жеральдина так твердо верила, что проснется этим утром в своей мягкой, уютной постели, что жестокая реальность словно с размаху ударила ее в лицо: она все еще в плену этого кошмара!

Она находилась в мире, где не действовали никакие правила.

Выхода не было.

Она потерялась.

Ее сердце забилось, дыхание участилось. Она уже готова была упасть в обморок, как вдруг кто-то сладко зевнул и прервал ее приступ паники.

Мальчики проснулись один за другим и сразу же заметили, что кто-то поживился их припасами.

– Кто из вас это сделал? – воскликнул Фрэнки. Все поклялись в своей невиновности. – Значит, нас ограбили, – ошеломленно заявил он.

Джеральдина с удивлением отметила их возмущение тем, что кто-то может обворовать их.

– Может быть, это тот же парень, который украл обувку Джоуи.

Джеральдина посмотрела на потрепанные ботинки на своих ногах. Ситуация была довольно комичной, и это отвлекло ее от ужасных мыслей.

Мальчики склонили головы друг к другу, то и дело подозрительно оглядываясь, и обсуждали, что делать дальше. Джеральдина, заинтригованная, присоединилась к ним. Судя по всему, они планировали следующий налет.

– Мы могли бы подоить корову на ферме Майеров, – предложил один из них.

С этим Джеральдина была согласна. Она, правда, знала только молоко, которое доставали из холодильника, но, конечно же, ей было известно, что его получают из коровьего вымени. Такое занятие можно было даже считать своего рода уроком. По… биологии? Науке о питании?

Не важно. Все лучше, чем сидеть здесь и умирать от ужаса, что она, вероятно, осталась одна в чужом мире. Что потеряла не только отца, но теперь и мать. Что ее жизнь превратилась в катастрофу.

Нет! Не думать об этом.

Она последовала за мальчиками, и теперь сквернословие и глупые замечания этой невоспитанной компании не казались ей такими уж возмутительными. Да, в каком-то смысле они успокаивали ее. По крайней мере, она слышала человеческие голоса, а не эту ужасную пустоту в своей голове.

Джеральдина задумалась, что же стало с этим Джоуи. Неужели его действительно поколотил отец? Она почувствовала легкий укол совести. Но мысленно отмахнулась от этого. Как можно, чтобы дочь министра разодрала свои ноги в кровь в этой глуши? Дочь министра!

Что-то сжалось в груди Джеральдины. Ее мать, конечно же, ужасно переживала. Или нет?

Джеральдина представила себе ее хмурое лицо, жесткий взгляд, вспомнила звонкую пощечину. Она горько рассмеялась. Мать, наверное, не переживала. Она просто злилась, что дочь не там, где ей хотелось. В конце концов она, наверное, избавится от вещей Джеральдины, как когда-то избавилась от воспоминаний о ее отце. Мать сотрет ее из памяти.

У Джеральдины вырвался вздох, почти перешедший в рыдание. Нет, она не будет плакать! И она всем докажет. Вот только что и кому ей нужно доказать?

Джеральдина почувствовала, что ее вот-вот опять охватят ужас и отчаяние, и сосредоточила все свое внимание на мальчишках и их грубых шутках. Вообще-то, она сама с удовольствием отпускала бы такие же непринужденно глупые шуточки.

В то утро Джеральдина завороженно наблюдала, как доили корову. Наблюдала, как маленькие, но умелые руки дергали за соски и каждый раз в ведро выплескивалась сильная пенящаяся струя молока. Ей было немного страшно пить его. Но тело требовало пищи. И вот, когда мальчики не смотрели, она зачерпывала молоко из ведра ладонью, сложенной чашечкой, и выпивала теплую кремообразную жидкость. Конечно, немного молока пролилось и ее футболка стала липкой, но Джеральдина насытилась, как после плотного обеда.

В тот день она научилась воровать – поучаствовала в мальчишеских набегах. Хватала блины с оставленного без присмотра кухонного стола, срывала груши с дерева, пока разъяренный хозяин не прогнал их компанию, и украла рыбу из коптильни. Именно там мальчики поняли, что что-то не так. Пока Фрэнки выуживал одну рыбу из духовки, Джеральдина схватила вторую. Все заметили внезапное исчезновение второй рыбы.

По пути обратно в лагерь мальчики возбужденно перешептывались. Джеральдине несколько раз показалось, что она слышала слово «призрак». Но это ее не слишком беспокоило. Она провела день без страха. То, что она переживала, все еще казалось ей непостижимым, но уже не внушало такой ужас. Следуя за мальчиками, она поняла, что сегодня нарушила все правила, по которым жила прежде. Ей следовало бы мучиться угрызениями совести. Но не тут-то было.

