Черноту космоса разбавляли яркий огненно-оранжевый свет Харпса-69 и сияющая полоса Гепатитов. Длинная наша шеренга покидала рейдер и выстраивалась в той же самой прозрачной галерее, которая возвышалась над обшивкой «Ломоносова», выше пятисотой палубы. «Михаил Светлов» причалил туда же, откуда отправлялся «Не тронь меня!» Мы вернулись к исходной точке.

Нас, двадцать человек из сводного отряда, включая Стрелу, расположили вдоль стеклянной стены и чуть придержали, хотя экипажи Отдельного эвакуационного отряда уже проследовали к выходу. Багателия сделал мне страшные глаза, имея в виду, что убьет, если я сегодня же не явлюсь в наш ангар. Конечно, я явлюсь! Куда я денусь?

Даже Битаев, бледный и молчаливый, был здесь — и это не могло не радовать. Есть у нас методы против Кости Сапрыкина! Справляется легионная медицина, пусть и в лице лучших ее светил, с канканой! Вон, из человека паразита достали, но и Ливси, и Монастырьков посчитали, что он безопасен. Интересно, а если бы Сомов сдался с потрохами, ему бы помогли? Или это пакет информации от Атлантического Легиона сделал возможной ту самую операцию аналоговыми методами? А может — что-то еще?

Трибун Белояров, разведчики, штурмовики, научники (Маша с Цветковым), Рогов и мы с Портосом — так и стояли. Ждали, все такие красивые и при параде, на той самой красной дорожке. Чего ждали — не знаю, но дождались Карину Смирнову, которая буквально выбежала из дверей лифта с крохотной камерой на ручке-стабилизаторе и метнулась вдоль нашего ряда, приговаривая:

— Стоим-стоим, вот так, замерли, я сниму общий план и крупно — пару лиц… — кажется, она сразу не врубилась, когда увидела меня на экранчике камеры, а когда врубилась — запнулась на ровном месте, но удержала равновесие и побежала дальше.

Очень бойкая натура. Непрошибаемая почти.

Мужики за журналисткой наблюдали с большим интересом: на Смирновой был тот самый серый комбез, который подчеркивал все, что можно было подчеркнуть, и двигалась она легко и уверенно, да. Бегала модельной походкой, пока не споткнулась. А я не особенно на нее смотрел, на эту походку. Я, наоборот, морду кирпичом делал.

Вообще-то тогда меня здорово задело, что она пожелала мне сдохнуть. Ну, ладно — не пожелала. «Хоть сдохни» сказала. А я и вправду почти сдох — три раза. При высадке на Фоану, в плену у Системы и в Афотроа, когда вандруна мне ноги продырявила… Короче, не шутят с такими вещами. Да, она не прям мечтала, чтоб я помер, просто — ради того, чтобы выплеснуть сиюминутные эмоции, готова была наплевать на банальную адекватность и человеческую тактичность. Человек на войну идет — что значит «хоть сдохни?» Это было очень характерно для нее, в принципе.

Порыв, импульс, вздорность. «Хорошо то, что я хочу сейчас. Правильно то, что сейчас мне кажется правильным. Но это не значит, что через день, час, минуту я не буду хотеть другого». Зато — искренняя и настоящая, да? Это читать про такого человека интересно и кино смотреть… А жить рядом — ну нафиг.

Даже если бы мы с Машей наконец не нашлись, я бы не пытался восстановить отношения со Смирновой. Не моя тема, я так не могу. Хотя если бы она попросила прощения в своей манере, что греха таить — может, и сдался бы, потоптался бы еще немного на таких красивых замечательных граблях. В конце концов, когда свободен, на многие вещи смотришь несколько проще.

Но теперь — нет. Теперь у меня голова автоматически в сторону Ларсен поворачивалась.

Как-то я видел видос, где один индуиствующий гуру, на самом деле то ли еврей, то ли кавказец, сказал, что настоящую любовь от ложной можно отличить очень просто. Мол, если вы о человеке думаете, и в голову сразу приходят мысли о проблемах и всяческая суета и неловкость, а на сердце — тяжко и печально, то это — любовь неправильная. А когда при воспоминаниях о ком-то или при его звонке, или сообщении в сети у вас на душе становится тепло и светло — то вот это именно оно и есть. Настоящая любовь, правильные чувства.

