И Смерть, не сказав больше ни слова Мастеру, взмахнула свое костяной рукой и растворилась в тумане.

Остался Мастер вновь один и вновь лег на камни, обессиленный, опустошенный.

Думал он, что Смерть ему привиделась не по-настоящему, а от усталости и забыл разговор с ней как ненужное.

И лег спать, не надеясь уже больше открыть глаз.

Сон его был тяжелый и черный как антрацит с горного перешейка Хита’ана каким греют кузнечные горны и наполнен миражами и призраками, спустившимися с гор. И призраки эти шептали ему в одно ухо судьбу человечества, а в другое пророчили его собственную судьбу, но не разобрал он слов их, ибо говорили призраки на мертвом языке, не имеющем больше ни символов, ни звуков.

И тогда один призрак, тот, что знал судьбу человечества, сплел из кроваво-бардовой дымки заката длинную и тонкую нить, а второй призрак, тот, что знал судьбу самого Мастера, одним движением разорвал эту нить. И исчезли после этого призраки. И была ночь.

Когда же проснулся Мастер на следующее утро, то увидел у ног своих красную полоску, словно бы нарисованную краской. И пошел он по ней, предвидя в этом знамение.

И привела его полоса к пещере.

Окликнул Мастер хозяина и поклонился, говоря тем самым, что пришел с добрыми помыслами.

И явился тогда к нему белый агнец, и принес во рту рубины, и возложил у ног Мастера.

Но Мастер не принял дар и вновь окликнул хозяина, и вновь поклонился.

Явился к нему черный агнец, и принес во рту травы от всех хворей и болезней.

И на этот раз Мастер не принял дар и третий раз воззвал хозяина и поклонился.

Явился тогда к нему сам Молчаливый Анахорет в серых одеждах и спросил: чего ему надо?

Тогда Мастер поведал о своем горе, о прошедших годах и опыте, который словно песчинки золота все эти годы он собирал, и которых набралось целых неподъемный мешок, а отдать теперь его некому. И рассказал про Меч, который задумал выковать и попросил металл для заготовки, такой крепкий, какого нет на всем белом свете.

Анахорет спросил: что готов Мастер дать взамен и Мастер воскликнул, что ничего нет у него, но может он подарить хозяину рубины и травы лечебные, которые принесли ему агнцы, ибо ни в чем он уже больше не нуждается.

Рассмеялся тогда Анахорет и ничего не ответил.

Спросил Мастер, почему тот смеется и не хочет дать ему металл крепкий, какого нет на всем белом свете?

Ответил Анахорет: потому смеюсь, что неисполнима твоя просьба даже для меня, Молчаливого Анахорета, повелителя недр земных, ибо металлы крепки, но не столько, что могут разбить глупость твою, Мастер.

Не обиделся Мастер на эти слова, а лишь повторно попросил помочь, ибо нет на свете других таких, подобных Анахорету, кто ведает о металлах все и может ему дать ему то, что он желает больше всего на свете.

И тогда Анахорет пояснил Мастеру, что, как и в бою невозможно биться только одним эфесом меча, или его долом, или же лезвием колоть или острием рубить, потому что важны все элементы сразу — для удара, для выпада, атаки или обороны и только в этом единстве сила оружия, так и заготовка меча должна состоять из нескольких металлов, а не из одного.

Один металл — для каменной прочности,

другой металл — для водной пластичности,

третий металл — для воздушной легкости,

четвертый металл — для огненной остроты,

и пятый металл — для скрепления всех элементов воедино.

И вскинул Анахорет вверх руки, и произнес молитву, обращенную не к богам, но людям, в которой сетовал на слепость людскую и просил глядеть не в даль, но в суть.

Молчал Мастер, ожидая только одного — когда даст Анахорет ему то, что он просит.

И Анахорет, закончив молится, отер свои глаза от слез и увидел Мастер что глаза Анахорета слепы, и только чернота в них, и нет ни зрачков, ни зрения. И стало Мастеру вдруг страшно, и захотелось бежать прочь, ибо глаза Анахорета были глазами Смерти.

Но сдержался Мастер и не опустил свой взгляд от собеседника и лишь повторил просьбу свою: дай мне самый крепкий металл.

Вручил Анахорет Мастеру:

куски Черной звезды, упавшей с неба — для каменной прочности,

осколки Игл горы Тайшань — для огненной остроты,

драконий порошок — для воздушной легкости,

частицы из Пещеры Подземного Царства Юйши — для водной пластичности,

И спросил Мастер, глядя на дар: а где же пятый металл — для скрепления всех элементов воедино?

Рассмеялся тогда на это Анахорет и ничего не ответил, растворившись в воздухе и оставив Мастера одного.