Чарльз восседал за столом один, словно в недавние добрые времена. Газета была не смята, женские голоса не терзали уши, тишина и благодать, лишь миссис Симпс привычно суетится вокруг сервировочного столика. Казалось бы, сиди и радуйся, собирайся с силам перед предстоящим днем. Увы, спокойствия не было, в душе прочно обосновались раздражение и чувство крайнего дискомфорта. Воздух дома звенел от натянутых струн обиды. Обиду излучала плотно закрытая дверь комнаты Джейн, обида сочилась из-под двери рыжеволосой гостьи, обиду и оскорбленное достоинство выражала напряженная спина экономки, когда она несла наверх подносы с завтраком.

Чарльз раздраженно отпихнул тарелку с яичницей и принялся за кофе. Отхлебнул, скривился. Всем хороша кухарка, но чашки приличного кофе ему не получить никогда! Вот ведь парадокс, почти все англичане любят хороший крепкий кофе и при этом не умеют его варить, пьют нормальный кофе только за границей. Джейн прекрасно готовит кофе, знает кучу всяких рецептов. В тот единственный день, который он провел в московской квартире супруги он чуть не позабыл о делах, пробуя то, что жена называла «кофий с вариациями».

М-да, жена! Стихийное бедствие, а не женщина! Господи, как все было хорошо еще пару дней назад! Он был солидным женатым мужчиной, и при этом оставался холостяком. Был полностью защищен от предприимчивых девиц на выданье и занудных настояний собственной матушки: «Чарли, женись, Чарли, женись! Хочу внуков, хочу внуков!» И в то же время жена была где-то далеко: в Москве, в Европе, в Америке, только не здесь! Она свято выполняла их соглашение, никогда не навязывалась, не контролировала, позволяла ему чувствовать себя абсолютно свободно, делать все, что он считает нужным. И вдруг как снег на голову! Она появилась и дом словно сошел с ума! Иммиграционные чиновники, бандиты какие-то, экономка в истерике… Черт знает что!

Ну хорошо, к появлению чиновника Джейн не имеет ни малейшего отношения, но остальное точно ее работа! Кажется, она влипла в серьезные неприятности. У них в России любой бизнес – штука чертовски опасная: мошенничества, убийства, взятки, совершенно невозможно заниматься серьезным делом. Если бы не советы Джейн, если бы не ее связи, концерн Чарльза не заработал бы в России и пенса, наоборот, как любит говорить жена: «…и последние штаны прос…». Гм, да! Такой забавный этот ее русский сленг, который она с педантичной тщательностью переводит на английский! И партнер она замечательный: умная, хваткая, надежная. Если вспомнить весь прошедший год, она сделала гораздо больше, чем должна была по их соглашению. Она не только спасла его предприятие, но и помогла значительно расширить сферу деятельности, ввела мужа в высшие финансовые круги, помогла получить кредиты. И до последнего дня тщательно берегла его репутацию, ему нечего было стыдиться своего брака.

Тут Чарльз почувствовал легкий укол совести. Не самым лучшим образом он сейчас благодарит свою чудо-партнершу. Злится, ругается, вчера ворвался в комнату, обидел. Конечно, Джейн и ее рыжая подруга просто замучили миссис Симпс, некрасиво дразнить старушку, но и миссис Симпс могла бы быть полюбезней! Ведет себя так, словно он приволок нищенку из-под моста и требует, чтобы ей прислуживали! В конце концов, Джейн прекрасно воспитана, у нее великолепный манеры, вполне достойная молодая дама, даже пристрастие к жаргонным словечкам ее не портит. И если у нее действительно проблемы, он, Чарльз, обязан помочь!

Но ведь она совершенно не желает принимать его поддержку! Феминизм дурацкий, просто безумие! Все сама, всегда сама, когда он предложил помощь, прямо-таки оскорбилась! Гадостей наговорила! Что ужасного случится, если часть своих дел она доверит ему? Боится потерять контроль? Или ее бизнес так пропитан криминалом, что туда нельзя допускать никого? Год назад она клялась, что ничего особо противозаконного не делает. Что ж, мадам, как вам угодно, не хотите поддержки – справляйтесь сами! Дом в вашем распоряжении и делайте, что хотите, так даже проще, можно заниматься собственными проблемами!

Оставив на столе недоеденный завтрак, Чарльз спустился в гараж и вскоре уже катил в сторону Сити. За последний год он нечасто посещал сердце финансового мира, благодаря все той же Джейн у него теперь превосходный, абсолютно надежный банкир. Повод для сегодняшнего визита был самый глупейший – завезти старому поклоннику миссис Чедуик приглашение на вечеринку в поместье. Чарльз никогда не мог понять, почему человека нельзя пригласить по телефону или уж в крайнем случае – почему не отправить приглашение по почте. Неужели мама считает, что у него одна забота – развозить ее приятелям изящные прямоугольнички с золотым обрезом, уведомляющие, что миссис Чедуик будет счастлива видеть мистера и миссис Таких-то на своем гарден-парти, которое состоится… и так далее. А ведь стоит только попробовать отказаться и сразу слезы, упреки в невнимании. В конце концов, мама должна понять, что он занятой человек, промышленник, его день расписан по минутам! Вот Джейн всегда бережно относится к его времени, наверное потому, что сама напряженно работает и знает, что потерянный час – это потерянный день. Нечастые встречи супругов всегда были идеально просчитаны, никогда ему не приходилась тратить ни единого лишнего мгновения. И когда она звонит ему по телефону, тоже всегда спрашивает не занят ли он.

