ира почувствовала слабость в коленях, усевшись в своем привычном углу за цветочными клумбами на школьном дворе. Она осталась совсем одна и не могла вспомнить, было ли такое, чтобы она когда-нибудь сидела тут без Нолы, Финна и Томми.

Где же Томми? Она надеялась, что все оставят ее в покое. И что этот ужасный человек в сером костюме не вернется. Он действительно напугал Миру. Молча страдая, она не заметила две приближающиеся маленькие фигурки. Только когда они оказались прямо перед ней, Мира вздрогнула и выпрямилась.

– При… при… привет, Мира, – хрипло сказал мальчик в красной шапочке.

– О, Ленни! Доброе утро. Кого ты привел с собой?

– Это Элиза. Моя самая лучшая подруга, – гордо объявил Ленни, и маленькая Элиза застенчиво улыбнулась, обнажив брекеты.

– Привет, Элиза, – сказала Мира.

– Мне нужно тебе кое-что рассказать, – взволнованно начал Ленни. И тихо добавил: – Кое-что секретное. Это…

– Подожди! – Сердце Миры чуть не выпрыгнуло из груди. – Давай сегодня запустим воздушного змея в парке, – быстро предложила она. – Спроси у родителей, можно ли тебе прийти к старому павильону в четыре.

Два малыша кивнули, сияя от радости, и помчались прочь, держась за руки.

Мира вновь огляделась, но Томми нигде не было видно. Как она переживет день, когда все ее друзья внезапно исчезли?

* * *

Томми казалось, будто тысячи пар глаз с подозрением следили со стен и из окон за каждым его шагом. Он чувствовал, будто ключ от «Кроличьей норы» горит в кармане брюк, пока шел к безлюдному Старому городу, низко натянув на лицо спортивную кепку и закинув рюкзак на плечи. Он все время высматривал камеры. Да, вообще-то, он должен быть в школе. С Мирой. Ему определенно не следовало делать ничего, что могло бы привлечь к нему внимание. И уж тем более не пробираться в одиночку в бывший книжный магазин и тайный подвал, чтобы осуществить задуманное: Томми хотел пройти по туннелям для вагонеток.

Он пролежал полночи без сна, размышляя. Коллекционеры гильдии отправили книги в эти туннели. Если предатель существовал, один из туннелей мог привести к нему.

Томми понимал, что это довольно отчаянная затея. И дедушка Виллем точно не позволил бы ему отправиться в это путешествие. Но он сам сказал Томми, мол, нужно молчать, когда совершаешь великие дела. Томми считал, что это применимо и к совершенно незаконным делам, которые тем не менее были действительно необходимыми.

Томми нервно огляделся. Никто не обращал на него внимания. Большинство прохожих были заняты собой. Они в основном пялились в свои телефоны или быстро сновали туда-сюда. Даже если бы сейчас здесь прошла Королева Книггс, размахивая веером, в сопровождении группы Книггсов, никто бы этого не заметил.

Когда Томми добрался до переулка, ведущего в «Кроличью нору», он сперва протиснулся в щель между двумя покосившимися стенами домов и выглянул, чтобы посмотреть, нет ли преследователей. Или засады.

Наконец Томми подкрался к двери и повернул ключ в замке. Сначала дверь заклинило, но Томми подергал ее туда-сюда, и она открылась. Он проворно проскользнул внутрь и осторожно закрыл за собой дверь. Только ни звука.

В воздухе пахло пылью, тени казались огромными безмолвными существами, и сердце Томми колотилось сильно и громко.

Он на цыпочках подкрался к шкафу, скользнул внутрь и на мгновение закрыл глаза. Об этом он тоже прочитал в книге: так быстрее привыкаешь к темноте. Голубое сияние из подвала указывало ему путь вниз по старой винтовой лестнице.

Томми снова стоял в подвале гильдии!

– Привет, книги, – пробормотал Томми.

Он снял кепку, вытащил из рюкзака фонарик, батарейки и три толстые катушки швейных ниток, которые стащил у бабушки. Он присел и посветил в длинный, темный, низкий туннель. Ему придется пригнуться, чтобы протиснуться туда. Томми усмехнулся. Туннель был идеального размера для Книггса. На полу были проложены узкие рельсы. Он светил фонарем, пока не понял принцип: рельсы можно электрифицировать и приводить в движение вагоны. Панель управления рядом с туннелем отображала сложную сеть, стрелки переключались вручную. Но сеть была лишь символической; она не давала никаких подсказок о том, куда ведет подземная книжная железная дорога или какова длина ее путей.

Томми аккуратно привязал один конец нити к ножке большого стола, а другой конец взял в руку. «Финн бы так и поступил, верно? Нет, Финн бы просто пошел вперед», – подумал он.

– Ну что ж, – прошептал Томми Зильберберг и исчез в подземных туннелях книжной гильдии.

Подготовка к миссии «Внешний мир» волновала каждого Книггса. Все хотели помочь и внести свой вклад в величайшее приключение, которое когда-либо переживали Книггсы, и таким образом стать хотя бы крошечной частью этого героического путешествия.

Так что вокруг Бунтессы, Шерлокко и Аттилы собралась толпа Книггсов, и каждый хотел сказать или передать что-то чрезвычайно важное.

– Бунтесса, это для тебя – «Книжные проклятия для начинающих». Из моей личной коллекции, – прошептала Теология Книггс, хранительница всех религиозных и магических писаний. – С этой книгой не страшны ни водянистая проказа, ни зуд в ногах, ни прицельные удары молнии. Можно использовать в любой ситуации, главное – не дать заткнуть себе рот.

– Без проклятья – нет занятья, – услужливо подтвердил Рифмовий.