Она невольно хихикнула, вспомнив о матери. Та пришла бы в ярость от всего происходящего. Иди ты к черту, мамочка!

Джеральдина содрогнулась от этой гадкой мысли. Но тут же в ней вспыхнуло яростное негодование. Она не позволит себя унижать. Ни матери-министру, ни другим взрослым, ни этой ужасной банде Финна и Нолы. Но больше всего она злилась на мать. За то, что та не рассказала ей об отце. За то, что никогда не хвалила свою дочь. Как бы Джеральдина ни старалась.

– К черту иди, мамочка! – яростно выкрикнула она и вновь была потрясена этой чудовищной фразой. Но ее уже ничто не могло остановить. – Ненавижу тебя! – вопила она. Мальчики продолжали невозмутимо шептаться. – И я найду своего отца!.. – Ее голос дрогнул. – И я ненавижу Финна и Нолу!

Потому что… потому что они издевались над ней и притащили ее сюда. Теперь она не знала, что делать, потому что начинала чувствовать себя здесь хорошо. И все же!

Мальчикам не было дела до ее тирад. Да и как иначе? Они не слышали ни слова из того, что она говорила.

И вдруг произошло нечто странное.

Джеральдина всегда командовала другими детьми. Иной формы взаимодействия она не знала. Но этих грязных, необразованных детей она не могла подчинить себе. И это было ужасно. Да, они любили хвастаться, отпускать «туалетные шутки» и беззастенчиво ковыряться в носу. Но они держались вместе, как скала. И каким-то образом она теперь была частью их ватаги. Каким-то образом они стали ее «друзьями».

«Друзьями»! Это слово продолжало плясать у нее в голове. Незнакомое, новое, согревающее.

Когда они прибыли в лагерь, их уже ждали.

Веселый гомон мальчишек стих, когда они увидели Джоуи.

– Привет! – поздоровался Джаспер. – Как все прошло?

Джоуи поморщился:

– Не очень.

Он был босиком. И это поразило Джеральдину в самое сердце. Пока мальчики рассказывали Джоуи новости, Джеральдина видела перед собой лишь маленького парнишку своего возраста, чьи ноги были изранены, потому что именно она украла его башмаки. Паренька, которого побили за это дома и который пропустил этот чудесный день.

– Призрак? Вы с ума, что ли, все сошли?! – недоверчиво воскликнул Джоуи.

И тут в Джеральдине все слилось воедино: страх, унижение, горе и новое чувство свободы. Не раздумывая больше, она наклонилась, сняла ботинки и положила их к ногам Джоуи, где они и появились, как только она убрала с них свои руки.

Не только Джоуи, но и другие мальчики смотрели на ботинки. Стояла мертвая тишина. Только ветер шелестел в деревьях, да где-то кричала птица.

Затем Джоуи посмотрел туда, где, по его мнению, находился призрак. Конечно же, он смотрел не на Джеральдину.

– Знаешь что, призрак? – сказал он. – Оставь их себе. Мне и так уже за них надрали задницу.

В этот момент Джеральдина поняла, что дружеский жест в тысячу раз ценнее приказа.

* * *

Прощаясь с Бунтессой, Аттилой и Шерлокко, Королева Книггс была далеко не так спокойна, как казалась. Ей пришлось изо всех сил скрывать свое волнение и тревогу. Остальные Книггсы теперь собрались в круг и возбужденно обсуждали невероятное событие – трое из них вышли во внешний мир!

В мир, где книги больше не ценились и одни люди следили за другими, чтобы те не читали тайком.

Королева не хотела участвовать в безумных домыслах о том, что может случиться с тремя храбрыми Книггсами. Беспокойство и тревога заставляли ее бесцельно бродить по коридорам секретной библиотеки. Еще ее мучило чувство утраты. Бунтесса, Аттила и Шерлокко были одними из ее подданных, о которых она всегда заботилась. Когда они ушли, у нее появилось ощущение, словно ей не хватало чего-то привычного, словно не стало пальцев на руке. Да, она скучала по ним, даже по Шерлокко, который постоянно действовал ей на нервы.

Чтобы отвлечься от этих мрачных мыслей, Королева решила отправиться к Гвардинии Книггс в подземелье. Там была еще одна причина для беспокойства – происходящее с детьми в книге силы. Хоть речь и шла только об украденных пирогах и пропавших ботинках.

Но стоило ей открыть ворота, как она наткнулась на бежавшую к ней Гвардинию. У нее было такое испуганное лицо, что надежды Королевы на всего лишь мелкие неприятности мгновенно рухнули.

– Королева Книггс! – взволнованно воскликнула обычно спокойная Гвардиния Книггс. – Я как раз собиралась к тебе. Иди скорее, я думаю, дети в большой опасности.

– Что происходит? – встревоженно спросила Королева.

