Глава 67

“Я?” Я заикаюсь, мой голос едва слышен как шепот. “Нет, ты— что? Ты в своем уме? Тебе нужно проверить голову! Это не смешно, Картер ...” Мой разум лихорадочно соображает, пытаясь собрать воедино это неожиданное откровение.

Я не могла ему понравиться. Я всего лишь Алекс, девушка, которая раньше нажимала на его кнопки, и наоборот. Я не похожа на тех девушек, с которыми он проводит каждую ночь. Это не может быть я. Просто не может.

Но он этого не отрицал. Мои эмоции сменяют друг друга: от замешательства к раздражению и нервозности из-за этого... откровения.

— Для самого умного человека, которого я знаю, ты довольно тугодум, куколка. Мне не нужно проверять голову, я в полном порядке. И ты видишь, что я смеюсь?

Он смотрит мне в глаза, но я откидываюсь на спинку сиденья, крепко хватаясь за него и тяжело дыша, пока перевариваю эту шокирующую новость. Я нравлюсь Ноксу Картеру. Я девушка.

Квотербек «Джайентс», самый сексуальный мужчина на свете, парень, с которым мечтает быть каждая девушка, любит меня. Этот парень сошёл с ума.

“I’m...”

— Девушка? Да... ты девушка. И всё сложно из-за одной вещи...

— Кайл, — выдыхаю я, и он подтверждает это кивком головы. Он откидывается на спинку кресла, смотрит в потолок самолёта, погрузившись в свои мысли.

Между нами воцаряется тишина, нарушаемая лишь слабым звуком его голоса, когда он разговаривает по телефону.

Когда моё дыхание и сердцебиение постепенно приходят в норму, я начинаю задаваться вопросом, не сон ли всё это. Я могу проснуться в любой момент.

Это не может быть я. Я не могу быть той девушкой.

— Это сон? — бормочу я себе под нос. Это не может быть правдой. Должно быть, я всё это выдумал.

Я не уверена, что он меня слышит, но его голос пробивается сквозь гул двигателей самолёта, возвращая моё внимание к нему.

— Но ты ненавидел меня… — перебиваю я его, не давая закончить.

— Я никогда, ни за что и ни при каких обстоятельствах не смогу тебя ненавидеть, Алекс. Никогда. Его суровые слова останавливают меня на месте.

Кажется, что мой мозг и мой рот не связаны между собой, как будто кто-то переключил контакты в моём теле.

— О боже мой… — выдыхаю я, всё ещё не оправившись от его внезапного признания.

— Так что я собираюсь последовать твоему совету прямо сейчас... так что ничего не теряю... ну, кроме своего сердца, но ничего страшного... Алекс, — он поворачивается и смотрит на меня, делая глубокий вдох, прежде чем продолжить, — куколка... могу я... могу я пригласить тебя на свидание?

Он запинается, но слова повисают в воздухе между нами. Его вопрос выдаёт его нервозность, которая проявляется в заикании и дрожащем голосе.

Почему он нервничает? Он должен был привыкнуть к этому. Через мгновение я понимаю, что меня поразили не его действия, а его слова.

Нокс Картер только что пригласил меня на свидание. Я, Алекс Томпсон. На свидание. На свидание!

Я так сильно дрожу, что поднимаю руку и вижу, как она трясётся, словно я выпила слишком много кофеина. Но я просто в шоке и замешательстве.

“Почему я?” Спрашиваю я, снова поднимая на него взгляд.

Он облизывает губы, и на его лице появляется улыбка. Он ёрзает на стуле, опираясь на локоть.

“Как давно ты...”

— Нравилась? Ха! С тех пор, как я впервые тебя увидел... когда ты вошла в класс в синем топе и шортах и села рядом со мной. Я думал, что умер и попал в рай.

Ты была так прекрасна, что я был уверен, что ты ненастоящая. Ты была самой красивой девушкой, которую я когда-либо видел. И я понял, что у меня большие проблемы, когда узнал, что Кайл — твой брат...

— Тогда почему ты был так груб со мной все эти годы? — в моём голосе слышится раздражение. Он обращался со мной как с чем-то отвратительным, прилипшим к его ботинку, заставляя меня чувствовать себя никчёмной.

Он проводит руками по волосам, взъерошивая их, но всё равно выглядит хорошо.

«Когда мы впервые поцеловались, я понял, что пропал. Со временем мои чувства к тебе только усиливались, и я не знал, как справиться с тем, что ты мне тайно нравишься. Поэтому я решил, что попытаюсь убедить себя в том, что ты мне не нравишься, если буду плохо с тобой обращаться.

Это не сработало, потому что я всегда думал, что ты чертовски сексуальна, когда злишься на меня. Потом мне просто нравилось нажимать на твои кнопки, потому что мне нравилось, как ты обращаешь на меня внимание...

Бен был прав. Он был прав во всём. Почему я была так слепа ко всему этому? Я всегда была так плоха в этом, всегда.

Я настолько не обращаю на это внимания, что не узнаю, пока кто-нибудь не скажет мне, что я ему нравлюсь, а это случается нечасто.

