- Ты иди. Сначала я должна увидеть Мериду.

Сифодубн склонил голову и вынырнул из низкого входа в хижину. Боудикка улучила момент, чтобы разгладить складки своей туники и плаща, а затем потянулась к небольшому сундуку под табуретом, чтобы достать золотые торки ²⁰ и ленту, опоясывающую ее лоб. Ей нужно было выглядеть царственно, когда она предстанет перед собравшимися вождями. Посмотрев на свое отражение в зеркале из полированной бронзы, она удовлетворенно кивнула.

Снаружи дождь утих, но плащ все же успел намокнуть, пока она добиралась до небольшой хижины неподалеку. При свете костра она разглядела свою младшую дочь, укрытую мехами и одеялами, но дрожащую и тихонько стонущую в бреду. Бардея присела на корточки рядом с сестрой, держа ее за руку. Она подняла глаза, когда вошла мать.

- Как она?

- Слабее, чем когда-либо. - Бардея сдвинулась, освобождая место, и Боудикка, посмотрев вниз, увидела, как трепещет пульс на тонкой шее Мериды.

Старшая дочь откинула покров, обнажив гротескную морщинистую плоть и черно-фиолетовый оттенок кожи. Засохшая кровь образовала пятна, вокруг которых блестел гной, а тошнотворный запах заставил Боудикку вздрогнуть.

- Я не знаю, сколько она еще протянет, мама. Это чудо, что она продержалась так долго.

- Не чудо. Она обладает силой своего отца. Никогда не было царя племени, который мог бы сравниться с ним. Прасутаг гордился бы ею, как гордился бы любым сыном. Он так хотел мальчика, но в конце концов понял, что у него родился самый лучший ребенок, на которого только может надеяться воин. - Боудикка бросила быстрый взгляд на старшую дочь. - И он любил тебя не меньше. Будь уверена в этом.

Бардея кивнула и убрала покрывало, после чего приложила ладонь ко лбу сестры. Боудикка почувствовала облегчение и в то же время отвращение к себе за тайну, которую она хранила столько лет. Бардея не была дочерью Прасутага. Семя произошло от другого мужчины, которого Боудикка знала недолго, прежде чем обручиться с иценским вождем. Это не было бы таким скандалом, если бы отец был членом племени, но он был римлянином. Центурион Макрон. Сейчас она думала о нем со смесью остаточной привязанности и ярости. Насколько ей было известно, он один разделял эту тайну. Раз за разом она желала, чтобы это был не он, но прошлое нельзя было изменить. А это означало, что она обременена знаниями, которыми не смеет делиться ни с кем из своего народа, и в первую очередь с Бардеей. Как она могла быть защитницей иценов, если сама отдалась римлянину?

Тогда они были союзниками, но теперь Макрон был таким же ее врагом, как и любой солдат Рима. Если судьбе будет угодно, чтобы они встретились на поле боя, Боудикка была полна решимости убить его без колебаний. Она выбросила эту мысль из головы.

- Я должна идти. Останься с ней.

- Конечно.

Она наклонилась, чтобы поцеловать темные кудри дочери, а затем вышла и направилась по грязной земле в зал старейшин. Вокруг нее во все стороны разбегались хижины, пока те не исчезали в тумане, скрывавшем поселение Лингомара. За ним на многие километры простирались болота. К укрепленному поселению можно было добраться только по узкой тропе, проложенной через болота. К побережью вел водный путь в одном дне пути на север, но его было трудно проследить сквозь высокие камыши, и лишь немногие местные жители знали его достаточно хорошо, чтобы пользоваться этим маршрутом. Лингомара стояла на скромном островке среди этой дикой природы, окруженная природной крепостью.

Когда-то он служил домом для культа друидов, покинувшего его несколько поколений назад по причинам, о которых никто не помнит. Остался лишь каменный алтарь среди круга высоких деревянных столбов, поросших мхом и лишайником. С тех пор это место стало убежищем для иценов в трудные времена. Боудикка бывала там лишь однажды, во время восстания против Рима, вспыхнувшего около двенадцати лет назад. Она не любила это место, находя его частые туманы и отсутствие дальних горизонтов угнетающими. С наступлением осени обстановка стала еще более унылой. Тем не менее это было надежное убежище, о котором не знал ни один римлянин. Даже если бы они прознали о его существовании, внезапная атака была невозможна, поскольку громоздкое снаряжение противника замедлило бы продвижение сквозь болота. В этом было некоторое облегчение, и Боудикка намеревалась воспользоваться передышкой, чтобы восстановить свои силы и дать отпор римским захватчикам.

