инн проснулся оттого, что кто-то дышал ему в лицо.

– Прекрати, Нола, – сонно пробормотал он, не открывая глаз.

Но когда его снова окатило теплой волной не слишком приятного запаха, Финн неохотно приоткрыл глаза. Прямо перед собой он увидел две большие ноздри, окруженные длинными щетинками, и широкие зубы, которые склабились на него. Это точно была не его сестра-близнец!

Тут Финн широко раскрыл глаза.

В нескольких сантиметрах над его лицом зависла лошадиная голова.

– Ты еще откуда? – спросил он.

Лошадь фыркнула.

Медленно, чтобы не спугнуть ее, Финн встал. Животное отступило назад. Это была довольно маленькая лошадка, скорее пони.

– Похоже, у тебя появился новый друг. – Лисандра сидела на траве в нескольких метрах от Финна. К ней вернулось ее ворчливое настроение. И жилета на ней не было.

Только сейчас Финн понял, что лежал на нем всю ночь. Фея огня, должно быть, подложила свой жилет ему под голову, пока он спал. Хм… Довольно… мило. Он взял жилет и подошел к ней. Пони, которому больше не на кого было фыркать, переключился на зеленую травку.

Подойдя к Лисандре, Финн остановился. Рядом с ней, на скатерти, лежали ветчина, сыр, хлеб и несколько яблок. Был даже кувшин.

– Где ты все это взяла? – спросил он.

– Насобирала, – просто ответила она.

– А пони? Его ты тоже насобирала?

– Не-а, он уже был тут, когда я вернулась.

Финн протянул ей жилет:

– Спасибо. Это было очень мило.

Она взяла жилет и осмотрела его:

– Ты же не обслюнявил его?

– Понятия не имею. – Финн потянулся за глиняным кувшином и принялся жадно пить из него. – Что это?

– Сок из крыжовника.

Финн взял хлеб и сыр, Лисандра отрезала ему ломтик ветчины. С наслаждением жуя, он разглядывал пухлого пони с белой гривой. Тот был светло-коричневого цвета, с тремя белыми «носочками» и веселой светлой звездочкой на лбу.

– Что нам с ним делать? – спросил он.

– Раз он уже здесь, можешь сесть на него. Так мы пойдем быстрее.

– Мы можем ехать по очереди, – предложил Финн.

– Нет, лучше не надо.

– Почему? Ты боишься лошадей?

– Придумаешь тоже! – сказала Лисандра. – Это он боится меня.

– Потому что ты…

– Лошади не любят фей огня, – перебила она его. – Они нас боятся.

Далеко не сразу Финн сообразил, что́ она только что сказала.

– Подожди-ка, – уточнил он, – фей огня? Нас? Ты сказала, что ты одна.

Лисандра сердито посмотрела на Финна.

– Опять расспросы? – Она потянулась за яблоком. – Лучше отдай его этому сонному пони. Тогда он позволит тебе прокатиться. Только береги свой нос, он ему тоже может показаться вкусным…

Почему она так обижалась, когда он о чем-то ее спрашивал? Что с ней такое? Но Финн не стал допытываться, а взял яблоко и осторожно подошел к пони.

– Эй, Фыркун, хочешь? – Он поднес к его морде яблоко на ладони.

Пони нервно дернул ушами, но с любопытством принюхался. Затем вытянул шею. Финн снова почувствовал его теплое дыхание, когда животное взяло яблоко из его руки своими мягкими губами. Мальчик радостно рассмеялся и другой рукой погладил пони по белой звездочке на лбу.

– Вот видишь, теперь мы друзья. – Он повернулся к Лисандре: – Я никогда раньше не ездил верхом. Научишь?

Лисандра закатила глаза. Но терпеливо объяснила ему, как действовать дальше.

Финн, хоть и не без труда, все-таки сумел забраться на спину животного. Но тут Фыркун отпрыгнул на несколько шагов в сторону, и Финн чуть не упал.

– Крепко обхвати его коленями и держи за гриву! – крикнула Лисандра. Ее совет сработал как нельзя лучше.

– Молодец, Фыркун! – Финн похлопал лошадку по шее.

– Ну, значит, мы можем продолжить, – прокомментировала Лисандра его навыки верховой езды, затем сложила скатерть с продуктами и завязала ее веревкой. И, перекинув мешок через плечо, потопала обратно на тропинку.

