жеральдина просто последовала за мальчиками. Странно, что они ее не замечали, но, видимо, такое может происходить во сне. Держась на некотором расстоянии от небольшой, явно веселой орды, она думала об этом сне. Хотя она была уверена, что спит – хорошо бы, в своей постели – и что все это происходит лишь в ее голове, окружающий мир казался вполне реальным. Ноги болели от непривычной обуви, она чувствовала запахи, особенно запах грязной мальчишеской одежды, а еще ее мучили жажда и голод. Можно ли вообще есть и пить во сне? Джеральдина понятия не имела.

Она вздрогнула, когда ее спутники по сну нырнули в кусты и начали возбужденно перешептываться. Из любопытства она подошла поближе. Поскольку прятаться было не нужно, она не стесняясь выглянула из-за кустов и посмотрела на невысокий дом с двумя сарайчиками и несколькими овцами, пасущимися на лугу рядом.

– Ничего не видно, – прошептал Фрэнки, стоявший рядом с ней.

– У нее же есть собачонка, – заметил невысокий черноволосый парень.

– Ага, – ухмыльнулся Фрэнки, – ее зовут Лотта, и она меня знает. Я возьму ее на себя. – Он встал и потопал по лугу.

Джеральдина направилась следом. Они не прошли и половины пути, как среди овец на лугу возникла собака.

– Эй, Лотта! – тихо позвал Фрэнки. – Иди сюда.

Лотта, без лая, подбежала, виляя хвостом.

Джеральдина понятия не имела, что это за порода. У собаки была длинная черно-белая шерсть. Лотта казалась милой, но собаки пугали Джеральдину, поэтому она отошла на почтительное расстояние, пока мальчик и собака приветствовали друг друга.

– Ну что, дорогуша, бабуля Герти опять заставляет тебя пасти овец? – Фрэнки погладил собаку по шерсти, что ей явно понравилось. Но затем она перевела взгляд на Джеральдину, прижала уши и зарычала. – Так, так, успокойся, малышка. – Фрэнки повернулся к Джеральдине, но, конечно же, не увидел ее. – Там ничего нет. Или ты чуешь волка?

Но псина ее прекрасно видела, с тревогой отметила Джеральдина. Лотта все еще тихо рычала и пыталась приблизиться к ней, оскалив зубы. Однако поскольку другие мальчики уже вылезали из укрытия, Фрэнки, вероятно, решил, что рычание и оскал предназначались его товарищам.

– Да, это мои друзья, – прошептал он собаке и положил руку ей на холку. Один за другим мальчики протянули руки Лотте, чтобы та их обнюхала.

Мальчики пошли к ферме, и Джеральдина тоже осторожно протянула руку Лотте. Но это не сработало. Собака тут же лязгнула зубами. Джеральдина в последний момент успела увернуться.

Лотта сердито гавкнула.

– Лотта, иди сюда, – прошептал Фрэнки, похлопывая себя по бедру.

Собака неохотно отстала от Джеральдины и повиновалась. Джеральдина осталась стоять в недоумении. Это было действительно жутко. Собака, которая хочет ее укусить? В ее сне?! Джеральдина сглотнула. Раз уж она чувствовала голод и жажду, то укус собаки наверняка мог оказаться очень болезненным. Неужели у нее пошла бы кровь? Она вздрогнула. Все же это был необычный сон!

Она осторожно пошла вперед, стараясь держаться подальше от сторожевой собаки, которая все время с подозрением поглядывала на нее. Но тут Фрэнки отделился от своих друзей и вместе с Лоттой стал подбираться к дому. Мальчики прошли через небольшую калитку на огороженный луг, где Джеральдина увидела рыжевато-коричневых взъерошенных кур, что-то клюющих в траве. За оградой стояла небольшая хижина. Вероятно, сюда и направлялась банда мальчишек.

Пока Джеральдина ждала у ворот, она размышляла о том, что только что пережила. В то же время в голове пронеслись воспоминания о прошлой ночи. Жуткий дом в заросшем саду, роботы-тролли с электрическими глазами, подвал с Финном и Нолой, а теперь еще и это. Неужели она…

Ее охватил невыразимый страх. Неужели она окончательно сошла с ума?

