Это было странно — вернуться в свою комнату. Она никогда не была моим домом в полном смысле этого слова, я в десантном отсеке «Мастодонта» больше раз ночевал, чем здесь. Но все-таки — тут имелась моя кровать, мой стол, мои соседи. Бритвенный станок, шампунь, мыло и полотенца, даже — тапочки, пусть и фиговенькие. Какой-то такой островок стабильности, или что-то вроде того.

Можно было просто лечь, вытянуть ноги и поспать или почитать книжку, или написать что-нибудь — и никто бы не стал колупать мне мозги по этому поводу. Временное убежище? Пусть так. Но и это — ценно.

Я провел браслетом по детектору, открыл дверь и шагнул внутрь. Ровным счетом ничего тут не изменилось: кухонька у входа, кровать Гайшуна, на которую было навалено боевое снаряжение вперемешку с магазинами от «Вала», ботинкам и шоколадными батончиками, виртуальная капсула за шторкой, стол с терминалом и стол обеденный, фальш-окно с горными пейзажами на нем.

За обеденным столом спиной ко мне сидел Евдоха Туйманов и жрал что-то из контейнера. Его сгорбленная бледная спина со следами имплантации и шунтирования служила как бы центром всей художественной композиции, а шевелящиеся от усердия уши придавали комнате обжитой вид. Ему было прям вкусно! Пилот-ОБЧРщик, услышав, что я вошел, обернулся и сказал:

— Здра-а-асте, давно не виделись… Фалафель будешь, сосед? У меня дофига, один не съем.

— Кого? — удивился я.

— Фалафеля! Я на фудкорте набрал, но там людей много, противно кушать, — он приподнял контейнер, и я увидел там жареные шарики, и тут же понял, что он имеет в виду.

Фалафель — странное слово. То ли оскорбление, то ли что-то из строительной терминологии. Шпатель, металлопрофиль, кафель, фалафель… А так — это такие шарики из нута, я в Ливане пробовал. Нут — это бобовое, типа гороха. Вегетарианская еда.

— А давай! — сказал я и подсел к нему. Пахло на самом деле неплохо. — Как сам вообще?

— Не лезь руками! Там вилку возьми и стакан, — скомандовал Евдоха. — Мы ж цивилизованные люди, а не дикари какие-нибудь!

Я послушно отправился за столовыми приборами и посудой, и спустя минуту мы уже пили вишневый компот и ели фалафель, макая его в один из трех соусов — сырный, майонезный или кетчуп — на выбор.

— У меня жопа в мыле, — признался Туйманов. — Каждые три дня — вылет. Воюем пару суток — и назад. На наши ОБЧР сейчас большой спрос, там, на Втором Шурупе, какой-то орбитальный цикл с Гепатитами сошелся, астероиды на спутник падают, ну, и мы места падения зачищаем. Оно ж, падла, как? Только органики коснулось — всё, пиши пропало. Декристаллизация и — фр-р-р-р во все стороны! Ищи потом по всей планете!

— Кто — оно? — не понял я.

— Да елки, ну, кровожады эти! — как дураку, объяснил Евдоха.

— Какие еще кровожады? — удивился я.

— А, блин, ты же из другой командировки, да? Куда вас, сударь, к черту, занесло?

— Траппист-1, — не стал отпираться я. — Фоана, Раномасина. Там своей дряни хватало.

— Наверняка… В общем, крупный калибр сейчас очень нужен. И герметичность. Не дай Бог руками коснуться упавшего с неба камешка! Лучше — манипуляторами или — как пехота делает — ломиками. Оттащить куда-нибудь на пустырь и заминировать. Они органику как будто чуют…

— Кто — камни? — удивился я. — Хрень какая-то… Как камни могут чуять органику?

— Натуральная хрень! — подтвердил сосед. — Ешь давай. На камешки еще насмотришься… Наши эту дрянь теперь по всем Гепатитам ищут. Даже сканеры специальные завели, чтобы состав астероида проверять. Если есть диоксид кремния и аморфный гидроксиапатит — все, такой камешек лучше долбать еще на подлете… Истребители вообще сутками не спят — долбают!