Финну почти не нужно было управлять лошадью. Фыркун, похоже, понял, что им надо следовать за Лисандрой. Однако он держался на безопасном расстоянии от феи огня. Фыркун был довольно упитанным и шагал так мягко, что Финн мог спокойно любоваться окружавшим его странным миром. Он, как ему показалось, был прекрасен.

Они шли по тропинке уже около часа, когда у Финна вдруг начало покалывать кожу на груди. Он почесался, думая, что жук заполз ему под рубашку. Но потом понял: это его хрустальный медальон нагрелся. В тот же миг мальчик заметил идущую к ним фигуру, и покалывание исчезло. Финн не особенно беспокоился, когда они кого-то встречали. В конце концов, они были невидимы. Незнакомец, наверное, удивился, что пони бредет один.

Но по мере приближения этой фигуры Финн рассматривал ее все с большим раздражением. Мужчина совершенно не вписывался в пейзаж. На нем был черный костюм, жилет с длинной полой, доходившей почти до колен. На голове у него красовалась блестящая высокая шляпа, а в руке он держал трость с серебряной рукояткой, весело размахивая ею при каждом шаге. Но реакция Лисандры на эту встречу была еще более странной, чем сам господин с ухоженной козлиной бородкой. Фея огня отошла к обочине, остановилась и отвернулась, нахмурив брови и гневно сверкнув глазами. Кулаки ее были сжаты. «Это не к добру», – подумал Финн.

Чтобы держаться от нее на расстоянии, Фыркун остановился, и все трое замерли в ожидании, пока незнакомец с веселой улыбкой на губах не приблизился к ним. Взгляд мужчины был прикован к Финну, отчего тому стало не по себе. Неужели этот странный человек его видит?

В трех шагах от него незнакомец остановился, приподнял высокую шляпу и сказал:

– Юный мастер, я рад, что нашел вас.

У Финна отвисла челюсть. Затем он выпалил:

– Кто вы и почему вы меня видите?

Мужчина снова надел шляпу, взялся обеими руками за набалдашник трости и задумался. Наконец он ответил:

– Ну, это два совершенно разных вопроса. На первый можно ответить быстро. Меня зовут Корнелиус Копперфельд. – Он снова коротко приподнял шляпу. – Ответить на второй вопрос гораздо сложнее, тут требуется более детальное рассмотрение. Что вы думаете о том, чтобы мы – то есть вы, ваш благородный скакун и эта очаровательная, – тут он холодно взглянул на Лисандру, – а также очень своенравная фея огня, дочь короля Вулкана и единственная выжившая в пылающем королевстве, – собрались вместе для небольшой, но обстоятельной беседы?

– Что? – переспросил Финн.

* * *

Ноле стало совсем нехорошо. И не только из-за того места, куда ее привел Корам Картоверт. В низкой комнате с закопченным потолком было полно мрачных парней, сидевших за столиками и потягивавших спиртное. Запах алкоголя, смешанный с дымом горящих сигарет, которыми часть присутствующих то и дело затягивалась, ошеломил ее. К тому же большинство парней, похоже, давно не мылись. От них ужасно несло потом и прочими нечистотами, о которых Нола даже не хотела знать. У нее было такое чувство, будто этот запах прилип к ней и тело начало зудеть. Даже под рубашкой! Но когда она попыталась почесаться, то заметила, что ее хрустальный медальон нагрелся и покалывал кожу. Видимо, даже медальону было не по себе. Нола подавила подступающую тошноту и снова сосредоточилась на своей задаче.

Корам играл в покер с четырьмя мужчинами. Посередине стола лежала куча монет и смятых банкнот. У каждого было по пять карт. Корам смотрел на свою руку и ждал сигнала Нолы.

Она обошла стол, стараясь никого не задеть и разглядывая карты других игроков. При этом она пыталась вспомнить, чему ее учил Корам. Три одинаковые карты – это плохо, четыре – еще хуже. Карты подряд были чрезвычайно опасны. Но хуже всего, когда они были одной масти. Итак, черви, пики, бубны или трефы. Ее задача состояла в том, чтобы выяснить, есть ли у кого-то из игроков комбинация лучше, чем у Картоверта.

Сначала Нола с негодованием отвергла предложение Корама. Она ни за что не станет помогать ему обманывать других людей!

