Шум льющейся воды нарастал, оглушая. Тяжёлые ледяные капли касались обожжённой кожи, но не приносили облегчения — лишь вызывали неприятную дрожь. Мокрые, слипшиеся волосы облепили бледное лицо, мешая дышать. Иветт отчаянно хотела убрать их, но не могла пошевелить и пальцем: тело словно налилось свинцом. Казалось, из неё выкачали всю кровь, заменив расплавленным, обжигающим металлом, и каждая клеточка кричала от боли, умоляя о пощаде. Собрав последние силы, она тихо ахнула и застонала.

— Это совершенно не помогает, она вся горит… — обеспокоенно произнёс знакомый голос.

— А ты зачем заставлял её босиком бегать по холодным коридорам, идиот?! — сердито воскликнул второй.

В этот момент Иветт привиделся странный, причудливый сон — один из тех, что кажутся слишком реальными, чтобы быть просто снами, и вместе с тем слишком бредовыми, чтобы быть правдой. Чья-то прохладная рука мягко опустилась на её горячий лоб, осторожно вытерла его и бережно прижала голову девушки к тёплому плечу, даря ощущение покоя. Иветт не покидало жуткое чувство падения в бездну — сознание то всплывало, то вновь исчезало в кромешной тьме.

— Она уже у нас, — совсем близко, над самым ухом, произнёс незнакомый голос.

Кто-то тихо, злобно выругался и растерянно спросил:

— Эта новенькая? Та самая, о которой столько говорили?

— А тебе известны другие? — насмешливо отозвался первый.

В голове Иветт зазвучал чистый, мелодичный шёпот, заставляющий забыть обо всём. Незримый кто-то нежно касался губами её уха, нашёптывая странные слова. Они дразнили и ускользали, как песок сквозь пальцы, оставляя лишь сладкое послевкусие. Никогда раньше она не слышала такого прекрасного мотива, таких тёплых, полных любви слов, ласкающих слух, точно солнечные зайчики на воде. Ей отчаянно захотелось сказать, что эти нежные стихи — лучшее, что она слышала в жизни, но всё, что ей сейчас удавалось, — беспомощно проваливаться всё глубже во тьму воспалённого сознания.

— Иветт, пожалуйста, посмотри на меня, — Кьеран был не на шутку встревожен. — Скажи, что с тобой всё в порядке, умоляю.

— Со мной… всё в порядке… наверное… — прошептала она, пытаясь собраться с мыслями. — Я просто ничего не помню… Как мы выбрались оттуда? И где мы сейчас?

— Ну конечно, мы же не могли просто взять и спокойно уйти, — запричитала Меланта, заламывая руки. — Этот проклятый портал выбросил нас прямо в Ониксе, чёрт возьми! А нам до Сент-Эмерода пилить и пилить, как до Луны!

— Ив, — снова позвал Кьеран, ласково коснувшись её плеча, но она, казалось, ничего не слышала. Только теперь Иветт ощутила резкий запах горелой плоти, густым облаком витавший в воздухе.

— Там что-то горит… Что именно горит? — она растерянно запустила пальцы в спутанные волосы.

— Кир использовал воспламеняющее заклинание, чтобы нас спасти, и несколько тварей Хаоса загорелись, — принялась объяснять Меланта медленно, успокаивающе, словно разговаривала с маленькой девочкой на грани истерики.

— Но он ведь не подходил к… — начала было Иветт, однако Кьеран перебил её, фыркнув и закатив глаза:

— Если бы я знал, что ты за мной так внимательно наблюдаешь, постарался бы выглядеть привлекательнее, убивая этих отвратительных тварей, которые мне потом в кошмарах снятся.

Иветт, лежавшая у Кьерана на коленях, с трудом приподнялась. Сознание, затянутое дымкой, прояснялось, и она с облегчением поняла, что ей становится лучше.

— У меня две новости: хорошая и… не очень, — объявил Конрад, внезапно возникнув из-за плеча Меланты. — Начнём с того, что мы в самой глуши этого проклятого каньона. Карабкаться по скалам сейчас — самоубийство. Видишь тучи? — он ткнул пальцем в небо, затянутое свинцовыми облаками. — Скоро хлынет дождь, и скалы превратятся в сплошной каток.

