В своем офисе в Дюссельдорфе фон Дерзее появился неожиданно для Бригитты. Она порозовела своим кукольным личиком, увидев знакомую внушительную фигуру начальника. Спустя пять минут перед ним стояла чашка ароматного кофе. В приемной секретарша деловито заканчивала распечатывать отчет о проведенной деятельности и план на сегодняшний день. Загорелась лампочка внутренней связи - Вальтер поднял трубку. Послушав сообщение секретарши, он удивился. Тем не менее коротко бросил:

- Соединяйте.

Звонок одного из отпрысков известного аристократической рода удивил Вальтера фон Дерзее.

- Хочу поблагодарить Вас лично за то рекомендательное письмо, которое Вы любезно составили для моего нового управляющего - герра Вайдлера.

- Что? - Вальтеру показалось, что он ослышался

- Я говорю о рекомендательном письме, в котором Вы сообщили, что Ханс Вайдлер некоторое время успешно справлялся с управлением хозяйством в замке фон Дерзее. Я знаю о том, что долина фон Дерзее очень богата и в замке всегда много работы.Управлять всеми службами нелегко. Для меня большая честь, что мой нынешний управляющий имеет опыт работы в Вашем замке. Кстати, он привез с собой русскую жену. В Москве она была Вашей секретаршей.

Фон Дерзее не мог собраться с мыслями. Ему казалось, что он сошел с ума. Какие рекомендательные письма? Какой Ханс Вайдлер? Русская жена - бывшая секретарша? Как же он сразу не догадался - ведь это Анна!

Вальтер откашлялся:

- Я бы хотел навестить Ваш замок и лично проследить за качеством работы герра Вайдлера.

Аристократ обрадовался:

- В любое время. Прошу лишь предварительно созвониться со мной.

Фон Дерзее положил трубку. Гнев душил его. Он ослабил узел галстука. "Интригантка!", подумал он об Анне. "Как она достала его бланк? Все бланки с личным гербом рода фон Дерзее хранятся дома в сейфе. Разве что бланк фирмы... Но где она добыла его собстенноручную подпись? Впрочем, с ее талантами это несложно"

Вальтер остервенело надавил на клавишу внутренней связи:

- Бригитта, - просипел он, - зайдете ко мне срочно!

Маленька куколка со светлыми букольками на голове появилась в дверях кабинета

-Я хочу знать, требовал ли кто-нибудь чистый бланк с моей подписью?

Она оживленно кивнула:

- А разве фрау Смирнова Вам ничего не рассказывала?

"Вот соломенная башка", с неприязнью подумал о ней фон Дерзее

- Расскажите все по порядку, - он откинулся на спинку кресла.

Повествование секретарши заняло немного времени.

- Можете идти, - задумчиво произнесл Вальтер.

Усталость навалилась на него. "Ни в чем и ни в ком нельзя быть уверенным", с обреченностью подумал он.

Вторую половину дня Фон Дерзее разбирался с почтой, счетами и прочими документами, но утренний звонок не выходил из головы. Когда в очередной раз Вальтер поймал себя на том, что тупо разглядывает цифры на счете, он встал. Попрощавшись с Бригиттой, фон Дерзее спустился в подземный гараж. Около часа "Лексус" бесцельно раскатывал по окраинам города. Вальтер думал. Когда стемнело, он вернулся в квартиру. Не хотелось никого видеть. Не хотелось никуда идти. Он набрал пароль кодового замка, дверь квартиры отворилась.

- Не зажигайте света, - услышал он хрипловатый женский голос - из Вашего окна панорама города так красива

Фон Дерзее застыл у порога. Рука нащупала выключатель. Молочный свет залил большую комнату. У окна в кресле сидела Анна.

- Как... как Вы сюда попали! - гневно воскликнул фон Дерзее, бросая пальто на ближайший стул, - Вы нарушили границы частных владений, я могу вызвать полицию!

- Мы оба знаем, что я найду достойный ответ. Не будем размениваться на пустяки, - хрипловато засмеялась Анна

От того, что Анна бесцеремонно вторглась в его жилище, совершив очередной бесчестный поступок, Вальтер почувствовал себя развязнее. Он уже не стеснял себя приличием - сбросил пиджак, ослабил узел галстука. Ничего не предлагая даме, налил себе джин, смешал с тонком, добавил льда. Усевшись в кресло напротив, он поиграл кубиками льда в стакане и спросил:

- Так как Вы попали сюда?

Она вставила сигарету с знакомый длинный мундштук, отделанный серебром, щелкнула зажигалка.

- Еще в Москве я видела факс от консьержа о том, что пароль кодового замка Вашей квартиры меняется. На всякий случай я списала его.

- Да Вы - настоящая авантюристка! С Вашим талантом можно было стать большим политиком.

Она выдохнула дым и улыбнулась

- А я ведь пришла с просьбой. Знаю, что эта высохшая ветвь аристократического рода добралась до Вас со своими дурацкими благодарностями. Ханс действительно работает на совесть. Я прошу Вас не поднимать шума. Вы можете разрушить нашу жизнь. Зачем это Вам?