Я покосился на Карину и тяжко вздохнул. Глянул на Машу — через весь строй, увидел, что и она смотрит на меня — и улыбнулся. И мне стало смешно: все же очевидно!

В это время из дверей лифта вышли офицеры при параде — четыре человека со знаками различия трибунов, три мужчины и одна женщина. Они не молодились особенно — все выглядели на хорошие, здоровые 35–40 лет. Как я понял, командный состав не гнался за юностью — несолидно. Я видел их в сети и на торжественных церемониях: мозг легиона, стратеги из штаба, которые отвечали за координацию действий когорт и ауксиллий, определяли приоритеты и решали, на какое направление сколько ресурсов выделить.

Но полновластным хозяином здесь был Верхотуров. Он широкими шагами вырвался из лифта — седой, импозантный, широкоплечий, в непременном парадном мундире. «Аки лев рыкающий» — подумалось мне о его манере двигаться.

— Смир-р-рна! — рявкнул трибун Белояров, и мы замерли.

Верхотуров замедлился, его движения стали тяжелыми, скованными. Вбивая каблуки тяжелых ботинок в красную ковровую дорожку, он прошел к середине строя, склонил голову, глядя в пол, и вдруг сказал хрипло:

— Простите, сынки… — и замер.

Меня аж до мурашек пробрало. Все молчали, в галерее повисла звенящая тишина. Ну, и момент! Легат просил прощения у своих легионеров! Оно было понятно — за что. На Фоане случился косяк. Но генерал, который вот так стоит перед солдатами — это, конечно…

— Михал Сергеич, да чего вы? — выдал вдруг неугомонный Мурашко. — Доля наша такая, солдатская. Пацанов жалко, слов нет, но системную гадину мы придушили! Приказ исполнили! Кто ж знал, что эльфы там Систему за мать родную почитают? Нет вашей вины! Вон, Рогов с Сорокой на двоих там какой кипиш устроили, а? Если б не жополизы эти остроухие — мы б в полсотни стволов, да со «Смилодонами», железяк почистили бы на раз-два! А?

— Нет вашей вины, Михал Сергеич! — подхватили легионеры на разные голоса.

Я помалкивал больше — у меня не было никакого внятного мнения по этому поводу, а остальные — они сломали строй и обступили генерала со всех сторон. Тот распрямился, его глаза засверкали — и Верхотуров стал спрашивать, хвалить, пожимать руки, хлопать по плечам… Легионеры любили своего легата, очевидно. Первый после Бога — вот кем он для них был.

Я не кидался признаваться в верноподданнических чувствах, остался на своем месте, наблюдая за происходящим. Кроме меня в общей массе людей отсутствовали еще два человека: Карина — она снимала все это на камеру (крутые, кстати, кадры будут, духоподъемные) — и Маша Ларсен.

Стрела ведь не участвовала непосредственно в операции, не спускалась на планету. И она не была «сынком», это как минимум. Ларсен стояла в напряженной позе, она крепко сжимала в руках шлем от своего легкого черного доспеха и кусала губы, явно нервничая. Мне хотелось подойти и обнять ее, но…

— Так! А подать-ка мне сюда Ляпкина-Тяпкина! — рявкнул Верхотуров вдруг начальственно. И тут же — открыто, искренне рассмеялся и проговорил уже совсем другим тоном: — То есть — Сороку и Рогова! Герои? Герои! Спасли честь Легиона и фактически на двоих вытянули операцию, на которую отправили полусотню! Сейчас будем награждать…

Мне поплохело. Когда награждают, да еще и публично — жди беды. Я думал, декуриона мне дали, модификацию бесплатно провели — и ладно будет. А тут еще вот такие внезапные плюшки.

— Товарищ генерал, старший прапорщик Рогов по вашему приказанию прибыл! — гаркнул Духаст Вячеславыч из-за спины легата.

Тот резко развернулся на каблуках и вперился взглядом в опциона. Верхотуров был чуть ниже Рогова ростом, но тоже — гигант, да и вообще фраза про «смотреть снизу вверх» — это было не про него.

— Опцион, просите что угодно, — проговорил Верхотуров, и в тоне его не было ни капли рисовки или высокомерия. — Что угодно из того, что я могу для вас сделать. Одна просьба личная, вторая — общественно-полезная.