— Ладно, каток так каток, — Меланта картинно выгнула бровь. — А где обещанная порция оптимизма? Не томи!

— Хорошая новость: в конце каньона маячит старая, забытая богом и людьми многоэтажка, — с энтузиазмом сообщил Конрад. — Когда-то там кипела жизнь, а теперь, скорее всего, кишат крысы, но не суть важно! Крыша у этой рухляди выше уровня каньона. Поднимемся — выберемся к долине.

— То есть ты предлагаешь лезть в заброшенную дыру, кишащую крысами, под проливным дождём? — скривилась Меланта. — Звучит как отпуск моей мечты!

— Особо выбирать не приходится, — пожал плечами Конрад. — Либо гниём тут, в каньоне, либо штурмуем многоэтажку. Я за второй вариант.

Кьеран, молча слушавший перепалку, наконец подал голос:

— Конрад прав. Чем быстрее доберёмся до здания, тем лучше. Иветт, как ты?

Иветт слабо улыбнулась:

— Гораздо лучше, я смогу идти.

Кьеран помог ей подняться. Чем глубже они забирались в каньон, тем сильнее давила на плечи безысходность. Пейзаж становился угрюмее: голые скалы, искореженные ветром, нависали, словно надгробные плиты, а ветер завывал в расщелинах призрачным плачем. Впереди, сквозь пелену дождя, проступили очертания многоэтажной коробки — высокой, обветшалой, с зияющими глазницами выбитых окон и клочьями облупившейся краски, свисавшими, как лохмотья. Дом нависал над ними призраком давно минувшей эпохи, источая холод и зловещее предчувствие.

— Ну что, господа, добро пожаловать в наш временный приют, — с кислой усмешкой произнесла Меланта, остановившись перед мрачным фасадом. — По-моему, вполне себе пятизвёздочный отель. А вы как считаете?

— Скажу, что обожаю тебя до безумия за такой юмор, — отозвался Конрад, хлопнув её по плечу.

Меланта, проворчав что-то нечленораздельное и выпустив хлысты, направилась к зданию. Она внимательно осмотрела стены, выискивая подходящее место.

— Да тут что ни окно, то вход, — констатировала она, указав на дыры в фасаде. — Но через них лезть не советую. Кто знает, что поджидает внутри. Лучше найти дверь.

Обойдя здание, у дальней стены она обнаружила покосившуюся, полусгнившую дверь.

— Вот она, наша дверь в светлое будущее! Правда, будущее придётся немного подтолкнуть…

Уперевшись ногой, Меланта с силой толкнула дверь. Та с громким скрипом подалась, открыв узкий тёмный проход. Изнутри пахнуло сыростью, плесенью и чем-то ещё, смутно напоминающим запах смерти.

— Ну, леди и джентльмены, кто первый? — произнесла она, оглянувшись. — Готова поспорить, внутри нас ждёт куча приятных сюрпризов. И, скорее всего, ни одного бесплатного эля.

В наступившей тишине слышался лишь усиливающийся стук дождевых капель. Иветт поёжилась. Атмосфера неизвестности давила на грудь тяжёлым камнем.

Конрад, словно не чувствуя страха, ухмыльнулся и шагнул вперёд, заслонив Меланту.

— Нечего лясы точить, — пробасил он. — Я пойду первым. Если что опасное — как-нибудь разберусь.

Он сжал рукоять меча. Меланта, не успев возразить, закатила глаза и посторонилась.

— Да валяй, громила. Только не разнеси там всё к чертям собачьим, а то нам потом строителями подрабатывать.

Конрад скрылся в непроглядной тьме. Вскоре оттуда донеслись шаги, скрежет, а затем громкий возглас:

— Чисто! Заходите! Только тут, мягко говоря, не очень-то и сухо.

Меланта переглянулась с Кьераном, усмехнулась и шагнула в проём.

— Хоть какое-то разнообразие, — пробормотала она. — А то этот каньон уже начал нагонять на меня тоску.

Внутри оказалось просторное, но совершенно пустое помещение. Густо пахло сыростью и плесенью, с пробитого потолка капала вода — казалось, они очутились в пещере.

— И что дальше? — спросила Иветт, озираясь. — Куда идти?

