Фэй Фо выругался. Боль обжигала, но он терпел. Мог, конечно, наложить блокирующее заклятие, но не спешил этого делать. По магическому следу его могли без труда обнаружить и ударить. Поэтому выдавать себя раньше времени не спешил.
Только вот маги на него напали или обычные разбойники? Этот вопрос предстоит выяснить. За Энглея они точно ответят сполна.
— Гуожэй! — позвал Фэй Фо.
Парень неясно пробурчал. Судя по звуку, он находился метрах в семи от него.
— Майфен! Майфен!
Парень не ответил.
Вместо него это сделали незнакомцы.
— Твой щенок у нас. Выходи с поднятыми руками если хочешь, чтобы он остался в живых.
— Кто вы такие? — спросил Фэй Фо. — Мы ничего плохого вам не сделали.
— Это мы еще разберемся что вы сделали, а что нет. Выходи! Считаю до трех.
Ситуация резко изменилась, времени на защитное заклятие уже не оставалось, поэтому пришлось прибегнуть к самому простому, что было в арсенале. Маг резко выкрикнул несколько заклятий и направил в сторону, откуда звучал голос, огненный шар.
Пламя облизало воздух и с ревом полетело во врага.
А следом за огненным шаром Фэй Фо в сторону врага полетел магическая сеть Гуожэй. Парень ловко сплел нити магического экстракта и применил позабытое заклятие, которым давно уже никто не пользовался — слишком громоздким и неустойчивым оно было, имелись гораздо более удобные. Но было у этого заклятие одно неоспоримое преимущество — оно хорошо держалось как в обычном воздухе, так и на местности, где имелись оборонительные и защитные заклятий. И потому огненный шар Фэй Фо, не долетел и половины пути, распался на осколки, а потом и вовсе сбился с курса, улетев в кусты, а сеть Гуожэй прекрасно преодолела разделяющее пространство и достигла цели.
Со стороны незнакомцев раздался сдавленный стон, потом кто-то выругался.
— Вы об этом пожалеете! — прорычал все тот же голос.
— Вы первые атаковали! — прокричал в ответ Фэй Фо. — Отпустите парня, и мы разойдемся миром.
Маг быстро понял, что атакующие были обычными войнами, и магические приемы оказывали на них ощутимое воздействие. Уже не сдерживая себя, Фэй Фо подключил весь арсенал средств, которыми обладал. Сплетя в несколько слоев заклятие «Разящий огонь», выписав в воздухе несколько графем и запусти в них потоки Силы, он отправил все это в противника. Эффект не заставил себя долго ждать. Раздался оглушительный взрыв, а потом все вокруг наполнилось зловещим шипением — это огонь выедал все на своем пути.
Противник закричал.
«Майфен не дурак, он должен был выставить для себя защиту», — подбодрил себя Фэй Фо.
И нанес второй удар.
Очередной огненный шар, смешанный со Стеклянным Туманом, полетел во врага. Но на этот раз противник был подготовлен. Фэй Фо услышал, как враг бросился в сторону, и весьма быстро отскочил от линии огня. Шар пролетел мимо.
— Еще одна такая выходка и мы убьем твоего парня! — злобно прокричал противник.
— В последний раз предупреждаю, — могильным голосом ответил маг. — Отпустите его или вам несдобровать.
Засвистели стрелы. Одна из них едва не пробила Фэй Фо голову, маг в последний момент успел увернуться. Неприятно стянуло болью раненную руку. Маг наложил не сложное заклятие, заскрипел зубами, когда чары принялись врачевать отверстие. Вскоре рана затянулась, а осколок стрелы вышел наружу.
— Гуожэй! — шепнул Фэй Фо. Парень высунулся из кустов, глянул напуганными глазами на учителя. — Сможешь сделать Трубный Зов?
Парень кивнул. Старая забава всех адептов и учеников Храма огненной магии сейчас могла очень сильно помочь. Фэй Фо в бытность свою учеником и сам порой любил подшутить над Эхуангом, вызывая Трубный Зов в момент, когда учитель во время нудной лекции начинал клевать носом. Рев, издаваемый не сложными магическими пасами, был равносилен реву разъяренного дикого кабана. Задумка была просто. Пока Гуожэй будет отвлекать противника Трубным Зовом, Фэй Фо попытается пробраться к врагу как можно ближе и нанести окончательный смертельный удар. Валяться тут, в сырой траве, укрывая от стрел, ему изрядно надоело, и он решил поскорее покончить с этим.
