Он поднял мундштук, сделал глубокий вдох и дунул в инструмент. Ровная, ревущая нота, которая так часто слышалась во время восстания, снова зазвучала с вызовом, когда Боудикка выскочила из хижины, за ней последовали ее стражники со своим боевым кличем, пока они мчались к ближайшему из ауксилариев. Еще больше ее воинов выбежало из других хижин, отрезав всадника от его товарищей. Схватив поводья, он заколебался, не зная, куда повернуть. Его колебание стоило ему жизни, когда один из телохранителей Боудикки, гораздо более быстрый, чем его царица, вонзил копье в правый бок всадника, удар отбросил человека влево, где тяжесть его щита решила его судьбу, и он упал с седла. Он тяжело приземлился, дыхание вырвалось из его легких в мучительном выдохе, и был немедленно окружен мятежниками, которые начали рубить и колоть его. Боудикка прибыла на место как раз вовремя, чтобы вонзить острие своего меча в лицо ауксилария, раздробив ему челюсть, когда лезвие вонзилось ему в рот и глубоко в череп. Ее люди уже двинулись дальше, рассредоточившись, и бросились на поиски новых целей. Боудикка подняла свое окровавленное оружие и увидела, что еще несколько врагов были окружены. Они отчаянно пытались маневрировать своими лошадьми из стороны в сторону, блокируя удары щитами и нанося удары копьями. За ними основная часть римской колонны оказалась зажата между людьми, мчащимися со стороны повозок, и теми, кто выбегал из хижин. Они еще могли бы избежать ловушки, если бы их офицеры отреагировали достаточно быстро.

Командир ее телохранителей, Варибагн, был рядом с ней, готовый защитить свою царицу, но она указала на открытый склон, ведущий к деревьям. - Не дай им уйти. Найди несколько человек и отрежь их. Сейчас же!

Он колебался мгновение, прежде чем призвать остальных в своей группе следовать за ним, пока он пробирался вокруг закручивающейся стычки в самом сердце поселения. Боудикка двинулась дальше, прокладывая себе путь к ближайшей дуэли, где трое врагов держали на расстоянии гораздо большее количество мятежников своими копьями.

- Чего вы ждете? - пронзительно закричала она. - Убить их! Убить их всех!

Она увидела страх в глазах ближайшего соплеменника и почувствовала холодную ярость и презрение, когда она протиснулась мимо него и прыгнула к ближайшему из всадников. Он попытался вонзить в нее свое копье, но она присела так низко, что зловоние его горячего дыхания омыло ее лицо. С рычанием она взмахнула мечом, и лезвие пронзило колено животного, разрывая мышцы и ломая кости. Лошадь тут же рухнула, а всадник рухнул вперед, пытаясь удержаться в седле. Боудикка откатилась и подняла меч, когда ауксилария схватили руки, которые повалили его вниз, где он и скрылся из виду.

Следом один из его товарищей, уже потерявший копье, наносил удары своим длинным кавалерийским мечом. Она увидела, как он ударил одного из ее воинов в плечо, глубоко вонзив при этом свой меч ему в грудь. Он упал под ударом, увлекая за собой меч, пока всадник безуспешно пытался вырвать клинок. Другой воин ударил римлянина в спину, а еще один вонзил копье ему в бедро. Он покачнулся на мгновение, а затем дернулся под ударом другого оружия, прежде чем его вытащили из седла. Третий человек, более сообразительный, чем его товарищи, погнал своего коня в атаку и прорвался сквозь водоворот воинов, чтобы присоединиться к своим товарищам, которые поспешно пытались образовать круг вокруг вексиллума своего отряда.

Боудикка приложила руку ко рту и закричала, чтобы ее было слышно сквозь рев боевых кличей, лязг и грохот оружия, стук ударов по щитам и ржание лошадей.

- Убейте знаменосца! Убейте их центурионов! - Она достаточно хорошо знала римский способ ведения войны, чтобы понимать, что символы и их офицеры ценились превыше всего. Угрожать им было самым верным способом пристыдить людей и заставить их остаться сражаться.

С новым ревом ее воины устремились к римлянам, обтекая кучку всадников и окружая их. Боудикка подсчитала, что не более двадцати врагов остались сражаться с двумястами воинами, которых она разместила в засаде. Тем не менее, несколько ее людей были убиты, и теперь, когда первоначальный сюрприз прошел, римляне сомкнулись и сдерживали нападавших некоторое время. Она отступила назад, с разочарованием наблюдая, как ее воины изо всех сил пытаются приблизиться и эффективно использовать свое оружие. Теперь она была достаточно близко, чтобы различить черты двух римских центурионов, подгоняющих своих людей. Один был ей незнаком. Вид другого вызвал ледяной импульс по ее позвоночнику, когда она увидела знакомое коренастое телосложение, а затем услышала неподражаемый рев его голоса.