— Так, ладно… На что они хоть похожи, эти твои кровожады? — мне было жутко интересно, так или иначе — с ними ведь придется иметь дело впоследствии.

— На бронированных осьминогов, — Евдоха доел последнюю фалафелинку. — Сразу маленькие, что твой пекинесик, а потом, как отожрутся, размером с человека примерно, иногда чуть побольше — сложно сказать. Форма у них такая, специфическая. Прочная шкура, десять лап — типа щупалец, с роговыми наростами на конце. Пехотную броню вполне может пробить, легкую — однозначно, среднюю — если попадет нормально, тяжелую — шансов примерно один к трем. И яйцеклад! Эта хрень и лобовуху легкого ОБЧРа расковырять может.

Я живо вспомнил вандруну с их щупальцами и яйцекладом. И мне поплохело.

— А что — яйца куда-то откладывают? Или в кого-то? — осторожно спросил я.

Уж больно много параллелей прослеживалось, а главное — очень одновременно все это, очень плотно!

— Да хрен его знает… Тыкают только, используют как оружие. Вроде научники их ковыряли — функционально это яйцеклад, а по факту никаких там яиц нет, просто токсин какой-то вводят, типа как у комаров, чтобы жертву разжижить слегка, — пояснил Евдоха. — Антидот уже разработан нашими научниками, в принципе, если вовремя обколоться — может и проканать. Вон, Тараска наш яйцекладом в спину схлопотал, так потом гранату рванул, светошумовую, и так спасся. Его парамедик из Пятого экипажа выручил… У ваших сейчас вообще полно работы, не хуже, чем у истребителей. Скоро и тебя дернут.

И тут — светошумовые гранаты отлично работали. Определенно — связь есть, и еще какая!

— Через три дня, — сказал я. — Слушай, а вот… Ну… Когда этих твоих кровожадов вы убиваете, от них… Черт, я как и сказать-то, не знаю! Ну, хреновина такая, типа куска кожи, никуда сбежать не пытается?

— Погоди-ка! А ты-то откуда знаешь? — вытаращился на меня Евдоха.

Я откинулся на стуле:

— Твою-у-у ма-а-а-ать!

Все встало на свои места. Прибытие Атлантического Легиона на Раномасину в силах тяжких для зачистки от фандзаканы, переброска Русского Легиона на Гепатиты, внезапное потепление между двумя самыми боеспособными наемными соединениями Доминиона и готовность опубликовать мои материалы по Фоане и Афотроа. И учения на Убахобо — общевойсковые, крупные. Да и наш рейд на Фоану — попытка замести дерьмо под ковер перед грандиозным шухером…

— Скажи-ка, сосед, а Система на Втором Шурупе, она с этими вашими кровожадами в каких отношениях?

— Гасит их всем, чем только может. Гасила! Там вообще Система зубастая, крепкая. Не зря весь Легион притащили, хрена с два мы бы ее за месяц снесли… — он подтверждал мои подозрения самым непосредственным образом. — С этими кровожадами они, как с дикими зверями, разделывались безжалостно. Кстати, плазменные пушки системных ОБЧРов здорово работают на этих тварей. Не убивают, но дезориентируют. Я сам видел, как шагоходы их ногами топтали — в лепешку! На них никакого блока у железяк не стоит — мочат как положено. А с нами — в бирюльки играются.

— Вопрос носителя! — вдруг осознал я. — Носитель решает! Забагованная тупая железная херня… Офигеть!

— Ты о чем? — поднял бровь сосед.

— А-а-а, Евдоха, скоро моя статейка выйдет, почитаешь в сети, многое поймешь. Одно скажу: мы были на Трапписте-1 и там столкнулись кое с чем похожим. Атлантики там бодаются сейчас…

— Угроза межгалактиче-е-еского масштаба! — сказал Евдоха, гнусаво подражая голосу Володарского, того самого переводчика «в нос». — Допустим! Меня вот что интересует: нанимались-то мы роботиков мочить, в игрушечную войнушку играть. А тут, понимаешь, картинка другая вырисовывается. Если к роботикам еще и кровожады добавились — и не одноразово, а прям на постоянной основе — то и условия у нас другие должны быть. Помирают-то теперь пацаны намного чаще!

