– Да как я расскажу-то, если он запретил? – удивилась Добронрава, отсчитывая сдачу и передавая кулек с пирогами покупательнице, которую тут же оттеснили от прилавка. Вокруг уже начинала собираться толпа желающих активно поучаствовать в разговоре. Притом большую часть этой толпы я уже хорошо знала – девки ходили ко мне регулярно.

– Как будто вас это когда-то останавливало, – сложила я руки на груди.

Я себе никогда не льстила и уж точно не думала, что господин маг вдруг воспылал к ведьме нежными чувствами, поэтому отваживал от моего дома мужчин, да еще запрещал мне об этом рассказывать! А вот того, что у него что-то гадкое для меня припасено, признаюсь, опасалась. Только разгадать, что именно, пока не могла. Куда мне до его опыта плетения интриг! Кстати, по поводу любовных отношений Айвена с Владиславой я тоже начала сомневаться. То, что она слишком близко к нему подобралась и умудрилась смертельное заклятие наложить, было очевидно, но вот причины, по которым он ее подпустил к себе…

– Так он не первый день нас знает, – хохотнула Любава, невесть как оказавшаяся рядом. – По-любому ведь поостерегся и заклятие на нас наложил.

– Точно!

– Ага…

– Уж наверняка, – поддакивали ей окружившие нас горожанки.

– В прошлый раз, – зашептала Добронрава, наклоняясь ко мне, – когда мы господина мага не послушали, мужья наши несколько дней кряду правду говорили. Ни словом нам солгать не могли!

– И что такого? – удивилась я.

– А то, – хмыкнула старушка, выбирающая сахарные крендельки. – Столько скандалов Дубки еще не слышали, до драк дело доходило!

– Да уж, – загрустила торговка. – Я тогда свою лучшую сковороду об мужа сломала.

Я только головой покачала:

– Все равно, надо было хоть намекнуть!

– А мы намекали, – обиделась Любава. – Как нам запретили, так мы сразу и стали намекать!

Я лоб свой почесала, задумавшись:

– То есть вот эти тики ваши общие…

– Ага! – радостно ответила Добронрава.

– И улыбочки странные…

– Ну так да!

– И глаза навыкате…

– У меня они всегда такие, – расстроилась Зарянка.

Я изумленно замолчала. А ведь верно, ходили девки ко мне чуть не каждый вечер, глазами хлопали, смеялись странно, а я все на стресс от несостоявшегося жертвоприношения списывала, тайком им травки успокаивающие подсовывала. Что уж теперь!

– Ладно, – поняла я. – На подобный случай мы с вами потом придумаем что-то определенное, чтоб точно не перепутать, танец там какой или песню…

– Ой, только не песню, я слова плохо запоминаю, – донеслось из толпы.

– Ты дура, что ли? Танец сложнее, там еще повторить движения правильно нужно… – завязался спор на том конце прилавка.

– Так! – сдвинула я брови. – Я же сказала, потом придумаем! Сейчас есть дело поважнее!

Меня обступили сильнее, и я тихо продолжила:

– Причины! Меня интересуют причины запрета!

– А какие еще причины? – удивилась Добронрава. – Любовь с первого взгляда, конечно же!

Я только глаза закатила:

– Уж больно странно тогда выходит. Маг ваш сначала в одну ведьму влюбился, теперь в другую, как-то слишком подозрительно!

– Кстати, да, – кивнула Любава, задумавшись. – Странно получается.

– Так бабник он! – крикнул кто-то из толпы.

– Был бы бабником, – стукнула по столу ладонью старушка, – уже половину девок бы тут обрюхатил! Тем более вы вон сами на него вешаетесь!

Она кивнула на мой отряд «прекрасных жертв», которые хоть уже и вернули свою внешность, но что-то общее между ними все равно проглядывало, видно, слюна гарпий задерживала остатки зелья в крови.

– Нет, дело не в любви, тут что-то другое, – размышляла я вслух. – Если бы любил, сам бы внимания искал…

– А ведь и правда, – зашептал кто-то в стороне.

– Делаем так, – вскинула я подбородок, и голоса тут же смолкли. – Вы следите за магом, собираете информацию, где он, что делает, с кем общается, а если будет что-то интересное, рассказываете мне!

– А если не сможем? – хмыкнула Добронрава. – Маг наш после истории с бычьей головой пуганый стал, подозрительный!

Я хихикнула, представив господина мага, выглядывающего из-за угла и прячущегося при виде симпатичной девушки.

– Я не прошу за ним ходить постоянно, но если что…

Девки покивали задумчиво и начали потихоньку расходиться.

– И все-таки я ставлю на любовь, – протянула мне покупки Добронрава, когда мы остались одни.

– А я на месть, – поджала я губы, не соглашаясь.

