Получить пропуск на выезд за пределы города оказалось не так-то просто, как думалось Фэй Фо вначале. Согласно строгому приказу некоего начальника, как сказал ему стражник, нахмурив брови, следовало предъявить грамоту с визой начальника караула. На вопрос, где можно найти этого самого начальника караула, страж многозначительно промолчал, а потом промямлил что-то про всеобщий сбор.

Теряя терпение, но все же решив не идти на конфликт (возможно, усиление охраны был не просто так, связано с ожидаемыми беспорядками, которые могут произойти едва люди узнаю о гибели Императора), Фэй Фо все же нашел нужного человека и заполучил у него необходимую грамоту.

Но и этого оказалось недостаточно. Стражник потребовал предъявить пропуск на пронос магический принадлежностей, которых у Фэй Фо оказалась целая сумка.

Тут терпение мага и лопнуло.

Метая искры и огненные шары, он принялся ругать на чем свет стоит стражника, поминая всю его родню до пятого поколения. Потом, показав перстень императорского дворца, потребовал немедленно открыть ворота и выпустить его и учеников за пределы города для срочного задания, которое поручил ему сам Император, в противном случае он испепелит преградившего ему путь святым огнем. А под конец своей пламенной во всех смыслах речи и вовсе обозвал стражника изменником родины которого необходимо судить по всей строгости ззакона.

Слова подействовали. Что-то мямля в свое оправдание, стражник принялся открывать ворота. Под конец, рассыпаясь в извинениях, и вовсе упал на колени. Фэй Фо злобно покосился на него и пошел прочь.

С собой маг не стал брать много людей, взяв лишь самых преданных и способных учеников, в число которых попали Майфен, успевшего отличится в расчетах аномалий, Гуожэй, владеющего хорошими навыками следопыта и Энлей, имеющего богатые знания в части боевых заклятий, которые сейчас совсем будут не лишними. Каменная Юдоль хоть и была безопасным местом, по которому проходил торговый тракт, но сейчас, с учетом всех сложившихся обстоятельств, появится там, не имея крепкой защиты, было верхом глупости.

Оседлав на конюшне четверку гнедых лошадей, команда выдвинулась в путь. Фэй Фо долго и внимательно осматривал расположившиеся возле города шатры и части войск, отмечая про себя, что солдат стянули самых крепких бойцов, не молодняк, а успевших повоевать, чьи клинки уже вкусили крови.

— Учитель, зачем они тут? — спросил Майфен, подгоняя лошадь чуть вперед. — Чтобы обезопасить людей от возможного вторжения тех чудовищ?

— Не думаю, что императорскому дворцу сейчас вообще есть дело до монстров. Там сейчас проблемы иного рода, хотя и чудовища тоже присутствуют, правда в человеческом обличье.

Такого смутного ответа Майфен не понял, но расспрашивать не стал.

Путники прошли Порог и погнали лошадей во всю прыть. Дорога здесь была отменная, выложенная особым упругим камнем еще в позапрошлом веке одним низкорослым народом, называемым джуйю, живущим в пещерах на востоке страны и занимающимся своим дорожным ремеслом с тех самых пор, как появился.

Миновали равнину, вышли на луг, за которым виднелся жиденький лесок. Обогнув небольшие озерца, которые остались в низинах еще с прошлой весны, заросшие теперь травой и осокой, путники вышли к лесной полосе. Фэй Фо кинул вперед пару заклятий, проверяя лесок на наличие нечисти — призраков, фантомов, неупокоенных положенным способом душ.

Дозорная магия показала, что путь был чист.

Однако чутье опытного мага подсказывало, что не все так прекрасно, как кажется. Ученики, казалось, тоже что-то почувствовали, но не смогли даже самим себе объяснить, что именно. Просто тревога, ничем не обоснованная, беспричинная.

Нырнув в ауральный уровень видения, Фэй Фо принялся тщательно осматриваться. Глаза, на которые было сейчас накинуто что-то вроде магической линзы, воспринимали все совсем иначе. Цвета перестали быть такими яркими, превратившись в оттенки серого, отчетливые границы предметов истерлись, поплыли.

Но стала видна иная суть всех вещей. Стали заметны Потоки Силы, текущие здесь очень слабо и рвано, порой и вовсе растворяясь в воздухе. Корни многовековых деревьев, за те десятилетия, что росли здесь, научились, казалось, невозможному — ловить эти нити и не спеша поглощать их. Словно беззубый старик высасывает из костей мозг, они питались Силой, пуская ее на рост ствола и листьев.

