инн едва держался. На подгибающихся ногах он плелся за Лисандрой, которая все еще шла вперед пружинистой походкой. Неужели эта тропа никогда не кончится? Они шли, должно быть, уже не один час. И не увидели ни одного дома, не говоря уже о чем-то похожем на город. Где живут эти люди? На фермах, подобных ферме Бартонов, где они украли жареное мясо? Ох, вот бы съесть еще хоть кусочек. Финн был голоден. И хотел пить. Но в какой-то момент тропа отклонилась от реки. Теперь слева и справа тянулись лишь дикие луга, заросли кустарника и небольшие участки леса с корявыми деревьями. Финну не терпелось снова окунуться в чистую речную воду, чтобы не только напиться, но и умыться. Дорожная пыль покрывала его потную кожу. Но больше всего его мучила усталость.

Когда он в последний раз спал? Вчера. Вчера он еще был в школе. Школа, реальный мир, родители, учителя! Все это казалось таким бесконечно далеким. Потом ночь в библиотеке, дракон, светящиеся книги, в которых исчезали люди. И вот теперь это. Мысли Финна пытались как-то упорядоченно выстроиться. Но все смешалось. Он больше не мог ясно мыслить. Он просто шагал.

– Эй, ты что, выдохся? – крикнула Лисандра через плечо.

– Что? Да я еще до Амазонки пешком дойду.

Лисандра остановилась и посмотрела на него. Затем подняла взгляд к небу.

– Скоро стемнеет, – сказала она. – Надо найти место для ночлега.

– Отличная идея, – пробормотал Финн. – Как насчет мягкой постели? Но сначала душ и суп.

– Ну, – заметила Лисандра, – с душем будет сложно. – Она внимательно осмотрелась. Затем нацелилась на небольшую рощицу. – Возможно, сработает, – сказала она, протягивая ему руку.

Финн колебался. Стоит ли позволять этой фее огня взять себя за руку? Но усталость оказалась сильнее гордости.

И она повела его через кусты к рощице. И действительно, Финн почувствовал, как от теплой руки феи в него перетекает живительная сила.

Лисандра ловко обогнула коварный подлесок и нашла тропинку, которая в конце концов привела их к дальнему краю рощи. Там было место, прямо на опушке, которое ей понравилось.

Финн был впечатлен. Мягкой постели не было, а о супе и речи идти не могло. Но это маленькое убежище с мшистой землей так и манило задержаться. Он рухнул на землю.

– Уф.

– Но-но-но, – предостерегла Лисандра, – не так быстро. Сначала сходи собери дров. Нам нужен костер, он защитит нас от комаров и змей.

– Змей? – Финн проснулся в мгновение ока.

– Да, ты же знаешь, – спокойно объяснила Лисандра, – они ползают в темноте и прижимаются к теплым телам. А потом, если пошевелишься, – цап!

– Ладно, ладно, – быстро согласился Финн. – Найти дров, яснее ясного.

– Да, и, пожалуйста, сухих, – распорядилась фея огня.

Финн осторожно прокрался в подлесок, стараясь не вызвать злобного недовольства у какой-нибудь змеи.

Через некоторое время, радуясь, что его никто не укусил, Финн вернулся на мшистое место с охапкой веток. Лисандры нигде не было. Он свалил ветки в кучу и попытался сложить из них костер. До сих пор все шло хорошо. Но как же они его разожгут? У него на поясе висел охотничий нож, но он даже не подумал взять с собой зажигалку или спички, когда собирался в поход. И вот он просто сидел и смотрел на меркнущий дневной свет.

Во что он ввязался? Он жил в книге. И жизнь эта была такой реальной. Гораздо реальнее всего, что он испытывал раньше. И хотя он чувствовал себя более разбитым, чем когда-либо, его все же переполняло невероятное чувство жизни. Происходящее было ничем не хуже приключений на Амазонке!

Шаги Лисандры вывели его из раздумий. У нее под мышками было гораздо больше веток, и они были гораздо длиннее, чем у него. Небрежным жестом она бросила их рядом с его жалкой пародией на костер.

– Отлично, – сказала она. – Почему он еще не горит?

– У меня нет спичек, – признался Финн.