Проходя через поселение, она обменивалась приветствиями с мужчинами и женщинами, которые последовали за ней сюда. Их тон был достаточно уважительным, но трудно было не заметить упадка духа. Чуть больше месяца назад их надежда и радость всколыхнулись на гребне волны, которая захлестнула римлян и разрушила их города, фермы и крепости, оставив после себя дымящиеся руины и обугленные тела. Каждая победа укрепляла в их сердцах уверенность в том, что победа возможна, а затем и несомненна. Ничто не могло остановить триумф, к которому их вела царица. Последняя битва сокрушила этот дух, и теперь остатки ее армии следовали за ней, руководствуясь твердой преданностью и неугасающей ненавистью к Риму. Она понимала, что ей нужно найти нечто большее, чем это, чтобы вернуть огонь в их сердца и возродить веру в победу. Она должна была найти эту искру сейчас, когда перед ней стояли самые важные вожди и предводители воинов ее племени.

Перед ней возвышался зал старейшин, и она замедлила шаг, приближаясь к нему, чтобы привести мысли в порядок и успокоить нервы. Двое мужчин из ее телохранителей стояли у открытого входа, сквозь который виднелись отблески очагов. Вокруг них, в румяном свете пламени, стояли те, кто пришел ее выслушать. Она слышала их приглушенные голоса и ощутила их тревогу и сомнения еще до того, как зашла.

Разговоры смолкли, как только она вошла в зал. Когда она прошла мимо жаровень к низкому помосту в дальнем конце, где стояло дубовый трон правителя иценов, ее вельможи почтительно расступились перед ней и склонили головы в знак почтения. Отсутствие стольких знакомых лиц, погибших в боях, тяготило ее. Взойдя на помост, она опустилась на стул и вытянулась во весь рост, глядя в лицо собравшимся. Сифодубн занял свое место с одной стороны.

Боудикка дождалась полной тишины и неподвижности, если не считать шипения отсыревших поленьев в жаровнях. Затем она глубоко вздохнула и начала.

- Я приветствую всех вас в Лингомаре и выражаю вам свою благодарность за то, что вы откликнулись на этот призыв. Вам сказали, что причина этого собрания в том, чтобы обсудить, какой путь выберет наше племя после недавнего поражения наших сил. Многие из вас, несомненно, считают, что настало время признать, что восстание окончено, и мы должны просить мира и сдаться на милость врага. Вы скажете, что Рим нельзя победить и мы должны признать императора нашим владыкой.

Пока я жива, пока я ваша царица, пока в сердцах нашего народа еще теплится хоть капля чести и гордости, войне с Римом не будет конца. Мир с Римом – это не более чем согласие на уничтожение. Римляне будут удовлетворены лишь уничтожением нашего племени. Их месть будет ужасной. Это безжалостный народ, который опустится до любого варварства и жестокости, чтобы достичь своих целей. Они не успокоятся, пока не разыщут всех нас и не убьют тех, кого найдут. Вот почему я говорю, что мира быть не может. Никаких попыток договориться о капитуляции. Нет никакой надежды на то, что они простят нас и будут уважать как союзников. Поэтому мы должны сражаться или умереть, как псы без чести. Это наши земли, наши дома, наши фермы, наши семьи, наши дети. Если они не стоят того, чтобы за них сражаться, то что же мы за люди? Если мы откажемся защищать их, мы будем не лучше рабов в цепях. Я не приму такой участи, и я знаю, что вы, кто с гордостью называет себя иценами, поймете это и разделите мою решимость продолжать борьбу.

Она окинула взглядом присутствующих и окинула их лица, ожидая, осмелится ли кто-то бросить ей вызов. Затем, сменив тон, она продолжила.

      - Итак, к цели этого собрания. Мне нужно больше воинов, чтобы заменить тех, кого мы потеряли. Мне нужно оружие. Мне нужны припасы. Но прежде всего мне нужна ваша верность, ваша дисциплина и ваша убежденность в справедливости нашего дела. Найдутся те, чьи сердца дрогнут от огромности задачи, стоящей перед нашим народом. Я понимаю это. Еще больше из нас погибнет. Наши фермы и поселения будут разорены врагом. Но такова природа войны, и все победы достаются такой ценой. Я говорю вам, что римлян можно победить, потому что ненависть, которую мы испытываем к ним, находит отклик в сердцах других людей во всех племенах Британии. Мы уже доказали, что можем созвать великое войско, в рядах которого есть воины со всех уголков острова. Мы можем сделать это снова. Мы сможем делать это до тех пор, пока захватчик не будет изгнан с наших земель. И тогда мы обретем мир. Мир с честью. Это я обещаю вам своей самой священной клятвой. Но только если мы будем поддерживать огонь восстания. Эта обязанность возложена на иценов. Мы – последняя надежда всех тех племен, что живут под пятой Рима. На это уйдет много лет, много битв, проигранных и выигранных, но мы можем – мы победим. Это будет победа, о которой будут рассказывать и пересказывать в веках. Наш враг будет бояться и уважать нас. В Риме они будут содрогаться при воспоминании о поражении, а имя нашего племени будет преследовать их до того дня, когда их империя окончательно рассыплется в прах. Мы станем их эпитафией.