– Как удобно, – сказала Бунтесса, сразу влюбившись в книжицу, и аккуратно спрятала маленький учебник проклятий за пазуху.

– А я обнаружил, что «камень-ножницы-бума-га» – всемирно известная дипломатическая игра, – прохрипел Игротекус. – Когда послы двух противостоящих сторон встречаются друг с другом и не могут договориться, они играют в эту игру. Вам она точно пригодится.

– А я посоветовался со звездами, – взял слово Астрономус, – и выяснил, что, когда Луна находится в трине с Венерой, открывая пояс Ориона в нижней полусфере, нужно внимательно следить за Полярной звездой – она не должна оказаться у вас за спинами.

– Я это запомню, – пообещала Бунтесса.

– А мне все равно, – прорычал Аттила. – Пусть хоть какой пояс напяливают, но если кто окажется у меня за спиной, то получит от меня затрещину.

– А в минуты сомнений просто следуйте за своим сердцем… Ик! – икнула Романетта. – Любовь всегда найдет дорогу!

– А если любовь ускользнет от вас, на этот случай я раздобыла для вас карту города, – сухо заметила Шрифтея. – Ей всего пятьдесят лет, так что мало что должно было измениться.

С благодарностью Бунтесса свернула карту и протянула ее Аттиле. Он стоял, ворча, уже нагруженный, как вьючный мул, в солнечных очках и шапке с помпоном, натянутой на монгольскую косу и острые уши. За спиной у него висел рюкзак почти такого же размера, как сам Аттила, который Алгебраида Книггс вытащила для него из романа об альпинизме. Внутри уже лежала универсальная кулинарная книга вместо запаса провизии. Гурманц и Шеф ван Кухель предусмотрительно оставили маленькие закладки на лучших рецептах: «Пикник под звездами», «Завтрак туриста» и «Еда палача». Там же лежали бумага и ручки, чтобы обеспечить почтой леди Сову, и слегка потрепанный справочник «Энциклопедия юных Сурков»[5]. А его материализовала из старого комикса Алиса.

– Он невероятно практичен, – объяснила Алиса Книггс своей подруге Бунтессе. – Из него можно материализовать костер и суповые миски. А еще дождевик или любую другую одежду, которая вам понадобится.

– Так, – вмешался Лагерфельди Книггс, – я, конечно, изучил современную моду. – Он откашлялся и элегантно откинул назад свои седые волосы, собранные в хвост. – Позвольте продемонстрировать! Немного места, пожалуйста! – Лагерфельди подтолкнул передвижную вешалку для одежды. – Вуаля, вуаля! Днем мосье носит костюм пастельных тонов и фетровую шляпу. Мадам выбирает наряд длиной до колена с мягко струящейся юбкой и расклешенными рукавами, ботильоны на каблуках со шнуровкой и пером во французской косе в качестве аксессуара.

– Мусье? Кто такой этот мусье? – проворчал Аттила в недоумении.

– Проклятый печатный станок, – выругалась про себя Бунтесса. Она точно не станет надевать розовую занавеску для душа и совать в волосы гусиное перо.

– Я уже одет. С твидовым костюмом никогда не прогадаешь, проверено, – сказал Шерлокко.

– Но дети выглядели совсем иначе, – пропищала Алиса.

– Тьфу! Я не могу так работать! Мне нужны стразы, а не стрессы! – оскорбленно фыркнул Лагерфельди.

Королева, Помощникус и Тезаурус наблюдали с галереи за бурной деятельностью Книггсов в читальном зале.

– Не хотите тоже им что-нибудь подарить, ваше величество? – спросил Помощникус.

– Что я могу им дать, кроме своих самых смелых надежд? – вздохнула Королева. – Я знаю только одно: они будут ошибаться. И так тому и быть. Успех еще никому не помог идти своим путем.

Тезаурус подошел к Королеве Книггс со шкатулкой, бережно завернутой в зеленый бархат. Внутри лежали кубики Оракула.

– Мне не нравится, что кубики покидают библиотеку, ваше величество, – пробормотал он. – Мы остаемся без глаз и ушей.

– Что ж, – мрачно сказала Королева, – возможно, нам стоит воспользоваться собственными глазами и ушами. В конце концов, они достаточно большие. – Она надеялась, что ее голос прозвучал убедительно, потому что ей и самой было не по себе.

Королева поманила Бунтессу, Шерлокко и Аттилу к себе на галерею.

– Пожалуйста, преклони колено, мой дорогой Аттила, – попросила она, и воин Книггс склонился так, чтобы Тезаурус смог упаковать драгоценный груз в его альпинистский рюкзак.

– Ну вот, – начала Королева, – ваша миссия трудна, масштабна и изменит будущее Книггсов и всего человечества.

– Не стоит волноваться, – заметил Шерлокко, лихорадочно посасывая пустую трубку.

– Ваша задача – найти мастера, чтобы он дал возможность Оракулу сказать свое слово, и как можно скорее отправить к нам с донесением леди Сову. Как только эта задача будет выполнена, мы ждем вас целыми и невредимыми назад. Прямиком в библиотеку! – напутствовала Королева.

– Прямиком в библиотеку, – твердо повторила Бунтесса.

– Так точно, ваше величество, – также подтвердил Шерлокко.

– Прямиком так прямиком, все будет путем, – пробормотал Аттила.

– Так что никаких самовольных действий. Даже не думайте каким-либо образом вмешиваться в жизни людей, кроме наших детей, слышите?

Все трое снова кивнули.

– Ну хорошо. Как только взойдет луна, ваша миссия начнется. Следуйте за совой, горностаем и белкой. Они укажут вам путь.