Да, это будет шумно и может привлечь внимание лесных жителей, но терпеть уже не оставалось сил. Уж лучше поскорее расправится с неприятелем и потом как можно скорее уйти прочь, чем сидеть тут и ждать, когда сами лесные хозяева пожалуют сюда. Тогда уже точно несдобровать. Все-таки они вторглись в их владения. А они такого не прощают.
В верхушках деревьев прокатился рокот. Было похоже, что пролетела огромная хищная птица. Фэй Фо удовлетворенно кивнул. Неплохо. По первому поясу заклятии всегда можно судить о маге что из него выйдет — толк или нет. Рокот, низкий, утробный, навел Фэй Фо на мысли что Гуожэй сильный маг. В дальнейшем он может вырасти в превосходного боевого низвергателя.
Рокот повторился. Теперь он звучал гораздо ближе. В стане врага послышалась возня.
«Забеспокоились!», — радостно отметил про себя Фэй Фо, выписывая в воздухе сложные иероглифы. На этот раз нужно было бить наверняка. Поэтому и сил приходилось затратить больше. Четкие графемы, витиеватые узоры даже элементы тетраграмм — все это сейчас шло в состав замудренного заклинания, сотворяемого магом.
Полетели стрелы. На этот раз не в Фэй Фо, а в сторону раздаваемого шума. Рокот сменился протяжным густым ревом, жутким, звериным. Маг и сам на мгновение вздрогнул — не ожидал от своего ученика такой убедительной волшбы. Видимо сказывался страх. От его эманаций и Трубный Зов получался не таким веселым, каким можно разыграть учителя. Напротив, был сплошь пропитан унынием и болью.
Еще один рев, переходящий в заунывный вой, прокатился по небу и вдруг словно бы резко обрушился вниз. В стане врага отчетливо раздались крики ужаса. Чей-то властный голос начал отдавать приказы, перемежающиеся с грязной руганью.
«Пора!» — понял Фэй Фо, завершая заклятие.
Очерченный в круге иероглиф, такой сложный, что повторить его с первого раза навряд ли бы у кого получилось, светился ярко-алым. Прожилки сиреневого по краям говорили о том, что заклятие получилось крепким и устойчивым. А значит проблем с обрушением не будет.
Фэй Фо сделал несколько пасов руками, подхватил тонкие нити Силы, связал их в тугой узел, направил в нижнюю графему заклятия. А потом резко вскинул руки вперед.
Иероглиф рассыпался на сотни раскаленных шаров. Словно рой дикий пчел они ринулись в сторону противника. Не отставая от них, побежал и Фэй Фо. В два прыжка он преодолел разделяющие его и небольшой ров кусты, перемахнул через препятствие, выскочил на небольшую поляну, возле которой и запрятались незнакомцы.
Раскаленные шары разделились на несколько групп, каждая из которых полетела в свою сторону. Фэй Фо успел лишь разглядеть обычных людей, с оружием и в разной одежде, похожих на разбойников, как шары с жутким шипением и хрустом принялись перемалывать их в кровавые ошметки. Расправа была быстрой. Фэй Фо даже не успел добить остатки небольшого отряда. Едва подскочил к стоящему бойцу, как один из шаров обрушился на врага и размозжил его голову.
— Майфен! — позвал маг.
Парень что-то промямлил.
— Выходит, ты теперь в безопасности.
Едва стоя на ногах, из кустов вышел парень. Лицо его было белое как у призрака, а глаза едва не выпрыгивали из орбит.
— Ты как? — сухо спросил Фэй Фо.
— Нормально, — ответил тот, поглядывая на трупы. — Не успел дать отпор. Зашли со спины, а потом…
— Ладно, не оправдывайся. Все нормально. Главное, что ты жив. Не смог понять кто такие?
Майфен задумался.
— Мне показалось, что это обычные крестьяне, которые похватали оружие и ринулись в лес в поисках… даже не знаю кого.
— Крестьяне? — маг вопросительно посмотрел на парня. — С чего ты так решил?
