Будучи сыном раввина, Эмиль Дюркгейм (1858–1917) считал себя агностиком. Он рассматривал религию преимущественно с социальной точки зрения и в этом был одним из пионеров. Ключевое положение его исследовательской программы звучит так:

«Социальные факты нужно рассматривать как вещи».

Это означает, что общество – это реально существующий объект. Социальные структуры определяют поведение индивидов, и изучать конкретные проявления нужно исходя из общего контекста. Иными словами, социальные факты материальны, они влияют на людей, даже если те этого не осознают[23].

Культовая работа Дюркгейма, которая оказала огромное влияние на дальнейшую историю науки, называется «Элементарные формы религиозной жизни» (1912)[24]. В этой книге он анализирует «примитивные» верования австралийских аборигенов с тем, чтобы, изучив простейшие формы духовной жизни людей, сделать выводы о религии в целом. Отдельное внимание он обращает на тотемическую систему в Австралии, делая далеко идущие выводы о ее социальной природе.

Для Дюркгейма религия – это важнейший фактор социальной сплоченности. Ритуальные действия объединяют людей, а клеем выступает общее для всех религий чувство священного. Категория сакрального очень важна для Дюркгейма, но он рассматривает ее также через призму общественных процессов. Поклоняясь богам и духам, люди делают одновременно нечто намного большее: они фактически поклоняются обществу. Недаром ритуалы чаще всего совершаются сообща и демонстрируют единение людей. И недаром священные символы столь часто обозначают вещи, события и явления, важные для всего народа. Скажем, надругательство над государственным флагом или образом национального героя будет воспринято не просто как преступление, но и как святотатство. А почитание предков способствует укреплению авторитета старейшин рода или племени: и вновь религия играет важнейшую социальную роль.

Дюркгейм, на мой взгляд, – это величайшая фигура в истории социологии. Он создал рамку исследований, обозначил поле работ, и многие сотни и тысячи исследователей продолжают его дело прямо сейчас. Например, он оказал огромное влияние на развитие такого направления как функционализм.