Сам того не замечая Чарльз вернулся мыслями к жене. Все его воспоминания о Джейн были окрашены спешкой. Его спешный прилет в Москву, готовый брачный контракт, и вот уже они выскакивают из машины у мрачного грязноватого здания, и толстая женщина в длинном ярко-малиновом плюшевом платье, дежурно улыбаясь, торопливо бубнит непонятные слова. Блестящий глянец двуязычного брачного свидетельства, краткий визит в посольство под руку с Джейн, снова на самолет и в бой! В последнюю секунду он вырвал, выдрал, выцарапал свое предприятие из жадных ручонок подлеца Твисти! Джейн все время была с ним в те суматошные дни. Нет, физически она оставалась в Москве, но каждую минуту он ощущал ее помощь и поддержку. Он мчался в банк и находил там готовые документы, летел на биржу, и у дверей натыкался на поджидающих его брокеров, поднятых звонком Джейн. Сколько бесценных мгновений она сберегла ему, позволив выиграть гонку со временем и оставить Твисти в дураках.

Надо отдать ей должное, финансист она замечательный, с опытом и чутьем. И женщина красивая. Чарльз вспомнил их краткое свидание в Риме: Джейн, торопливым шагом пересекающую холл отеля, и восторженные возгласы глядящих ей вслед экспансивных итальянцев.

Задумавшись, Чарльз проскочил нужный проезд. Теперь придется разворачиваться и, кончено, он застрянет в пробке! Нет, с тех пор как Джейн приехала, жить стало невозможно, из-за нее одни проблемы!

Наконец, разозленному Чарльзу удалось припарковаться напротив старинного фасада одного из самых респектабельных банков Лондона. Впрочем, старинным здесь остался только фасад. От построенного основателями банка здания сохранилась одна стена, к которой был пристроен громадный, сияющий стеклом и никелем небоскреб.

Чарльз вскочил в скоростной лифт, поднялся на семнадцатый этаж и коротко кивнув знакомой секретарше, постучал в дверь кабинета с надписью «Мартин Хаммерсмит, вице-президент».

– Дядя Мартин, вы не заняты? Я привез вам приглашение от мамы.

Сидящий за столом пожилой мужчина отвернулся от экрана компьютера и тепло улыбнулся Чарльзу:

– Здравствуй, мой мальчик, рад тебя видеть. Кэтрин все еще гоняет тебя со своими писульками? Думаю, мне следует поговорить с ней.

Безнадежно махнув рукой, Чарльз опустился в кресло:

– Бесполезно, она только обидится. Буду и дальше нести свой крест.

– Ну может быть на правах старого друга и поклонника я и смогу что-то сделать, – усмехнулся его собеседник и снова уткнулся в экран.

– Вы заняты, я, пожалуй, пойду, – Чарльз приподнялся, но Хаммерсмит остановил его:

– Сиди, я уже заканчиваю.

– У вас усталый вид, – обеспокоился Чарльз.

– Все в порядке, просто работал всю ночь, а в моем возрасте это уже сказывается.

– В стране банковский кризис?

– Нет, просто помогаю партнерше. Ее поручения мы всегда стараемся выполнять незамедлительно. К просьбам феи банков следует быть особенно внимательными.

– Фея? – переспросил Чарльз, – Это какая-то шутка? Объясните в чем соль, я тоже посмеюсь.

– Какие шутки! – почти обиделся старый банкир, – Впрочем, что взять с промышленника, все вы грубые материалисты. Это мы, банкиры, постоянно имеем дело с символами: векселями, чеками, трансферами, международными электронными банками. Конечно, без вмешательства потусторонних сил такие сложные системы не могут существовать, вот у нас и появилась своя фея.

– Она выпорхнула из факса и предупредила о снижении курса доллара?

– Нет, год назад она возникла у меня за спиной на холме, поросшем терновником. Поглядела своими огромными зелеными глазищами, словно всю мою душу открыла, и заговорила о краткосрочном кредитовании. Я сразу понял, на нас, банкиров, снизошла благодать, у нас появилась своя фея! Не может обыкновенная женщина так четко соображать!

– Потом она вскочила на призрачного коня и исчезла во вспышке пламени?