— Прошу перевода в Отдельный эвакуационный отряд, в Восьмой экипаж, под командование центуриона Багателии, стрелком, — тут же выпалил Рогов.

У меня натурально челюсть отвалилась. Нифига себе они с Одиссем свет Хаджаратовичем спелись! Опцион — в стрелках в нашей «Восьмерке?» Это же просто ужас! Ужас, как прекрасно!

— Та-а-ак! — Верхотуров дернул головой, явно в сторону одного из штабных. — Проработайте вопрос. Вакансий там всегда полно, ни один экипаж полностью не укомплектован… В конце концов — усиление лишним не будет. Зачтем как общественно-полезное желание. Это в рамках, это нормально. Теперь личная просьба?

— Нужен пропуск — сюда, — Рогов вдруг слегка смутился и обвел рукой стеклянную галерею. — На двоих. Очень хочу такую красоту одной… Одному человеку показать.

— А-а-а-а! — расплылся в улыбке легат. — Это можно.

Похоже, бравый опцион не потерял надежду на взаимность со стороны этой своей докторши с «Чапая»… Лазаревич, Лазарева — что-то такое?

— А ну-ка, товарищ военный корреспондент, подойдите сюда… — взмахнул рукой легат. — Чего вы стоите там, как неродной? К вам всё это тоже относится.

— Не военный корреспондент, нет, — проговорил я, чтобы хоть что-то сказать. — Я — парамедик, товарищ командующий легионом. А журналист — так, внештатный.

Здешняя путаница в званиях меня конкретно убивала. Господин легат? Товарищ генерал? По имени-отчеству? Ветераны это чуяли седалищным нервом, когда какое обращение будет уместно, вояки из когорт вообще давно решили все внутри своих подразделений… А в такой ситуации мне — что делать?

— Можешь звать меня Михаилом Сергеевичем, как и остальные. Особенно — вне массовых мероприятий. У нас тут не советская армия, не лейб-гвардия, не княжеская дружина и не махновщина… У нас тут — Легион, а что это за зверь такой, даже сам Доминион толком не знает, — усмехнулся Верхотуров и смерил меня взглядом. — Скромничаешь, Сорока? Ну, скромничай. Твою пробежку по горной базе Макай Майзина мы все видели. Орел! А очерки про события на Фоане и Раномасине я лично цензурировал и уже отправил Эрасту Эрастовичу вариант для публикации… Будь уверен — декурионские лычки тебе не зря дали, с моего благословения… А сверху, в качестве личной моей награды — две просьбы, Сорока. Одна — для дела, вторая — для себя. Точно так же, как и Рогову.

— А у меня обе одновременно и для себя, и для дела! — заявил я.

— Ну-ну… — ободряющзе кивнул легат.

— Прошу зачислить меня на Курсы офицерского резерва, Михаил Сергеевич! — оттарабанил я, внутренне замерев.

Блин, мне оно как бы и не в тему, у меня на «Ломоносове» дел полно, кучу всего нужно разнюхать-проверить-поузнавать… Но Барух со всей его придурью для меня уже стал кем-то вроде библейского пророка, и не доверять его словам было бы просто глупо. Чуйка у него — потрясающая. Да и мое честолюбие на эту чуйку наслоилось. Хочу быть центурионом — и буду! В конце концов, военкор в младшем офицерском звании — это вполне себе нормальная тема.

— Ого! Силен, — кивнул Верхотуров. — Зачислим на ближайший набор. Но учти — учеба без отрыва от службы! Потянешь или нет — это уже твоя забота. А зачислить — это в моих силах… Вторая просьба?

— Выпьете со мной кофе? — спросил я житейским тоном.

— Что-о-о-о? — брови легата поползли вверх.

— Интервью, — поспешил пояснить я. — Мне нужно интервью с командующим легионом, легатом и генералом Михаилом Сергеевичем Верхотуровым! Для публикации. У вас нет ни одного большого-красивого интервью, хочу эксклюзив!

— А-ха-ха-ха-ха-ха, вы посмотрите на него, а? Это он-то — не журналист? — он даже по ляжке себя хлопнул от удовольствия. — Хо-ро-о-о-ош! Марченко, посмотрите, что у нас там в графике. Два часа нам хватит?

