Все произошло быстро. Ченга под общее гробовое молчание скрутили стражники и повели прочь. Арестованный, получив дубинкой по голове, тоже молчал и лишь его тяжелое и хриплое дыхание раздавалось по комнате, прерывистое, неровное и казалось, что оно вот-вот остановится.

Все действо приобрело какой-то фантасмагоричный оттенок и поверить в происходящее уже было очень сложно. Фэй Фо смотрел вокруг — на лежащее бледное тело Императора, на министра всего в крови, на охрану, которая с гулким звуком бьет пленника по голове, на радостную Баожэй, едва ли не хлопающую в ладоши, — и ему казалось, что это просто сон. Дурной сон.

А потом, когда Ченг после очередного удара не выдержал и взвыл, то маг понял, что это никакой не сон. И очень отчетливо почувствовал этот удар на собственной голове. Аресты начались. Ченг открыл счет. Дальше — больше. И хуже. Сегодня днем объявят о смерти Императора. В ближайшее время, возможно даже на следующий день, соберут Совет, в котором выберут приемника. Это будет Баожэй? Совет состоит из семнадцати человек — министров, сановников, книжников, мудрецов, — скольких из них эта старуха уже успела перетянуть на свою сторону? Кого подкупила, кому обещала высокие должности при дворце?

Фантасмагория! Настоящая фантасмагория! Театр фарса!

Маг скривился, вновь посмотрел на рассыпанный на полу порошок. Попробовать еще раз отравить ее? Нет, слишком опасно. Баожэй уже приняла все меры безопасности, ей наверняка не хочется, чтобы подобный Ченгу вольнодумец ворвался в ее покои и порезал ножом. Единственный шанс не сыграл. А значит нужно выбирать новую стратегию.

— Фэй Фо! — позвала его Баожэй, и маг от неожиданности вздрогнул.

— Что такое?

— Помогите Хэо унести тело в холодный подвал.

Маг скривился, но ничего не ответил.

Вместе с лекарем и парой стражников они переложили тело на простыню и аккуратно понесли из комнаты. Фэй Фо поразился тому, какой холодной оказалась рука Императора. Маг не первый раз имел дело с покойниками, одно время и вовсе увлекшись анатомией, проводил множественные вскрытия трупов у себя в лаборатории. Но те тела были простыми людьми, имен которых он не знал, да и не хотел знать. А тут Император. Великий и Бессмертный. Холоден как камень. Мертв.

Но еще глубже, в самой темной части своей души, так глубоко, что Фэй Фо сам себе даже запретил туда заглядывать, теснилось еще одна мысль. Если Бог умер, то это был не Бог. Так не из песка ли это все, вокруг чего сейчас так яростно дерутся эти вороны?

Фэй Фо тряхнул головой, отгоняя крамольные мысли. Император не Бог, он наместник Бога на земле, так что все сомнения прочь. Да, без божественного начала, вполне себе земной человек, ставший Богом лишь в глазах простых людей.

Если задуматься, то Император был для всех вторым отцом. Ведь маг родился в период его правления, взрослел, учился, окончил обучение в храме, стал деканом. А Император все продолжать править страной. Вся жизнь Фэй Фо проходила под взором Императора.

А теперь Император мертв.

«Смутные времена наступают», — подумал маг, осторожно неся край простыни.

В подвале было действительно холодно, зябкий сквозняк, идущий с вентиляционных решеток и камер, в который хранился лед, морозил и выстужал разгоряченные тела людей. Под несколькими вентиляционными решетками свисали голубовато-серые бороды мха.

Помещение было большим, стены поднимались высоко вверх и упирались в сводчатый потолок, задрапированный мраком. С одной стороны, почти под самый верх, располагались полки с бутылками и глиняными кувшинами. С другой стороны разместились чаны с соленьями.

Хэо кивнул на стол, показывая куда положить тело.

Императора аккуратно положили на поверхность, сверху накрыли краями простыни.

Стражники, помогавшие в переноске, скорбно молчали, завороженно глядя на тело. Им тоже с трудом верилось, что все происходящее — это не сон.

