— Нам нуш-шен мальчик. Мартен, — произнес змеелицый, глядя всеми тремя глазами на девочку.

Раздвоенный тонкий язык незнакомца вылезал из полуоткрытого рта и мелко подрагивал. Слова змеелицый произносил самыми кончиками губ, а имя мальчика с трудом проталкивал сквозь ряд острых мелких зубов, словно желая сорвать с него кожу.

Остальные пришедшие со змеелицым стояли поодаль и молчали. Лишь их красные злобные глаза светились в темноте будто раны на черном теле огромного животного.

Веики попыталась что-то ответить, но не смогла — слова застряли в горле. Страх сковал ее своими ледяными цепями и не желал отпускать.

Девочка повернулась в сторону, где лежал Ворон.

— Он мертв, — прошипел змеелицый, и изобразил на своем уродливом лице жуткое подобие улыбки. — Его ты мож-жешь больш-ше не бояться. Или ты хочешь поглотить остатки его силы?

— Что? — не поняла девочка.

— Лучше не стоит, — покачал незнакомец головой. — Его сила отдает горечью. Слишком пережарена!

Отряд змеелицых начал хрипло кашлять и сопеть. Девочка не сразу поняла, что они таким образом смеются.

— Кто вы такие? — наконец смогла задать давно просящийся вопрос Веики, справившись с эмоциями.

— Это не важно, — ответил вожак. Его центральный глаз налился краснотой и стал похож на рубин. — Просто скажи мне, где мальчик и мы уйдем.

— Зачем он вам?

Вожак пристально посмотрел на девочку. Ответил:

— Мы не причиним ему вреда, если ты об этом. Мы тоже, как и ты, желаем, чтобы он был жив.

— Я не знаю где он, — честно призналась девочка. — Мы сами его ищем.

Рубиновый глаз вожака потемнел, стал теперь похож на запекшуюся рану от ножа.

— Я вижу, что ты не врешь мне. Но на твоей ауре самые свежие следы присутствия мальчика. Ты — одна из последних, кто общался с ним. А еще он, — змеелицый кивнул на Ворона. — Но в его ауре я вижу только черные ростки. Он хотел убить Мартена.

— Верно, — кивнула Веики.

— У него это получилось?

— Нет, — ответила девочка. И нехотя уточнила: — Мы надеемся, что нет. Он тоже искал Мартена, когда пришли вы. Что-то произошло, я не могу точно сказать, что именно, — девочке было сложно объяснить произошедшее. — Видимо какое-то магическое воздействие. Мартен исчез. Многих, кто был в тот момент рядом с ним, убило.

Вожак вновь посмотрел на девочку своим пронзительным взглядом и Веики вдруг почувствовала внутри своей головы чужое холодное присутствие. Это было необычное пугающее ощущение, и она невольно отшатнулась. Змеелицый недовольно сморщился.

— Что-то прорезало ткань, — произнес он после долгого молчания. — Я заглянул через тебя, твои глаза, на то, что было. Ловчая сеть. Кокон. Плен.

Девочка поняла — ему тоже сложно подобрать нужные слова чтобы объяснить суть, но в отличие от Веики он знал, что случилось.

— Его здесь нет, — добавил змеелицый. — Он… он слишком далеко.

— Где⁈ — не удержалась Веики. — Где он?

— Иные слои. Мы отправляемся туда.

— Я иду с вами! — тут же выпалила Веики.

Это был не вопрос, утверждение.

От такой наглости вожак даже опешил, глянул на девочку будто только что ее увидел. Сказал после некоторой паузы:

— А ты смелая. Но и безрассудная. Знаешь кто мы на самом деле такие?

— Не знаю и знать не хочу, — так же дерзко ответила Веики. — Но раз вы не убили меня сейчас, то не тронете и потом.

— Из тебя вышел бы хороший воин, — задумчиво произнес змеелицый и поднялся с корточек.

Решение о том брать ли с собой человека отряд уже давно принял, и не в пользу девочки. Змеелицые начали собираться в путь, буднично, словно и не творилось вокруг кошмара. Солдаты лениво поглядывали на бродящего по улицам монстра, иногда перекидываясь фразами друг с другом.

Веики подскочила на ноги, и тут же сморщилась от боли. Плечо горело от раны, оставленной Вороном. Из разорванного плеча текла кровь, но сейчас это было не важно.