– Потом мы пошли есть булочки с джемом к Мэри Карпентер, фея как раз у нее гостила, – недоверчивость Чарльза явно раздражала старого финансиста, – наша фея живет вполне земной жизнью, у нее собственный банк. Ездить предпочитает на поршах, всегда зеленых. Но все старые банкиры знают, кто она такая. Молодежь делает вид, что не верит, будто она фея, но на самом деле они тоже все понимают.

– Но дядя Мартин, ради Бога, чем она доказала, что фея?

– Но ведь это же так просто! Любой банк, который с ней сотрудничает или хотя бы оказывает ей услуги, мгновенно идет в гору. Банкирам, которые с ней дружат, все удается, самые рискованные сделки проходят как по маслу!

– Может быть она просто удачливый финансист? – Чарльз уже несколько устал от фантастической истории.

– Так ведь успех приходит и в тех делах, к которым она не имеет никакого отношения! У ее друзей-банкиров даже личная жизнь налаживается! – убежденно заявил дядя Мартин, – Возьмем, к примеру, меня. Ты же знаешь, какие проблемы у меня были с младшей дочерью. С тех пор как я подписал первый контракт с феей, девочку словно подменили. Взялась за ум, рассталась с дурной компанией, прекрасно учится… А ведь Джейн ее ни разу не видела! Она фея, я точно знаю.

– Джейн? Зеленые глаза и каштановые волосы? Она, случайно, не из России?

– Говорит, что из России, – равнодушно согласился Хаммерсмит, – она ведь не может признаться, что пришла из Страны Эльфов, вот и выбрала местечко поэкзотичнее. Ты с ней встречался?

– Встречался, как же не встречаться! – рассмеялся Чарльз, – Это моя жена.

Изумленный Хаммерсмит выпрямился в кресле:

– Фея замужем? Ты – ее муж?

– Ну да, мы поженились год назад, кстати, во вполне обычной, довольно грязной и шумной Москве, а вовсе не в сказочной Стране Эльфов.

– Она – и замужем! – Хаммерсмит выглядел совершенно потрясенным, – Но если уж она собралась замуж, то почему за промышленника, ведь есть столько симпатичных молодых банкиров!

Чарльз расхохотался, глядя на расстроенную физиономию старого финансиста:

– Успокойтесь, дядя Мартин, наш брак – предприятие чисто деловое, никаких эмоций. Мы заключили брачный контракт, как только его условия будут выполнены, разведемся, и вы сможете сосватать вашей фее подходящего банкира.

– Я нахожу твои слова неуместными, Чарльз, – мистер Хаммерсмит строго глядел на молодого человека, – ты женат на совершенно потрясающей женщине, которая к тому же фея, и говоришь о контрактах! Любой другой на твоем месте себя бы не помнил от счастья! Впрочем, это не мое дело, наша фея сама с тобой управится. Кстати, у тебя ведь, кажется, были проблемы с обществом Ллойда, они отказали тебе в страховке? Ты сказал им, что женат на Джейн?

– Я не хожу на переговоры с брачным свидетельством в кармане, – сухо отрезал Чарльз.

– Так я и думал, – старый банкир взялся за телефонную трубку, – Заедешь к ним завтра, они все сделают. Впредь будь любезен сообщать, что ты муж Джейн.

– Уж не хотите ли вы сказать, что крупнейшее страховое общество изменит свое решение только потому, что я женат на русской девице по имени Джейн?

– Конечно, изменит, они ведь не сумасшедшие! Полгода назад она просила долгосрочный кредит для своих партнеров в банке Марио Вероне. Дурачок отказал. И где теперь Марио, и где его банк? – риторически вопросил Хаммерсмит, набирая номер, – А ты ведь не партнер, ты муж. Кстати, если подождешь пару минут, встретишься с ней, Джейн должна сейчас подъехать за своей информацией.

– Что, феи, в отличии от других женщин, не опаздывают?

– Но она ведь фея банков, а финансы – это пунктуальность. Насколько я знаю Джейн, сейчас она в такси перед входом. Если посмотришь в окно, наверняка ее увидишь.

Недоверчиво улыбаясь, Чарльз подошел к окну. Действительно, у входа проплывала черная крыша паркующегося такси. Распахнулась дверь, и тут же мелькнула знакомая копна каштановых волос. Ошибиться невозможно, это была Джейн. Крохотная женская фигурка замерла на тротуаре, повернулась и тут же ее заслонили два крепких налысо выбритых молодца. Видимо, хотят поймать освободившуюся машину. Но нет, пустое такси медленно отвалилось от бровки, а два отсвечивающих на солнце бритых черепа так и застряли рядом с каштановой головкой. Сам не понимая отчего, Чарльз насторожился. В поведении человечков внизу была какая-то странность. Вот Джейн досадливым движением мотнула головой, знаменем взлетели волосы, вот лысые надвинулись ближе… Да ведь они явно пытаются зажать женщину между собой! Не тратя времени на рассуждения кто, зачем и почему, Чарльз метнулся к дверям. И тут же истошный вой сирены, похожий на слитный вопль целой армии развоевавшихся котов, всколыхнул Сити.