Требоний вошел с кувшином подогретого вина и подносом с несколькими простыми глиняными кубками и поставил их на стол. Пока офицеры толпились вокруг, чтобы налить себе прохладительные напитки, слуга взглянул на снег и грязь, которыми они истоптали весь пол, и неодобрительно закатил глаза, прежде чем обратиться к Катону.

- Человек уже готовит рагу, господин. Хотите, чтобы я добавил остатки оленины? - В его голосе слышался намек на мольбу к Катону отклонить просьбу.

- Да, это будет очень хорошо.

Послышался вздох.

- Как пожелаете, господин.

Как только дверь закрылась, Катон спросил: - Вам и вашим людям понадобится ночлег, господин?

- Нет. Мы не останемся надолго. Достаточно долго, чтобы оценить вашу готовность и отдать приказы.

- Приказы?

- В наших планах произошли изменения. Два дня назад из Галлии прибыл корабль с нашим новым прокуратором, Юлием Классицианом, и Поликлетом, одним из вольноотпущенников Нерона. Поликлет был отправлен императором, чтобы доложить о положении в провинции и определить, можно ли ее спасти. Это было слово, которое он использовал, - горько добавил Светоний. - Я заверил его, что я делаю хорошие успехи в восстановлении порядка в тех областях, где всякие проходимцы использовали мятеж как оправдание беззакония. Конечно, больше всего его интересует окончательное поражение и пленение Боудикки. У него приказ доставить ее в Рим в цепях как можно скорее. Император Нерон с нетерпением ждет встречи с варваркой, которая причинила ему столько смущения и душевной боли. Поликлет был непреклонен, чтобы Боудикку взяли живой. Это значит, что вы делаете все возможное, чтобы она не пострадала в ходе разгрома остатков ее армии.

- Легче сказать, чем сделать, - заметил Макрон.

- Спасибо за твое взвешенное мнение, центурион, - резко ответил Светоний. - Я осознаю связанные с этим трудности, даже если наш человек в Риме этого не знает. Факт остается фактом, таковы приказы императора. Вы всегда можете обсудить этот вопрос с ним напрямую, если хотите. Нет? Тогда я продолжу. Нерон требует, чтобы мы немедленно выступили против Боудикки.

- Посреди зимы? - ответил Катон. - Посреди вот этого? Конечно, Поликлет понимает, что в таких условиях вести кампанию практически невозможно.

- Я уверен, что он понимает, но его хозяин в Риме – нет. Понимание Нероном реалий жизни за пределами его дворцов и прогулочных судов довольно ограничено. - Катон понял, что то, что Светоний был готов высказать такую ​​критику перед собранием офицеров, было мерой его разочарования и неодобрения. Любой из его трибунов мог позволить этому выскользнуть из его уст, когда они писали своим семьям или после возвращения в Рим. Если бы когда-нибудь до ушей Нерона дошло, что один из его самых высокопоставленных чиновников высказался столь критически, наместник был бы меченным человеком.

- Как скоро ты сможешь подготовить своих людей к походу против Боудикки? - спросил Светоний.

Мысли Катона лихорадочно пытались разобраться с деталями. Он составил планы кампании, но они были основаны на операции, проводимой весной, когда снег уже давно растает, а тропы и леса иценской территории станут полем боя. Они также включали развертывание военных кораблей и их морских пехотинцев для контроля побережья и водных путей. Вести бой с врагом в разгар зимы означало на порядок больше сложностей и трудностей, которые было сложно себе вот так сразу представить.

- Ну? - подтолкнул его Светоний.

- Господин, у нас не хватает припасов для поддержки такого наступления.

- Тогда вам придется жить за счет земли.

Рот Катона открылся от грубости комментария. Но он понимал, в каком затруднительном положении оказался его командир. Светоний не хуже Катона знал трудности ведения боевых действий зимой на враждебной территории. Но ему были даны указания, и он должен был передать их, независимо от того, насколько обоснованными могли быть возражения против них. Любой, кто напрямую бросал вызов приказу императора или даже оспаривал его реалистичность, мог бы также сразу предложить свою глотку преторианскому отряду смерти, посланному, чтобы разобраться с ним.

- Я могу подготовить людей к маршу в течение двух дней, господин.

- Хорошо. Дай мне знать, как только ты возьмешь Венту Иценорум и захватишь Боудикку.

- Захватим или убьем, господин?

- Захватишь, префект. - Светоний бескомпромиссно уставился на Катона. - Я советую тебе сделать все, что в твоих силах, чтобы взять ее живой. Твоя жизнь и моя могут зависеть от этого.