Добронрава только хмыкнула, но спорить не стала. Я забрала у нее свертки и, откланявшись, пошла домой. Совсем немного времени мне понадобилось, чтобы подготовиться к своему первому настоящему заданию по практике. Я предупредила лешего, чтоб на следующее утро был у меня, слила всю свою неудавшуюся настойку в найденную в подполе пустую бочку, разбавила это дело водой и добавила несколько щепоток ядовитой красавки – травки, на заросли которой набрела случайно на прошлой неделе. В идеале зелье должно было помочь отвадить птиц от обжитых человеком мест. А если птички там сильно непростые, то и потравить их к чертям, без церемоний.

Жаль, что я тогда не вспомнила про учебник по Нежитиведению, ведь все могло бы быть намного проще…

* * *

Птицы, взбудораженные криком Бурьяна, поднимались в воздух.

– Это нечисть! – крикнула наставнику, рассматривая круживших вокруг меня мертвых тварей. – Против таких яд не работает.

– Сообразил без тебя! – крикнул в ответ леший. – Выбирайся оттуда! Они почему-то не вылетают из низины, будто на стену натыкаются – и обратно!

Легко ему говорить – я почти перестала видеть пригорок, с которого свалилась. Милые птички в полной тишине закручивали вокруг меня воронку, и это очень нервировало. Ведь не собирались же они меня сожрать?

Я нахмурилась, повела плечами – и посыпались на землю черные тушки, тут же обращаясь в прах. Но воронка и не думала уменьшаться: место прежних птиц тут же заняли новые. Сильно потемнело, и я ощутила неприятный холодок по спине.

– Забава! – голос наставника теперь слышался совсем глухо.

– Уже восемнадцать лет как Забава, – скрипнула я зубами, соображая, что же делать.

Я совсем потеряла направление: куда ни глянь – пустые черные провалы птичьих глаз. Нутром чуяла – еще мгновение, и нечисть нападет. А от всей этой массы мне никак не отбиться.

Я резко выдохнула, толкнула силой наугад и сделала шаг, еще один, а потом вдруг увидела выжженную дорожку и разбросанные щепки от бочки, которые птицы обтекали, поднимаясь над ними на высоту человеческого роста.

– Настоечка моя, родненькая, – всхлипнула я, – ядовитенькая! Пригодилась-таки!

Но не успела я вступить на эту тропку, как получила сильный удар в бок. Чудом устояла на ногах и снова ведьминой силой оттолкнула от себя настырную нечисть. Я посмотрела по сторонам – сплошной стеной снова сомкнулись птицы. И ведь ни одного полезного заклинания на ум не приходило! На секунду задумалась – и использовала бесполезное. А что я теряла?

– И-и-и-эх! – крикнула, подкрепляя действие заклятия.

Оглушительный звон, который раздался тут же, заставил меня упасть на землю и закрыть уши. Перестаралась! А вот птицы, наоборот, резко поднялись выше, и я решила не терять времени – прожженную ядом дорожку снова стало видно, и я поползла вдоль нее к лешему. Только нечисть быстро оклемалась – она уже снова снижалась. И я прибавила скорость, ползла, не поднимая головы, сосредоточившись на том, чтобы не влезть никуда голой рукой.

И потому прозевала появление господина мага. Увидела его, только уткнувшись головой в кожаный сапог, схватилась за магову штанину и поползла по ней вверх.

– Очень вы вовремя, господин Айвен, – от души выпалила ему в шею, потому что выше не дотягивалась. – Я тут почти все сделала уже, надо только птиц как-то упокоить.

Маг что-то непонятное буркнул, отцепил меня от себя, посмотрел пристально в глаза, отчего я даже замешкалась на пару секунд и лешему, стоящему тут же, не сопротивляясь, в руки передалась, а потом Айвен отвернулся и прыгнул прямо в гущу птичьей массы.

– Да ну как так-то? – топнула я ногой, сообразив, что теперь уже мне надо мага спасать. – Чего он туда полез, болезный? Ладно я! Но этот видел же, что за непотребство творится!

– Нет, не надо! – схватил меня за рубаху Бурьян, останавливая, когда я рванула к птицам. – Не пущу!

– С какой стати? – удивилась я, поворачиваясь.

– Не пущу, – зажмурился Бурьян, продолжая удерживать меня.

– Ведьму не пустишь? – удивилась я еще больше. – Ты в своем уме?!

– Только через мой труп!

– Ты нежить, какой труп? – заорала я, отдирая его сучковатые пальцы. – А он живой!

Чудом у меня получилось вывернуться, оставив у лешего часть рубашки. Мага было не видно, и я в ярости долбанула в стаю воздушным ударом, вычерпывая всю силу из деревьев, растущих рядом. Часть птиц тут же обратилась в прах, и, до того как их место заполнили новые, я увидела стоящего в центре кружащей нечисти мага. Он запрокинул голову и раскинул руки.

