«Давай же!»

Веки Альфирии распахнулись, раздался короткий возглас — и кристалл в левой руке Камелии неожиданно полыхнул ослепительным светом, прозрачная волна которого затопила весь подземный город.

Когда свет рассеялся, я обнаружил себя на том же месте. Вокруг по-прежнему простирался сад, а впереди возвышался собор. Единственным отличием были Елена и Зигфрид, внезапно появившиеся прямо передо мной.

Камелия удивлённо посмотрела на них, затем — на свой кристалл:

— Он что, сломал…

— Присмотри за ним! — крикнула Елена.

Она бросила Зигфрида в сторону Альфирии и стремительно приблизилась к Камелии. Её меч прочертил в воздухе ослепительную арку и ударился о косу, вызывая сильнейший ураган, который немедленно прибил меня к земле, словно гвоздь, по которому ударили молотком…

Причиной нашего спасения была Альфирия. Стоило ей увидеть «Гра́фин», как она тут же прочла заклинание, благодаря которому Елену тоже затянуло в другое пространство.

В игре истинная причина спасения героев долгое время оставалась загадкой. Сами персонажи предполагали, что Камелия просто потеряла контроль над кристаллом. После релиза первой части некоторые игроки даже критиковали этот момент, называя его «сюжетной бронёй», хотя на самом деле у случившегося было вполне разумное объяснение.

Впрочем, сейчас не до него.

Когда меч и коса столкнулись, мне показалось, будто две молнии ударили друг друга прямо у меня перед глазами. Моё тело превратилось в тряпичную куклу, которую отбросило на добрую дюжину метров.

Голова ударилась о камень, и на долю секунды у меня побелело перед глазами. Когда зрение прояснилось, я услышал оглушительный грохот: башня старинного собора обрушилась, поднимая гигантское облако пыли. Потом эта пыль завихрилась, как ураган, внутри которого замелькали вспышки ослепительного света.

Если бы я заранее не повысил свои характеристики, то после такого удара неминуемо потерял бы сознание. Теперь же мне удалось подняться на ноги. Я вскинул голову — с трудом, ощущение было такое, будто к затылку припаяли гирю, — прищурился и увидел, как верхняя половина города разваливается прямо на глазах. Огромные обломки зданий и целые крыши отрывались от потолка и пикировали вниз.

Воины Высшего ранга — это уже нечто большее, чем просто люди. А когда они используют свои кристаллы…

Я сделал глубокий вдох и закашлял от пыли. Это помогло мне прийти в себя, и в следующую секунду я принялся внимательно разглядывать мутные силуэты, мелькавшие за пылевой завесой. Наконец я заметил тот, который искал, и бросился к нему.

На фоне Елены и Камелии я был всё равно что муравьём, но моё тело всё равно оставалось намного сильнее, чем у обычного человека. Бросившись навстречу ревущему ветру, я за секунду преодолел дюжину метров и нашёл Алекса: он проломил спиной чугунную ограду сада и теперь тщетно пытался подняться на ноги.

Завидев меня, Алекс сперва растерялся, а затем напрягся, когда я резко протянул руку и… нет, не помог ему встать. Я схватил его за плечо с такой силой, что он зажмурился от боли, и в ту же секунду за моей спиной раздался звонкий треск, мир превратился в стремительный водоворот — и наступила тишина…

…Оглянувшись, я обнаружил, что стою внутри просторного каменного зала. Прямо за моей спиной возвышалась серая статуя. Впереди виднелись клёпаные ворота, над которыми поблёскивало единственное угловатое окно, отражая алое сияние кристалла в мече Алекса.

Мы находились внутри собора, который ещё секунду назад разваливался у нас на глазах.

— Отпусти! — прохрипел Алекс и отпрянул.

Сперва он буравил меня своими красными глазами, затем неуверенно огляделся по сторонам.

— Где это?.. — спросил он растерянным голосом.

— Снаружи кристалла, идиот, — фыркнул я.

В игре это происходило следующим образом: сперва Альфирия использовала свою магию, чтобы затянуть Елену в Гра́фин — пространственный кристалл, — а затем освободить из него себя и остальных. Однако сражение между Еленой и Камелией, а также другие кристаллы 3-го ранга, которые они использовали, создали своеобразные «помехи». В результате Алекса и всех остальных разбросало по всей территории подземного города — уже настоящего, а не его копии внутри кристалла.

С этого момента начиналась финальная часть арки. Алексу, то есть игроку, предстояло исследовать руины, кишащие монстрами, и отыскать своих друзей. Затем всей группе нужно было сразиться с боссом — гигантской рыбой весом в три тонны.

После победы Алекс и остальные встречали настоящего виновника всех этих событий — нанимателя Камелии, который, по всем законам жанра, рассказывал свой план и требовал, чтобы герои вручили ему Кристалл Времени (его они тоже находили, пока исследовали руины).