— Нет, но да! — обрадованно откликнулся я.

— Где кофе пить будем? — тут же посерьезнел он.

— В «Зурбагане», у Ованесяна! — ляпнул я.

— А что? Нормально! Марченко, записал? Сорока, с тобой свяжутся, может быть, даже завтра!

Легат тут же отвлекся на Белоярова и принялся что-то с ним обсуждать, а я развернулся, и в совершенно обалдевшем состоянии выбрался из небольшой толпы, окружившей старших офицеров. И тут же поймал взгляд Маши: она, кажется, перестала так сильно переживать, улыбнулась и показал мне большой палец.

— Мария Ларсен, позывной «Стрела», — вдруг спохватился Верхотуров. — Личным приказом командующего — вам присваивается шестой уровень допуска. Переводитесь в штаб легиона, консультантом легата в сфере ай-ти. Ваши навыки по установке и стабилизации неожиданных каналов связи — это то, что нам очень может пригодиться…

Маша обалдела не хуже меня. Шестой уровень!

Я сразу ей показал большой палец и ободряюще кивнул. Консультант легата! Ларсен, как обычно — планка, до которой не допрыгнуть. Ну, и плевать — подставлю себе подставку или придумаю какой-нибудь батут. К тому же — авось, она и сама руку протянет?

— Стройся! — гаркнул Белояров, и секунд за пять хаотичная толпа снова превратилась в парадную шеренгу. — Р-р-авняйсь! Смирно!

— Благодарю за службу, легионеры! — обвел взглядом строй Верхотуров, из доброго Михал Сергеича снова превратившись в командующего легионом и первого после Бога. — Три дня отдыха каждому, после чего — работаем, братья! Дел у нас много, Второй Шуруп недочищен, Гепатиты кишат нечистью, к внутренним планетам еще только предстоит пробиться. Мы здесь надолго! Но есть и хорошая новость… Как закончим с Гепатитами — летим на Землю за пополнением!

— Ура, ура, ура-а-а-а!!! — откликнулись легионеры.

Да, наша нога не ступит на поверхность Земли, и вдохнуть родной воздух и увидеть закатное Солнце над морем не получится. Но все равно — само ощущение возможной близости к колыбели человечества наполняло душу радостным ожиданием.

Взмахнув рукой, Верхотуров развернулся и этой своей львиной походкой удалился прочь, скрывшись в лифте. Следом за ним ушли и штабные офицеры, а потом — убежала Карина, пару раз оглянувшись на меня. Снова появилось вечное разделение: выжившие «комуняки», «белогвардейцы» и «варяги» разбились на кучки, ожидая лифта, Цветков что-то рассказывал Маше, размахивая руками. Я подошел к ним, и Маша тут же переключила внимание на меня:

— Вау! — сказала она. — Тима! Ты крутой. Р-р-р-аз и такой: «Выпьете со мной кофе, легат?» Я обалдела!

— Это ты — крутая. Шестой уровень! Консультант Верхотурова! — я покачал головой. — Просто в голове не укладывается.

— А я знаю, в чем тут дело. Это из-за связи, он же сказал. Я ломанула атлантиков, а значит — в теории мы можем ломануть Доминион и создать устойчивый канал с Землей, — выдала она и тут же закрыла рот ладонью. — Блин! Я — дура! Сева — ты нем, как могила! Тима — это не для публикации! Ужас какой!

Сева Цветков закатил глаза и пошел к лифту, оставив нас наедине. Какой тактичный парень, просто цены ему нет!

— Тима, а когда мы…

— Маш, а если я… — одновременно заговорили мы, но продолжил я, потому что я — мужчина, мне и ответственность брать. — Три дня выходных, нам точно нужно встретиться, если ты не против, конечно. Лучше — несколько раз. Какие планы, Маш? Что завтра думаешь делать?

— В бассейн хочу! — вдруг выдала Ларсен и улыбнулась. — А потом — в сауну.

— Так! Ты же ходила в тренажерку к Матвею? — вспомнил я. — Ну, нефор такой?

— А откуда ты знаешь? — прищурилась Маша. — Это что еще за шпионский детектив?