— Не похожи они на бандитов. Не такие дерзкие, осторожничают. А один все время восхищался здешней землей, говорил, что хорошая, плодородная земля, себе домой хотел такую.
— Очень странно, — задумался маг. — А с чего ты решил, что они кого-то ищут?
— Так они сами стали у меня допытывать — где их предводитель? Я сказал, что не знаю кто их предводитель, а они мне в живот кулаком заехали.
Парень потер ушибленное место.
— Интересно мне знать, как они смогли миновать охранный туман здешних мест? — задумчиво произнес Фэй Фо.
— Они про какого-то старика мимоходом упомянули, кто может на расстоянии дорогу видеть. С помощью него они и дошли сюда.
— Очень любопытно, — еще больше задумался маг. — Ладно, по пути будет разбираться, — кивнул Фэй Фо. — Сейчас надо как можно скорее уносить ноги. Шуму мы тут достаточно наделали. Скоро сюда много кто сбежится.
Уговаривать парней не пришлось. Прочитав над павшим Энглеем короткую молитву, группа предала его тело магическому огню — чтобы никто из зверей не потревожил сон мертвеца. Оседлав лошадей, адепты Храма Огненной магии выдвинулись в путь.
Двигались быстро, стараясь на ровных полянах гнать во всю прыть. Был большой риск напороться на очередную засаду, но Фэй Фо, уже не боясь быть обнаруженным, навел небольшое заклятие, которое в случае неожиданных гостей предупредило бы его об этом заранее. Сейчас уже было не до этого. Наверняка Трубный Зов уже дал знать всем, кому было нужно о том, что в лесу чужаки. А значит возможно погоняя. Поэтому мчать вперед.
Команда преодолела небольшой холмистый подъем, вышла к низине, такой заросшей, что продираться через нее не захотелось никому.
— Пойдем в обход, — скомандовал Фэй Фо и группа пошла вдоль низины.
Не смотря на кажущееся увеличение времени и задержку, путники вскоре вышли на звериную тропу, про которую говорил Фэй Фо и которая должна была вывести их к конечной точки путешествия.
Дальше гнали лошадей уже безостановочно. Ровная тропа позволяла это делать. Магический фон в здешних местах стал понемногу меняться, из охранного зеленоватого, пахнущего травами, стал окрашиваться в грязно-серый и словно бы скисать. Путникам не раз приходилась фыркать носами, чтобы согнать этот неприятное жжение в носу.
Деревья понемногу начали сменяться кустарниками, редеть, вскоре и вовсе сошли на нет. Лес заканчивался. Но выходить из него путники пока не спешили. И лишь когда вдалеке, сквозь еловые ветки и кусты, показался пик Каменной Юдоли, путники невольно сбавили скорость, а на подходах к месту и вовсе остановились.
— Где-то здесь и должно быть, — робко произнес Гуожэй.
— Чувствую, — хмуро буркнул Фэй Фо.
Магический фон и в самом деле тут был иной, рваный, хаотичный, оставляющий неприятную полынную горечь на губах. Это чувствовали и остальные члены команды.
— Что же тут произошло? — выдохнул Фэй Фо, выходя вперед. Махнул рукой остальным: — Идем.
Парни нехотя последовали за учителем.
Чтобы понять, что твориться тут что-то неладное, не обязательно было обладать магическим видением. Достаточно было иметь и обычное зрение.
Каменная Юдоль стелилась длинной грядой скалистых пиков, то ровных, не высоких, словно спины варанов, то острых и осколочных, словно зубы монстра. У подножия возвышенностей плотным воротником росли деревья. Петляя и извиваясь словно змея, по каменной гряде проходила торговая дорога. У западного пика, не самого высокого, в миру называемого Пиком Стрелы, виднелся каменный обвал, весьма странный и необычный. Обрушившиеся камни словно бы расплавились, образуя идеально ровный черный круг. Вокруг, плавно покачиваясь словно волосы утопленника, виднелись щупальцы сизого тумана.
— Это и есть та самая аномалия! — нетерпеливо воскликнул Майфен. — Разрыв миров!
— Погоди с выводами, — осадил его Фэй Фо. — Сначала надо провести как можно больше ритуалов, чтобы убедиться в этом наверняка.