– Нет чтоб договориться, объединить усилия, – ругалась я, медленно продвигаясь к нему. – Так нет же, будем спасать друг друга по очереди, пока не сдохнем тут…

И тут до меня дошло, что делал Айвен! Я прижала ладони к горящим щекам. Вот я опозорилась! Не вспомнить про заклинание света против нечисти – это надо было очень постараться.

И сейчас я зря полезла мага спасать, никто тут ничем не рисковал. Я нахмурилась, закусила губу и повторила его позу. Чего уж теперь, Айвен, конечно, и один справится, любой маг бы справился, но со мной вместе быстрее получится. Всего-то и нужно усилить жар солнца и направить его на птиц…

Первый луч прорезал небо уже через несколько мгновений. Птицы заметались в панике, слаженный ряд дрогнул, а я только поглубже вдохнула и отпустила силу в небо. Айвен повернулся ко мне, поднял бровь и усмехнулся. Понял, что я наконец сообразила, как действовать. Обиднее всего, что если б я учебник по Нежитиведению хоть немного полистала, перед тем как сюда соваться, то про это заклинание сразу сама бы вспомнила, и не пришлось бы перед магом позориться!

Солнечный свет заполонил низину, накаляя воздух так, что стало тяжело дышать. Птицы рядом со мной начали падать с неба, обращаясь в прах. Капли пота потекли по вискам, противно щекоча лицо, и я нетерпеливо покосилась на господина мага. Он, казалось, теперь решил, что помогать мне больше не нужно, и только страховал на случай, если я заклинание не удержу. Разозлилась я, напрягла плечи и прошептала ведьмино слово, усиливающее наше заклятие. От яркого света заплясали круги перед глазами, я зажмурилась, мотая головой, но на ногах устояла. И как только последняя птица осела у ног сгустком темной пыли, я рухнула на землю, пытаясь отдышаться, благо с действием заклинания ушла и удушающая жара. А потом, полежав, пообещала себе начать, наконец, учиться. Эту клятву я себе стабильно раз в месяц давала. Иногда чаще.

Валялась я недолго, Бурьян сразу подскочил и сунул мне бурдюк с водой, что-то причитая. Сегодня у него выдался на редкость нервный день, хотя за месяц с небольшим, что мы нос к носу живем, мог бы уже и попривыкнуть…

– Ты где такую древность взял? – повертела я в руках кожаный мешок. – И вообще, ты его мыл, прежде чем чистую воду туда заливать?

Леший только глаза закатил, кивнув.

– Пей давай, там вода живая…

Я глотнула, чувствуя приятное покалывание в мышцах, а потом потихоньку поднялась и села, оглядывая поляну вокруг – от нечисти только пыль на траве осталась да груды костей сожранных ими людей, разбросанные по всей низине. Хорошо птички порезвились, и как раньше никто в Ковен не обратился, неужто внимания на массовые пропажи не обращали?

Маг мой ходил там же, попинывая камни, периодически что-то поднимал с земли и внимательно рассматривал.

– Мог бы и спасибо сказать, я за него, почитай, всю работу сделала, – обиделась я.

Леший только языком прицокнул:

– Ох, Забава, как ты до этого возраста дожить умудрилась?..

– С наследственностью повезло, выносливые мы все в семье, – подумав, ответила я, вставая на ноги.

Новые штаны были безнадежно испорчены – дыры на коленях от ползания по земле вряд ли поддавались штопке. Но я их отряхнула, заправила порванную лешим рубаху, пригладила торчащие дыбом волосы и неторопливо пошла к господину магу.

– Что вы тут видите, госпожа ведьма? – не оборачиваясь, спросил меня Айвен, когда я встала за его спиной, размышляя, с чего бы начать разговор.

– Э-э-э… – растерялась я, оглядываясь по сторонам. – Кости?

Маг обернулся и недовольно на меня посмотрел.

– Включите голову, Забава: то, что здесь повсюду кости, и деревенский дурачок бы понял.

На деревенского дурачка я сильно обиделась и руки на груди сложила. Но Айвен не заметил: он снова отвернулся и наклонился к земле, поэтому обижаться дальше было по меньшей мере глупо. Я подошла поближе, опустилась на корточки и вдруг сообразила:

– Так это не свежие кости! Это… Это похоже на старые захоронения, которые в земле пролежали не один век!

– Именно, – улыбнулся мне маг, и я вдруг разулыбалась в ответ. Но тут же осадила себя – еще чего, будет потомственная черная ведьма магу улыбаться! Пусть даже и такому красивому.

– И что это значит? – продолжил маг, не обращая внимания на мои перепады настроения.