Девочка ухватилась за калитку, потому что почувствовала головокружение. Дыхание участилось. Ей казалось, что парализующая тьма наползает на нее. Упадет ли она сейчас в обморок и наконец проснется в своей постели? Или этот кошмар продолжится?

Она заставила себя сделать глубокий вдох. «Успокойся, – подбодрила она себя, – ты справишься, ты выберешься отсюда!»

К тому времени, как мальчики вышли из курятника, она уже немного пришла в себя. Каждый из них бережно завернул в рубаху на животе по несколько яиц. Джеральдине тут же померещился запах яичницы. Не маминой, а Марлен. В животе громко заурчало.

Из дома выбежал светловолосый Фрэнки с небольшой сумкой через плечо. Лотта бежала рядом с ним, виляя хвостом.

– Ну, беги, – прошептал Фрэнки собаке, – иди к овцам, – махнул он рукой на пастбище с пасущимися животными.

Лотта, казалось, была разочарована тем, что друг прогоняет ее. Но затем, видимо, вспомнила о своем долге и побежала обратно к овцам.

Только сейчас Джеральдина поняла, что стала свидетельницей кражи. Да более того – она сама в ней поучаствовала. Пусть и пассивно. «Пошла с ними и влипла», – подумала она. Но похоже, никому до этого не было дела. И в конце концов, это был ее сон. Джеральдина могла делать все, что хотела, вот так!

Хотя она уже начинала серьезно в этом сомневаться.

* * *

– …а тут сначала Нола, а потом и Финн прыгнули и – вжух – исчезли в книге.

Бунтесса Книггс не знала, понимают ли ее слушатели. Но продолжала рассказывать. Возможно, потому, что груз у нее на душе был слишком велик и она надеялась, что слова помогут его облегчить.

– Томми и Мире пришлось вернуться в мир без книг, и они не могут прийти. Может быть, никогда не смогут. – У нее вырвался тихий всхлип. – Теперь они все ушли, и мы, Книггсы, снова одни.

Бунтесса сидела на ступеньках перед входом в секретную библиотеку. Да, не менее чем в двух метрах от открытой двери дома. Снаружи!

Она давно перестала бояться.

Прошел дождь, и влажные листья деревьев слабо поблескивали. Плотные облака плыли по небу, не пропуская ни единого солнечного луча. Тем не менее на Бунтессе были темные очки, которые она с трудом отыскала в одной из книг и материализовала. Даже к такому тусклому свету ее глаза были слишком чувствительны. И все же она ясно видела своих слушателей. Горностай присел под кустом, поводя носом в ее направлении. Белка сидела на тонкой ветке, которая согнулась под ее тяжестью, почти на уровне глаз Бунтессы. Сова наблюдала за ней со стропила под узким навесом. Когда Бунтесса смотрела на нее, птица открывала сначала один глаз, потом другой. Бунтессе она казалась милой. Как и белка, которая никак не могла усидеть на месте и время от времени молниеносно перепрыгивала с ветки на ветку. Горностай же, напротив, был терпеливым. Он даже позволил маленькой Книггс погладить себя по голове пальцем, прежде чем устроиться под кустом.

– Ах, как же вам повезло, – продолжила Бунтесса, – вы можете идти куда хотите. А когда вам надоест гулять снаружи, вы просто возвращаетесь в сад. Я бы с удовольствием поменялась с вами местами. Хотя бы на денек.

Тут она услышала тихие шаги в прихожей. Обернувшись, Бунтесса увидела Алису Книггс, которая осторожно держалась в тени и с тревогой смотрела на нее.

– Что ты делаешь снаружи? – ошеломленно спросила Алиса. – И с кем ты там разговариваешь? И что у тебя на глазах?

Бунтесса хихикнула, услышав столько вопросов сразу.

– Здесь хорошо, – сказала она, – не бойся. Тут такие волнующие ароматы и все движется. Но тебе стоит надеть солнцезащитные очки. Я нашла их в книге. А разговариваю я с господином Горностаем, – она указала на куст, из-под которого торчал острый носик, – с миссис Белкой, – теперь она показала на ветку, по которой скакал маленький попрыгунчик, – и с леди Совой. – Она подняла палец вверх, и сова с подозрением проследила за этим жестом левым глазом. – Леди Сова тоже не очень любит дневной свет, – добавила Бунтесса.