Кьеран внимательно осмотрелся.

— Нужно найти лестницу наверх. Конрад, проверь ту сторону. Меланта, ты здесь. Иветт, держись рядом.

Через несколько минут, методично обшарив первый этаж, они обнаружили не только полуразрушенную лестницу, но и… лифт.

— Ну что, готовы к сенсации? — радостно воскликнул Конрад, сияя как начищенный самовар. Он ткнул пальцем в заляпанную кнопку, и старая махина ожила, огласив окрестности душераздирающим скрежетом и пронзительным писком. — Тут есть лифт, и он, похоже, работает! Неужели его до сих пор питает какой-то древний магический генератор… Это просто невероятно!

Где-то в глубине здания загудело, набирая обороты.

— Невероятно, — пробормотал Кьеран, нахмурившись. — Но как он до сих пор работает?

— Магия, дорогой Кьеран, магия! — весело воскликнула Меланта. — Кто сказал, что в этом забытом богом месте не осталось ни капли волшебства?

— Надеюсь, это не проклятый лифт, который отвезёт нас прямиком в ад, — с сомнением произнесла Иветт, глядя на приближающуюся кабину.

С лязгом распахнулись двери старого, ржавого лифта. Внутри царил полумрак, но кабина была довольно просторной.

— Ну что, кто со мной на аттракцион? — Конрад шагнул внутрь. — Только учтите, поездка в один конец, хе-хе!

Меланта закатила глаза.

— Ты можешь хоть иногда помолчать со своими шуточками? — проворчала она, но последовала за ним. — Ладно, поехали. Только если что-то пойдёт не так, я с тебя спрошу!

Внезапно под ногами явственно затрещало, и Конрад с ужасом распахнул глаза.

— О нет, только не это… — пробормотал он, пытаясь вытолкнуть Меланту. — Похоже, доски пола прогнили… Кажется, эта штуковина выдержит только двоих, от силы. Кто рискнёт прокатиться?

— Мы, — не раздумывая, твёрдо ответил Кьеран, поднимая их с Иветт сплетённые руки и сжимая её запястье.

— О, как неожиданно, — опешил Конрад. — В таком случае… не смею задерживать. Значит, мы с Мелантой прогуляемся пешком. Зато, представь, какие у тебя будут восхитительные ножки, когда мы вернёмся в Орден! Все девчонки попадают от зависти!

Меланта скептически изогнула бровь.

— Мне плевать на чью-то зависть. А вот перспектива топать пешком по этой развалюхе совершенно не прельщает.

— Зато осмотрим каждый этаж, — подбодрил её Конрад. — Вдруг найдём заначку с золотом или коллекцию редких клинков!

— Ты всё о клинках да о золоте. А как насчёт романтики? Звёздное небо, тихий шёпот ветра, прогулка вдвоём…

Конрад на секунду задумался, потирая затылок.

— Ну, если честно… я больше люблю, когда романтика с клинками и золотом сочетается.

Кьеран, устав от перепалки, закатил глаза.

— Хватит болтать. Нам нужно добраться до крыши. Лифт или лестница — не важно.

Он крепче сжал руку Иветт и шагнул в кабину. Конрад и Меланта, вздохнув, посторонились.

— Сказал тот, кто поедет на лифте, — усмехнулась Меланта. — Ну, удачи. Если что-то пойдёт не так — знаете, куда кричать.

Кьеран кивнул и нажал кнопку верхнего этажа. Двери с громким скрежетом закрылись, кабина медленно тронулась вверх, оставляя Конрада и Меланту в полумраке.

— Ну что, громила, — повернулась Меланта к Конраду. — Придётся по старинке, на своих двоих. Готов к приключениям?

— Всегда готов, — усмехнулся Конрад, поправляя меч. — Особенно если они сулят золото и редкие клинки!

И он первым шагнул на тёмную лестницу.

Чудом уцелев после падения лифта, они продолжили подъём по лестнице, и восемнадцатый этаж дался настоящей пыткой. Иветт, всё ещё борясь с головокружением, часто останавливалась перевести дыхание. Кьеран не торопил её, хотя каждая минута была на вес золота.

