Отступившие турки оставили после себя разруху, сгоревшую технику и горы трупов. Преследовать их было некому, сил мало, да и желания никакого. Забот полон рот. Мещеры зализывали раны, кругом суета, куда не кинь взгляд казаки в камуфляже и черкесках с газырями, все при оружии стаскивают в большие кучи трупы турецких солдат. То еще зрелище! Спец команды на бортовых машинах увозят к кладбищу тела своих погибших, разгребают завалы и развалины, достают из-под них мертвецов. Их много. Конец весны, солнце жарит и нужно успеть по-людски проводить ребят в последний путь. Из госпиталя скорбный груз везут туда же. Технику побывавшую в боях, но оставшуюся на ходу, ставят в боксы пока что не обслуженной. Кое-что буксируют в ремонтные мастерские. На взгляд Кутепова, городок сейчас выглядит примерно как Грозный девяностых годов. Не только людей потрепала война, но и здания разделили с ними такую участь. Кажется в окнах ни одного целого стекла не осталось. А еще сам объект взорван, причем вражеские подразделения до него не дошли. Диверсия.

Сразу после окончания боев, за Кутеповым пришли. Вахмистр и пятеро бойцов, предложили пройти с ними. Урядник Лебедь было дернулся встать на защиту боевого товарища, но сам Александр успокоил пластуна.

— Разберутся.

И то верно. Главное, что в этой мясорубке выжил, а пока жив, все решаемо. Не в турецкий плен уводят.

На удивление, привели не к Зимину, а к незнакомому подпоручику, судя по кителю, тоже относившемуся к жандармскому ведомству. Среднего роста, худощавый, опрятный шатен с породистыми чертами лица и умными глазами, производил благоприятное впечатление. По возрасту, лет на десять помладше Кутепова будет, а там кто знает, внешность иной раз обманчивой бывает. Он к нему в ксиву не заглядывал.

— Присаживайтесь, Александр Григорьевич. Меня зовут Пал Палыч Павловский. Чай будете? Нет?! Ну да, сейчас бы выспаться. Понимаю. Но время такое, каждая минута дорога. По горячим следам нам работать легче. Наслышан о вашем участии в отражении нападения на Мещеры. Впечатлен. Как говорится, трое суток на самом острие обороны отвоевали и вас даже не ранили. Царапины не в счет. Видно Бог вас бережет.

— Скорее ангел-хранитель.

— Ну да, ну да! Но это лирика. Хотелось бы от вас услышать, как вам удалось выбраться из потерны для содержания задержанных и находящихся под следствием лиц?

— Да, как! Пришел унтер-офицер, сказал что меня переводят на другое место. Вывел через главный выход и…

— Дежурную смену видели, когда вас выводили?

— Да. Их кто-то расстрелял. Унтер сказал, что действовали диверсанты.

— Ну, хорошо. Что было дальше?

— Дальше… Дальше повел меня в сторону автопарка. У меня еще тогда возникли сомнения, что ведет не в центр, а на периферию.

— Ну и вы?..

— Задал вопрос и получил по голове.

— Как?

— Отвлекся, а меня и приложили чем-то тяжелым.

— А дальше что?

— Пришел в себя связанным по рукам и ногам, под стеной какого-то строения. Развязался. Неподалеку воронка от снаряда, а в ней три трупа. Вернее, того, что осталось от людей после разрыва снаряда. Дошел до линии окопов. Дальше вы наверное знаете.

— Унтер-офицер среди погибших был?

— Нет. Его точно не было.

— Вам придется у нас на какое-то время задержаться.

— Чего так?

— Нам нужно кое-что проверить. Видите-ли, часовой, охранявший потерну и выводной, были зарезаны примерно в то время, когда вы покинули каземат. Дежурная смена погибла. Ну и объект потом был взорван. Так что, не взыщите. — Повысил голос, позвал. — Конвойный! Увести.

Снова прежнее место сидения. Деревянный стеллаж на полкамеры, стены с поползновениями грибка, параша и тусклая лампа в плафоне, забранная в металлическую решетку. Романтика! Лежал накрывшись старой шинелью, анализировал события ближайших суток. Непонятно, выжил ли младший Хильченков, после атаки мамелюков разошлись их стежки-дорожки.