Лисандра мимоходом щелкнула пальцами. Искра вспыхнула в дровах, и пламя тут же охватило поленья.

– Ну ясно, – сказал Финн, – фея огня и все такое.

Лисандра села рядом с ним на мох.

– С супом, наверное, ничего не получится, – сказала она, – зато я нашла вот это.

Лисандра показала ему на подол своей рубашки, вытянутый из брюк и привязанный к жилету, так что получился своего рода мешок. Оттуда она осторожно достала две горсти ежевики. Ягоды были уже немного смяты. Но Финну было все равно. Лисандра ссыпала ему в ладонь лесное угощение, и он тут же сунул его в рот. Только тогда ему пришло в голову, что она, возможно, тоже голодна.

– А ты не хочешь? – спросил он с набитым ртом.

Лисандра поморщилась и покачала головой. Видимо, она не любила ежевику. Финн съел все ягоды и даже слизал сок с грязных рук. Он не насытился, но этого хватило, чтобы успокоить желудок и немного восстановить силы.

Потом они просто сидели и смотрели, как день гаснет в голубоватом свете. Огонь потрескивал и согревал их.

– Спасибо, – тихо сказал Финн.

– За ежевику?

– И за нее тоже. Но и за все остальное. За помощь. Не знаю, как бы я справился без тебя.

Лисандра что-то пробормотала. В ее голосе слышалось раздражение. Но Финн уже достаточно хорошо знал свою новую подругу, чтобы понимать, что она не любит всякие нежности. Его это не смущало.

– Надеюсь, кто-нибудь поможет и Ноле, – добавил он. Затем он начал зевать и никак не мог остановиться.

– Засыпай, Финн, – сказала Лисандра. – Завтра новый день.

Финн лег на бок, положив голову на руки. И мгновенно уснул.

* * *

Лисандра разглядывала лицо рыжеволосого мальчика. Люди действительно странные. Такие слабые – и все же такие сильные. Она тихонько фыркнула. И хотя все было задумано не так, теперь ей придется позаботиться о нем.

Фея огня сняла жилет и свернула его. Затем осторожно приподняла голову Финна и подложила ему свернутый жилет вместо подушки. Он уже так крепко спал, что ничего не заметил.

Она встала и подбросила несколько веток в костер. Пламя тут же охватило их. Когда огонь разгорелся, она подняла над ним руки. Достаточно высоко, чтобы не опалить рубашку, но гораздо ниже, чем могли бы выдержать человеческие руки. Когда жар и его сила влились в ее тело, наполняя его искрами жизни, она сделала глубокий вдох. Это был не вулкан, но пока сойдет.

Трава и листья захрустели под подошвами, когда она вернулась на тропинку. Там она на мгновение остановилась. Вдохнула воздух, впитала свет первых звезд. Огонь и ночь – как же это было приятно! Затем она побежала.

Сначала медленно. С восторгом замечая маленькие искры, отскакивающие от ее ног при каждом шаге. Лисандра побежала быстрее, и еще больше искр взметнулось ввысь. Она чувствовала, как внутри ее пылает сила пламени, и бежала все быстрее и быстрее. Пока ее ноги не оторвались от земли.

* * *

– Я с удовольствием съем еще одну миску этого восхитительного рагу, добрая леди, – с лучезарной улыбкой крикнул Корам Картоверт.

«Добрая леди» хихикнула, видимо не привыкшая к такому уважительному обращению. Она щедрым половником наполнила его жестяную миску из большого котла. Корам наклонился вперед и потянулся к уху изумленной дамы, якобы чтобы вытащить цветок календулы, а тем временем поставил миску рядом с собой на ящик и незаметно задвинул ее за спину. Нола тут же схватила ложку и принялась есть.

Корам сначала не хотел верить, что призракам тоже нужна еда. Но потом они наткнулись на бродячих актеров. Чтобы заработать немного еды, он показал им несколько карточных фокусов и рассказал пару невероятных историй из своей жизни, которые, как подозревала Нола, были выдуманы или, по крайней мере, сильно приукрашены.

Нола поставила пустую миску обратно и прислонилась к ящику с костюмами, на котором Кораму разрешили сидеть. Рядом с ней на животе лежал Вислоух, усердно грызя кость, которую ему дала дружелюбная кухарка.