– Ты просто невероятная. И еще немного жутковатая, – прощебетала Алиса Книггс, все еще боясь выйти из темноты зала. – Я пришла за тобой, – объяснила она, – потому что Королева Книггс созвала Большой совет.

Бунтесса вскочила на ноги.

– Есть новости о Ноле и Финне? – взволнованно спросила она.

– Не знаю, – пожала плечами Алиса Книггс.

– Пока, милая троица! – крикнула Бунтесса своей аудитории, прежде чем взбежать вверх по ступенькам. – Я скоро вернусь.

К тому времени, как они добрались до места сбора, все остальные Книггсы уже были на месте. Большинство сидели на табуретках, другие расположились на полках, откуда мерцали их светящиеся глаза. В воздухе повисла напряженная атмосфера. Когда собирался Большой совет, это означало, что нужно решить что-то важное. А что может быть важнее судьбы детей, исчезнувших в книге силы?

Бунтесса и Алиса хотели устроиться где-нибудь с краю, но Королева Книггс, уже восседавшая на троне, поманила их к себе.

– Садитесь сюда, вперед, – приказала она.

Бунтесса тут же почувствовала себя виноватой. Королева могла за многое ее упрекнуть. Она помогла Финну последовать за сестрой в книгу. А несколько недель назад забыла запереть дверь. И теперь подозрительно долго стояла у крыльца, а не в холле, разговаривая с существами, которых там быть не должно, потому что они на самом деле должны существовать в своих книгах. С неприятным чувством Бунтесса Книггс села напротив Королевы на одно из свободных мест.

Помощникус Книггс, как всегда стоявший рядом с Королевой, шагнул вперед.

– Дорогие Книггсы, – величественно объявил он, – заседание Большого совета открыто. Прежде чем мы приступим к сегодняшней теме, я хотел бы кратко подвести итог недавним событиям.

– Зачем? – перебил его Аттила Книггс.

– Э-э, – замялся Помощникус, а затем произнес, подобравшись: – Потому что, дорогой Аттила, у нас крайне запутанная…

– Трое детей в книге, – прорычал Аттила, – двое – у людей без книг. Итого?..

Он выжидающе огляделся.

– Пятеро, – прохрипела Алгебраида Книггс.

– Ну вот, – с удовлетворением сказал Аттила Книггс, – ничего запутанного.

Помощникус оглянулся на Королеву Книггс в поисках поддержки. Она подперла подбородок рукой и, казалось, была погружена в свои мысли.

– Ваше величество? – осторожно обратился к ней Помощникус.

– Да! – Королева Книггс резко выпрямилась в кресле. – Дорогие мои Книггсы, настали трудные времена, – объявила она с тревогой. – А трудные времена порой требуют непростых решений. Дети, Нола и Финн, Томми и Мира, пошли на огромный риск, чтобы защитить нас, книги и всю библиотеку. Наш долг – сделать все возможное, чтобы поддержать их. Но что мы можем сделать?

Бунтесса выжидающе наклонилась вперед. Кажется, речь шла не о ее проступках. Это ее успокоило. Тем не менее после такого заявления стало ясно, что должно произойти нечто необычное.

– Мы не можем попасть в книги, чтобы помочь Финну и Ноле, – это верная смерть, – продолжила Королева. – Но у нас есть Оракул. Безумный он или нет, но он всегда направлял нас.

– Да, но мы потеряли нашего нового мастера Оракула, – заметил Шерлокко со второго ряда. – По крайней мере, здесь его нет. Остался только старый, но от него больше нет толку.

Тезаурус, сидевший справа от Королевы Книггс, встал, его лицо покраснело.

– Что ты несешь? – возмущенно спросил он.

– А что? – Шерлокко повертел свою трубку в руках. – Он больше не говорит с тобой.

– Почему я должен терпеть подобное от этого молокососа, сосущего трубку…

– Успокойся, Тезаурус, – твердо вмешалась Королева Книггс, – никто не сомневается в твоих заслугах.

Она пронзила Шерлокко Книггса острым взглядом:

– Не так ли?

Шерлокко нервно пососал трубку.

– Конечно нет, я просто…

– А что касается твоих заслуг, наш дорогой отгадчик загадок, тебе определенно нужно кое-что исправить.

Шерлокко издал звук, похожий не то на писк, не то на душащий астматический кашель.

– И у тебя будет шанс сделать это, – добавила Королева.