– Я должна тебе все показать. – Гвардиния уже спешила вниз по ступеням.

Королева Книггс быстро последовала за ней в ту часть хранилища, которая была окружена высокими решетками и где хранились книги силы. Книга «Полное приключений путешествие Квентина Тауроса», в которой исчезли дети, лежала открытой на столе, а перед ней стояло кресло, сидя в котором Гвардиния искала аномалии в сюжете. Двое старших Книггсов склонились над пульсирующим текстом. Королева Книггс тут же почувствовала притяжение, исходящее от этих могущественных букв. Но она сопротивлялась. Если книга поглотит ее, она перестанет существовать.

– Сначала я ничего не заметила, – задыхаясь, сообщила Гвардиния, – потому что искала только аномалии. Но потом увидела это. Там и там.

Королева Книггс присмотрелась внимательнее. Казалось, что все нормально. Что имела в виду Гвардиния?

И тут Королева увидела!

Ледяной холод пробрал ее до костей. Этого не может быть! Этого не должно быть!

– Скажи мне, что это неправда, – хрипло потребовала она.

Гвардиния покачала головой.

– Не могу, – тихо сказала она. В ее голосе слышалось отчаяние. – Буквы становятся тоньше. В некоторых местах они уже начинают выцветать. Это болезнь выцветания.

– Святой редактор! – воскликнула Королева Книггс. – Что будет с детьми, если история исчезнет?

Голос Гвардинии дрогнул, когда она ответила:

– Тогда они исчезнут с ней навсегда.

* * *

Нола злилась. На Корама за предательство. На себя за то, что позволила уговорить себя на аферу. И конечно же, на этого странного стража, который поймал ее на месте преступления. Кем бы он ни был. К тому же она снова шла по пыльной проселочной дороге, и ей это уже порядком надоело. Единственное, что немного подбадривало ее, – это Вислоух, который радостно бежал рядом, время от времени обнюхивая траву у обочины, но всегда быстро возвращаясь к девочке.

Нола угрюмо смотрела в спину стража, который шел на несколько шагов впереди нее, так быстро, что ей приходилось торопиться, чтобы не отстать. Корам плелся в нескольких метрах позади. Он не видел девочку, но ему достаточно было следовать за Вислоухом. У него тоже было плохое настроение, но по другим причинам.

– Ах, боже, мои деньги… – раздраженно нудил он себе под нос. – И все потому, что мистер Нола не выполнил свою задачу. И сложного-то ничего не было. Немного посмотреть и похлопать по плечу. Но нет, у мистера есть дела поважнее. Только вот расхлебывать все пришлось не нашему чудесному мистеру. Нет, это беднягу Корама хотели снова вымазать дегтем и вывалять в перьях.

Тут Нола не выдержала. Она решительно повернулась, подошла к нему и ударила его в живот.

– Фух! – выдохнул Корам, конечно же не ожидая удара.

– Ты подлый мошенник! – крикнула Нола. – Ты наврал мне.

Тут она вспомнила, что он ее не слышит. Она наклонилась, чтобы написать свои слова на песке. И в этот момент над ее головой Корам Картоверт ударил кулаком в пустоту. Нола посмотрела на него, открыв рот.

– Хочешь вырубить меня! – воскликнула она, легко уклонившись от следующего удара и сильно пнув его в голень.

– Ой! – взвизгнул Корам, держась за больное место и подпрыгивая на другой ноге.

Вислоух не раздумывая бросился в драку и схватил Корама за штанину, чуть не сбив его с ног.

Нола немного испугалась. Она никогда никого не била и не пинала, по крайней мере по-настоящему. Но потом она захихикала, увидев, как Картоверт пытался увернуться от маленькой собачки и одновременно все еще норовил ответить на удар кулаком и пинок, размахивая руками в воздухе.

– Вы закончили? – прорычал страж и тоже остановился. – Нам нужно идти дальше.

Гнев Нолы вспыхнул с новой силой.

– Куда? – сердито воскликнула она. – И почему я должна делать то, что вы говорите?

Мужчина так мрачно посмотрел на нее из-под темных бровей, что Ноле стало не по себе. От него она не могла защититься так же легко, как от Корама Картоверта. Он видел ее. И выглядел очень сильным. Он медленно приблизился к девочке, но остановился, когда она отшатнулась от него.

Корам все еще бил воздух кулаками:

– Я тебя достану, проклятый призрак!

Страж молча смотрел на нее. И от этого Ноле стало еще страшнее.

– Кто тебя послал? – резко спросил он.

Послал? Нола смутилась.

– Никто, – твердо ответила она, хотя внутри у нее все дрожало. – Я здесь, потому что сама захотела.

Мужчина злобно рассмеялся.

– А хрустальный медальон? Его ты взяла, потому что тоже сама захотела?