******

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

На марше к территории иценов

Через два дня после того, как наместник отдал им приказ, люди под командованием Катона выступили из форта в Камулодунуме и двинулись по едва заметной тропе на север, в земли иценов. Другая половина когорты, отправленной в Комбретовиум, осталась защищать крепость и линию снабжения в Лондиниум. Сразу стало очевидно, что тяжелые повозки с припасами не справятся со снежными условиями, и Катон приказал инженерам снять колеса и оси и закрепить полозья под повозками, чтобы их можно было тянуть как сани упряжками мулов. Когда они уходили, снег все еще лежал толстым слоем на земле, а температура поднималась выше нуля только на несколько дневных часов, если вообще поднималась. Восьмая когорта под командованием Макрона взяла на себя инициативу, медленно продвигаясь по колено в снегу и едва пробираясь через сугробы, с которыми они сталкивались, прежде чем остановиться, чтобы расчистить их для следующих подразделений. Ограниченное продвижение было изнурительным, и к полудню они продвинулись не более чем на шесть километров. Катон сменил Восьмую когорту и приказал префекту Фрасиллу и его когорте взять на себя эту роль. За ними другие подразделения двигались вперед рывками, вынужденные топать ногами, чтобы не онеметь, когда колонна останавливалась, а затем плестись вперед, пока не отдавался следующий приказ остановиться.

Когда день начал темнеть, Катон завершил дневной марш на краю большого соснового леса. Турма конницы выдвинулась, чтобы сформировать линию пикета для отслеживания врага. Тем временем пехота спустила фурки и начала расчищать снег с большого прямоугольника, размеченного легионными инженерами, затем принялась за работу по разрыхлению мерзлой земли, чтобы подготовить ров и вал. Работа была завершена только через два часа после захода солнца, и тогда людям пришлось ставить свои палатки. Мало у кого хватило сил разжечь костры и приготовить горячую еду. Большинство людей закутались в плащи и жевали хлеб и полоски вяленого мяса.

В своей командной палатке Катону повезло, так как в ней была переносная железная жаровня, которую упаковал Требоний, поэтому в ней было светло и тепло от небольшого пламени. Хотя края палатки были надежно закреплены, а полог застегнут, порывы ледяного воздуха все равно проникали внутрь, и Катон сидел на своем складном стуле, завернувшись в дополнительный плащ, стараясь не дрожать.

- Еще дров, - приказал он. - Разведи огонь.

Требоний сделал так, как ему было сказано, из небольшого запаса, который он добыл в лесу, пока строился походный лагерь. Прежде чем Макрон заговорил, он прокашлялся.

- Разрешите войти?

- Входите, - ответил Катон.

Центурион повозился с пологом и колышками, пока не образовалась щель, достаточно большая, чтобы протиснуться, а затем поспешно закрепил все снова за собой. Он обернулся, покраснев, и улыбнулся, протягивая руки к огню.

- Ах, вот это приятное зрелище! Снаружи настолько холодно, что Колосс Родосский мог бы отморозить свои орехи.

Катон приподнял бровь.

- Вот это я раньше не слышал.

- Я знаю. Просто придумал.

В разговоре наступила короткая пауза, пока Требоний подбрасывал в жаровню несколько колотых поленьев.

- По моим подсчетам, мы прошли около десяти километров, - сказал Катон.

- Звучит жалко.

- При таком раскладе нам понадобится не менее десяти дней, чтобы добраться до Венты Иценорума. Это при условии, что не будет метелей, а враг не попытается нас задержать. А они почти наверняка попытаются.

- Почему Светонию так важно, чтобы мы заняли это место?

Катон вспомнил последние слова наместника перед тем, как тот отправился обратно в Лондиниум.

- Это будет выглядеть хорошо, когда императору сообщат, что мы захватили вражескую столицу.

- Немного сильно сказано, а?! - фыркнул Макрон. - Просто большое скопление хижин, сгрудившихся вокруг чертога вождя, в котором большинство сенаторов даже не стали бы держать своих лошадей.

- О, можешь быть уверен, что к тому времени, как сообщение достигнет ушей Нерона, иценская столица превратится в настоящий город. Ты знаешь, как это бывает. Риму нужны хорошие новости, и тем, кто выше по цепочке командования, нужно приукрасить наши достижения, чтобы завоевать расположение своих командиров. Каждая стычка, о которой мы сообщим, будет выигранной битвой. Каждый убитый противник станет отрядом, а каждый десяток наших – легкораненым. Любое вынужденное отступление станет перегруппировкой перед следующим наступлением к победе.

- Какой цинизм, брат. В другой жизни ты мог бы стать историком.

- Некоторые историки могут возразить против твоего взгляда на их профессию.

- Не те, кто зарабатывает деньги.