Маг конечно же строжился. Он и сам прекрасно понимал, что этот черный провал ни что иное, как дверь в иные миры, но не хотел в этом признаваться, даже самому себе. По одной простой причине — такого просто не может быть. Все магические трактаты и свитки, что читал он в библиотеке Храма, твердили это. Перемещение между мирами — не под силу никому. Лишь только боги, что не подчиняются закон времени и пространства, могут путешествовать среди тканей бытия. А значит…
А значит получается очень неожиданная картина. Следуя логике древнейших свитков сейчас перед ним, предстал проход, который сотворил сам Бог. И тот жуткий монстр, о котором твердили очевидцы, и есть высшее существо. Да, внешний облик не важен, но суть. Фэй Фо как ни старался не мог почувствовать хоть капельку чего-то божественного в чуждой ему магической ауре и фоне. Нет, только черная жажда крови и смерти. Еще голод. И больше ничего.
И тот мальчишка, Мартен, он что же, тоже получается Бог?
Фэй Фо усмехнулся. Нет, трактаты ошибаются. Их писали простые люди, пусть и весьма ученные и мудрые умы. Даже гениям порой свойственно ошибаться. Это надо признать. Путешествовать между мирами возможно и простым монстрам. Или…
Или некая сущность сделала этот проход и отправила сюда монстров?
Фэй Фо вспомнил пророчества архимага Люцзена, давно позабытые и в конечном итоге признанные не состоявшимися. Он говорил в своем трактате, пусть и иносказательно, весьма туманными формулировками, о том, что когда-то на Провинцию разгневаются боги и нашлю кары. Может быть, это и есть те самые кары, про которые говорил Люнцзен?
— Ну, чего стоите? — пробурчал на своих учеников маг. — Раскладывайтесь, будем проводить опыты.
Парни спешились и принялись живо распаковывать заплечные рюкзаки.
Для начала предстояло уточнить фоновые течения. Это помогло бы определить в каком направлении двигаться дальше. Если у чужемирцев корневая магия строилась на магии огня, то необходимо было проводить соответствующие ритуалы, если на водной — другие, на воздушной — третьи.
Гуожэй в этом деле был профи и достаточно быстро соорудил конструкт из нескольких графем и иероглифов и наполнил их Силой.
— А Векторы Спокойствия? — хмуро спросил Фэй Фо.
— Готовы, — ответил Гуожэй, указывая на кожаную ткань, расстеленную на земле, на которой мелом были вырисованы соответствующие символы и знаки.
— Хорошо, — кивнул маг. — Начинай.
Парень уверенными движениям завел иероглиф на Вектор, разогнал до нужно скорости, но вдруг вскоре разочаровано произнес:
— Не находит.
— Что? — удивился маг, поглядывая на Векторы.
— Не находить нужного корня магии.
— Этого просто не может быть! — выдохнул Фэй Фо. — У каждой магии должна быть основа, огненная ли, водная или иная. Ты, верно, не правильно завел иероглиф. Дай я сам попробую!
Фэй Фо повторил процедуру и вскоре убедился сам — парень все сделал верно, сила, сотворившая этот разрыв на скале, имела чуждую природу, абсолютно не похожую на что-либо, с чем сталкивался Фэй Фо.
— Может быть магия крови? — робко предположил Гуожэй.
— Нет, не тот радиант. Это что-то совсем иное. Никогда такого не видел! Где ритуальный цзи?
Гуожэй подал магу небольшой деревянный предмет с серебряным навершием в форме шара.
Фэй Фо принялся водить им по воздуху, иногда указывая в сторону провала.
И вскоре вновь сокрушенно подытожил:
— Ничего.
— Смотрите, там, кажется, что-то есть, — произнес Майфен, указывая на провал. — Какое-то движение.
Фэй Фо пригляделся и уже хотел было отругать своего ученика за разводимую. Панику, потому что в черноте ничего не было видно, как вдруг обратил внимание на тени, падающие на землю. Они были не статичны, шевелились и извивались. А потом и вовсе из разрыва показалась жуткая много суставчатая лапа.
— Это… это монстр! — выдохнул Гуожэй.
— И, кажется, он нес заметил, — в тон ему добавил Майфен.