В это время Зимин, словно паук на паутине, подтягивал нити разного рода информации от сохранившихся источников внутри Мещер и извне. Анализировал, проверял, перепроверял, гонял жандармов как гончих псов на охоте. Допросная не пустовала. Очень недоставало поручика Померанцева, погибшего неясно при каких обстоятельствах. То ли шальная пуля сразила офицера, то ли выстрелил предатель, выцелив голову с дальнего расстояния. В жарких боях поручик участия не принимал и место гибели казалось вполне спокойным. Нда! Часть работы пришлось переложить на плечи подпоручика Павловского. Молод. Опыта еще не хватает, но на безрыбье и сам соловьем запоешь! Раньше привлекал все больше к делам не существенным, события позволяли, да и приглядывался к новому человеку. Молодой офицер попал в Мещеры Кубанские с пополнением. Пробился с боем через турецкие заслоны. И вот только теперь приходится пускать во все тяжкие.

Сопоставляя данные принесенные молодым офицером, обратил особое внимание на появление рядом с Кутеповым пресловутого унтер-офицера с описанием внешности. Нужно бы самому поговорить со странником, только вот время, время поджимает. Как бы не разбежались те из подозреваемых, кто выжил при нападении. Та-ак! Унтер-офицер из штабных. Позвонил.

— Волин, зайди.

Протянул вошедшему докладную с одним из допросных листов.

— Сходишь к столоначальнику кадрового органа, по этим приметам поищите унтер-офицера, если жив. Найдешь, ко мне его, только со всем бережением и осторожностью. Может быть опасен весьма.

— Слушаюсь.

Только ушел, а у ротмистра мысль возникла. А не может ли такого быть..? Потянулся к сейфу, ключом открывая малый, внутренний ящик. Ну и что он имеет? По возрасту подходит. Глаза голубые. Кутепов не зря в разведывательном органе служил, цвет глаз подметил. Совпадает. Рост тоже соответствует. Неужели?… Это была бы удача!

Секретный сотрудник, работавший под прикрытием в штабе одной из воинских частей в столице Порты, заплатив золотыми монетами, смог получить кое-какое описание внешности Художника у лечившего того после ранения врача. Сам врач отдал богу душу, да и сотрудник погиб при невыясненных обстоятельствах, а вот информация дошла до адресата. Лица Бояджи никто не видел, но под левой лопаткой значился шрам от осколочного ранения в виде маленькой буквы «V».

* * *

Кемал Экинджи уже и не вспоминал как его звали раньше, в какой земле он родился, а лицо той женщины, что была его матерью возникало в памяти тенью. Маленьким мальчиком попал в корпусную школу-интернат, где воспитывались янычары. Ум и сообразительность, с легкостью усваивавшийся язык противника, помогли ему выбраться из общих рядов и пройти обучение в закрытой школе разведки. Учили их русские учителя, натаскивали умению боя выходцы из той же России, волею судьбы закинутые в земли Высокой Порты. Даже много других предметов и умений вели славяне. Выпускник школы не должен чем либо отличаться от жителя северного царства. Еще будучи незрелым юнцом, Кемал подметил, сколь ненавистна родина самим русским, особенно лицам интилигентного склада ума, выходцам из среды отнюдь не мастеровых. Они яро ненавидели всех, кто был оттуда. Обратившись с вопросом к кахину, услышал ответ, который надо сказать озадачил. Священник улыбнувшись, объяснил. «У русских это в крови. Менталитет. Их бог поделил людей рожденных на Руси. Одни, коих большинство, беззаветно любят свою землю, при любом правителе, любом общественном строе, даже прозябая в нищете. Другие, так же люто ненавидят ее, при любом правителе, общественном строе, даже купаясь в золоте».

Сразу после выпуска отдохнуть не дали. Да ему и ехать-то некуда было. Заброска прошла успешно. Легализовался. Стал входить в ритм жизни русского царства, добровольцем пошел в армию. Колчак, что в переводе «Браслет», так значился его псевдоним по сводкам в ведомстве турецкого Генерального Штаба. Представился случай и он оказался на юге, в забытом Аллахом, как говорят русские, медвежьем углу. Не так давно, он с пополнением добрался в Мещеры Кубанские. Унтер-офицер Каплин Иван Алексеевич, начальник секретной части первого гвардейского полка, штаб которого входил в объединенный штаб командующего, имел отдельный кабинет, заставленный десятком несгораемых сейфов, парой шкафов и рабочим столом, за которым он в данное время с яростью пользовал зашедшую с бумагами к мелкому начальнику, вольноопределяющуюся Люську, с которой у него состоялась не только служебная, но и тайная связь. Уцепившись в столешницу руками и опустив на нее полную грудь, Людмила закусив нижнюю губу изо всех сил старалась не стонать и не вскрикивать при каждом точке партнера в район чресел. Муж Людмилы, прапорщик Лукомский служивший в этом же полку, давно перестал удовлетворять ее женские потребности. После пережитой психологической травмы, когда из всего экипажа он один остался цел, прапор и на семейном фронте сломался, превратившись из «рысака» коим был раньше, в «гладиатора», что молодой бабе было явно не достаточно. Как нельзя вовремя подоспела помощь унтера. Крепкий, поджарый и сильный москвич, в плане постели не подкачал.