— Почему я? Ты мог бы встречаться с любой девушкой в мире... Я не понимаю... Я не похожа на... тех других девушек, с которыми ты встречался?

Я нервно заламываю руки, ожидая его ответа. Я разрываюсь между желанием узнать и нежеланием.

— Алекс, я не хочу просто любую девушку, я хочу тебя. Я всегда хотел пригласить тебя на свидание и сказать тебе об этом, но я так боялся, что ты откажешь.

Что ж, ты всё ещё можешь сказать «нет», но, когда я увидел тебя с Дрю, это меня разозлило, потому что ты заслуживаешь большего, чем этот идиот. А потом, когда я увидел тебя с Уэсом прошлой ночью, это меня немного подтолкнуло.

Когда я поцеловал тебя на Рождество и ты ответила мне взаимностью, я понял, что должен попытаться с тобой...

«Я встречался с этими девушками, чтобы забыть тебя и, может быть, заставить тебя немного поревновать. Но я знал, что не смогу забыть тебя, пока не вычеркну тебя из своей жизни, а я просто не мог этого сделать...»

Его слова обрушиваются на меня, ошеломляя. Я ему нравлюсь. Я ему действительно нравлюсь. Погрузившись в свои мысли, я чувствую, как он берёт меня за руку, и электрический разряд возвращает меня в реальность.

Это реально.

— Если ты дала Уэсу шанс пригласить тебя на свидание, разве я не должен получить такой же шанс?

Я обдумываю его вопрос и медленно киваю. Это справедливо. Я дал Уэсу шанс, почему бы не дать его ему?

Его глаза расширяются, на лице появляется ухмылка. — Правда? Я могу пригласить тебя куда-нибудь? Я не могу сдержать улыбку, глядя на его реакцию на моё согласие.

Он вскакивает со своего места, реальность моего принятия поражает его.

Я иду на свидание с Ноксом Картером. Кто бы мог подумать? Я сошла с ума? Безусловно.

— Да, но я говорю «да» не потому, что дала Уэсу шанс и думаю, что ты тоже должен его получить... Я говорю «да», потому что думаю, что это было бы... весело.

Я краснею, встречаясь с ним взглядом. Кажется, он не может стереть улыбку со своего сурового лица. Я нервно ёрзаю на стуле. Это действительно происходит.

— Это действительно происходит? Вау, — говорит он, запрокидывая голову, словно ища ответы на потолке.

— Разве я не должен это говорить? Я имею в виду, ты же... ты. Я ёрзаю, складывая руки на коленях и переплетая пальцы. Его смешок заставляет меня снова посмотреть на него.

Он улыбается мне, нежно убирая волосы с моего лица. «Мне повезло. Ты не представляешь, как долго я этого ждал, куколка». Его губы изгибаются в мягкой улыбке, и я не могу не улыбнуться в ответ.

Через несколько мгновений объявляют, что нам нужно вернуться на свои места и пристегнуть ремни. Услышав щелчки ремней безопасности вокруг нас, я понимаю, что пора спускаться.

Я знаю, что этот визит всё изменит. Я могу только надеяться, что к лучшему.

После приземления нас везут в больших внедорожниках с тонированными стёклами. Я не понимаю, зачем это нужно, но за нами следуют ещё два внедорожника с его командой профессионалов и охраной.

Я не знаю, за кем следит охрана, но я молюсь, чтобы не за мной. Мы едем к Ноксу на Манхэттен.

Он убедил меня остаться там на время визита, сказав, что так будет проще, чем постоянно меня забирать.

Мы сразу же попали в пробку, как только въехали в город, и я начала листать свой телефон. Ханна и Энди продолжают присылать мне фотографии, которые сделали папарацци, когда я вышла с ним из самолёта.

Я даже не заметила их. Он просто подвёл меня к открытой двери машины и сел следом за мной.

Он сидит рядом со мной и просматривает список одобренных вопросов для собеседования, держа в руке красную ручку и время от времени помечая страницы.

Я наблюдаю, как он напрягает челюсть, слегка хмурясь, прежде чем провести красную линию поверх чёрных чернил. Он обводит номер вопроса, чтобы показать, что он одобрен.

На страницах много красных линий. Я ухмыляюсь про себя, хватаю бутылку с водой и притворяюсь, что это микрофон.

— Итак, Нокс Картер, ты предпочитаешь блондинок или брюнеток? Ты что-то имеешь против рыжих? Или тебе нравятся более яркие цвета?

Я приподнимаю бровь, привлекая его внимание своим голосом, и подношу бутылку к его губам, ожидая ответа.

Он выглядит удивлённым, на его губах играет улыбка. Он берёт меня за руку и притягивает к себе, шепча: «Ни то, ни другое, ни третье. Ты мне нравишься, куколка».

С сияющей улыбкой он отстёгивает мой ремень безопасности на светофоре и перекидывает меня через сиденье, чтобы я прижалась к нему.

Он обнимает меня, утыкается подбородком мне в макушку и продолжает читать вопросы, пристегивая меня обратно ремнём безопасности. Так мы и сидим до конца поездки к нему домой.