— Веики, стой! — пропищал Булька, вылезая из кустов. Вид у него был потрепанный, спина и правый бок измазаны в крови. Грызун юркнул к девочке и зашептал: — Бежим пока эти монстры не прирезали нас! Они плохие! Очень плохие! А еще я чувствую — это очень опасные люди! Да это даже не люди! Монстры! Скорее!

— Нет, — твердо ответила девочка. — Без них мы никуда не уйдем!

И подошла к вожаку.

— Эй, ты!

Вожак не обернулся — или не услышал, или сделал вид что не слышит.

— Постой, — девочка схватила его за рукав.

И тут же три кривых клинка уперлись ей в горло, готовые в любое мгновение умертвить дерзкого человечишку, позволившего себе такую неслыханную вольность в отношении их вожака.

— Шелх! — отрывисто произнес вожак своим подчиненным. Чтобы это не значило, но войны даже не шелохнулись.

— Ты слишком дерзкая, — произнес вожак, глядя на Веики. В голосе его отчетливо слышалось раздражение. — Но за оказанную помощь я разрешаю тебе произнести последнюю свою молитву перед тем, как умереть.

Девочка прошипела, глядя в глаза вожаку:

— Я. Иду. С вами.

Змеелицый выпучил все три своих зыркала.

А потом сухо рассмеялся.

* * *

«Ты зря затеял этот бой», — голос Древнего был холоден, но даже сквозь эту ледяную стену Мартен понял, что тот зол.

— Это мне решать, — ответил мальчик и приготовился к атаке.

Он был уверен, что все получится. И сам не знал, откуда возникла эта непоколебимая твердость, но Мартен решил во что бы то не стало, уничтожить этого зверя и раз и навсегда остановить работорговлю.

Цзянши, теперь уже в образе уродливого монстра, пригнулся. Мощные лапы чудовища готовы были в любую секунду с пружинить и швырнуть тело своего хозяина на противника. Тактика была понятна: рывок, удар, победа. Максимально быстро и без лишней суеты. Было понятно, что это монстр проделывал не раз и сейчас не хотел отступать от победной тактики.

Мартен ухмыльнулся. С ним такие фокусы не пройдут.

Успев выбрать подходящее заклинание, мальчик отрывисто вскрикнул и первым бросился на противника.

Тугая волна жара взметнулась из-под ног парня и полетела на Цзянши. А следом — смертельная струя огня.

Цзянши отскочил в последний момент. Пламя успело лизнуть лишь его кожу на лапе, спалив волосы. Монстр злобно зарычал, вновь встал в стойку.

«Не расходуй понапрасну свои силы! — закричал Древний. — Выжидай!»

«Нет. Я убью его прямо сейчас!» — ответил парень, выводя руками в воздухе причудливые фигуры. Магия клубилась словно черный дым, насыщалась болью и кровью, пролитой тут бессчётное количество раз. Остатки того ужаса, что устраивались на арене, глубоко впитались в песок и магия охотно поглощала сейчас эти эманации. Яркие всполохи промелькнули промеж пальцев Мартена, а потом и вовсе превратились в огненные пучки.

«Что ты делаешь? — удивленно спросил Древний. — Почему магия черпает силы извне?»

«Ты же сам сказал не расходовать понапрасну свои силы, — улыбнулся Мартен. — Вот я и закольцевал поглощение на внешних источниках».

«Отлично! Продолжай! Ты способный ученик».

Мартен рванул к монстру, попутно формируя из плотных наслоений заклинаний шар для удара. В причудливых узлах смешалось все — и огненные струи, и разящие ледяные иглы, и даже кислотные ливни. В ход пошли все заклинания, на которые не нужно было много сил для создания, но которые могли причинить вред противнику. Полная безвкусица, но какая разница от чего погибнет враг? Главное результат. Все это держалось на эманациях крови и готово было в любой момент рассыпаться на составные части. Но Мартен долго удерживать этот конструкт и не собирался. Только донести до врага и обрушить со всей силы.

Цзянши, увидев жуткий шар, тоже начал водить лапами по воздуху, быстро создавая что-то смутно похожее на таран.

«Бей! — крикнул Древний. — Бей прямо сейчас или будет поздно!»

И Мартен ударил.