– Ну-ну, это не совсем обман, правда, – утверждал он, – и, кроме того, эти люди все равно потратят все деньги на выпивку и сигары.

Этот довод не убедил Нолу, и тогда Корам попробовал вызвать сочувствие:

– Но ведь нам нужно что-то есть. И мы не можем надеяться, что нам опять посчастливится найти очаровательных актеров, которые поделятся с нами супом. Будем воровать? Хочешь стать вором-призраком? Или будем голодать?

У Нолы вновь заурчало в животе, и это заставило ее сдаться.

– Но чтобы хватило только на еду, – нацарапала она на песке пыльной тропинки, по которой они шли. Она еще не знала, в какое ужасное место он ее заведет.

– Твоя очередь, незнакомец без шляпы? – прорычал один из игроков на Корама. – Ходишь или пасуешь?

Нола изучала последнюю раздачу.

– Пожалуйста, господа, – обратился Картоверт к сидевшим за столом, пытаясь выиграть время, – я же говорил вам, что эта игра для меня в новинку. Мне нужно хорошенько подумать.

Нола подошла к нему сзади и один раз хлопнула его по плечу. Это был условный знак, что он выиграет. Два удара означали бы, что надо пасовать.

– Ну что ж, – с облегчением сказал Корам, – не буду больше держать вас в напряжении. – Он выдвинул оставшиеся монеты в середину. – Удача благоволит смелым. – С этими словами он раскрыл карты.

Остальные четверо с раздражением и разочарованием бросили карты на стол, а спутник Нолы с довольным видом притянул к себе выигрыш.

Нола была рада, что все закончилось. Теперь они наконец-то могли выбраться из этого вонючего логова. Но почему медальон так сильно покалывал ей грудь?

И тут Корам воскликнул:

– Как насчет того, чтобы отыграться, господа?

Нола замерла. А затем дважды сильно хлопнула его по плечу: НЕТ!

Корам смущенно мигнул.

– Только если вы настаиваете. В знак дружбы, так сказать.

НЕТ!

– Конечно, мы хотим отыграться! Но точно не по дружбе, – прорычал мужчина, оскалив зубы, которых у него было не так уж и много.

– Что ж, – сказал Корам, обернувшись через плечо и обращаясь, конечно же, к Ноле, – тогда, полагаю, у меня нет другого выбора. Надеюсь, вы отыграете у меня не все. Иначе я не смогу купить себе ничего поесть.

Нола кипела от ярости. Этот проклятый мошенник солгал! Он просто использовал ее. Но она больше не собиралась с этим мириться. Она решительно отвернулась. Прочь отсюда. И если Корама Картоверта снова поймают на шулерстве и приговорят к вымазыванию дегтем и вываливанию в перьях, она не будет его вызволять, вот так!

Направляясь к выходу, она заметила странного мужчину, стоящего у распашных дверей. Высокий, одет во все черное, руки скрещены на широкой груди. У него были темные, немного растрепанные, но ухоженные длинные волосы и темная щетина, уже с проседью. Он не пил, не курил, не играл в азартные игры. Он просто стоял, прислонившись к дверному косяку. И смотрел прямо на нее своими угольно-черными глазами!

Нола застыла на месте. Этого не может быть! Она же была невидимой. Она обернулась посмотреть, вдруг кто-то стоял позади нее и человек уставился на этого кого-то. Но там никого не было, только мужчины за столиками.

Очень медленно она повернула голову к незнакомцу. Его темный взгляд был устремлен на нее. Внутри ее поднялся жаркий столб ужаса и страха. Грудь жгло – именно в том месте, где висел хрустальный медальон, скрытый от посторонних глаз.

Может, этот парень из полиции и почему-то видит призраков? Значит, он заметил, как Нола жульничала. Вина и стыд прибавились к мучавшей девочку неуверенности.

Мужчина, казалось, точно понял, что происходит в голове у Нолы. Он презрительно фыркнул и повелительно мотнул головой. На выход. Немедленно!

Нола тяжело дышала. Колени дрожали, но она продолжала идти. Когда она подошла к нему, мужчина схватил ее за руку и с силой вытолкнул на улицу. Нола ахнула от боли, но не смогла сопротивляться. Мужчина вытащил ее наружу. Вислоух, терпеливо ждавший ее у двери, вскочил и залаял на мужчину, по-видимому почуяв неладное.