- Защищать штандарт! Всыпьте этим ублюдкам!

- Макрон... - прошептала она себе. Если бы это мог быть любой римский офицер, а не он. «В другой день будет время оплакивать беззаконие совпадений», – сказала она себе с силой. Сейчас она должна укрепить свое сердце и сделать то, что должно быть сделано. Она глубоко вздохнула.

- Чего вы ждете? Вы мужчины или дети? Убейте римлян! Рубите их лошадей!

Она взмахнула мечом над головой и моргнула, когда капли крови упали на ее лоб. Ее крик воодушевил ее людей, и они снова ринулись вперед. Их длинные мечи рубили ноги животных, а те, у кого были копья, вонзали их в бока и шеи вражеских лошадей. Некоторым из пораженных лошадей удавалось оставаться на ногах, кровавая пена разлеталась в воздухе, когда они встряхивали головами. Другие рухнули, увлекая за собой своих всадников. На тех людей, которые падали среди мятежников, набрасывались и зарубали насмерть мечами и топорами. Двое были достаточно удачливы, чтобы спастись среди своих оставшихся товарищей.

- Восьмая Иллирийская! - выкрикнул Макрон, перекрывая грохот битвы. – Ко мне! Ни за что не останавливаться! Двигаться!

Внезапно конская плоть хлынула, когда он проскакал сквозь кордон воинов со знаменосцем рядом с ним. Те, кто отвлекся, добивая спешившихся ауксилариев, создали брешь в круге мятежников, и теперь выжившие римляне бросились через нее, рубя направо и налево, пока они мчались через хижины и направлялись к открытой местности и склону за ней.

- Не дайте им сбежать! - закричала Боудикка. - Вы глупцы!

Она подбежала под углом, нацелившись на другого центуриона, который находился в тылу вражеских всадников. Он увидел ее в то же время и осадил своего коня, зарычав.

- Боудикка!

Он повернулся к ней и подстегнул своего коня вперед. - Все это закончится сейчас, хренова фурия!

Не колеблясь, она побежала ему навстречу, губы ее растянулись в дикой ухмылке. В последний момент она бросилась в сторону, и когда темная фигура пронеслась мимо нее, она взмахнула мечом и глубоко врезала в плоть чуть выше задней части сустава ноги животного. Лошадь дернулась, затем ее нога подогнулась, а зад опустился. Центурион бросил свой вес вперед, чтобы удержаться в седле, но его конь перекатился в сторону, прижав его к земле. Его щит был отброшен, но он сумел удержать меч, отчаянно пытаясь освободить ногу из-под извивающейся лошади.

Один из ее воинов бросился вперед, чтобы ударить центуриона, но Боудикка оттолкнула его. - Он мой!

Она подняла овальный щит римлянина и осторожно приблизилась к нему, пока он размахивал мечом и готовился ударить. Она сделала ложный выпад, и клинок центуриона со стуком отскочил от щита. Она еще несколько раз поддразнила его, смакуя его беспомощность, прежде чем взмахнуть собственным мечом и ударить по его запястью, почти отрубив ему руку, так что она бесполезно болталась на лоскуте кожи и мышц, а его оружие упало на землю.

Не в силах защитить себя, центурион рухнул на спину и поднял оставшуюся руку, растопырив пальцы. - Пощади меня!

Боудикка учила латынь в детстве и плюнула в него, когда ответила. - Ты просишь меня о пощаде? Какую пощаду ты проявил к моим дочерям? Какую пощаду ты проявил к моему народу, когда продолжал истреблять беглецов с поля боя? Какую пощаду ты проявил ко мне, когда ты грабил мой народ. Нет. Тебе не будет пощады, римлянин. Никакой.

Наклонив нижний край щита, она сильно ударила его по горлу, прямо под завязками шлема. Центурион издал хрип, его рука нащупывала раздавленное горло. Она ударяла его снова и снова, вгоняя край глубже в его шею, пока она не разрубила его горло, и его дыхание не превратилось в пронзительный хрип. Он откинулся назад, дернув челюстью. Его тело на мгновение содрогнулось, а затем он замер. Боудикка посмотрела на него, затем отбросила щит в сторону, наклонилась над трупом и принялась рубить шею, пока плоть и кости не разошлись с новым потоком крови. Она потянулась к основанию гребня, где он вставлялся в верхнюю часть шлема, и подняла свой ужасный трофей, чтобы ее воины могли его увидеть. Раздался рев торжества от тех, кто был рядом.

Боудикка посмотрела вверх по склону, чтобы увидеть, что ауксиларии опередили своих преследователей и въезжали на лесную тропу. Мгновение спустя последний из них, Макрон, ненадолго остановился, чтобы оглянуться. Вложив меч в ножны, он, казалось, уставился прямо на Боудикку. Он поднял руку в приветствии. Было ли это за его павших товарищей или из уважения к ней за то, что она превзошла его, она не могла сказать. Затем он развернул коня и скрылся из виду среди деревьев.