Шар, шипя и исторгая искры, полетел прямо в противника.

Цзянши фыркнул и тоже ударил.

Два магических конструкта встретились ровно по середине. И едва соприкоснувшись, с оглушающим ревом взорвались. Мощные волны окатили обоих противников. Мартен попытался собрать силу от взрыва в новое заклинание, но на успел — Цзянши опередил его. Крепкий удар откинул парня назад. Мартен вскрикнул, упал. Перед глазами заплясали искры и все поплыло. В голове истошно кричал Древний, но мальчик не мог разобрать слов.

Услышал лишь как хрипло смеется Цзянши, а потом не спеша идет к нему.

Встать не получилось — не хватило сил. Создать хоть какое-то маломальское защитное заклинание тоже — тело было слабо, а разум словно подернут туманом.

«Уходи! Скорее уходи!» — прорычал Древний.

Но при всем желании мальчик не смог бы этого сделать. Из тела словно высосали остатки сил. Кто знает, может так оно и было — Мартен не смог разобрать узлов магии противника.

Цзянши подошел к Мартену, одно лапой схватил за плечо и поднял перед собой.

— Я думал ты будешь более достойным противником. Но ты оказался слаб.

Монстр открыл клыкастую пасть, готовый откусить поверженному противнику голову, но медлил, играясь с ним.

«Умри достойно, — ледяным тоном произнес Древний. — Он хочет напиться твоим страхом, не дай ему этого сделать. Прими свою смерть как подобает войну».

Мартен вдруг отчётливо почувствовал, что все это — не просто какая-то игра. Ярость затмила его разум, и он до этого момента думал, что это лишь просто забава — выбирать из огромнейшего арсенала заклинания и метать их в неугодных. Но когда челюсти монстра клацнули почти у самой шеи, мальчик вдруг понял, что умрет. Страха не было, но зрело что-то холодное, почти ледяное, поднимающееся с низу живота вверх. Неужели вновь смерть?

Перед глазами промелькнули смутные черные образы. Мартен вздрогнул, увидев их. Его обуял страх. Мартен не мог ничего с собой поделать, пытался справиться с душащим ужасом, но образ колеса, возникшего перед глазами, не давал этого сделать.

Мальчик вдруг вспомнил, что погибал и случилось это совсем не давно.

«Колесо», — с ужасом подумал он, вспоминая название того, что его умертвило. Не то, обычное деревянное колесо телеги, а… резиновое. Кажется так это называлось. Шина…

Огромное черное колесо раздавило его голову, и он… он оказался здесь.

Стало тяжело дышать.

— Отлично! — ухмыльнулся Цзянши, приняв животный страх мальчика за свои заслуги.

Но монстр не вызывал чувства страха. Ужас был вызван именно той смертью, произошедшей в другом мире, словно запоздало восполняя свое отсутствие в момент самой гибели. Мартен помнил, что в тот раз страха действительно не было, мальчик просто не успел испугаться. А еще он вспомнил загадочного незнакомца, который толкнул его под колеса машины. Этот тип преследовал его от самого дома, а потом… просто толкнул под колеса.

Все эти образы, возникшие за долю секунды, ввергли Мартена в состояние оцепенения.

— Отпусти его! Живо! — крикнул Сюэ, подскочив к чудовищу.

Такой наглости Цзянши не ожидал и даже некоторое время с любопытством и удивлением взирал на дерзнувшего подойти к нему безумца.

А потом одним ударом отшвырнул в сторону, даже не размениваясь на какой-то магический трюк.

Но Сюэ просто так сдаваться не собирался и оставлять в беде мальчика не желал.

Поднявшись на ноги, он вновь рванул к монстру.

И вновь получил лапой по хребтине. Мартену даже показалось, что этот удар был для его друга последним в его жизни. Но Сюэ опять встал, правда не так уверенно. Лицо его было перемазано в крови, а сам он едва держался на ногах.

Мартен, глядя на это откровенное издевательство над его другом, разозлился. И злость эта придала, хоть и немного, но все же сил. Не желая тратить их на простые удары, которые никак не помогут, мальчик извлек из закромов памяти нужное заклятие, которому не требовалось много энергии для создания и использовал его.

Небольшая черная тучка возникла прямо вокруг запястья монстра и с шипением принялась разъедать плоть. Цзянши вскрикнул, невольно выпустил парня из хватки, чтобы сбить неведомое воздействие с руки.

