Недаром это озеро прозвали Зеркальным. Уже тысячу лет стены школы Расколотой звезды возвышались над озерной гладью. И пожалуй, понадобится еще не одна тысяча до тех пор, когда Зеркальное озеро выиграет молчаливую битву и просочится сквозь стены. Но пока оно лежало спокойно и мрачно, похожее на гигантскую лужу из застывшего дегтя.
Вскоре тишина была нарушена: чернильно-черную ночь прорезал звук разбивающегося вдребезги стекла. Миг спустя что-то скользнуло в темную воду, а следом, словно валуны от обрушившейся лавины, в озеро шлепнулись какие-то предметы.
Едва волны улеглись, как из воды, будто круглая, барахтающаяся пробка, выскочил худший адепт Расколотой звезды.
Первое, что услышал Рибизель, было наглое кваканье прямо над ухом. Затем он различил рев взбешенного троллебрюзга, упустившего свою добычу. Тут темные воды над Рибизелем сомкнулись, и Зеркальное озеро вновь застыло в своей обычной зеркальности. Адепт дрыгал руками и ногами, но напрасно – он шел ко дну как камень, круглый камень нулевого уровня, который не умел плавать и разочаровал бабушку. Все потемнело, и Рибизель закрыл глаза. Теперь его хотя бы не смогут выгнать из школы.
Вдруг – рывок, и Рибизеля потащило наверх.
Волшебник выскочил из воды и ударился обо что-то твердое. Тяжело дыша и жадно ловя ртом воздух, он нащупал под собой деревянные доски. Перед глазами возникли размытые фигуры.
– Хорошо, что жаб светится в темноте. Иначе не найти нам волшебника так быстро.
Рибизель приподнялся на локтях, закашлялся и сплюнул воду. Теперь он узнал Гарека, который стоял перед ним на коленях и показывал на его живот. Там сидела изумрудного цвета жаба с серебристой бородой и сияла, как светлячок-переросток.
Рибизель часто заморгал и протер глаза. Он и вправду сидел на плоту, который находился на Зеркальном озере неподалеку от школы.
И он был не один. Рядом с ним, мокрые до нитки, сидели Гарек, Эрика, Сладкоклюв, Фенья и Пигас.
Над их головами в ореоле голубого света парил череп.
– Кто бы мог подумать? Пентасий полон сюрпризов!
Жаба с упреком заквакала, когда Фенья низко над ней склонилась, осыпая градом капель:
– Может, нам вообще не превращать Пентасия обратно?
Рибизель, свистя носом, поднялся на ноги и разевал рот, пытаясь отдышаться:
– Не превращать обратно?
– Ну, жаба из него куда лучше.
В темноте Рибизель не заметил искорки в глазах плутовки, он собрался было возразить ей, но тут Эрика на задней части плота пробурчала:
– Раз мы собрались все вместе, нам нужно исчезнуть. Пока они не увидят, кто разгромил музей. И у нас не так много времени, до того когда они заметят, что мы еще и захватили плот.
И словно в подтверждение ее слов, у башен школы закружились маленькие огоньки и пронзительно закричали:
– Тревога! Чужеземцы!
Эрика и Гарек гребли в противоположную от школы сторону. Все молчали. Тот, кто не греб, обхватил колени руками и старался как можно тише дрожать. Денни летел на несколько шагов впереди, чтобы уберечь их от столкновения с воздушными корнями, которые, словно застывшие щупальца осьминогов, высовывались из воды.
Рибизель окоченевшими руками держал жабу, та по-прежнему светилась, но была такой же холодной и мокрой, как и сам ученик-волшебник.
Когда звуки тревоги за их спинами стихли, они свернули в протоку, и Расколотая звезда пропала из виду.
Болотные тисы и бородатые ели на берегу махали им ветвями, увешанными лишайниками. Между деревьями плясали блуждающие огоньки. В остальном царила приятная темнота ночи.
Наконец Денни застыл под ветвями одной игривой ивы, которая далеко выдавалась от берега, окуная ветви в воду. Проплыв через полог из ветвей, они очутились в большой защищенной пещере.
Череп нетерпеливо кружил над их головами:
– Где же он? Где мое сокровище? Где мое прекрасное тело?
Адепты беспокойно переглянулись, и Гарек поднял то, что осталось от скелета.
Едва завидев кости, Денни накинулся на них, как голубая комета. Пламя черепа запылало как никогда ярко и окутало их убежище бирюзовым огнем.
С хрустом, которому позавидовала бы даже Эрика, когда разминает пальцы, он соединил свой череп с телом.
Голова завращалась во все стороны. Глаза засияли, и Денни издал замогильный вздох. Затем он принялся яростно чесать ноздрю и вздыхать:
– Вы не представляете, как долго я этого ждал!
Под ногами у адептов засияла золотая звездная пыль, поднялась вверх и окутала пещеру. Раздался далекий колокольный звон. Динь-дон-дон. Пыль заплясала и сложилась в пылающие знаки в ночной тьме.
Фенья показала на появившееся рядом с головой сообщение.
– Мы получили пятьдесят очков звездной пыли и поднялись на один уровень!