Вальтер отпил глоток.

- Я согласен. Но при одном условиии.

- Все, что хотите!

- Вы расскажите мне все - абсолютно все о том, почему Вы затеяли историю с подложным письмом.

- Ах это! - Анна откинулась на спинку кресла

- Все очень просто. Я всегда мечтала о замужестве. И не просто о том, чтобы выйти замуж за какого-нибудь русского Ваню. Я хотела выйти замуж в Германию.

- Вам это удалось

- Да. Но поскольку разговор у нас откровенный, я признаюсь Вам - в мужья я присмотрела себе Вас.

Он расхохотался.

- Анна, Вы просто великолепны!

- Не сомневайтесь, я сумела бы окрутить Вас. Но Вы влюбились.

- Что?!

- Да, Вы влюбились в эту вертихвостку Листопадову. Сначала я попыталась устранить ее с фирмы, составив это письмо.

- Тем самым Вы бы устранили соперницу.

- Верно. Потом с помощью приятелей я организовала анонимные звонки ее кавалеру и подруге. Неприятности в личной жизни должны были бы отвлечь ее от мыслей о Вас.

- Вы полагаете, что она думала обо мне?

- Если бы я не вмешалась...

Анна выгладела очень декоративно на фоне окна. Голубой дымок сигареты легкой вуалью окутывал ее фигуру.

- К моему сожалению, Вы и Вера оказались великолепная пара. Вы словно созданы друг для друга. Поверьте моему богатому жизненному опыту. Если бы Листопадова была свободна, Вы могли бы смело просить ее руки. Но у нее есть дружок.

Она вздохнула и поднялась с кресла.

- На этой романтической ноте я заканчиваю наш разговор. Я Вам все рассказала, Вы взамен обещайте, что не будете предавать историю с рекомендательным письмом огласке.

Фон Дерзее изучающе посмотрел на Анну.

- Придется пообещать. Я надеюсь только, что с этой "высохшей ветвью аристократического семейства" ничего не случится. Если же мне станет известно, - в его голосе зазвучали угрожающие нотки,- что он находится при смерти или что-то вроде этого, берегитесь!

Анна пожала плечами.

- Как говорила моя бабушка "Все мы под Богом ходим."

Фон Дерзее залпом допил оставшуюся в стакане жидкость. "Вот пройдоха", с некоторым восхищением подумал он. То, что сказала Анна, ошеломило. Ведь Смирнова озвучила те мысли, котоый он тщательно маскировал сам от себя.

Вера стояла в центе гостиной. Вокруг нее суетились портниха, тетя Надя и Соня. Шла примерка свадебного платья. Женя, которого допустили наблюдать за этим священнодействием, изредка отпускал ироничные комментарии. Тетя сердилась на него, махала руками, грозилась выгнать, но какая-нибудь неудачная складка на платье отвлекала ее внимание, и она снова принималась озабоченно советоваться с портнихой. В душе Соня удивлялась Вере: для нее шьют такое роскошное платье, а она стоит равнодушная и безучастная, словно делает всем одолжение. Женя старается развеселить ее, тетя с портнихой ползают на коленях, до хрипоты спорят о длине шлейфа, а Вера молчит и не обращает на всех никакого внимания. Соня вздохнула - если бы у нее было такое платье! Когда платье приобрело окончательный вид, Вера повертелась перед всеми.

- Ах, какая красота, - тетя Надя приложила руки к груди

Женя встал и подошел. Он оглядел Веру с ног до головы:

- Жар-птица, да и только!

Вера улыбнулась. Стараясь не помять платье, Женя прижал Веру к себе и поцеловал. Поцелуй был крепким и солоноватым.

- Идиллия! - восхищенно заметила портниха.

Соня промолчала.

Вера легко освободилась об объятий Жени и прижалась к тете Наде:

- Спасибо, тетечка, ведь это ты все сделала для меня!

Тетя расстроенно шмыгнула носом:

- Будьте счастливы

Когда портниха аккуратно уложила платье и уехала, тетя пригласила всех на кухню. На столе рядом с чашками стояли тоненькие хрустальные рюмочки - в особо торжественных случаях тетя открывала бутылочку "Токая". Женя разлил вино, тетя произнесла тост:

- Совет Вам да любовь

Женя деловито сообщил:

- Вчера подали заявление. Теперь остается только ждать. Но по сравнению с тем, сколько пришлось мне ждать этого момента, два месяца - мелочь.

Тетя Надя кивнула:

- Ожидание всегда вознаграждается

Вера замерла с чашкой в руке. Когда она думала то же самое об Олеге и себе. В те времена ей казалось, что вознаграждение за долгие годы ожидания и одиночества - Олег. Но она ошиблась. Неужели и сейчас она совершает ошибку?Кажется, что все идет хорошо, она привыкает к Жене, скоро выйдет за него замуж. Он - добрый, внимательный, предсказуемый. Как он радуется предстоящей свадьбе, заботливо уточняет детали! И потом свадебное платье - подарок тети! Она не дала Вере заплатить за него и копейки. Тетка так счастлива тем, что у племянницы все налаживается. Вера просто не может их обмануть. Она не может встать и сказать:

- Извините, я ошиблась.