Она сделала паузу, чтобы дать возможность собравшимся обдумать ее речь. Затем она откинулась на троне и кивнула Сифодубну. Он сделал шаг вперед и обратился к собравшимся.

- Вы слышали слова нашей царицы. Есть ли здесь желающие говорить?

Толпа зашевелилась, люди оглядывались по сторонам, некоторые переговаривались со своими рядом стоящими соседями. Затем один из вождей, пожилой мужчина, которого Боудикка знала совсем немного, вышел вперед, в отблеск ближайшего из костров. Вид у него был изможденный.

- Моя царица, здесь нет ни одного человека, который не разделял бы вашу ненависть к римлянам. Они пришли на наш остров как чума, поработив наш народ и наши традиции. Они украли наши земли, заставили нас платить непосильные налоги и оставили многих из нас голодать. Мы – гордый народ. Наши воины – лучшие среди племен Британии, и мы – ваши верные последователи...

Боудикка наклонилась вперед.

- Но?

Взгляд старика ускользнул от ее решительного взгляда.

- Говори. Говори громче!

Он поднял голову и напряг спину.

- Но мы потерпели поражение. Не просто побеждены. Мы раздавлены. Лучшие из наших воинов мертвы. Вместе с бесчисленными тысячами мужчин, которые оставили свои семьи, чтобы взять в руки оружие и присоединиться к вашему восстанию.

- Нашему восстанию, - вклинилась Боудикка.

Старик взял себя в руки и продолжил.

- Они отдали свои жизни, чтобы освободить нас от римского ига. А теперь их жены и дети голодают, потому что нас осталось слишком мало, чтобы убирать урожай и ухаживать за нашими посевами и стадами. Если вы попытаетесь собрать новую армию, чтобы продолжить войну, она будет состоять из стариков и мальчиков. Какой у них шанс против легионов?

- Напомни мне свое имя, - приказным тоном обратилась Боудикка к старику.

- Ганомен, ваше величество. Глава поселения в Бранодунуме.

      - Ганомен, ты говоришь об иценских стариках и мальчиках. Любой из них равен любому бойцу из другого племени. - Это было преувеличением, но Боудикка должна была взывать к высокомерной гордости своего народа, если был шанс использовать ее.

- Старики и мальчишки – все одинаковы, - ответил он. - Они крестьяне, не обученные военному делу. Даже если бы они и согласились взять в руки оружие, чтобы поддержать восстание, они не воины и пойдут на смерть без всякой цели. Наш народ уже пролил достаточно крови. Мы не можем победить Рим. Для чего продолжать войну, в которой у нас нет реальной надежды победить?

- Какой у нас выбор? – возразила Боудикка. - Неужели ты не слушал меня раньше? Неужели ты думаешь, что римляне будут довольны тем, что наши люди вернутся на свои поля и будут спокойно ухаживать за урожаем? Они хотят уничтожить нас. Единственное, что мы можем сделать сейчас, - это попытаться помешать им. Пока живы мы, живет и восстание. Возможно, мы никогда не победим их в открытом бою, но мы можем преследовать их, заманивать в ловушки и устраивать засады. Пусть они медленно, но верно истекают кровью. Нам не нужно одерживать великую победу. Мы просто должны пережить их. Наша война будет долгой. Многие из нас не доживут до ее окончания, но пока мы сражаемся, наш народ когда-нибудь станет свободным. Почему ты так слабо веришь в себя, Ганомен? Разве мы не доказали, чего могут добиться иценские воины?

Она повернулась к Сифодубну.

- Думаю, настало время напомнить им, на что способна иценская храбрость.

Он кивнул и отошел за трон, чтобы достать сверток темной ткани. Пройдя к помосту, он откинул ткань и обнажил позолоченную фигуру орла, в когтях которого сжимались молнии. Он поднял его вверх, чтобы все увидели.

- Это священный символ римских легионов. Он был взят из рук центуриона после того, как его убили наши воины. Для римского солдата нет большего позора, чем позволить захватить его. Это доказательство того, что даже их хваленые легионы могут быть разбиты нашими людьми. Наш враг не является непобедимым. Поражение, которое мы нанесли Девятому легиону, могут разделить все их легионы. Если мы будем верить в себя, то сможем делать это снова и снова, пока орел каждого легиона в Британии не станет трофеем иценов, а хижины наших воинов не украсят головы их солдат. Их золото и серебро станут нашими богатствами. Их оружие и доспехи мы принесем в дар нашим богам в честь побед, которые мы одержим!

Зал наполнился радостными возгласами и криками неповиновения: толпа била кулаками по воздуху и била ногами по земле. Боудикка с удовлетворением отметила, что даже те, кто уже много раз видел этот трофей во время парада мятежной армии, кричали в знак триумфа. Захваченный орел все еще действовал на ее последователей и заряжал их новой надеждой и решимостью.