– Что с этой шавкой? – рявкнул незнакомец на Нолу.

Эти резкие слова пробудили в Ноле дух сопротивления.

– Это не шавка, это Вислоух. И пожалуйста, отпустите меня! Кто вы вообще такой? – Она не стала спрашивать, почему он ее видит. Сейчас это было не важно.

Незнакомец потащил ее дальше в переулок, за салун. Вислоух побежал за ними, хватая мужчину за ноги. Несколько прохожих обернулись, недоумевая, почему эта маленькая собачка так себя ведет.

– Скажи своему Вислоуху, чтобы прекратил тявкать, – рявкнул мужчина на Нолу, когда они остановились там, где никто не мог на них наткнуться.

– Сначала отпустите меня, – крикнула Нола, пытаясь высвободиться из его хватки.

– Даже не думай сбегать. – Незнакомец наклонился к ней; его темные, горящие глаза пристально смотрели на нее.

Вислоух, рыча, дернул его за штанину.

Нола не отвела взгляда.

– Я никогда не сбегаю. А теперь отпустите же меня!

Незнакомец выпустил ее руку и выпрямился. Но продолжал бдительно наблюдать за девочкой.

Нола опустилась на колени, чтобы успокоить Вислоуха.

– Все в порядке, малыш, – мягко сказала она, притягивая его к себе, – ты пытался меня спасти. Как здорово! Ты милый песик.

Вислоух прильнул к ней, виляя хвостом. И Нола едва увернулась от его попытки лизнуть ее прямо в лицо.

– Итак, – спросил мужчина, – что это было за дешевое представление в салуне?

Возбуждение Нолы немного улеглось. Она снова могла ясно мыслить. Мужчина, по-видимому, не собирался ее арестовывать. Но он ее видел. Может быть, он тоже был невидимкой? Она вспомнила, как реагировали на него люди в салуне и на улице – никак! Это означало, что он тоже не из этого мира.

Нола выпрямилась:

– Сначала скажите мне, кто вы такой.

Лицо мужчины снова потемнело. На лбу проступили морщины, брови насупились, губы брюзгливо скривились.

– Ах ты, дерзкая малявка… – выпалил он.

Но Нола перебила его:

– Малявка? Шавка? Вы оскорбляете всех встречных? А вас мне как называть? Большим Хамом?

Уголок его рта дрогнул. Нола не знала, то ли он сейчас рассмеется, то ли накричит на нее.

– Я страж, – наконец сказал он. – И мне не нравится, что ты здесь.

– Нас тут двое таких, – резко ответила она. – И радуйтесь, что я не задаю слишком много вопросов о том, что именно вы тут сторожите. Я здесь по необходимости. Я ищу подругу, – («Тоже мне, подруга», – подумала Нола про себя), – то есть девочку, которая здесь заблудилась.

Мужчина глубоко вздохнул. Затем покачал головой.

– Ясно, – сказал он, – еще одна сумасшедшая. Нам нужно многое обсудить. Пойдем!

Он хотел сразу же идти, но Нола отказалась:

– Мину-у-уточку…

– Что еще? – гаркнул он.

– Мой друг все еще там.

– Этот подлый картежник – твой друг?

Нола расправила плечи.

– Я без него не уйду.

Так называемый страж раздраженно выдохнул:

– Ладно, пойдем за этим дурнем.

К тому времени, как они вернулись в салун, ситуация там явно накалилась.

– Проклятый мошенник! – рычал один из игроков на Корама Картоверта, угрожающе нависая над столом.

– Но, добрый человек, уверяю вас, что я…

– Мы тебя вымажем дегтем и вываляем в перьях! – воскликнул разъяренный игрок.

И остальные тут же подхватили:

– Вымазать дегтем и вывалять в перьях! Вымазать дегтем и вывалять в перьях!

– О нет, только не все сначала, – простонала Нола.

Зловещий незнакомец просто шагнул к столу, за которым все пытались сцапать Корама. Он схватил столешницу и швырнул ее в нападавших. Те с диким ревом повалились на пол.

Нола увидела свой шанс. Она подбежала к Кораму, схватила его за руку и потащила прочь. Через дверь, наружу и вперед. Прочь, прочь.

– Я спасаю тебя уже во второй раз, – выпалила Нола на бегу. Хотя знала, что безумец ее не слышит.