Боудикка опустила голову и позволила ей повиснуть рядом с собой на мгновение, злясь на то, что хоть кто-то из римлян вообще избежал ловушки. Но она была вынуждена признаться себе, что рада, что Макрону это удалось. Из всех римлян его смерть была бы той, о которой она сожалела больше всего. Но он должен умереть, вместе со всеми другими римлянами в Британии, и она не успокоится, пока это не произойдет.

Вокруг нее воины ликовали от триумфа, потрясая оружием и поднимая головы других врагов. Теперь, когда битва закончилась, жители поселения вышли из своих хижин, чтобы присоединиться к празднованию, женщины и дети были так же безумно возбуждены, как и их мужчины, победившие врага. Боудикка на мгновение почувствовала жалость к ним. Теперь поселение будет отмечено смертью. Римляне должны были вернуться, с достаточными силами, и совершить ужасную месть в качестве предупреждения всем остальным триновантам, которые сотрудничали с мятежниками. Она надеялась, что сможет убедить их покинуть это место до этого, но всегда находились те, кто был слишком стар или упрям, чтобы поступить мудро, и они заплатят за это своей жизнью.

Трудно было не поддаться ликованию. Боудикка ухмыльнулась своим воинам и жителям поселения, все наслаждались победой, пусть и небольшой, которая дала им новую надежду. Она разошлет весть в другие поселения и города о засаде и выставит их трофеи напоказ, чтобы все могли увидеть, что Риму можно бросить вызов и победить. Еще больше бойцов вдохновятся присоединиться к новой армии, которую она собирает. На этот раз, решила она, они будут сражаться более эффективно. Они будут преследовать римские линии снабжения, устраивать засады на патрули, сжигать виллы и убивать их жителей, изматывая врага. Все, что угодно, только не встречаться с ними в генеральном сражении снова. Римляне будут вечно гоняться за своими хвостами, маршируя из одного конца провинции в другой в тщетной попытке выследить неуловимых мятежников. День за днем, месяц за месяцем и год за годом их будут уничтожать и деморализовывать, пока они не станут слишком истощенными, чтобы продолжать борьбу, и не покинут Британию. Боудикка была достаточно человечна, чтобы возгордиться тем, что ее имя и имя ее племени будут в центре повествования о восстании, которое будет передаваться из поколения в поколение в каждом племени Британии. Но через мгновение она отбросила мысли об этой перспективе. Нужно было многое сделать, прежде чем ее амбиции смогут быть реализованы. Во-первых, она и ядро ​​оставшихся воинов должны были прожить достаточно долго, чтобы собрать и обучить новую армию, которая должна была подготовить почву для победы. Если то, что она узнала, было правдой, римляне готовились обратить свою мощь против нее. И Макрон будет среди тех, кто придет за ней. Эта мысль леденила ее кровь и наполняла сердце новой решимостью. Неважно, кого они послали, все они были римлянами, а Рим был врагом. Никому из них нельзя было позволить жить. Даже тому, кого она когда-то называла другом и возлюбленным.

******

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

В Комбретовиуме

Макрон уже ждал на пристани в Комбретовиуме, когда «Минерва» приближалась на веслах. Легкость в сердце Катона, когда он увидел своего лучшего друга, сменилась беспокойством, когда он подошел достаточно близко, чтобы увидеть напряженное выражение лица Макрона и повязку на его руке с мечом.

Обратный путь был тяжелым. Хорошая погода сменилась дождем и шквалами, дующими из глубин северного океана, и корабль швыряло на стальных серых волнах, окатывающих с ног до головы экипаж и пассажиров дождем из ледяных брызг. Как раз когда Катон надеялся, что он наконец-то победил свою морскую болезнь, она вернулась с удвоенной силой, как будто ее подгоняли все три фурии одновременно. Болезнь, недостаток сна, боль от раны на теле и холод превратили его в изнуренную развалину к тому времени, как корабль вошел в спокойные воды эстуария и направился вверх по реке. Он и его ауксиларии с серыми лицами успели поспать несколько часов, прежде чем их разбудил Бесодий, когда они обогнули последний изгиб перед поселением.

Рулевой направился к берегу, и в последний момент капитан отдал приказ отгрузить весла. Команда поспешно сдала длинные весла и приготовила швартовные канаты. С тихим стуком о балку корабль был ловко подведен к причалу и закреплен. Катон приказал одному из своих людей отнести его вещи обратно в покои вождя, прежде чем он выбрался на берег, твердая земля казалась странно шаткой под его ногами.

Макрон подошел и официально отдал честь. - Рад видеть, что ты благополучно вернулся, господин. Какие-то проблемы?

- Некоторые, но, похоже, не у меня одного. - Катон кивнул на повязку на руке своего друга. - Что случилось?