Катон усмехнулся.

- В любом случае, помимо пропагандистской ценности для императора, есть веские причины для захвата Венты Иценорума. Это будет пощечиной в лицо врагу. Если римская колонна сможет зайти так далеко на их территорию и занять их столицу, это наверняка повредит репутации Боудикки среди ее народа и подорвет любые ее усилия убедить другие племена присоединиться к ее делу. Это может даже втянуть ее в битву, и мы сможем решить все вопросы прямо сейчас.

- Сомневаюсь, что она так легко сыграет нам на руку, - возразил Макрон. - Не после того, как мятежники в прошлый раз едва спаслись, когда рискнули провести правильное сражение.

- Я согласен. Но я не думаю, что она может позволить себе сдать это место без какого-либо боя. В любом случае, мы возьмем город. Он послужит нам хорошей передовой базой для оставшейся части кампании. Я просто надеюсь, что мы не будем слишком далеко расширять нашу линию коммуникаций. Я осмелюсь сказать, что в этом районе будет мало добычи, если говорить о жизни за счет земли. Особенно в это время года.

Макрон кивнул. Враг наверняка применит тактику выжженной земли, чтобы ослабить захватчиков. Колонна будет полагаться на конвои снабжения, которые будут уязвимы для преследований, проходя через территорию иценов. Единственной контрмерой, которая защитит римские линии снабжения, будет строительство линии фортов вдоль маршрута и обеспечение мощного сопровождения для повозок и телег. Все это оставит гораздо меньше людей, доступных для обнаружения и атаки на силы Боудикки.

- Ты можешь попросить Светония о большем количестве подкреплений.

- Я думаю, у меня их уже столько, сколько я когда-либо мог расчитывать получить, - ответил Катон. - И наместник не примет никаких оправданий, если я потерплю неудачу.

- Так что не подведи, парень. Пока что не было такого. И нет причин начинать сейчас.

Как всегда, Катон был успокоен и немного расстроен верой своего друга в его способности. «Удача сыграла такую ​​же роль в его прошлых успехах, как и здравый смысл», - сказал он себе. Любой дурак может быть благословен удачей и наделен «мудрым» предвидением, когда дела итак идут хорошо. Катону казалось, что когда он преуспеет, более чем вероятно, что большинство офицеров поступили бы так же на его месте, учитывая имеющуюся информацию и ресурсы. Для него было просто разумно действовать так, как он поступал. В этом не было никакой особой магии. В то же время он осознавал, что приобрел некую репутацию одаренного офицера и пользовался уважением в кругах и выше, и ниже его. Уважением, которого он не чувствовал себя достойным.

Он одарил своего друга ободряющей улыбкой.

- Я сделаю все, что смогу.

Макрон ухмыльнулся в ответ.

- Я не ожидал меньшего.

******

В течение следующих двух дней колонна боролась с природой. Следующей же ночью снова пошел снег. К счастью, был только самый легкий бриз, который не предвещал метелей, которые, в свою очередь, могли вызвать самые длительные задержки. Вечером третьего дня небо прояснилось, и луна светила с такой интенсивностью, что можно было ясно видеть на многие дали вперед окружающего ландшафта. Ночной воздух был резким для дыхания, а температура была ниже, чем когда-либо. Когда наступил рассвет и солнце поднялось на безоблачное небо, его слабое тепло усиливалось в течение дня, так что к полудню снег начал таять на ветвях сосен и голых сучьях сезонных видов.

Через четыре дня после выступления из Камулодунума колонна ускорила свой темп и пересекла территорию иценов. Вскоре после этого они заметили первый признак врага: конные отряды на обоих флангах, не отстающие от марширующих римлян, пока они с трудом продвигались по заснеженной сельской местности.

Префект Квадрилл проскакал галопом вдоль колонны, сердито приказывая подогнать всех отставших, которые брели позади. Его лицо сияло от волнения, когда он остановился рядом с Катоном, сразу за ведущей когортой.

- Господин! Ты видел? - Он указал на ближайшую из двух вражеских групп, примерно в полутора километрах справа от них, ехавшую по невысокому хребту, который шел параллельно римской колонне. - Я мог бы взять свою когорту и преследовать этих негодяев. Нам бы пригодились несколько пленных для допроса.

- Нет. Оставь их в покое.

- Но господин...

- Посмотри на землю между нами и ними, - вмешался Катон. - Там глубокий снег. Кто знает, что там внизу? Если ты попытаешься пересечь его на любой скорости, ты поранишь несколько лошадей и, возможно, потеряешь несколько человек. В любом случае, враг давно уйдет, прежде чем вы приблизитесь к нему, если только он не заманит вас в ловушку.