— Надеюсь, Конрад с Мелантой не нашли приключений на свою пятую точку, — процедил он, не отрывая взгляда от ступеней.

— Ты сам-то веришь в то, что говоришь? Зная Конрада, это… невероятно, — с трудом выдохнула Иветт.

— Боюсь, что нет…

— Не переживай, они слышали, что лифт сорвался, и наверняка пошли нас искать.

— Вот это меня и беспокоит больше всего. О! Кажется, выход! Осталось совсем чуть-чуть.

Иветт снова остановилась, задыхаясь. Во рту пересохло так, что язык едва ворочался. Внезапный скрип половиц заставил Кьерана мгновенно вскинуть голову и выскочить в коридор.

— Мел? Конрад? — позвал он.

В ответ — зловещая тишина.

— Пора делать ноги, — выдохнул Кьеран и, схватив Иветт за руку, потащил её за собой, опрокинув по пути цветочный горшок. Но девушка застыла как вкопанная, с ужасом глядя вперёд. Таким скопищем мерзких тварей Хаоса ей ещё не доводилось видеть. Прямо в них полетели плевки едкой, пузырящейся слюны, извергнутой из пасти демона-маркиза. Кьеран мгновенно оттолкнул Иветт в сторону, уворачиваясь. Коридор был слишком узок для орды чудовищ, и твари, рыча и визжа, рвались к добыче. Оставалось лишь отступать, отчаянно отбиваясь. Иветт пыталась защититься от василиска, то и дело норовившего ужалить раздвоенным языком. Кьеран с ловкостью охотника расправился с мерзкой Яломиште и, схватив Иветт, рванул вверх по лестнице. Преследуемые разъярённой толпой, они мчались, не сбавляя скорости.

— У нас серьёзные проблемы, — выдохнул он. — Мы в ловушке. Эта лестница не ведёт на крышу.

Иветт на бегу подпрыгнула, оттолкнулась ногой от стены и со всей силы врезала другой прямо в морду твари, напоминающей балаура.

— Спасибо, что сообщил, — бросила она, приземлившись рядом с запыхавшимся Кьераном. — Я только и ждала, пока кто-нибудь мне это скажет.

Кьеран, не теряя ни секунды, метнул нож в голову ближайшего монстра. Вырвавшись из лестничного проёма, они сломя голову помчались по коридору прочь от преследователей.

— Сюда! — крикнул Кьеран, распахивая дверь кабинета.

Иветт влетела внутрь, он захлопнул дверь, и они принялись баррикадировать вход стульями, шкафами, столами — всем, что попадалось под руку. Кьеран вскочил на стол с табличкой «Юстиниан Кришт», рванул решётку вентиляции, но та намертво крепилась к потолку.

— Чёрт! Тупик. Зато тут есть балкон! — он рывком открыл стеклянную дверь.

— Зато мы на семнадцатом этаже, — напомнила Иветт, с опаской выглядывая за перила. Гроза не утихала: молнии пронзали чёрное небо, гром оглушал.

— Эй, Монтеглем! — донеслось сквозь грохот. Иветт подняла голову и увидела в окне этажом выше сияющего Конрада. — Как же я перепугался, что угробил вас этим лифтом! — кричал он, перекрывая шум дождя.

— Мы не смогли пробиться на крышу! — прокричала Меланта, возникнув рядом. — И к вам не прорваться — весь этаж кишит нечистью!

Конрад высунулся ещё сильнее, цепляясь за выступ.

— Тут недалеко есть выступы и карниз! Сможете перебраться?!

— О, разумеется, — с сарказмом прошипел Кьеран. — Ещё и вальс станцуем! Под таким дождём всё скользкое — как, по-твоему, нам это сделать?

— Да ладно тебе, старик! Мы всегда так: сначала лезем в задницу, а разгребаем последствия потом! — рявкнул Конрад.

— Сейчас не тот случай! — крикнула Иветт, прижимаясь к стене.

Слова Меланты заглушил яростный рёв тварей, уже превращавших дубовую дверь в щепки.

— Похоже, опять «не наш день», — обречённо вздохнул Кьеран, откидывая мокрые волосы. — Иветт, отойди. — Он решительно шагнул на карниз.

— Не смей! Ты разобьёшься! — закричала она, пытаясь схватить его за рубашку.