Бунтесса искоса посмотрела на нервничающего Шерлокко. Ему стало совсем не по себе от этого загадочного заявления.

– Однако, – Королева повернулась к собравшимся, – Шерлокко Книггс прав в одном. Оракул без мастера нам не поможет. Раз мастер Оракула не может прийти сюда, Оракул должен прийти к нему. – Королева Книггс сделала паузу, чтобы до всех дошел смысл ее слов.

Бунтесса едва смела поверить своим ушам. Потому что это означало…

– Делегация Книггсов, – быстро объявила Королева, – доставит Оракула к мастеру.

На мгновение наступила полная тишина. Затем все заговорили разом:

– Наружу? Не может быть!

– Я сделаю потрясающую корзинку для пикника!

– Клянусь всеми горящими терновниками!..

– Надо посоветоваться со звездами…

– Кто сможет смелость обрести – Оракула людям снести?

– Любовь будет вашим проводником! Ик!

Некоторые Книггсы возбужденно вскочили, другие скатились с полок.

Бунтесса сидела ошеломленная. Делегация Книггсов! О, если бы она могла принять в ней участие…

– Тишина, пожалуйста! – воскликнул Помощникус, вскинув руки, в то время как Королева выпрямилась в кресле.

Лишь постепенно Книггсы успокоились. Все снова заняли свои места. Громкие крики перешли в возбужденный шепот, а затем и вовсе стихли.

– Конечно, – снова начала Королева Книггс, – участие в этом опасном предприятии добровольное. Тем не менее мы предложим тех, кто, по-видимому, лучше всего подходит для этой задачи.

Бунтесса затаила дыхание, вцепившись пальцами в край табурета.

– Шерлокко Книггс, – объявила Королева, – ты готов войти в состав этой делегации?

Шерлокко замер на месте. Голос Королевы Книггс был угрожающе спокоен, когда она добавила:

– Так ты сможешь многое исправить.

Шерлокко очнулся от оцепенения и встал:

– Ваше величество, для меня будет честью выполнить это задание.

– В качестве второго члена экспедиции, – начала Королева, Бунтесса при этом едва усидела на месте, – нам нужен Книггс, чья храбрость и сила не вызывают сомнений. Аттила Книггс, ты возьмешься за это задание?

У Аттилы отвисла челюсть. Но он тут же снова принял подобающий вид и взглянул на Шерлокко.

– С этим мерзавцем, – он указал пальцем на Шерлокко, – я никуда не пойду.

Затем он с упрямым видом скрестил руки на широкой груди.

Королева Книггс обратилась лично к нему, и голос ее звучал умоляюще:

– Аттила Книггс, ты нам нужен. Только ты обладаешь достаточной силой. Мы рассчитываем на тебя.

Усатый Книггс с вызовом покачал головой.

– Аттилочка, ты ведь не откажешься, – сказала Романетта, проталкиваясь вперед из заднего ряда. – Как прикажешь любить тебя, если ты откажешься…

Аттила вскочил на ноги:

– Хорошо, я пойду!

Королева Книггс довольно кивнула.

Бунтесса сникла.

– А возглавит эту делегацию… – Королева снова замолчала. – Бунтесса Книггс, – закончила она.

– Но, ваше величество… – Шерлокко снова поднялся.

– Девчонка? – ошеломленно переспросил Аттила.

Оглушенная новостью, Бунтесса ничего не соображала. Правильно ли она расслышала?

– Бунтесса Книггс, – сказала Королева непривычно мягко, – ты готова взяться за это задание?

Бунтесса не могла произнести ни слова. Когда она встала, ее колени дрожали. Она оглядела Книггсов. Все сияющие глаза были устремлены на нее. Только сейчас до нее дошло: она выйдет из дома. В мир. Навстречу настоящему приключению!

Она сглотнула. Затем вытянулась в струнку и ответила ясным, чистым голосом:

– Да, Королева Книггс.

Королева кивнула, и только теперь Бунтесса поняла, насколько трудно ей далось это решение.

– Да будет так! – провозгласила самодержица. – Отнесите Оракула к мастеру. Пусть он скажет нам, что делать дальше.

Королева Книггс пристально посмотрела в мягко мерцающие глаза каждого из трех избранных. Особенно долго ее взгляд задержался на Бунтессе.

– Да будет с вами дух всех книг и читателей, – торжественно произнесла она.