Опять же, у Алекса и компании не было ни единого шанса против такого противника, но, к счастью, именно в этот момент на помощь приходили инквизиторы. Преступника ловили — конец, эпилог. В следующий раз измождённый Алекс просыпался уже в постели, в главной церковной башне, а рядом с ним сидела Белая Дама и чистила яблоко.

Конец (курсивом).

Свой план я постарался вписать в эту сюжетную канву. Для этого я прикоснулся к Алексу, чтобы нас точно перенесло в одно и то же место. В игре героев разбросало по всему городу, и своим присутствием — эффектом бабочки — я мог нарушить их первоначальное расположение, а потому заранее попытался нивелировать эту случайность.

Теперь мне нужно было подождать, пока Алекс найдёт Сашу. Её он обнаружит первой, потому что именно её он будет искать в первую очередь, и поможет ему в этом сила родословной и дарованный ею необыкновенный НЮХ.

После этого я собирался как бы невзначай показать, что настоящий Кристалл Времени всё это время находился у меня. Алекс попытается его отобрать, между нами завяжется драка, я проиграю, а затем пригрожу, что, если он не будет держать язык за зубами, мой отец уничтожит его приют.

Саша — голос разума — остановит Алекса. Таким образом я заработаю баллы, а сюжетная линия, проделав этот небольшой крюк, вернётся в своё первоначальное русло.

Отличный план, правда?

Тогда приступаем…

…

…

…

— Саша! Она… она не дышит…

…

Б*ять.

Саша лежала среди руин. Её голова покоилась на обломках стены, испачканной кровавыми подтёками.

Алекс застыл, в его глазах вспыхнули красные огоньки. В игре я десятки раз наблюдал эту картину: происходило некое шокирующее событие, и в нём пробуждалась родословная, позволяющая одолеть даже превосходящего противника.

Но сейчас обстоятельства были совершенно иными. Прежде чем Алекс успел прийти в бешенство, я оттолкнул его в сторону и пристально посмотрел на Сашу. В худшем случае я собирался использовать Зуз как дефибриллятор, но, к счастью, в этом не было необходимости. Приподняв её веки, я заметил, как зрачки её сузились, едва в них устремился свет от моего кристалла.

— Она в порядке, просто потеряла сознание, — сказал я ровным голосом и сразу почувствовал, как у меня отлегло от сердца.

На долю секунды я действительно перепугался. Если бы Саша погибла сейчас — просто потому, что ударилась головой во время телепортации, — я бы…

Впрочем, даже думать об этом не хочу.

Я выдохнул и поднялся на ноги. Алекс стоял как вкопанный — видимо, ещё не оправился от потрясения. Я фыркнул и бросил ему:

— Чего встал? Я её нести не собираюсь. Давай, поднимай.

Спустя несколько секунд он пришёл в себя и действительно очень бережно взял Сашу на руки. Тем временем я задумался: что дальше?

Изначально я планировал «ненароком» засветить кристалл — например, выронить его — сразу после встречи с Сашей. Однако в своём нынешнем состоянии она не сможет остановить Алекса, если тот попытается донести на меня в Инквизицию.

Сам кристалл я мог вернуть в любой момент. Достаточно будет заявить, что это я так решил обмануть похитителей. Но в таком случае мне станет гораздо сложнее выставить свои действия в злодейском свете. Тогда мои «героические тирады» перед началом нашего приключения действительно окажутся в глазах героев героическими тирадами, и система неминуемо обрушит на меня штрафные баллы. И много — не удивлюсь, если двадцать или даже…

«Предупреждение! Штраф составит 30 баллов!»

Я цокнул языком и последовал за Алексом, который, неся Сашу на руках, отправился на поиски остальных одноклассников. Нужно было что-то придумать до того, как он встретит первого из них. Та же Адель, например, ни за что не упустит возможности упечь меня за решётку.

Может, попробовать привести Сашу в чувство ударом тока? Безумная идея, конечно, но вдруг сработает. С другой стороны, девушка она хрупкая, и в худшем случае я могу случайно остановить ей сердце. Тогда как насчёт…

— Вот вы где!

Всё. Время вышло.

Секунду назад я натягивал свои мысли всё сильнее и сильнее, как резинку, и вдруг отпустил — они отлетели назад, затрепетали и застыли. Вместе с ними застыло моё сердце, когда я понял, кто стоит перед нами.

В конце разрушенной улицы наш единственный источник света — красный кристалл в мече Алекса — выхватил высокую фигуру, над которой возвышалась чёрная коса. Блеск скользнул по её чёрным губам, немедленно изогнувшимся в улыбке, по длинным неряшливым волосам; он осветил огромную багровую рану, рассекавшую её нос на две половины, которая, однако, стремительно закрывалась, так что можно было видеть, как стягиваются края плоти и срастаются кости. Наконец свет промелькнул по единственному глазу, в котором приобрёл насмешливые, безумные, хищные нотки.