Когда мы наконец подъезжаем, я вижу толпу людей у его дома. Он велит водителю ехать на подземную парковку. Вспышки фотоаппаратов папарацци срабатывают одновременно, создавая одну большую вспышку.

Я благодарна ему за то, что он решил защитить меня от них. Мы выходим из машины под землёй, но я вижу вспышки впереди, в небольшом проёме на парковке.

Нокс изо всех сил старается защитить меня от них, открывая передо мной дверь. Как только мы доходим до лифта, он прикладывает карту, и двери закрываются.

«Они наконец-то починили его», — бормочет он про лифт. Нокс, его агент, помощник по связям с общественностью, личный помощник его агента и я — все мы стоим и ждем, пока мы доедем до его этажа.

Лифт звякает, показывая, что кто-то ещё входит в него, судя по всему, из приёмной. Молодая женщина входит с такой уверенностью, что я не могу не уставиться на неё.

На ней короткая бежевая юбка, которая облегает её, как вторая кожа, свободно заправленный красный топ и туфли на шпильках телесного цвета. Её волосы прямые, как poker, с карамельными прядями. Она не отрывается от телефона, лавируя между людьми, пока не поднимает взгляд и не замечает Нокса.

— Нокс? Я знала, что это твой одеколон, — флиртует она, подходя к нему и нежно сжимая его бицепс.

Они всегда обращают внимание на руки. Я имею в виду, у него красивые руки.

— Тара, — говорит он, глядя на закрывающиеся двери лифта. Сначала всё тихо, но я бросаю взгляд на отражение в дверях и вижу, как она что-то шепчет ему, и резко поворачиваю голову, чтобы посмотреть на неё.

На самом деле он не обращает на нее внимания, просто проявляет вежливость.

— Почему ты мне не позвонила? Может, как-нибудь повторим? Может, сходим куда-нибудь поужинать? — Она смотрит мне в глаза, а я бросаю взгляд на двойные двери из нержавеющей стали, которые, кажется, держат меня в плену.

Она выглядит так, будто только что сошла с обложки модного журнала, в то время как я одета в чёрные узкие джинсы, тонкий жёлтый топ на бретельках и белые кроссовки. Я прижимаю к себе куртку-бомбер цвета хаки, которую сняла в машине.

— Простите, мне это неинтересно, — его тон резок и неожидан.

Я широко раскрываю глаза от того, как холодно он с ней обошёлся, несмотря на то, что она практически повисла на нём.

С таким же успехом она могла бы растянуться на полу и раздвинуть перед ним ноги. Когда я с ним, всегда так — кто-нибудь обязательно делает шаг навстречу.

Девушка из его круга, по сравнению с которой я чувствую себя бродягой. Кто-то, кто потрясающе выглядит и полностью осознаёт это.

— Ты не это сказал в первый раз... Я знаю, что ты скучаешь по мне... по тому, что у нас было, Нокс, — её голос становится соблазнительным.

Я чувствую, как он отходит от нее и приближается ко мне.

Он встаёт чуть позади меня и сухо заявляет: «Это была ошибка, я двинулся дальше. И тебе стоит». Он даже не смотрит на неё, я вижу, как он смотрит на меня в отражении дверей.

Я слегка улыбаюсь ему, и он отвечает мне улыбкой, прежде чем я опускаю взгляд на свои ноги.

— Ты скучаешь по мне, я знаю, что скучаешь. Она не может дать тебе того, что есть у меня. Ты даже не нравишься Лорен! — кричит она ему, заставляя остальных в стальной клетке поморщиться.

Она принижает Лорен, неужели она думает, что он вернулся к Лорен? Так ли это? Он встречается с нами обеими? Ну, ты ещё не ходила с ним на свидание, Алекс, и это всего лишь одно свидание.

— Я правда не знаю. Я не с Лорен. Я никогда ни с кем не был, — эти слова сильно ударили меня. Я никогда ни с кем не был.

Он плейбой, всегда им был. Он это знает. Я это знаю. Все в этой стране это знают. И каждая девушка в этой стране хочет быть той, в кого он влюбится.

Тот самый.

“ Ты был со мной... Ну же, Нокс...

— Остановись. Я никогда не был с тобой. Мне нравится кое-кто другой, — его рука лежит у меня на спине, мягко подталкивая меня к выходу, пока он следует за своей свитой к красной двойной двери в конце коридора.

Я слышу, как цокают её каблуки по плитке, когда она спешит догнать нас. Он вздыхает и открывает дверь, чтобы люди могли войти.

Его рука всё ещё на моём плече, и я хочу остаться с ним, но я также хочу, чтобы он сделал это один. Он придерживает для меня дверь, но я останавливаюсь, когда снова слышу её голос.

— Кто? Тебе не нравятся девушки, ты трахаешь их и бросаешь, Нокс. Это то, что ты делаешь! Ты бабник, и всегда им будешь. Ты никогда не найдёшь никого лучше меня, никогда!! — Её голос эхом разносится по коридору.

— Я нашёл кое-кого получше тебя, Тара. Она — девушка, которую я всегда хотел, — он заводит меня в дом и закрывает за нами дверь, оставляя её одну в коридоре.