— Нихрена они нам не должны, — парировал я. И процитировал: — «…Я всегда готов по приказу командования Легиона выступить на бой против любой угрозы населенных людьми и рефаим миров и клянусь сражаться и работать самоотверженно, умело, с достоинством и честью, не щадя своей крови и самой жизни для достижения полной победы над врагами, пока продолжается срок моего контракта!»

— Нормально ты шпаришь, как по писаному! Это присяга, да? Короче, поимели нас, сосед, в очередной раз. Будем чаще подыхать за те же деньги… — радостно обобщил Туйманов. — Все, у меня там кони неподкованные и жена нетраханная. Я — на ранчо. Контейнер помоешь? Еще пригодится, удобная штука, не выкидывай.

— Контейнер я помою, — сказал я.

И Евдоха полез в капсулу.

* * *

Пока Туйманов кормил виртуальных коней и занимался виртуальным сексом с виртуальной женой, я в общем-то тоже времени даром не терял: разлегся на кровати и наконец-то полез за эльфийской детской энциклопедией. Могу себе позволить, в конце концов.

По-хорошему, мне нужно было двигать в пресс-центр, но я ждал, пока Эраст Эрастович сам меня не позовет. Мяч был на его стороне — сам Верхотуров отправил ему мои очерки. Еще можно было полезть и посмотреть, как там обстоят дела с бонусами и моей статистикой как парамедика — суммы там насыпать должны были хорошие, повоевали мы некисло, и народу я вытащил немало. После слов Евдохи я задумался о тяжелой броне и модификации на мышечную массу и выносливость — без фанатизма, ровно настолько, чтобы не почувствовать разницу в весе экипировки.

Но — это потом. Пока — книжечка!

Выглядела она так, как и должны выглядеть детские книжки — яркая, с большими буквами. Скорее комикс, чем научно-популярная литература. Но, как говаривал опцион Рогов, «На безптичьи и жопа — соловей».

Так что я открыл первую страницу и увидел зеленые холмы, залитые лучами солнца, и семью рефаим — мужчину, женщину и двух детишек — мальчика и девчонку — которые счастливо бежали куда-то в сторону читателя. Вокруг летали какие-то крылатые ящерки, виднелся берег моря, и вообще, слишком похоже оно было на рай, чтобы быть правдой.

— Родина рефаим — Рени! — прочитал я.

«Рени» по-рефаимски — «мать». Красиво звучит. Конечно, в оригинале это смотрелось иначе: «Reny — tanindrazan’ny Refa’im». Но после системного плена и прокачки коммуникативных навыков с эльфийским языком проблем у меня не было. Вообще — не было. Как белорусский или русский — свободно! И я углубился в чтение. И узнал кучу всего нового.

Например, что космическая экспансия рефаим началась полторы тысячи лет назад. И за все это время они не встретили ни одной расы, способной преодолевать межзвездное пространство за вменяемые сроки — кроме себя. Но в целом — инопланетяне существовали. И люди были только одними из них…

Первой расой, которую вживую встретили эльфийские первопроходцы на галактических просторов, стали хашохим. Черт знает, как они назывались на самом деле, и какой был язык, но рефаимским деткам предлагался именно такой термин. Я с немалым удивлением смотрел на картинку, изображающую классических инопланетчиков — худых, головастых, с большими черными глазами. Кожа их колебалась в оттенках от зеленого до серого. Роста — небольшого, в половину человеческого. Как сообщала энциклопедия, хашохим имели развитую социальную и экономическую структуру, освоили свою звездную систему и вообще — стали лучшими друзьями и союзниками остроухих исследователей. Именно им принадлежали антигравитационные технологии, которые здорово облегчили межзвездные перелеты.

Корабли рефаим стали более комфортными и компактными. До этого они представляли собой ажурные вращающиеся конструкции с внутренним стержнем и несколькими кольцами вокруг него, теперь же — приобрели очертания тех самых летающих тарелок. Картинки — прилагаются.