– Ах ты косматый копчик Барнабаса! Пятьдесят очков лишь за то, чтобы вернуть Денни кости? Это же месяц занятий! – ликовала Эрика.
– Тебе нужен для этого целый месяц? – поразилась Фенья.
– Всего лишь месяц, – пробормотал Рибизель. – Мне для этого требуется по меньшей мере два. – Он взглянул на звездную пыль над головой, и плечи его поникли. – Всей звездной пыли не хватит, чтобы мне снова подняться на уровень!
Гарек похлопал его по спине:
– Вот увидишь, скоро волшебник снова будет на первом уровне.
Рибизель слабо кивнул.
Денни прошептал сухим, как кость, голосом:
– Твое счастье, волшебник. В последний раз, когда я ездил верхом, я как раз выбрался из стремени и поднимался по крутому подножию горы Уй-нога. Я был уже весь день на ногах, когда… – Внезапный крик пронзил тишину. – Но где же мои ноги? Мои чудесные ноги!
Денни, только сейчас заметивший отсутствие ног, как голодная драконья синица, пронесся над их головами и остановился над Гареком.
– Говори, подлец! Куда ты дел мои ноги?
Гарек почесал подбородок и уставился в пол.
– Троллебрюзг не хотел их отдавать. Теперь у него ноги и железка.
Свет Денни почти погас.
– Мои ноги… – причитал он. – Мои чудесные ноги!
Гарек пожал плечами и показал на Эрику:
– Она виновата.
Варварша-полурослик, сидевшая между передними лапами пернатого медведя, проворчала:
– Если бы ты постоянно не кормил летающую свинью, мой Сладкоклюв не стал бы ее ловить. И вообще тогда Пентасий не был бы жабой, а мы сейчас лежали бы в своих сухих и теплых кроватках в школе.
Гарек, выжимавший воду из куртки, замер.
– Это не вина Гарека. Это ты привела в школу огромного страшилищу-медведя. Обычный варвар, не думает о других.
– Это я не думаю о других? А кто же тебя выловил из воды? В своих доспехах ты бы утонул, как ржавый кирпич.
Гарек приготовился грубо ответить, но тут Денни ярко засветился:
– Нам следовало отправить воровку в музей одну. Такие задания созданы лишь для двуличных натур. И все же кое-чего мы добились. – Он продолжил без стеснения чесаться, в то время как Фенья отвернулась, надела капюшон и прошаркала в хвостовую часть плота.
– Не грусти, Фенья. Ведь все не могут быть варварами, – утешала Эрика. – С тобой могло случиться и кое-что похуже. Тогда ты была бы сейчас заржавевшим стражником. – Варварша весело прыснула над своей шуткой, Гарек лишь закатил глаза.
– Я не выбирала родиться в день Тьмы, – проговорила Фенья так тихо, что только Рибизель услышал ее слова.
Рибизель взглянул на эльфийку ночной тени, усевшуюся на самом краю. На какой-то миг показалось, что Рибизель хочет что-то сказать. Но он перевел взгляд на жабу, сидевшую у него в руках.
Его губы посинели, а руки дрожали как осиновый лист.
– Быть может, спасение тела Денни прошло не так, как мы задумали. Но все же у нас получилось это сделать. Теперь осталось только Денни помочь нам и вернуть Пентасию прежний вид с помощью жестового заклинания. – Дрожа, он с надеждой посмотрел на Денни.
Череп опустился, и Рибизель поднял руки, чтобы погреться от слабого тепла, которое давали голубые огоньки.
– Вы принесли мне лишь половину тела, и все же эта часть важнее. Жестовое заклинание – простое заклинание одиннадцатого уровня, которое могут сотворить волшебники-подмастерья или группа. Для этого вам нужно только…
Рибизель неистово помахал жабой в руках:
– Но я еще только ученик-волшебник, и если взять нас всех вместе, то получится десятый уровень!
– Правда? – удивился Денни. – Но вас же четверо.
– Да, но у меня уровень «ноль», – тихо пояснил Рибизель.
Денни почесал череп – звук был такой, будто кто-то скребет деревяшкой по барабану.
– В самом деле? Волшебник на уровне «ноль»? Разве у адептов не должен быть хотя бы первый уровень, чтобы их приняли в школу?
– Он потерял уровень, – объяснила Эрика, в то время как Рибизель молча уселся на грубые доски и положил на них жабу.
Гарек швырнул камень в воду и пробурчал:
– Значит, ничего не выйдет с заклинанием обратного превращения. Жаб останется жабом, а неудачники подземелья вылетят из Расколотой звезды.
Пигас метнулся за камнем и, покачиваясь в воздухе, прилетел обратно. Потыкался пятачком в карман Гарека, где хранились лакомые пальчики. Но Гарек лишь покачал головой.
Все молчали. Даже Сладкоклюв не проявлял никакого желания поохотиться за Пигасом.
Денни парил на одном месте. От его голубого пламени исходил призрачный свет. Однако адепты подвинулись ближе, чтобы хоть немного согреть замерзшие руки у его потрескивающего огня. Так они сидели вплотную друг к другу. Каждый в своих мыслях.