Нола вполуха слушала разговор Корама с бродячими актерами и задумчиво смотрела в голубоватый свет сумерек. Она весь день была на ногах и до сих пор не нашла Джеральдину. Наверное, дома и в библиотеке уже начали волноваться. Ну, дома-то точно. Хотя она и не знала, что Финн сказал их родителям. Но они точно не успокоятся, пока не узнают, где Нола. А если узнают, то, вероятно, будут переживать еще больше.

Книггсы хотя бы примерно знали, где она. Интересно, она уже создала аномалию? Нола вполоборота повернулась к Кораму. Вероятно, создала.

Пока небольшая компания продолжала шутить и веселиться, Нола почувствовала, что устала. Она не спала слишком долго. Ее веки смыкались сами собой, и она моргнула, чтобы стряхнуть сонливость. Но, моргнув, Нола заметила что-то странное. Она потерла глаза и снова посмотрела. Что там такое в небе? Прямо над горизонтом, линия которого была едва видна на фоне увядающей небесной синевы, в воздухе пролетела цепочка искр. Она была похожа – Нола прищурилась – на фигуру?! Этого не может быть!

Нола встряхнула головой, снова моргнула. Когда она опять пригляделась, фигурки уже не было, остались лишь несколько быстро догорающих искорок.

«Мозг играет со мной злые шутки», – подумала она, не в силах преодолеть желание спать, и глаза ее окончательно закрылись. Голова упала на грудь. Последнее, что почувствовала Нола, – как Вислоух прижимался к ее ноге.

* * *

Джеральдина отломила кусочек хлеба, который украл Фрэнки. Обломком лезвия его ножа она отрезала себе ломтик сыра и засунула все в рот. Мм, как же вкусно! Правда, немного суховато. Поэтому она сделала глоток яблочного сока из бутылки, которая также была в сумке с краденым. Затем откусила еще хлеба и, жуя, посмотрела на спящих мальчиков, свернувшихся калачиком в траве. Яйца они все съели. Что ж, Джеральдина все равно на них не претендовала.

Она от души зевнула. Теперь, когда ее желудок был полон, Джеральдина поняла, как сильно устала. Она уснет и непременно проснется в своей постели. Поэтому она нашла место, где трава была мягкой, и улеглась. Сколько звезд сверкало в этом невероятном небе! Ее веки уже смыкались. И тут она заметила где-то над верхушками деревьев дорожку искр.

Это что, человеческая фигурка, летящая по воздуху? «Чушь, – подумала она, – люди не умеют летать. Или умеют? Может быть, во сне и умеют».

Перед тем как веки Джеральдины окончательно сомкнулись, ее снова осенила странная мысль: «А что, если это все-таки не сновидение?»

Но сон уже раскрыл ей свои объятия.

* * *

Гвардиния Книггс нахмурилась и изумленно покачала головой. Что это было?

Искры, летящие по небу?

Падающая звезда, которая не гаснет?

Танцующие ведьмы на огненных метлах?

Все интереснее и интереснее! Аномалия проявилась у нескольких персонажей истории. Люди видели призрачные огни в вечернем небе. Неужели это были дети? Не может быть! Но тогда…

Гвардиния Книггс почувствовала себя очень неловко. Значит, кто-то другой бродит по истории!

Может быть, пропавший магистр? Но зачем ему разбрасывать искры по небу?

Гвардиния Книггс посмотрела на шкатулку, в которой теперь остался всего один хрустальный медальон. Когда-то их было двенадцать. Два взяли Нола и Финн. Магистр забрал еще два. Семь было использовано на протяжении веков предыдущими магистрами или посвященными. Никто из них так и не вернул медальоны. Может быть, их обладатели все еще бродили по историям? Возможно ли такое?

Гвардиния Книггс не знала, кто они. Но Королева Книггс могла знать. Однако сейчас она была занята подготовкой Бунтессы, Шерлокко и Аттилы Книггсов к их опасному заданию. Гвардиния Книггс поговорит с ней об этом позже.

Она снова опустила взгляд на страницы книги силы. Аномалии исчезали одна за другой. Огненное видение длилось недолго и не могло изменить историю. Тем не менее это явление обеспокоило Гвардинию Книггс. Возможно, дети были в большей опасности, чем все полагали.