Фэй Фо отметил про себя, что потом, когда закончится все это, он обязательно вернутся сюда и более тщательно изучить эти необычные растения. Магическая фауна, как яды, его тоже очень сильно интересовала как предмет.

Сейчас же надо выяснить, что так насторожило мага и его учеников.

Вроде вполне обычная мирная картина. Вот под валежником снуют ежи, разбуженные непрошеными гостями, вот, чуть вдали, в нагромождении камней и земли виднеется логово сюгея, отвергнутого собственным племенем и оттого особенного злого, вот на ветках деревьев притаились охристые сойки. Ничего необычного.

Что же тогда смутило Фэй Фо?

Заклятие.

Маг увидел стелющийся по земле грязно-серый туман и не сразу понял, что это. Лишь взглянув на него повторно, сообразил, что не все с ним так просто.

— Туман? — спросил Майфен, тоже догадавшись.

Фэй Фо кивнул.

Не боевое, но охранное заклятие. Сплетено изящно, но не так, как принято в Храме огненной магии или в Провинции. Иной почерк — другие узлы, не те сочленения, не похожие на стандартные точки входа и выхода Потоков Силы.

— Зверолюди? — спросил Майфен.

«А парен то неплох, — отметил про себя Фэй Фо, восхищенно глядя на ученика. — Догадался быстрее меня!»

— Похоже на их след, — ученик всмотрелся пристальней.

— Верно, — кивнул маг. И уточнил: — Лесные зверолюди.

— А разве есть разница? — вклинился в разговор Энлей.

Был он учеником не из местных, прибыв на обучение с западных регионов Провинции, поэтому некоторых тонкостей не знал.

— Есть, — ответил Фэй Фо и принялся поучительным тоном, каким привык читать лекции в Храме, пояснять: — Обычные зверолюди вполне себе мирные, на конфликты с людьми никогда не шли, напротив, всячески служили им. А эти… — Фэй Фо сморщился, будто проглотил горький порошок. — Всегда выступали против Провинции, хоть и живут почти под самым ее боком. В открытую не конфликтовали, конечно, но подлости и пакости часто подкидывали. То сорняки наведут такие на дороги, что всей Провинцией не выкорчевать, кислотой выжигали, то крыс натравят. Подлый народишко. Но в открытую никогда не выступали, не они, не мы.

— А почему? Не проще ли было бы и просто как муравьев раздавить? Их мало, нас — много.

— Император не дал приказа, говорил, что еще пригодятся.

— Жалел он их просто, — добавил от себя Майфен. — Лесные зверолюди плечом к плечу когда-то на войне с нами были, и стояли храбро, бились так, как никто. Вот за эти заслуги былые и не трогает он их.

— Ладно, хватит болтать, — строго произнес Фэй Фо. — Гуожэй, что думаешь про туман?

Парень слез с коня, присел на одно колено и принялся ощупывать землю, то набирать ее в горсть и мять, то ковырять пальцем, а то и вовсе нюхать. Потом, поднявшись, вынес вердикт:

— Убрать не получится. Весь магический конструкт закольцован на какой-то крепкой печати, до которой нам, естественно, не добраться. Опасности снаружи нет, но чем дальше вглубь будем заходить, тем больше будем подвергаться воздействию.

— Какому именно воздействию? — спросил Майфен.

— Не могу сказать, что-то на земле замешанное, какое-то колдовство, чьи корни произрастают именно из почвы.

— Это и так понятно, — сказал Фэй Фо. — Лесные зверолюди принципиально не хотят использовать огненную магию. А по поводу воздействия — не все ли равно от чего умереть: от того, что под ногами разверзнется бездна или от внезапного камнепада?

— Тогда что же делать? Обходить придется? — разочарованно спросил Майфен. — Это же как минимум день пути еще! Пока дойдем, уже все магические следы и возмущения утихнут и сгладятся, не сможем точных расчётов произвести.

— Нет, обходить не будем, времени на это нет, — произнес Фэй Фо, доставая из заплечного мешка несколько небольших пузырьков. — Будем делать защиту. Земная составляющая говоришь там?

— Да, — ответил Гуожэй, поглядывая на учителя.

— Значит под нее и будем маскироваться.

Ученики не поняли мага, но привычно не стали переспрашивать, зная, что учитель не особо жалует, когда его отвлекают от работы.

Фэй Фо разложился на небольшой поляне, начертил стальной иглой на земле идеально ровный круг, принялся выписывать внутри иероглифы и знаки. Глянув на работу учителя, Майфен подсел помочь. Пользуясь маятником и меридианной сеткой, ученик начал подсказывать магу необходимые показатели. Действовали слаженно, словно занимались этим всю жизнь.