Казалось, все задремали, но вдруг Гарек воскликнул:
– Гарек придумал! – Он резко вскочил, так что плот закачался. – Нам нужен всего один уровень, чтобы сделать заклинание.
Эрика покрутила у виска:
– То есть нам нужно опять пойти в школу, пока мы не поднимемся на один уровень?
Гарек решительно замотал головой, однако ответил не он, а Фенья:
– Есть другая возможность поднять уровень, один древний способ. Нам нужен какой-нибудь квест.
Пламя Денни взвилось вверх, и в глазах плутовки отразился голубой огонь.
– О, квест? Почему вы сразу не сказали? Если вы ищете квест, то вы нашли правильный скелет!
– Зачем квест тебе, костяная голова? Такому пыльному черепу, как ты? – удивился Гарек, в то время как Пигас напрасно клянчил у него лакомые пальчики.
Будто старый сундук с сокровищами, Денни проскрипел:
– Вы не задавались вопросом, почему я все еще летаю здесь, а не гнию в земле, как другие скелеты?
– Проклятие?
– Аллергия на сырую землю?
– Тебя забыла смерть? Однажды с дядюшкой Раймундом произошел такой случай.
– Неудавшееся заклинание?
Денни так яростно затряс головой, что череп его сделал оборот вокруг своей оси.
– Неужели вас ничему в школе не учат? Вы даже не знаете, как появляются ПРИВИДЕНИЯ! Я отважился пройти один квест. Квест, который стоил мне жизни.
Он опустился и оказался на одной высоте с адептами. Его голос перешел на сухой, как кость, шепот:
– Я искал корону змей Боа!
Его спутники переглянулись и один за другим пожали плечами.
Лишь Рибизель задумчиво вертел в руках волшебную палочку.
– Боа? Это, кажется, название затерянного царства змеиных существ. Говорят, будто оно находилось где-то в Костяном болоте?
Челюсть Денни щелкнула.
– Почему будто? Царство Боа действительно существовало, и корона тоже. После гибели Боа Даниабас Темный захватил корону…
– Кто? – перебила Эрика.
– Чем вы целый день занимаетесь в Расколотой звезде? Даниабас Темный! Известный злодей, из-за которого небо на целую неделю окрасилось багровым. Темный маг, разбудивший василисков и поправший устои Расколотой звезды.
Гарек прерывисто вздохнул и рыгнул. Не замечая голодных взглядов Пигаса, он закинул в рот очередной лакомый палец.
– Не-а. Ничего о таком не слышал. Это тот же темный маг, из-за которого болото теперь называют Костяным?
– Нет, это был Десмодор Мрачный, – ответила Фенья.
– Вообще-то это была Дистопия Мистическая, – пробормотал Рибизель.
Эрика засунула пальцы в рот и сделала неприличный звук.
– Этим ржавым темным волшебникам стоило бы придумать себе прозвища получше. Например, Десмодор Милый или Даниабас Манящий. Неудивительно, что никто их не любит.
Денни побарабанил пальцами по черепу, дожидаясь, пока Эрика закончит, и затем откашливался так долго, что мог бы посоперничать с учителями школы.
– Во всяком случае, корона змей давно исчезла. Но я нашел сведения, что корона находится в заброшенном храме на Костяном болоте. После долгих поисков я нашел храм. Но на пути к короне змей потерял свою жизнь. Эти ловушки вправду трудно обнаружить, и попасть в них ужасно больно, скажу я вам. Ужасная боль! – Он сделал паузу, с надеждой взглянув на адептов.
Лишь когда все пробормотали «О-о-о!» или «О нет!», он продолжил рассказ.
– По крайней мере, я знаю все о Змеином храме Боа. Доведите мой квест до конца. Тогда полученной пыли хватит для следующего уровня. И к тому же вы освободите меня от моей судьбы ожившего мертвеца!
От торжественного настроения его голубые огоньки ярко вспыхнули.
– Не знаю. Как по мне, звучит довольно опасно, – возразила Фенья.
Денни с готовностью кивнул:
– Разумеется. Путешествие на Костяное болото всегда опасно. Но у вас есть плот, и до храма добираться всего один день. А я говорил, что это заброшенный храм и в нем мно-о-ого сокровищ? Артефактное оружие, редкие драгоценности боа, и если мы будем действовать сообща, то одолеем болотных чудищ, которые, возможно, будут подстерегать нас на пути.
При упоминании оружия глаза Гарека заблестели.
– Артефактное оружие не требует уровней! Другие стражники будут глупо пялиться, когда Гарек вернется с артефактным оружием!
Эрика, услышав о болотных чудищах, потерла кулаки:
– Если мы вместе убьем чудовище, то вернемся героями в Расколотую звезду.
Фенья подалась вперед, спрятав левую руку под мантию:
– О каких именно драгоценностях ты говоришь?
Рибизель тяжело вздохнул и осторожно погладил жабу.
– «Заброшенный храм Боа» звучит ничуть не лучше, чем «ржавая клетка над Железной улицей». Да не оставит нас Галадра!