— Пока ты была в командировке — я там регулярно зависал, — признался я. — И девчонки из научного отдела в зале не только залипали в VR-очки на беговых дорожках, но и трепались… И да, упоминали Стрелу. А Стрела меня сильно интересовала! Я и развесил уши… Пару раз.

— Вот как! — было видно, что ей приятно. — Да, мне там нравится. Хороший зал! Клевый бассейн, и сауна тоже есть. Давай завтра утром, в одиннадцать примерно там пересечемся? Успеешь решить все свои страшно-важные дела, которыми ты меня стращал?

Она говорила очень просто и естественно, как о чем-то само собой разумеющемся. Это было так странно и так классно — осознавать, что девушка, которая бесконечно мне нравится, очень заинтересована в общении со мной, в совместном досуге и вообще — открыто идет на контакт.

— Успею, — вздохнул я. — Скину экипировку — и сразу начну решать.

— Речь ведь идет о женщине? — спросила она и нахмурилась.

И я кинулся в омут с головой:

— Не хочу, чтобы между нами были недомолвки, Маш, — говорить такое было трудно, но необходимо. — Да, о женщине. Вот эта самая журналистка, Смирнова, которая нас сегодня снимала — мы с ней встречались пару раз. Ничего серьезного не получилось, но…

— Красивая! — сказала Маша и шмыгнула носом. — Яркая.

Никогда не видел, чтобы Ларсен шмыгала носом. Получилось мило, но вместе с тем мне стало ее жалко.

— Не сложилось, говорю. До отлета на Фоану еще, — выдал чистую правду я. — Но точку надо поставить.

— Ладно… И да, да, я ревную! Аж кошки на душе скребут, — призналась она, а потом вдруг пожала плечами: — Но, пожалуй, даже от лучшего парня Тимы ожидать, что он не посмотрит в сторону других девушек до тридцатки — это было бы слишком. Я вон вообще — замужем была!

Ларсен грустно улыбнулась, а потом погрозила мне пальцем:

— Но смотри мне! Ты сам сказал, тебе не нужно «одного», тебе нужно «всё», так? И мне — тоже. Тима — лучший парень, и он нужен мне весь. Ну, может, не прям сразу, мало ли — я уж-ж-жасно в тебе ошибаюсь, и ты бананы с хвоста открываешь? Или, не дай Бог, пакет со сметаной не откусываешь, а ножницами отрезаешь? В общем, нужно узнать друг друга получше…

Ее тон сразу был напряженным, очень серьезным, но тут же перешел в легкий и ироничный. И я такой переход с большим удовольствием поддержал.

— Какой ужас! — закатил глаза я. — Отрезать уголок пакета со сметаной? Это вообще законно?

Она рассмеялась — легко, заливисто, и тут же накинула еще:

— Погоди, погоди… Пьешь зеленый чай с сахаром? Только скажи «да», и я признаю, что наша встреча была ошибкой…

— Нет, нет и нет! Я и черный без сахара люблю, если это хороший, нормальный чай, а не труха из бумажного пакетика…

— Хм! Это заявка на успех, определенно… Возможно, с тобой стоит иметь дело, — кивнула она. — Так что, завтра, в 11 у Матвея? Два свободных человека, в первый за много месяцев выходной? А потом…

— Пить чай. Без сахара! В «Зурбагане»! И кормят там хорошо, кстати, — предложил я. И аргументировал: — Должен же я Ованесяна предупредить, что к нему на днях легат заявится!

— Клево! Договорились! — она быстро оглянулась, поднялась на цыпочки и чмокнула меня в щеку. — Счастливенько!

И убежала к лифту.

А я стоял себе под стеклянным сводом галереи, смотрел на сверкающую полосу Гепатитов, перечеркнувшую небосвод, и думал, что большим идиотом буду, если не оправдаю ее доверие. Второй шанс выпадает далеко не всем, а такой, как мне — это и вовсе за гранью фантастики. Даже фантастичнее, чем космические эльфы, взбунтовавшиеся роботы и мутанты со щупальцами из спины. В конце концов — что в этом удивительного? Такие штуки должны быть в каждом уважающем себя космосе. Это всякому известно, кто кино смотрел.

Другое дело — вот такая девчонка, с которой можно и про любовь поговорить, и про чай без сахара, и про судьбы вселенной. Вот где — чудеса в решете!