Вскоре у Фэй Фо получилась плотная схема, почти вся заполненная линиями и символами.

Наблюдавшие за приготовлениями Гуожэй и Энлей подивились изощренностью и сложностью чар. Фэй Фо же напротив, морщил нос и проделанной работой был не доволен. Слишком быстро нарисовано, слишком не ровные линии, слишком большие нахлесты… К идеалу еще стремиться и стремиться. Но сейчас и это вполне сойдет.

— Хватит ли творных Потоков, учитель? — с сомнением спросил Майфен, поглядывая на причудливый конструкт.

— Хватит, — кивнул Фэй Фо. — Приступим. Будешь помогать.

Удостоившись такой чести, Майфен не смог сдержать радостной улыбки.

Энлей лишь хмыкнул. Подумаешь, велика радость!

Лесные зверолюди постарались на славу. Мало того, что наложили на лес охранное заклятие, так еще и Потоки Силы завернули в деревья — только теперь магу стало понятно, почему корни вековых сосен питались Силой — чтобы не дать использовать ее чужаками. Но ничего, не беда. Магический конструкт, который начертил Фэй Фо предусмотрел и это. Теперь важно только удержать его и придать как можно больше синхронности двух кольцам, которые будут вращаться, наматывая на себя волокна Силы.

Делая причудливые пасы руками, Фэй Фо принялся заводить Потоки на себя, собирать их по кусочками и пускать в конструкт. Схема блекло засветилась оранжевым, потухла. На лице Майфена отчетливо отразилось сожаление.

«Рано еще сожалеть, все только начинается», — подумал маг и повторил движение.

Внешний круг вспыхнул ярче. Хорошо. Теперь внутренний. Равномерное наслоение формул, одна на другую, плавное течение слоев заклинаний и мыслеформ. Отлично. Теперь нити.

Лесные зверолюди и здесь умудрились подсолить тому, кто рискнет убрать их защиту. Едва Фэй Фо схватил одну из нитей Силы, сплетенную не сложной формулой, как нить обожгла ладонь. Маг отшвырнул ее, выругался.

— Я помогу… — начал Майфен, но Фэ Фо оборвал его.

— Я сам!

И вновь принялся настраивать конструкт.

Этих лесных жителей маг не мог терпеть на дух. Не из-за их проделок. Все дело в Канге, их предводителе, или, как они сами его называют, владыке. Мерзкий тип, с которым однажды Фэй Фо пришлось столкнуться. В круглую годовщину заключения перемирия и подписания соответствующего договора Император созвал праздничный вечер. Он любил торжества, а заключение перемирия считал одной из главных побед в своей жизни и отмечал всегда с размахом.

Как ни странно, но лесные зверолюди приняли приглашение и явились на ужин. Встреча получилась не самой теплой, потому на днях кто-то наслал на Провинцию пылевую бурю и погодники точно определили, что заклятие шло именно от Канга и его собратьев. Фэй Фо настаивал отомстить, но Император отказал — не хотел портить намечающееся торжество. К тому же буря ничего плохого не сделала, никого не убила, и лишь добавила работы уборщикам.

Когда торжественные речи со стороны сановников Провинции были произнесены, слово дали дружественным малым народам.

Первым речь держал Канг. Он в присущей лесным зверолюдям манере говорил эмоционально, поминая добрым словом всех павших, восславил Императора за мудрое решение, а под конец смутно намекнул на то, что не все, обладающие способностями сверх тех, которые есть у обычных людей, сделали все, чтобы победить. Никого не оскорбив в открытую, Канг все же очень тонко намекнул своими словами на то, что не все маги из отряда Эхуанга, который тогда был деканом Храма, смогли по достоинству использовать свои умения в бою.

Кто непосредственно участвовал в боях намек поняли.

Да, не всегда отрядам боевых магов хватало умения и тактического мышления. Это признавал и сам Император, но лишний раз не хотел акцентировать на этом внимания. Война закончена, что же теперь поминать былое?

Фэй Фо тогда был одним из сотников, кто руководил одним из самых больших отрядов боевых магов и слова Канга его сильно задели. Не сдержав эмоций, он встал и резко высказался по этому поводу, говоря, что и сам Канг не спешил применять весь свой широкий магический арсенал, ограничиваясь лишь стандартными Валами Смерти и Камнепадами.

Канг на это лишь ухмыльнулся и взмахнул рукой.