Как говорится, взялся за гуж...

Фон Дерзее был приглашен друзьями на чашку кофе. Давние приятели Карл и Криста Штайнерт всегда вселяли в него чувство спокойствия, словно побывал он на берегу реки с неспешным течением. Эта семейная пара всегда производила очень приятное впечатление. Когда Вальтер подъезжал к дому друзей, он обратил внимание, что уже вовсю шла предрождественская торговля. Витрины магазинов были украшены ангелочками и Санта Клаусами, елками различных размеров и фактуры. На площади маленького городка, где жили Штайнерты, толпился народ. В цветных палатках продавались елочные украшения, сладости, сувениры, сосиски с горчичей и горячий пунш.

"Как быстро пролетело время", удивленно подумал Вальтер, "кажется, совсем недавно было прошло Рождество".

Вскоре он подъехал к дому Штайнертов. Карл радостно выскочил ему навстречу. У порога стояла Криста и улыбалась ему.

- Мы тебя не видели целую вечность, - сказал Карл, когда все трое уселись за маленьким столиком.

Вскоре Криста принесла кофейник, разлила по чашкам кофе

- Ты слишко много работаешь, Вальтер, - произнесла она

- Точно! - подтвердил Карл, - мы работаем, чтобы жить, а не наоборот!

- Рождество будешь справлять ,конечно, в замке?

- Да, где же еще, - ответил Вальтер, прихлебывая кофе маленькими глоточками

- Наша Криста настолько увлеклась подготовкой к Рождеству, что уже накупила немыслимое количество безделушек - и салфетки, и шторы, и скатерти и какие-то финтифлюшки. Не падай в обморок - на две тысячи марок!

Криста обиженно посмотрела на мужа

- Это мой самый любимый праздник. Нам так будет хорошо вдвоем, когда вокруг будет настоящая рождественская атмосфера!

Вальтер почувствовал укол зависти. В замке Рождество праздновалось гораздо прозаичнее.

- Ну, Криста, тебе осталось мало времени, - шутливо проговорил он

Она с удивлением подняла брови

- Я имею в виду, что не все подружки успеют посетить тебя и увидеть твой дорогостоящий праздничный декор. Надо что-то решать - или приглашать их парами, или делать один общий сбор

Карл фыркнул: - Вальтер прав. Все должны видеть, что Криста не скупится на праздник. Да они позеленеют от злости, дорогая!

Все трое дружно рассмеялись.

- Вальтер, когда уже ты женишься? - Криста перевела разговор на другую тему, - мы состаримся, прежде чем ты позовешь нас на свадьбу!

Фон Дерзее внимательно посмотрел в свою чашку:

- Вы удивитесь, но стал задумываться над этим

Ответом были удивленные восклицания и аплодисменты. Друзья искренне желали Вальтеру счастья. Но ему надо было все хорошенько обдумать. Отказавшись от предложения составить компанию на ужин, фон Дерзее распрощался с друзьями и поехал домой. Сегодня он впервые понял, какими пустым и одиноким будет для него предстоящее Рождество.

Тетя Надя не узнавала Соню. Троюродная племянница изменилась. Возвращаясь со своих свиданий она то трещала без умолку, то запиралась в комнате и плакала. Иногда Соня пела тягучие печальные украинские песни, а иногда бросалась перебирать содержимое буфетов и шкафов, выколачивать пыль из ковров, лепить вареники с творогом. Старая тетка ясно угадывала в этом беспокойстве признаки любви, но она не торопила племянницу - когда придет время - скажет сама. Соня действительно не узнавала себя. "Максим Бородин, конечно, приятный молодой человек, но излишне суетливый, нервный. Куда-то бежит, без конца говорит по мобильному телефону, путает день с ночью, спит когда придется и где придется. Такой муж не нужен. Он даже чем-то похож на Игоря. Хочется такого мужчину, как Женя - солидного, спокойного, достойного", думалось ей. Теперь она подолгу стояла перед зеркалом и изучала себя. "Конечно", печально вздыхала Соня, "я не такая изысканная, как Вера. Кому я нужна!" От обиды слезы наворачивались на глаза. Подобные мысли, которые никак не годились для зрелой женщины, каковой себя считала Соня, были вызваны одним обстоятельством. Сегодня - последний день, когда она поедет к Жене делать укол. Соня пришла в три часа дня, как обычно. На кухне уже лежали приготовленный одноразовый шприц и лекарство. Она вымыла руки, надломила колпачок ампулы, наполнила шприц и застыла. Руки слегка дрожали. В последний раз она видит эту уютную кухню! Непрошеные слезинки выкатились из глаз.