С трудом повернув голову, Джейн прокряхтела:

– Рассыпать соль – к ссоре. Завтра миссис Симпс устроит. О, слышишь, уже очухалась, орет.

Чарльз отпустил ее, сел и поднял глаза к потолку:

– Почему она ор…, кричит?

– От расстроенных чувств. Тебя бы похитить пытались, ты бы не кричал? – Джейн тоже села. Теперь они вдвоем пялились в потолок.

– Откуда ей знать, что ее похищали, она же была в обмороке? – засомневался Чарльз.

Наверху вновь взвился и опал дикий женский крик. Супруги сорвались с места и наперегонки бросились к лестнице. Все телом ударившись в дверь, Чарльз с грохотом ввалился в комнату экономки. И тут же ему на грудь бросилась рыдающая миссис Симпс. Чарльз замер, неловко растопырив руки, и скосил глаза на повисшую у него на шее женщину. Дверь снова шарахнула, впуская вооруженную подсвечником Таньку и Джонса с дробовиком. Дуло ружья жаждуще рыскало, выискивая мишень. Миссис Симпс испуганно завизжала и зарылась лицом в лацкан домашней куртки Чарльза. Тот неловко похлопал ее по костлявому плечу и смущенно пробормотал:

– Ну, ну, будет, успокойтесь, все обошлось, больше такое не повторится.

– Не повторится! – отчаянно взвизгнула миссис Симпс, – А это что? Это что? Это что?

Чарльз проследил за ее указующим перстом. На болванке возле окна торчал короткий седой парик.

– Теперь он седой! Это не мой парик! Я не ношу седых париков! Меня хотят свести с ума! Меня третируют, надо мной издеваются! Я так больше не могу-у! – миссис Симпс припала лбом к плечу хозяина.

Продолжая успокаивающе похлопывать ее по спине, Чарльз повернул искаженное бешенством лицо к Джейн:

– Снова ваши штучки! – процедил он, – Я же просил вас! Вы обещали! Издеваться над старой женщиной, какой стыд! Нет, к черту, вы не эльф, вы отвратительная чертовка, злобная ведьма, вы наслаждаетесь, измываясь над людьми!

– Кто вам дал право так со мной разговаривать! – автоматически возмутилась Джейн, одновременно устремляя укоряющий взгляд на Таньку.

Та истово прижала руки к сердцу:

– Не виноватая я! Хотела, как Бог свят, хотела, но не сделала! Клянусь! Чем хошь клянусь!

– Вранье! Отговорки! – свирепел Чарльз, – Это не юмор, это садизм! Я категорически требую…

Джонс громогласно откашлялся.

– Вы простудились, Джонс? – холодно поинтересовался Чарльз.

– Никак нет, милорд. Дело в том, что… э-э…

– Будьте так любезны, Джонс, произведите свою мысль на свет, – процедил Чарльз, которому не терпелось вернуться к разбирательству с невыносимыми девицами.

– Дело в том, милорд… Парик, милорд… Это я его сюда положил, – набравшись храбрости выпалил Джонс.

Словно по команде прекратив рыдать, миссис Симпс навострила уши, все еще не отрываясь зареванной физиономии от груди Чарльза.

– Когда вы забрали миссис Симпс наверх, я осмотрелся и увидел его на полу, там, внизу, на первом этаже, – торопливо пояснил Джонс. – Я подумал, что это миссис Симпс, ведь молодым дамам точно парик не нужен, – миссис Симпс протестующе всхлипнула, но Чарльз уже убрал руку с ее плеча, – Принес его сюда, смотрю, точно, тут другой парик висит. Я и нацепил сверху.

Все дружно глянули на болванку. Из-под седого парика и впрямь выглядывали концы светло-рыжих волос.

– Простите, я не думал, что причиню какой-то вред, я хотел вернуть миссис Симпс ее собственность, – Джонс смущенно повертел ружье.

– Вот видите, миссис Симпс, все и разъяснилось, простая случайность, никто вас не третирует, – успокаивающе проговорил Чарльз, тщетно пытаясь отлепить от себя цепляющуюся за лацканы экономку.

– Вот именно, – воинственно заявила Джейн. – Вам бы только бочку катить на бедных беззащитных женщин!

– И чернуху лепить! – добавила Танька.

И злонамеренно оставив Чарльза в полном недоумении относительно смысла оригинальных выражений, они плавно развернулись и торжественно выплыли из комнаты. Топ-топ-топ – величественно протопали по галерее их шаги. Наконец освободившись от расстроенной миссис Симпс, Чарльз подскочил к дверям:

– Парик-то откуда взялся?

Топ-топ-топ-топ-топ – быстро-быстро зачастили шаги. Вдалеке дружно хлопнули две двери.

В глубокой задумчивости позабыв про страдающую миссис Симпс, Чарльз направился к себе. Ему предстояло решить два важных вопроса: как помириться с Джейн, и самое главное, допустимо ли для уважающего себя джентльмена соблазнять собственную фиктивную жену?