И да, второй расой, которую обнаружили эльфы, стали хомо сапиенс. Гебарим, если по-рефаимски, эдакое название с акцентом на воинственность — сложная игра слов. Самые близкие по генотипу к рефаим, самые похожие, и — самые дикие и отмороженные. У нас тогда вроде как едва Русь на карте появилась, в Европе викинги буйствовали, на Балканах Византия выжить пыталась, в Китае бушевала гражданская война, майя в Америке на пирамидах народ потрошили… Короче, не оценили наши предки благостных идей межзвездных дипломатов, кого-то из остроухих зарезали, кого-то оттрахали, других — сожрали (об этом всем было написано очень обтекаемо, но разумному, как говорится, достаточно). Наказав виновных (как именно — тоже не сообщалось), рефаим решили, что нафиг эту Тани Манга — Синюю Планету, пусть люди сами разбираются, раз такие невоспитанные. Эльфы оставили на Луне в районе кратера Тихо автоматическую станцию для слежения за Землей и улетели восвояси.

Неперспективная планета у нас оказалась на их взгляд. Интересующие их редкоземельные и радиоактивные элементы были представлены в малом количестве, придурочное население уже тогда составляло четверть миллиарда человек — немыслимо по эльфийским меркам. Еще и климат нестабильный, слишком разнообразный в рамках одной планеты… Короче — овчинка не стоит выделки. Потом наведывались несколько раз, и экипажи научных кораблей, кстати, были уже совместные — состоящие из рефаим и хашохим. И хашохим, похоже, несколько раз у нас спалились в двадцатом веке. Слишком уж морды протокольные! А эльфов запомнили еще раньше — как раз, похоже, с первого контакта веке в десятом… Иначе — откуда легенды про остроухих Сидов и Туат-ха-Данаан?

Все это заставило меня оторваться от книжки, погыгыкать и только после этого вернуться к чтению.

Третьей расой, которую встретили рефаимы, стали анаким — еще более дикие, чем люди, великаны. Наверное, мы бы посчитали их ограми или троллями — с крепкой кожей, мощными мускулами, они замерли в родоплеменном строе где-то на заре железного века и жили в полном согласии с природой своей суровой и холодной планеты. С ними все вышло мило, как и с хашохим. Даже прогрессорством эльфы позанимались, обучили там кого-то, науку подняли, образование, медицину… В космос не вывели, но — задружились, поработали донами Руматами нормально.

Как гласила энциклопедия, самые талантливые и старательные анаким даже на Рени обучались, а уж в плане колонизации удаленных миров им цены не было — очень полезные работники.

С четвертой расой получилось все не так гладко. Нефилим — какие-то инфернальные ребята, похожие то ли на ящеров, то ли на демонов — построили в своей родной системе Нафалона что-то вроде кастовой антиутопии с самым главным чертом во главе и радостно встретили эльфийские корабли. Они давно поймали сигналы из космоса и готовились встречать чужаков.

Картинки представляли нефилим как натуральных бестий зубастых, хищных созданий. И при этом они тоже были гуманоидами. Как и каждая из рас. Нефилимы достаточно давно создали единое планетарное государство — примерно в эпоху пара — и потому прогресс у них серьезно замедлился. Так что идеи культурного и научного обмена их руководство приняло радостно, и вообще — их элита заставила население вести себя, как самые лучшие пёсики в мире, только бы новые друзья со звезд сочли их достойными сотрудничества. И продолжалась такая идиллия примерно лет пятьдесят. А потом произошло то, что в энциклопедии зовется Большое Предательство. Спецназ нефилим захватил один из кораблей рефаим с гипердвигателем, эти резкие товарищи запытали команду и вынудили направить битком набитый десантом корабль к родине хашохим, благо — она была довольно близко.

Довольно травоядные эльфы и малахольные зеленые человечки такой подлянки не ожидали… И кораблик там, похоже, был не меньше нашего «Ломоносова», так что целые орды нефилимов устроили страшную резню и повыбили значительную часть бедных зеленых человечков, и случилось это не так, чтобы очень давно. Лет сто назад.