– Это значит, – начала я соображать, – что появился у нас тут кто-то, кто древнее кладбище нашел, силы из него вычерпал и птичек сотворил. И скорее всего этот кто-то из высшей нежити, потому что маги и ведьмы используют другого рода силу!

– Именно, – выпрямился маг, растирая шею. – А еще это значит, что вы теперь внимательно смотрите по сторонам, подмечаете все странное и докладываете мне.

Где-то я такое уже слышала! Я хмыкнула, представив, как господин маг отреагировал бы на то, что я почти такими же словами все женское поголовье Дубков за ним следить подрядила.

– И самостоятельно никуда не лезете, – добавил маг, сбив мне веселый настрой.

– Я не могу не лезть, я ведьма, – попыталась объяснить я.

– Вы пока не ведьма, – припечатал маг и снова начал осматривать землю. – До ведьмы вам еще экзамены сдавать и диплом получать. А пока – я тут главный, и я запрещаю вам в одиночку соваться в неприятности.

Я не выдержала – показала ему язык, пока не смотрит. Ишь, не ведьма я!

А Айвен продолжил:

– Это вообще чудо, что я тут оказался. Мне служанка из гостиничного дома сообщила, что вы сделку с градоначальником заключили.

Повернулся ко мне и добавил:

– Между прочим, незаконную. Вы неквалифицированная ведьма и не можете браться за денежные заказы.

Я вскинула подбородок, стараясь не показать испуга:

– А это вовсе и не денежный заказ!

– Ага, а кошель он вам по доброте душевной оставил?

– Это не плата за ведьмины услуги, – подняла я бровь, думая, как бы предупредить господина Гостомысла, с мага станется и градоначальника отчитать. – Это личное.

А маг вдруг рассердился:

– Личное? Как это, личное?

Я не нашла ничего лучше, кроме как промолчать и загадочно улыбнуться.

Господин Айвен несколько мгновений смотрел на меня исподлобья, но я продолжала улыбаться, и он первый не выдержал. Дернул головой, ругнувшись, и зашагал к лешему, который ждал нас на пригорке. Я тихонько выдохнула, потные ладони о штаны вытерла и пошла следом. В этот раз повезло.

А вот служанке, которая магу на меня донесла, не очень. Я еще не решила, что с ней сделаю, но точно не оставлю этого просто так. Подумать только! Ведьму заложить! И ладно бы хозяин гостиничного дома проговорился – мужчины, что с них возьмешь? Так девка же! Своя…

О том, что маг меня почти что спас, никоим образом не упрекнул и даже не поддел за то, что про заклинание света не сообразила, я старательно не думала. Я вообще эту историю о птичках похороню где-нибудь глубоко в своей голове, потому что так облажаться, как сегодня, – это надо сильно постараться. Даже сильнее, чем я обычно стараюсь.

Айвен не стал нас дожидаться, кивнул на прощание лешему, на меня и не взглянув, и быстрым шагом в лесу скрылся. Мы даже не успели ему короткую тропинку до города предложить. Я только хмыкнула – и это, называется, маг влюбился. Ну-ну. Если все так влюбляться начнут, род людской прекратит свое существование.

– Знаешь, Забава, – отхлебнул чай Бурьян, когда мы вечером сидели на крылечке и смотрели, как загораются звезды на темном небе. – Никогда не думал, что на старости лет нянькой заделаюсь, но маг прав – не стоит тебе пока лезть в скверные истории одной. Не готова ты…

Я обняла руками колени, раздумывая над словами наставника, и мягко ответила:

– Работа ведьмы с нежитью связана неразрывно, не могу я тут отсиживаться и просто учебники читать, пока люди в моей помощи нуждаются.

– Ну, предположим, учебники ты читать очень даже можешь, – сказал леший. – Я бы даже сказал – должна!

Я улыбнулась в ответ.

– Да буду я читать, буду! Но вот, посмотри…

Я достала из кармана бумажку, расправила ее на коленке и зачитала:

– «В окрестностях деревни Веселые Липки появился какой-то неправильный лось, который ни с того ни с сего начал на полях урожай уничтожать. Охотники его найти не могут, и собак он как-то со следа сбивает». – Ну? Чем не работа для ведьмы?

Леший задумался, почесал подбородок:

– Звучит, конечно, не очень опасно…

Я нетерпеливо подпрыгнула на месте.

– Так мы с тобой быстро сходим и вернемся за один день! Сам знаешь, найти животное в лесу для меня труда не составит, а уж уговорить его уйти от человеческого жилья подальше…

– Три, – леший, подумав, растопырил пальцы, – нет, четыре.

– Чего четыре? – удивилась я.

– Четыре полезных заклинания перед походом подберешь да выучишь, тогда соглашусь.

– О, – я задумалась. – Так оно даже лучше будет, согласна!