— Вот вы где, мелкие твари… — со сладкой улыбкой проговорила Камелия.

Алекс немедленно отпрянул и напрягся, переводя лихорадочный взгляд с мрачной женщины на Сашу, которую держал на руках. Сам я оставался неподвижен. Потому что оказался в ступоре и потому что понимал, что «бежать» и тем более принимать боевую стойку было совершенно бессмысленно. Женщина могла убить нас одним ударом с расстояния в сотню метров.

— А я вас искала… Вас и эту дрянную, смердящую тварь, которая посмела… Посмела!.. — в её голосе прозвенели истеричные нотки, когда она провела дрожащей рукой по глубокой ране у себя на лице.

Прямо сейчас Камелия могла казаться жалкой и безумной, но именно поэтому она была особенно опасной — как бешеный зверь, которому нужно выпустить ярость и который завидел пару беззащитных мышат.

— Хорошо, что я нашла вас первыми, а не её! Если бы я нашла её, мне пришлось бы убить её сразу, без промедлений, отсечь её проклятую грязную рыжую голову! Но теперь я могу сперва отсечь головы вам, показать ей и посмотреть… посмотреть в её глаза, когда она вас увидит! Скажите, она беспокоится за вас? Мне ведь понравится то, что я увижу, когда она увидит ваши ГОЛОВЫ⁈ — тараторила Камелия, неумолимо сокращая дистанцию.

Алекс попятился.

Стой, придурок!

Я едва сдержался, чтобы не закричать на него. Стоит ему броситься бежать — и Камелия ринется в погоню. Перед нами был не человек, а дикий зверь, монстр…

— Стой! Тебе нужен кристалл, так? — выкрикнул я, привлекая внимание Камелии и Алекса. — Мы дали тебе фальшивку. Я знаю, где настоящий, и расскажу, если ты меня отпустишь…

Камелия остановилась.

— Только меня.

'+0,2 балла!

Текущие баллы: 4,0'

Алекс промолчал. Ожидаемо. В том смысле, что с его точки зрения было ожидаемо, что я поступлю таким образом.

— Мне плевать на кристалл. Работа закончена, — ответила Камелия, или та крупица разума, что ещё мелькала за маской страшного безумия на её лице.

— Правда? — я нахально улыбнулся. — Спорим, ты удивишься, когда узнаешь, где он всё это время находился?

— И где?..

— Здесь! — выкрикнул я, резко выхватив его из кармана и, прежде чем кто-либо успел среагировать или хотя бы осознать происходящее, вонзил Кристалл Времени острым концом прямо в сонную артерию стоявшего передо мной Алекса.

Никто не ожидал от меня таких действий. Ни Алекс, который не успел даже вскрикнуть, прежде чем повалился на землю и выронил Сашу, ни Камелия, на лице которой промелькнуло изумление, на смену которому сразу пришла безумная улыбка.

— Ты сумасшедший… — проговорила она с усмешкой.

— Кто бы говорил, — ответил я спокойным голосом, небрежно отряхивая перчатки от капель крови, брызнувших из шеи Алекса.

Кстати говоря, награду за злодейский поступок я пока не получил. Наверное, потому что Алекс не успел ничего понять, в то время как Камелия ещё не знала, как именно ей следует воспринимать мои действия. Нужно подбросить ей косточку — и выиграть ещё немного времени:

— Возьми его голову, — предложил я. — Этого будет достаточно.

— Ох, так вот что у тебя на уме… Какой плохой, мерзкий мальчишка, — прошипела женщина.

'+3 балла!

Текущие баллы: 7,0'

Да-да. Очень плохой. Спасибо.

— Но две головы лучше, чем одна, поэтому… нет, — протянула она, продолжая сокращать дистанцию. Её губы растянулись в чёрной змеиной улыбке.

— Вообще-то три, — заметил я, поднимая на руки Сашу.

— О, и правда, и правда! Три! — Камелия облизнулась. А затем рассмеялась, точно маленький ребёнок, и вдруг замахнулась своей чёрной косой. Её лезвие растворилось в нависающей над нашими головами темноте и одновременно с этим всё равно что зависло в миллиметре над моей шеей. Я понял — почувствовал — что ей достаточно лишь слегка пошевелить пальцами, чтобы весь мир перевернулся, и я увидел своё собственное тело.

— Стой! — крикнул я.

— Нет! — улыбнулась Камелия и плавно, почти неторопливо, с кровожадным удовольствием опустила на меня свою руку и верную смерть.

Три, два…

— Вставай, идиот, или Саша умрёт! — рявкнул я во всё горло, и эхо моего крика мгновенно растворилось под чёрными сводами заброшенного города.

На мгновение воцарилась мёртвая тишина, а в следующую секунду прямо передо мной вспыхнуло ослепительное пламя…