— Можете идти, — с нажимом произнес Хэо, но те словно не услышали его, продолжая взирать на мертвеца.

— Вы свободны, — повторил Хэо, теряя терпение.

Стражники рассеяно глянули на лекаря, развернулись, ушли.

Лекарь развернул простынь, внимательно осмотрел покойного. Сделал несколько записей на небольшой восковой табличке, которую достал из кармана, вновь принялся осматривать тело. Продолжалось это долго, но Фэй Фо терпеливо ждал, наблюдая за работой лекаря.

— Никаких следов, — наконец подвел итог Хэо. — Если и предполагать, что это было отравление, то не через ядовитые уколы или шипы.

— А вы подозреваете отравление? — брови мага приподнялись.

— Я ничего не могу отрицать. Просто необходимо исключить все возможные версии. Я просто уверен, что это сердце. Но пока не будут проделаны все необходимые процедуры, утверждать это я не могу.

— Вы будете… будете вскрывать его? — спросил Фэй Фо. Почему-то только одна эта мысль показалась ему настолько кощунственной, что он забеспокоился за лекаря — не ударит ли его молния, едва он возьмётся за скальпель?

— Да, мне придется это сделать, причем засвидетельствовав каждый шаг при наблюдателях. Кстати, не хотите поучаствовать? У вас ведь имеется определенный опыт? — Было непонятно, издевается лекарь или предлагает это всерьёз.

— Нет, — сухо ответил маг.

— Как вам будет угодно.

Хэо спрятал дощечку обратно в карман, потер виски, устало произнес:

— Я тоже пойду, оставшиеся процедуры сделаю позже. Сейчас надо отдохнуть. Я и вам советую.

— Я пока останусь, — ответил маг. — Хочу попрощаться.

Хэо глянул на Фэй Фо, кивнул.

— Хорошо. Не забудьте закрыть за собой дверь. Я поставлю снаружи охрану.

Маг рассеяно что-то промямлил в ответ, потом, когда Хэо ушел, обратил свой взор на тело.

Навалилась тяжесть, сдобренная полынной горечью. Фэй Фо вдруг понял — это было словно откровение, — что многие слова и выводы, которые он говорил, были окрашены еще не до конца прошедшим юношеским налетом, несмотря на возраст мага. Иначе как можно назвать все то, что сейчас случилось и к чему он оказался не абсолютно готов? Во всех своих планах и стратегиях он даже не рассматривал вопрос смерти Императора. Да, говорил, что тот стар, и век его не долог. Но относился ли к собственным словам всерьез? Как показала ситуация нет. И теперь необходимо срочно вносить коррективы во все задуманное, взяв за константу смерть. Только она может быть неизменной и только ее можно брать в расчет как точку, которая не поменяет своих координат и будет всегда. Ибо смерть вечна.

— Прощайте, Император, — тихо произнес маг, положив ладонь на лоб покойника.

Даже сквозь простыню чувствовался холод плоти.

— Прощайте, и пусть ваш пусть в иной мир будет легким.

Фэй Фо произнес короткую молитву, отстранился от стола. В душе было паршиво и хотелось чего-нибудь выпить, покрепче. А может даже и выкурить трубку с табаком. Да, табак не помешал бы сейчас.

— Господин декан! — голос, раздавшийся за дверью помещения, заставил мага вздрогнуть. — Господин декан!

— Клянусь богами, я изобью плетями до смерти того, кто посмел меня сейчас побеспокоить! — прошипел он, выходя из подвала.

В коридоре стоял взволнованный помощник, сухопарый, в серой сутане. Руки парня тряслись, а сам он был бледен как приведение.

«Кажется, Мейфен. Его зовут Мейфен», — напрягая память, подумал Фэй Фо.

— Что случилось, что вы посмели меня побеспокоить в столь траурный час? — произнес маг и осёкся.

Знает ли помощник о смерти Императора? Лучше хранить это пока в секрете, до официального объявления.

— Я слушаю тебя, Мейфен, — более сдержано произнес Фэй Фо.

— Господин декан! — кадык говорившего судорожно дёрнулся. — Послание получено от дозорных. Сильные расслоения! Полная деструкция уровней!