«Тебе было мало камнепадов? — спросил он тогда. — Тогда получай еще парочку!»

И с этими словами на голову Фэй Фо, поднятые магической силой владыки со стола, упали два утиных яйца.

Присутствовавшие не смогли сдержать смеха. Хохотал даже сам Император.

Такого позора Фэй Фо не смог сдержать и едва не запустил в обидчика огненный шар. Но его вовремя остановил Эхуанг, наложив на заклятие мага ловушку.

«Дай мне отомстить ему!» — шептал опозоренный Фэй Фо. Лицо его стало красным от злобы, с волос и бороды стекал желток (любимое лакомство Императора, будь он неладен!).

Но Эхуанг не позволил ему этого сделать, отправив под всеобщий хохот в уборную.

С тех пор Фэй Фо только и ждал того, чтобы в удобный момент вернуть старый долг Кангу, да с процентами. Уж об этом он не забудет.

— Будьте на чеку! — предупредил маг.

Конструк уже вовсю пылал готовый извергнуться необходимым субстратом, который бы магический туман принял за свою составляющую и не уничтожил. С помощью этого субстрата команда и проберётся через лес, прямиком к Каменной Юдоли.

Ученики встали вокруг светящегося круга. Легкое покалывание почувствовал каждый, как и неприятную отдачу. Пришлось терпеть. Издержки такого вида колдовства, в полевых условиях, были неизбежны.

— Что с погружением? В норме? — спросил Фэй Фо, хотя и сам чувствовал что все в порядке.

— В норме, — сухо ответил Майфен, стиснув зубы.

Небольшие желтоватые завихрения окутали стоящих, начали трепать одежду, но все быстро стихло. Круг под ногами погас.

— Уже все? — спросил Гуожэй, вопросительно глядя на остальных.

— Да, теперь мы можем смело идти вперед, — ответил Фэй Фо, вытирая испарину на лбу.

Давно он не занимался такими вот проделками, все больше засиживаясь в душном своем кабинете. И сейчас маг почувствовал даже что-то сродни азарту. Давно надо было отвлечься от всего того, что начало твориться в императорском дворце. Слишком много мыслей, и все как на подбор гадкие и неприятные. Настало время немного развеется.

Фэй Фо закинул сумку обратно на плечо, кивнул всем остальным:

— Пора идти.

Команда опасливо вошла в глубь леса. Магический субстрат вел себя прекраснейшим образом и никаких посторонних воздействий, кроме огромных назойливых комаров, никто не чувствовал.

— Как далеко до Каменной Юдоли? — спросил Энлей, отмахиваясь от мошек.

— Если будем идти все время через лес, то часа три, не больше, — ответил маг. — О защите от комаров пока стоит позабыть — любое постороннее магическое воздействие может быть мгновенно обнаружено. Так что действуй по старинке — руками.

— Значит придется потерпеть, — вздохнул Энлей. — Жаль, нет у меня сейчас того средства, которое умеет готовить моя мама. От любой…

Что-то просвистело у самого уха Фэй Фо. Маг даже подумал, что это пролетела вспугнутая птица.

— Что за средство? — спросил маг, оборачиваясь.

Энлей стоял как вкопанный, округлив от испуга глаза и что-то пытаясь сказать. Но слова упорно не хотели вылезать изо рта. Парень захрипел, из уголка губ потекла кровь.

Только сейчас Фэй Фо увидел торчащий из горла парня наконечник стрелы.

— Ложись! — успел крикнул маг и упал в кусты.

Вновь просвистело, на этот раз еще ближе. Вскрикнул Гуожэй. Стрела угодила ему в ногу.

— Майфен! — крикнул Фэй Фо.

Парень не отзывался.

— Майфен!

— Я тут! — крикнул напуганный ученик, выглядывая из кустов. — На нас напали зверолюди?

— Пока не знаю точно, — проскрежетал маг, пытаясь высмотреть из укрытия стреляющих. — Но думаю, что они, кто еще кроме них? Я их в горстку пепла…

Фэй Фо не договорил, что-то обожгло руку. Стрела. Полетела по касательной, но прошла мимо, лишь распоров одежду и оставив добротный шрам. Зверолюди знали толк в наконечниках, делая их такими широкими, что небольшое зверье разрывало на два куска.

Маг глянул на рану, зажал ее, пытаясь остановить кровь. Покрываясь холодным потом, подумал:

«Интересно, была ли стрела отравлена?».

Узнать это можно будет уже совсем скоро.

Невидимый противник начал окружать путников.