Но Кьеран, не слушая, прыгнул на ближайший выступ. Иветт замерла, чувствуя, как от ужаса сводит мышцы. Прижавшись спиной к стене, он выждал мгновение и ещё парой рискованных прыжков добрался до карниза. Что-то прокричал Конраду, тот кивнул, и они с Мелантой, высунувшись, протянули руки. Кьеран подпрыгнул — его поймали и втащили внутрь.

Иветт с облегчением выдохнула. В комнате зашипело: на изрешечённой двери появились новые дыры, прожжённые ядовитой слюной.

— Теперь твой черёд, — тихо произнёс Кьеран. Лицо его, обычно уверенное, сейчас было бледным как полотно. — Только… не упади.

Иветт бросила на него последний взгляд, полный доверия, и взобралась на подоконник. Смотреть, как прыгал он, было страшно; делать это самой — во сто крат хуже. Добравшись до первого выступа, она едва не сорвалась: мокрые руки скользили, ноги дрожали, дождь хлестал в лицо. Понимая, что безрассудство — единственный шанс, Иветт отбросила сомнения, смирилась с мыслью о падении и прыгнула. Доля секунды в полёте растянулась в вечность. Вся жизнь промелькнула перед глазами, прежде чем чья-то сильная рука крепко схватила её за локоть. Открыв глаза, она глянула вниз, где копошились твари, и тихо пискнула.

— Монтеглем! Так и будешь висеть или пейзажем любуешься? — донёсся насмешливый голос Конрада.

Задрав голову, она увидела, что он по пояс высунулся из окна, а Меланта и запыхавшийся Кьеран держат его за ноги. Из горла Иветт вырвался вздох облегчения. Она ухватилась за протянутую руку, и её втащили внутрь.

— Ну ты даёшь! Я чуть не надорвался, — пробасил Конрад, когда она, судорожно глотая воздух, оказалась на полу.

— Выхода на крышу нет, — тяжело дыша, сообщил он. — Мы всё обыскали. Честно говоря, нет больше желания торчать в этой дыре. Валим отсюда! — он направился к выходу.

— С той стороны то же самое, — преградил ему путь Кьеран. — Пришлось неслабо попотеть, отбиваясь от тварей. Они загнали нас в тупик.

— Что?! — разочарование Конрада было столь велико, что он, казалось, вот-вот расплачется. Он посмотрел на Иветт и Кьерана полными обиды глазами. — Почему вам всегда достаётся всё самое интересное?! И в проклятом лифте покатались, и под ливнем по стенам, как ящерицы, ползали, и с монстрами подрались! Да что ж такое! Вы мне теперь по гроб жизни должны! — с напускной обидой пробормотал он, театрально отвернулся и, надувшись, исчез в коридоре. Меланта, закатив глаза, пожала плечами и пошла следом.

Иветт слабо улыбнулась и шагнула к выходу, но Кьеран вдруг резко схватил её за руку и захлопнул дверь прямо перед ней.

— Что случилось? Демоны прорвались? — пролепетала она, ошарашенно озираясь, но, встретившись с его пронзительным взглядом, замерла. В его глазах что-то неуловимо изменилось, и сердце её забилось как бешеное.

— Я понимаю, что выбрал самый неподходящий момент, — произнёс он почти шёпотом, — но, Иветт…

Он медленно шагнул вперёд, не отрывая от неё глаз, и прижал спиной к холодной двери. Дыхание перехватило, мысли заметались, но слова не шли. Горячее дыхание Кьерана обжигало кожу, а взгляд карих глаз, полный нежности и решимости, затягивал в омут, заставляя забыть обо всём. Ещё мгновение — и его губы коснулись её пересохших губ. Робкое прикосновение переросло в страстный, голодный поцелуй, заполнивший всё её существо. Словно очнувшись от сна, Иветт обхватила его шею, отвечая с той же жаждой и нежностью. Сердце колотилось, грозя проломить рёбра, по телу разливался жар, лишая разума. Иветт тонула в эмоциях, не в силах сопротивляться. Спустя долгую, как вечность, минуту Кьеран с видимым усилием оторвался от неё, нежно обхватил ладонями её лицо и прошептал:

— Мы обязательно поговорим об этом позже, хорошо? А сейчас давай выберемся отсюда живыми.