На еще одно такое спасительно волшебство у мальчика уже не оставалось ни капли сил.

«Мне нужна помощь!» — взмолился Мартен.

«Я тебя предупреждал», — холодно ответил Древний.

«Если погибну я, то погибнешь и ты тоже!» — начал торговаться мальчик. А что ему еще оставалось?

«Нет. Все не так устроено, как тебе кажется, — с явным ехидством сообщил Древний. — Ты — лишь оболочка, в которой я заперт. Погибнешь ты, я лишь откачусь назад, чтобы начать все сначала, не более».

«Это займет время. Очень много времени», — возразил мальчик. Он не знал действительно ли это правда, просто сказал, первое что взбрело голову, но, кажется, попал в самую суть.

«Верно, — осторожно ответил Древний. — На это понадобиться определенное время».

«Тогда помоги. Подскажи, что можно сделать, чтобы спастись. Можно ли занять откуда-то сил, чтобы сокрушить врага?».

«Занять? — усмехнулся Древний. — Нет, только забрать. Кровь — вот твое спасение».

«Что ты имеешь в виду?».

«Убей своего дружка — просто воткни ему меч в спину и используй его кровь как силу».

«Нет! Я не буду этого делать!».

«Тогда умирай сам».

Мартен почувствовал, что присутствие Древнего стало почти не ощутимым — тот, видимо, отстранился.

Мальчик глянул украдкой на Сюэ. Такими способами выживать ему не хотелось.

— Чего ты стоишь? А ну дерись! — крикнул кто-то из толпы.

Мартен обернулся, глянул на расплывшуюся морду незнакомца, скалящегося в жуткой ухмылке. И догадка о том, откуда можно позаимствовать силу, осенила его.

Хватило одного броска чтобы швырнуть меч точно в грудь любителя зрелищ. Острие прошло насквозь тела, из раны хлынула кровь. Зритель удивлено глянул на торчащее из его тела оружие, потом перевел взгляд на парня. Начал что-то говорить, но изо рта лишь вырвался приглушенный хрип.

Мартен закрыл глаза и принялся жадно ловить эманации боли и страха, которые потекли ручьями по магическому фону. Это было необычное ощущение, которое он раньше не испытывал. Сквозило оно холодом и каким-то влажным сквозняком, но было приятным.

В голове прояснилось, мышцы перестали трястись. Не теряя ни секунды, Мартен сформировал заклятие, вложил в него все, что было и метнул в Цзянши.

Монстр запоздало увидел летящий в него сгусток энергии. Попытался уклонился, но не успел — черная магическая субстанция врезалась в тело Цзянши и тут же лопнула, окропляя противника подобие дыма. Монстр попытался смахнуть с себя чары, но едва прикоснулся к дыму, как тут же истошно закричал. Плоть чудовища начала слазить с него пластами, оголяя белые кости.

Цзянши, крича и воя, попытался создать хоть какое-то магическое спасение для себя, но едва чары соприкасались с черным дымом, как тут же рассыпались в серый пепел.

— Бежим! — простонал Сюэ.

— Подожди, я добью его! — сквозь зубы прорычал Мартен.

Но здоровяк не дал ему этого сделать, схватил за руку и рванул вперед.

— Постой! — злобно прошипел мальчик.

— Оставь его, ему и так не выжить, — проворчал здоровяк. Глянул украдкой на парня, спросил: — И откуда в тебе столько злости?

Этот, казалось, просто риторический вопрос, вдруг словно окатил Мартена ледяной водой. Мальчик только сейчас понял, что, спасая собственную жизнь, без колебаний пожертвовал жизнью другого человека — простого зеваки, который пришел посмотрел на кровавое зрелище.

Это замешательство заметил и Сюэ, но лишь фыркнул:

— Все потом! Сейчас надо как можно скорее убегать отсюда! Иначе…

Здоровяк кивнул в сторону.

Там, возле распахнутых ворот арены, выстраивались шеренги бойцов — все одинаковые как на подбор, в черные одеяниях, с единственной лишь прорезью для глаз.

— Кто это такие? — спросил Мартен, оглядывая незнакомцев.

— Те, кто еще ни разу не промахивался… — с ужасом ответил Сюэ.