Нолу бросило в жар. Откуда он знал про медальон? Невольно она схватилась за грудь, где под футболкой был спрятан медальон.

– Его дала мне одна очень мудрая старая дама, чтобы… – Она замолчала. Что ей сказать ему? Что ей позволено ему сказать?

Мужчина сделал к ней еще один шаг. На этот раз Нола не сдвинулась с места.

– Чтобы что? – спросил он, насторожившись.

– Чтобы помочь подруге, – ответила она.

– Подруге, значит? Так-так. – Мужчина, казалось, обдумывал ее слова. И при этом внимательно ее рассматривал.

– Откуда вы знаете про хрустальный медальон? – спросила Нола.

Мужчина не ответил. Вместо этого он посмотрел на Корама, который теперь принял классическую боксерскую стойку.

– Ну, покажись, призрак, и увидишь, на что способен Корам Картоверт.

Наконец страж засунул руку в карман своей черной рубашки и что-то вытащил оттуда.

Глаза Нолы расширились, когда она увидела его хрустальный медальон. Но он был не бронзовым, как у нее, а мерцал золотом. Кристалл в центре мягко пульсировал синим цветом, таким ярким, какого она раньше не видала.

Мысли у нее в голове понеслись вскачь. Жители города не видели этого мужчину, так же как и ее. У него был хрустальный медальон. Он мог получить его только в секретной библиотеке. Значит, он тоже из реального мира. Был ли он пропавшим магистром? Или…

Тем самым негодяем!

Может быть, спросить его: «Вы Александр ван де Вос? Отец Джеральдины, который пропал в этом мире и которого искала его дочь?» Но разве неведомый негодяй не ответит на этот вопрос «да»?

Нола решила, что должна быть очень осторожна.

– Тебе придется многое мне объяснить, – прервал он ее мысли, – но сейчас на это нет времени. Тебе нужно уходить отсюда, и побыстрее.

– Почему?

Мужчина наклонился вперед:

– Потому что ты здесь в опасности, маленькая обладательница медальона. И не только ты, но и весь этот мир. – Его голос уже не был таким резким, он звучал почти дружелюбно. Но лишь почти.

– А как же… как же моя подруга? – выдавила Нола. Ей все еще было трудно назвать Джеральдину подругой.

– О них двоих уже есть кому позаботиться, – равнодушно ответил страж.

– О них двоих? – недоуменно спросила Нола. – Как это – о двоих?

– Идем. – Он уже повернулся, чтобы продолжить путь.

– Подождите! – остановила его Нола. – Я никуда не пойду, пока вы не скажете мне, кто вы и что здесь делаете!

Мужчина плотно сжал губы:

– Я же тебе сказал, я страж.

– Страж чего? – резко спросила она. – У вас есть имя?

– Это не твое дело.

– Ах вот как? – Она уперла кулаки в бедра. – Значит, я должна идти с незнакомцем, который даже имени своего не называет? Правда?

Лицо мужчины исказилось. Он стиснул челюсти, губы дрогнули, на лбу проступили морщины и вновь исчезли. Наконец он сказал:

– Ты мне не доверяешь? Что ж, я тоже тебе не доверяю. Может, ты и правда та, за кого себя выдаешь. А может, и нет. У тебя хрустальный медальон. Получила ли ты его от «мудрой старой дамы», – передразнил он ее, – или украла, я не знаю. – Он вздернул подбородок. – Здесь идет борьба. И детям тут не место. Но у тебя есть выбор. У тебя есть медальон. Поэтому, я думаю, ты знаешь, как с его помощью вернуться назад. Так сделай же это!

Нола тяжело вздохнула. Она не хотела возвращаться. Без Джеральдины.

Мужчина горько улыбнулся:

– Я так и думал. Но тебе все равно нельзя здесь оставаться. Так что лучше пойдем со мной.

– Куда вы хотите меня отвести?

– В безопасное место, – ответил мужчина. – Нам нужно немедленно оставить эту историю.

– Но почему? – спросила она. – Что это за опасность?

– Опасность в том, что ты и твоя подруга, – резко объяснил он, – уже разрушаете этот мир. И я этого не допущу.

То, что она и «ее подруга» могли уничтожить этот мир, естественно, напугало Нолу.

– Ничего не понимаю, – беспомощно ответила она. – А где это безопасное место?

– Сначала нужно найти реку или ручей, – продолжил мужчина, – там легче всего совершить прыжок.

Страж равнодушно взглянул на Корама Картоверта, который, похоже, закончил боксерские упражнения и теперь поправлял куртку.

– Боже мой, ну и задал же я тебе!

– Прыжок куда? – Голос Нолы был едва слышен.

В глазах стража мелькнул зловещий огонек, когда он ответил:

– В Фантазию.