Он поцеловал её в лоб и, отступив, выпустил из объятий. Иветт смотрела зачарованно, пытаясь осознать произошедшее.

— Эй! У вас там всё в порядке? — донёсся встревоженный голос Конрада. — Чего застряли?

Вынырнув из омута чувств, Иветт пробормотала что-то невнятное и, опустив глаза, поспешила за Кьераном к служебной лестнице. На площадке она неосознанно коснулась кончиками пальцев губ, будто пытаясь удержать ускользающее тепло поцелуя. До сих пор не верилось, что Кьеран, всегда такой собранный, позволил себе поддаться чувствам в столь безумной ситуации.

В конце служебной лестницы показалась дверь на крышу. Кьеран попытался поднять её, но та намертво заклинила.

— Что ж, друзья мои, — произнёс он, складывая руки на груди. — Выход, похоже, наглухо заперт. Что будем делать?

— Неужели совсем ничего? — спросила Иветт. — Шестое чувство подсказывает, что где-то в кабинетах есть вентиляционный люк. Вопрос лишь в том, какой из них окажется счастливым.

— О, Монтеглем, браво! — воскликнул Конрад. — Напоминаю, что в тех самых кабинетах сейчас обитает куча нечисти, готовой нас прикончить.

— Пока это единственный вариант, — твёрдо возразила Иветт. — Если есть идея получше, не требующая геройской смерти, — предлагай.

Стоило им показаться в коридоре, как из мрачных углов выскочили разъярённые Шаклу-Ти. Отталкиваясь от стен, они ринулись на незваных гостей. Кьеран выхватил из-за голенища клинок с мерцающим лезвием и метнул его в ближайшую тварь. Рассекая воздух, клинок пронзил тело монстра, и тот с истошным шипением рухнул на покрытый плесенью пол, забившись в конвульсиях. Тело задымилось, словно от кислоты. Кьеран выдернул клинок и перемахнул через поверженного врага.

— Предлагаю действовать наугад! — выкрикнул Конрад, бросаясь к одной из дверей.

— В общем-то, как обычно, дружище, — отозвался Кьеран, рывком распахнул дверь и втолкнул Иветт внутрь. Конрад и Меланта, отбиваясь, влетели следом. Захлопнув дверь, Кьеран и Конрад налегли на неё спинами, сдерживая натиск снаружи.

— Быстро! Ищем вентиляцию! — скомандовал Кьеран, перекрикивая рычание.

Пока Конрад и Меланта баррикадировали дверь, Иветт и Кьеран осматривали комнату. Подняв голову, Иветт заметила в углу потолка едва различимый прямоугольник — люк, замаскированный под плитку.

— Вот он! Кьеран, помоги!

Кьеран бросил отчаянный взгляд на трещавшую дверь, подбежал, присел и ловко подсадил Иветт на плечи. Дотянувшись до люка, она попыталась открыть его, но тот заклинил намертво.

— Ну и старьё! — проворчала она, дёргая ржавую решётку. — Кьеран, есть чем вскрыть?

Он молча протянул ей нож. Дрожащими руками Иветт попыталась поддеть замок — тщетно. Время утекало, дверь угрожающе трещала. Внезапно Конрад заметил между стеной и покосившимся шкафом старую кочергу.

— Держи! — крикнул он, протягивая ей.

Схватив кочергу обеими руками, Иветт изо всех сил ударила по замку. Раздался громкий щелчок, люк поддался. Рывком распахнув его, она ощутила порыв прохладного воздуха с запахом дождя и свободы. Ухватившись за край, Иветт подтянулась; Кьеран, чувствуя, как дрожат её руки, крепко держал девушку за ноги. Спустя несколько мучительных мгновений она выскользнула наружу и упала на жёсткую металлическую поверхность крыши. Воодушевлённые успехом, ребята один за другим полезли наверх. Когда Кьеран, а за ним и Меланта карабкались, мебель, подставленная к двери, с оглушительным треском разлетелась в щепки. Конрад, прикрывавший отход, в последний миг с разбегу прыгнул в люк, едва избежав когтей наступающих тварей.