Восточный рубеж уезда Мо, Зачарованный лес

Мост был пройден. Змеелицые с каждым шагом всё больше чувствовали приближение к конечной цели, им казалось, что даже воздух был напитан пьянящим запахом скорой победы. Начинался финальный этап всего похода, требующий ещё больше сосредоточенности и внимания. Поэтому вожак отряда дал отрывистую команду — «готовься!». Путники разбились на две группы, первая вышла вперёд, вторая замкнула процессию.

Они прошли вдоль покатого берега и поднялись на пригорок, с которого впервые за весь путь открылся вид на величественный Зачарованный лес.

По отряду прошёлся трепетный рокот — они не подвели Спящего Древнего и его свиту, исполнили данное обещание и дошли до места, о котором слышали только в предсказаниях и легендах. Для этого пришлось обойти не один мир, преодолеть множество препятствий и вступить в схватку с различными сущностями. Но всё позади и теперь они здесь, у границ Зачарованного леса, в котором покоилась главная святыня змеелицых.

Отряд остановился.

Невдалеке, над густой зеленью и плотным сплетением осьминожьей травы возвышалось два могучих дерева. Их некогда белоснежная кора посерела и иссеклась трещинами, похожими на иероглифы местных жителей. Между лесными гигантами затаился сумрак и несмотря на яркий день, в глубине, за деревьями, ничего нельзя было рассмотреть — такой плотной была тьма.

Вожак принюхался, после некоторой паузы удовлетворённо кивнул. Карты не соврали — отряд вышел к Вратам в Зачарованный лес. А значит пришло время вручить дар, чтобы задобрить древние могущественные Силы, стерегущие святое место.

Вперёд вышел боец из авангарда змеелицых, высокий и широкоплечий, явно привыкший к рукопашным схваткам. Лицо его больше всего напоминало крепостную башню — прямое, глаза посажены глубоко, словно в бойницах, подбородок выдаётся вперёд, подобно подошве бастиона, серые редкие волосы гладко зачёсаны, будто тесовая кровля, кожа ребристая как каменные стены башни.

Широкими шагами боец миновал разделяющее его и деревья расстояние и замер возле Врат.

— Шашрах! — в нетерпении прошипел вожак.

Боец кивнул и достал из-за пояса нож. Изогнутое лезвие хищно блеснуло в лучах солнца.

— Шашрах! — крикнул ещё один змеелицый. И вдруг все разом зашипели:

— Шашрах! Шашрах! Шашрах!

Боец вскинул вверх нож, проревел:

— Муши Шашрах!

И вонзил нож себе в живот.

Змеелицые довольно закивали головами.

Надсадно кряхтя, боец стал плавно рассекать свою утробу, ведя нож вниз, к паховой области, разрезая одежду, кожу, плоть, оголяя грязно-розовые внутренности. На траву потекла тёмная кровь.

— Шашрах! — вновь произнёс вожак и в голосе послышалась звенящая сталь.

Боец вытащил нож из раны, отбросил в сторону. Скрепя зубами так, что было слышно даже самым далеко стоящим змеелицым из отряда, жертвенник запустил руку в образовавшийся разрез. Достал оттуда похожую на змею темно-фиолетовую кишку. Начал тянуть.

— Шашрах!

— Шашрах!

— Шашрах!

Своды крон деревьев, хранящие жуткие тайны Зачарованного леса, начали едва заметно покачиваться. Незримые магические нити пришли в движение.

— Сашех! — выплюнул вожак.

Боец захрипел и обессиленно упал на колени. Внутренности продолжали оставаться в его руке.

Из отряда вышел второй боец, поднял лежащий в траве нож и одним скупым движением перерезал жертвеннику горло.

Деревья замерли, густой мрак между ними стал медленно рассеиваться от исходящего из глубины леса голубоватого свечения.

— И-ша! — радостно подытожил вожак.

Дар был принят, Врата отворились, впуская путников.