— Что? О чем ты говоришь? — сморщился маг. Меньше всего сейчас хотелось разбираться в проблемах, которые были не важны. — Какая еще деструкция? Первокурсники опять натворили что-то?

Обрывочные фразы, сказанные взволнованным помощником, могли означать все что угодно.

— Вам надо собственными глазами посмотреть! Очень похоже на то, как было при церемонии наречения вторым именем, когда тот мальчик…

Помощник не договорил.

— Что, еще один незваный гость прибыл из других миров? — усмехнулся Фэй Фо.

— Сразу несколько! — выдохнул Мейфен.

— Ты что, пьян⁈ — не смог сдержать гнева маг. — Что ты лепечешь? В своем уме⁈

— Господин декан, я прошу, посмотрите сами на отчеты. Магический фон превратился просто в какую-то кашу! Никогда такого не видел! Одни сплошные спирали и петли! Ткань реальности очень сильно напряжена, появилось несколько разломов. И огромные монстры лезут оттуда!

Фэй Фо пристально посмотрел на Мейфена. Уж не сошел ли тот с ума? Но судя по ясному блеску в глазах, и страху, был он в полном порядке. И говорил правду.

— Хорошо, — кивнул маг. — Давай посмотрим на отчет.

Помощник быстро закивал головой, потом почти бегом повел мага в келью, где студиозы последнего курса ежедневно проводили рутинную свою работу и выполняли предписанные для их ранга обязанности — следили за показателями течения магии, ее фоном, возмущениями, различными токами и антитоками астрала, лимбали, аруали и прочими магическими уровнями, все тщательнейшим образом записывая в толстые свитки, тем самым набивая статистику. Таким образом можно было проследить как менялись Потоки Силы, и сопоставить их изменения, будь то падения или напротив, взлеты, с различными историческими событиями. Обычная рутина, чтобы хоть чем-то занять головы лоботрясов.

Пройдя через целую сеть подземных проходов, предназначенных для обслуживающего персонала и прислуги, декан и магик оказались в келье, в которой вовсю кипела работа. Увидев Фэй Фо, студиозы сдержанно поздоровались с ним и продолжили работу.

Это несколько смутило декана. Обычно студиозы, зная суровый норов своего учителя, вытягивались по струнке и не смели дышать. А тут, погруженные каким-то только им ведомым делом, повели себя несколько неуважительно к нему.

Столы были завалены различными склянками, мензурками, колбами. В обычный час Фэй Фо непременно как следует отругал бы своих учеников за такой бардак и наплевательское отношение к магическому инвентарю, но видя сейчас как напряженно трудятся студиозы, промолчал.

Один короткий взгляд на принадлежности и наполненные бурлящие колбы и Фэй Фо быстро сообразил, какая основная сейчас работа кипит у студиозов.

Ученики выпаривают серную желчь, чтобы замещением ее при помощи кислой каменной крови получить субстрат насыщения. Но зачем столько много⁈ Что за транжирство?

— Вот, посмотрите, учитель, — протянул свиток Майфен.

Фэй Фо развернул записи, погрузился в чтение. После каждого нового иероглифа спина и руки мага все больше покрывались гусиной кожей.

Невероятные возмущения, прорыв ткани реальности, разрушительные завихрения на магическом уровне, полное выгорание нимба в непосредственной близи от разрывов и частичное выцветание аруальной ткани. Да что же это такое⁈ Шутки какие-то⁈

— Что… — только и смог произнести Фэй Фо, удивленно глядя на Майфена.

В глазах парня не было даже намека на розыгрыш. Напротив, какая-то старческая задумчивость.

— Мы запросили отчеты от постовых и районных дозорных, — произнес Майфен. — Они сообщают о монстрах, которые появились через черные разломы. Несколько деревень полностью уничтожены.

— Монстры? — переспросил маг.

— Неведомые существа, невероятных размеров. Пока ничего точного не могу сообщить.

— А разрывы?

— Тоже мало что известно. Сейчас делаем вычисления и рисуем кривые по точкам всплеска, чтобы точнее понять. Пока известно точно — картина очень похожа на ту, что произошла при церемонии наречения вторым именем во дворце. Сильный всплеск магического фона, прожигание слоев. Один из таких разрывов зарегистрирован по косвенным показателям совсем рядом с Провинцией.