Планета хашохим с труднопроизносимым названием была разорена, тамошний флот — захвачен, экипажи и компетентные специалисты — подвергнуты пыткам. Авангард нефилим вернулся к себе на родину с целой флотилией, эти бестии собрали огромную армию — аж четыре миллиона солдат — и двинули к Рени, материнской планете эльфов…

Я снова оторвался от энциклопедии и попытался найти возрастные ограничения у этой якобы «детской» энциклопедии. А потом плюнул: что я вообще знаю о возрасте рефаим и их настоящей культуре, той, что была до системы? Может быть, простыми словами рассказывать нелицеприятную правду своим детям — это у них считалось нормальным? В смысле — в досистемные времена. В конце концов, у нас тоже много говорят «про войну и немцев», начиная с младшей школы…

Чтиво в любом случае было занимательное, так что я продолжил.

Четыре миллиона собрали нефилим! Гигантская армия? Ну-ну, примерно в это время у нас шла Первая Мировая война. Почти четырнадцать миллионов солдат стреляли друг в друга, ходили в штыковые, травились газами и погибали под артобстрелами и бомбами с дирижаблей и аэропланов по всей Европе. А у этих — межзвездный конфликт и какие-то четыре миллиона…

Короче, рефаим действительно стремились оказать сопротивление. Они и вправду почти героически сражались с инфернальным врагом (наверняка нашлись ребята типа Старого Вождя), но были сожраны — вроде как даже в прямом смысле. Благостные эльфы просто проиграли хищным демонам. Население Рени почти поголовно пустили под нож. Нефилим уже праздновали победу, и самый главный нефилимский чёрт хотел объявить себя межгалактическим Черным Властелином, но… Был еще порох в пороховницах у эльфов. В переносном смысле, конечно.

Свою роль сыграли те, кого потом назовут Основателями. Группа молодых ученых нашла способ дистанционно подорвать двигатели кораблей, захваченных нефилимами, и таким образом изолировать от Нафаланы экспедиционный корпус на Рени. И, опираясь на сравнительно немногочисленное население выживших рефаимских колоний, Основатели начали свою реконкисту.

Космические верфи не достались врагу — они располагались за пределами Рени, огромные автоматические фабрики — тоже. Стремление эльфов к экологичности сыграло в их пользу — производство было рассредоточено на богатых ресурсами, но бедных жизнью планетах, и потому не было захвачено. Так что, опираясь на техническую мощь, рефаим нанесли ответный удар. ОБЧРы, андроиды, пауканы, черепахи, фургоны — вся эта техника в боевом, а не полицейском исполнении стала ответом на экзистенциальную угрозу. И все эти знакомые до боли силуэты я видел на картинках энциклопедии… А еще — интересные такие, очень решительные боевитые эльфы, парни и девушки в замечательных таких доспехах.

Мне на ум приходило слово «экзоскелет», внешний их вид напоминал боевой костюм из компьютерной игры «Крайсис».

Короче, Основатели уконтрапешили нефилимов при помощи армии роботов, воспользовавшись своим техническим превосходством. За двадцать лет убили тех, кто окопался на Рени, и еще за двадцать — оккупировали Нафалану и все нефилимские немногочисленные колонии.

И главной задачей восставшего из пепла нового государства Рефаим после победы в войне стало возрождение популяции эльфов и обеспечение ее безопасности…

— Охренеть, — сказал я, когда обнаружил, что в этом историческом хорроре для самых маленьких не хватает страниц. — Обалденные у них детские энциклопедии. Те сожрали этих, потом оттрахали тех. Эти — дебилы, те — демоны, другие — малахольные… Никакой политкорректности! Или это мой мозг так переводит, а в целом там все очень изящно? Надо с собой взять, Маше показать! Эльфы, огры, демоны, зеленые человечки и мы, грешные. Дела!

Я даже подумал, что, может быть, передо мной какая-нибудь фантастическая книжонка, местный Сильмариллион в детской адаптации, но… Слишком уж рожицы хашохим были характерными! Да и нефилим — чем не рептилоиды? Интересно — брали их с собой на Землю эльфы или нет? Ну, в короткий период дружбы?

Тут мой браслет пиликнул, и я увидел сообщение от Эраста Эрастовича:

«Сорока, читаю твои материалы. Зайди ко мне».

— Э-э-э-эй, нача-а-альник! — на манер Юры Шевчука прокричал я, вскочил с кровати и стал застегивать ботинки.

Определенно, мне следовало проветриться после такого-то чтива!