые буквы. Королева Книггс внимательно прочитала отрывок.

– Тут говорится о целой серии краж, – удивленно сказала она.

– Раньше их не было, – добавила Гвардиния.

– А что же делали дети? – пробормотала ошеломленная Королева Книггс.

– У меня возникла одна идея.

– Какая? Что мы заслали в книгу шайку воришек?

– Нет, – продолжила Гвардиния, – что это и есть причина болезни выцветания. Кто-то бродит по книгам и разрушает сюжет.

– Ну конечно! – взволнованно воскликнула Королева Книггс. – Вот почему магистр вошел в книгу. Чтобы остановить… – она повернулась к Гвардинии, – чтобы остановить негодяя.

– И похоже, этот самый негодяй теперь в той книге, в которой находятся дети.

Королева Книггс ахнула.

– Кто он? – спросила она. Но Гвардиния лишь недоуменно покачала головой.

– Хижина в лесу? – переспросил Фрэнки.

– Так мне сказал мой дядя. Там живет один старик, и у него полно самых прекрасных вещей, какие только можно себе представить.

Джеральдина внимательно слушала. Мальчики были в восторге от новостей, которыми поделился с ними Джоуи. Они уже представляли, что будут делать со всеми этими прекрасными вещами. Джеральдина вдруг снова почувствовала себя лишней. Неужели так будет продолжаться вечно и она останется навсегда неслышимой и невидимой?

– Мы о них позаботимся, – решил Фрэнки, рассеянно оглядываясь. – Хорошо, призрак?

Джеральдина похлопала его по плечу. После первого шока от того, что среди них призрак, мальчики быстро привыкли к ее присутствию. На самом деле им это даже понравилось. Кто еще мог похвастаться знакомством с настоящим призраком?

– Ладно, ребята, завтра мы навестим эту хижину.

Завтра? Джеральдина не хотела сидеть здесь весь вечер и скучать. Паника снова нарастала. Ей хотелось что-то сделать. Немедленно. К тому же в домике, возможно, есть настоящая кровать или душ. Она снова толкнула Фрэнки, на этот раз чуть сильнее.

– Эй, что случилось? – крикнул он.

Она потрясла его за плечо. Ей не хотелось снова спать на земле.

– Что с тобой?

«Сейчас!» – нацарапала она обугленной веточкой на дощечке. Это было ее единственным средством общения. Поскольку только Джоуи умел читать, он передал ее ответ друзьям.

– Ну хорошо, – согласился Фрэнки, – пойдем туда прямо сейчас.

Она похлопала его по плечу. Сработало!

– Пойдемте, ребята. Призрак торопится. – Фрэнки встал. – Сегодня вечером мы хорошо поедим.

Финн не раздумывал. Он передвинул пешку на две клетки вперед.

– Хм… – протянул Корнелиус Копперфельд. – Очень смело. – Он сделал ответный ход своей пешкой.

Они вынесли на веранду небольшой столик с шахматами. Финн любил играть настоящими фигурами. Они были тяжелыми, и водить ими по шахматной доске было очень приятно. Он вывел слона из прикрытия.

– Вы магистр? – вдруг спросил Финн.

– Был когда-то, – ответил Корнелиус, – давно.

– Значит, вы действительно старый?

– И да и нет, – мягко ответил Корнелиус. – В этом мире – нет. В твоем, скорее всего, да.

После этого загадочного ответа Финн повернулся к Лисандре. Она все еще сидела на ступеньках, энергично вырезая что-то из дерева.

– А Лисандра действительно принцесса?

Она продолжила вырезать еще энергичнее.

Корнелиус тоже посмотрел на нее, но наткнулся на строгий взгляд.

– Почему бы тебе самой не рассказать ему все, смелая фея огня?

– Не люблю рассказывать, – упрямо ответила она.

Корнелиус наклонился вперед.

– У фей огня очень сложный характер, – тихо сказал он. Затем, повернувшись к Лисандре, добавил: – Тогда покажи ему.

Лисандра замерла.

– Показать что? – недоуменно спросил Финн.

– У тебя долг перед ним, фея огня, – сказал Корнелиус. – В конце концов, это ведь ты привела его сюда, не так ли?

– Как привела? – Финн ничего не понимал. – Я в первый раз увидел ее здесь.