— Что значит «по косвенным доказательствам»? — не понял маг.

— Этот разрыв никто не видел, но судя по магнитным возмущениям и фону, а также выгоранию аурального полотна, идентичному тому, что наблюдалось в других местах, в районе Мингю, или еще называемой Каменная Юдоль есть такой же разрыв.

— Но это же совсем близко отсюда! — не смог сдержать эмоций Фэй Фо.

— Верно, — кивнул Майфен. — Существа, которые появились из этих разрывов, по описаниям очевидцев, явно не из нашей ткани бытия.

— Поэтому вы и делаете столько субстрата? — догадался маг. — Хотите понять из чего состоят этим монстры?

— Верно. Это важно узнать. Возможно, это просто фантомы…

— Нет, не думаю. Такие же как мы, из плоти, крови и костей. Ты же сам сказал про разрушения деревень, которые те сотворили? Разве такое могут сотворить фантомы?

— Мы не можем этого утверждать, — мягко возразил Майфен.

Фэй Фо глянул на своего ученика, больше с любопытством, чем с гневом, согласился.

— Верно, не можем. Поэтому необходимо отправить туда отряд солдат. Во-первых, помочь жителям с бедой, во-вторых, узнать, что же это за твари такие?

— Но как? Мы ведь не можем отдавать приказы императорскому отряду. Только если попросить у господина Ченга помощи.

Фэй Фо не сдержался, хохотнул.

Не поняв веселья мага, Майфен спросил:

— Думаете, он откажет помочь?

— Думаю, что сейчас не в его силах вообще что-то делать, — уклончиво ответил Фэй Фо.

Баожэй сделала все правильно с точки зрения достижения своих целей. Одним решением устранила и соперника, и сильную фигуру со своего пути. Армия осталась без своего командира. Вот ведь стерва. Интересно, кому она пообещала эту должность?

Ученики, до этого занимавшиеся своими делами, обратили свои взоры на учителя.

Фэй Фо размышлял. Казавшиеся до этого проблемы значимыми, вдруг перестали быть таковыми. Угроза получить сумасшедшего тирана в качестве нового Императора ушла на второй план. Гораздо важнее сейчас было то, что происходило на магическом уровне. А происходило там такое, от чего вставали дыбом волосы. Маг был уверен — подними сейчас архивы, пересмотри всех летописи и хроники, все равно не найдешь чего-то подобного. Иначе он наверняка бы что-то подобное вспомнил бы.

Каковы глубинные причины этого? И к чему в итоге это может привести? Маг почти не сомневался, что если все оставить на самотек, то в ближайшее время от Родя Огня Перворождённого ничего не останется. Да и от других Родов тоже.

— Мы в опасности, — прошептал Фэй Фо, пребывая в глубоком раздумий и даже не понимая, что произнес это вслух. — Мы все в большой опасности.

Майфен глянул на мага. Все домыслы ученика, догадки и робкие предположения, о которых о даже боялся подумать, вдруг в один миг подтвердились, едва парень глянул на своего учителя. Теперь глаза Майфена, совсем еще юноши, любителя шумных посиделок, больше не сияли. Он знал, что нечто страшное и темное пришло в Провинцию. И от этого еще больше стал молчалив и угрюм.

— Мы все в опасности, — повторил маг и ученик поежился, не столько даже от слов учителя, сколько от этого странного и пустого взгляда.

Глаза учителя походили на два глубоких, темных бездонных колодца. Смотреть в эти глаза было жутко и Майфен не выдержал, опусти л взгляд в пол.

— Что же тогда делать? — растерявшись, спросил ученик. Говорил он медленно, словно через силу.

— Нужно как можно скорее выяснить об этих прорывах и чудовищах. Провести некоторые эксперименты и опыты, причем прямо в поле, в непосредственной близости от источников аномалий.

— Это что же получается… — начал догадываться ученик.

— Да, мы пойдем в Каменную Юдоль сами, — ответил Фей Фо. — И прямо сейчас.