– О, ты видел ее и раньше, мастер Финн. Просто она выглядела не совсем так, как сейчас.

Лисандра поднялась на ноги, убрала нож в чехол и подошла к ним. Она все еще, казалось, кипела от ярости, но теперь еще и… была чем-то оскорблена! Она встала позади его стула. Финн повернул голову.

– Смотри вперед, – приказала она, – на это дурацкое озеро.

Финн послушался, хотя и не совсем понимал, что у нее на уме.

Она положила руки ему на виски. Руки у нее были очень теплыми.

– Перестань ерзать, – прошептала она, – и закрой глаза. Ничего с тобой не случится.

Это совсем не успокоило Финна, но он замер на месте.

Сначала ничего не происходило. Затем кожу Финна начало покалывать под руками Лисандры. Под закрытыми веками вспыхнули красные огоньки. Внезапно ему показалось, что он летит к ним. Или они летят к нему. И вдруг он увидел пылающий вулкан!

Он ахнул от страха.

– Успокойся, – сказал ему нежный голос.

Финн тяжело дышал, но не двигался. Казалось, он парил высоко над вулканом. И он был не один. Внизу, прямо над огненным глазом вулкана, летали фигуры. Он приблизился к ним, сам не зная как. Это были три девушки, похожие на Лисандру. Нет, одна из них была Лисандрой. Они кружились, смеясь и ликуя. Искры отлетали от них и кружились вместе с ними. Без лишних слов он понял, что это три дочери короля Вулкана и что этот танец символизирует их посвящение. Отныне они были настоящими феями огня. Он захотел поближе рассмотреть трех девушек и тут же оказался среди них. Они радовались, кружились в воздухе и посылали друг другу воздушные поцелуи, и при этом с кончиков их пальцев сыпались снопы искр. Они были чистой радостью, они были полны силы и красоты. Финн жаждал к ним присоединиться. Летать вместе. Ощущать это счастье. Но тут по телам девушек пробежала дрожь.

Счастье исчезло. Страх застыл на их лицах. Финн проследил за их взглядами. И увидел растущую тень. Сначала она была далеко, однако продолжала медленно, но неуклонно увеличиваться. Она поднималась все выше и выше. Тут Финн понял, что это было: огромная стена темной воды. Волна приближалась все быстрее и быстрее. Девушки закричали от ужаса. Из вулкана донесся глухой гул, словно крик обреченного великана.

Девушки попытались спастись. Но затем все исчезло в черном реве, который медленно затих.

Гробовая тишина. Бездонная тьма.

Финн с трудом перевел дыхание, пытаясь освободиться от этого кошмара. Но не смог. И тут в ночном мраке он увидел одинокую искру, неуверенно качающуюся в пустоте.

Искра мелькнула в его сознании. Это она.

Когда Лисандра убрала свои руки с его висков, последний образ тоже исчез. Растворился в лабиринте шнуров на земле.

Финн резко открыл глаза. Перед ним раскинулось спокойное озеро. Он повернул голову и посмотрел на Лисандру. Она выдержала его взгляд, давая ему понять, как ей больно.

Финн сглотнул, а затем тихо произнес:

– Ты была той искрой в моем сне.

Лисандра отвернулась, не сказав ни слова, и села обратно на ступеньки.

– Ну, мастер Финн, – спросил Корнелиус, – теперь ты все понял?

Финн все еще тяжело дышал, пытаясь переварить то, что только что с ним произошло.

– Но почему я, – хотел он узнать, – и Нола?

– Ну, – сказал Корнелиус, – это известно только самой фее огня. Но полагаю, – он снова бросил на нее строгий взгляд, – есть еще один человек, который задаст ей тот же вопрос.

Финну хотелось бы утешить Лисандру. Как же ей, должно быть, грустно. Но он знал, что она скорее приставит ему нож к горлу, чем позволит это сделать.

– Что ж, мастер Финн, – прервал его мысли Корнелиус, – боюсь, мы не сможем закончить эту партию.

Финн все равно потерял интерес к шахматам.

Корнелиус встал:

– Нам лучше войти в дом.

– Зачем?

– Ну, – усмехнулся бывший магистр, – наш долгожданный гость уже в пути. И мы устроим ему небольшой сюрприз, правда?