Когда любовники подходили к завершению основного процесса «работы с секретными документами» и бравый унтер под тихие причитания партнерши, был готов вот-вот поделиться своими «соками» с мохнатой норой женского молодого организма: «Еще! Еще! Миленький ты только не кончай!». В обитую металлом дверь секретки забарабанили кулаком.

— Каплин, откройте!

Люську переклинило, и ее организм дал сбой. Мгновенно сократившееся от избытка чувств, страха и еще непонятно чего влагалище, поймало в «сладкий» капкан мужика, что того волка сунувшего лапу в металлический силок охотника.

— А-а-а! — завыла в полный голос.

Снаружи услыхали и приняли правильное но скороспелое решение. Дверь содрогнувшись, не выдержала удара Матушкина, терского казака, еще с молодости осевшего на Кубани.

— Бу-бух!

Поднимая пылищу, дверь всем полотном приложилась о бетонный пол. Картина маслом повергла в шок Волина и троих казаков, скучковавшихся за спиной подхорунжего.

Прямо напротив двери, лицом ко входу, расставив широко полные голые ноги, в рубахе с погонами на плечах, в позе буквы «Зю» стояла баба с задранным на спину подолом форменной юбки. Из ее открытого рта лилась мелодия фальцета: «И-и-и-и!». За впечатляющими размерами, гладкой кормовой части тела «певицы», стоял унтер в упавших к полу штанах. Одна его рука придерживала за плечо женщину, вторая, приставя нож к горлу, в любой момент готова была «перехватить» ей глотку. Глаза на выкате, видно не ожидал такого поворота событий, да еще сработавший «капкан» и постоянное напряжение в жизни нелегала, сделали свое дело. На нервах заорал:

— Отошли! Отошли все! Дайте мне выйти, или клянусь Аллахом, я ее зарежу!

Волина пробрал смех. Представил. Он, что, ее перед собой по всему штабу толкать собрался? Только решил начать переговоры, да увидел как отпустившая бабенку рука, сунулась в близкий ящик стола и извлекая на свет божий гранату.

— Бах!

Глуша слух, над ухом прозвучал выстрел. Лоб унтера украсился культурной дыркой проделанной револьвером. Брызги красного цвета испачкали рубаху и голую, гладкую задницу теперь уже бывшей любовницы. Оглянулся.

— Матушкин, заче-ем?

— Дак ведь граната, вашбродь!..

Ну, да! Зимин теперь точно сожрет без соли и без лука. Как на глаза начальству показаться? Плюнул в сердцах. Приказал:

— Урядник, разберись тут с этим безобразием. Врача вызови. И труп этого деятеля потом к нам несите.

— Слушаюсь!

И смех и грех! Зимин после доклада Волина о происшедшем, смеялся до слез. А после того, как на спине покойного воочию увидел заживший след шрама именно такой, каким должен быть шрам у Художника, то и вовсе развеселился сверх меры.

— Ты стрелял? — спросил бородатого казака в черкеске и папахе.

— Так точно, ваше высокоблагородие. Я!

Протянул в здоровенную ладонь, больше похожую на грабли, кругляш монеты.

— Вот тебе братец рубль серебром, выпьешь за упокой души новоприставленного Художника, гореть ему в Аду.

Кутепова в тот же день выпустили из заточения.

* * *

После взрыва основного объекта, сильно пострадал и кабинет генерала, находившийся в другом крыле здания. Стекла в окнах успели вставить, подмести, помыть, привести в порядок, но трещины на стенах бороздили рабочее место хозяина Мещер Кубанских ощутимо. А приемная с адъютантом командующего, навеивала чувство, что человек попал на стройплощадку. В отличие от помещения, как всегда подверженный лоску на мундире и сапогах, с крестиком ордена на груди и лукой аксельбанта, витым шнуром спускавшегося с погона к пуговице кителя, капитан Денисов встретил Зимина словами.

— Петр Геннадьевич, командующий ждет!

Генерал, сама интилигентность до мозга и костей, встретил ротмистра поднявшись с кресла.

— Ваше превосходительство!

— Прошу садиться, Петр Геннадьевич.

Уселся, держа из уважения спину прямой, не касаясь спинки кресла.

— По докладам из вашего ведомства, я так понимаю, что со шпионами и людьми не совсем чистыми на руку вы разобрались, переловили и кое-кого уже успели расстрелять.

— Всех — не всех, но гребнем прошлись. Можно сказать удачно. Разведка турок, как кстати и наша, работает постоянно, поэтому пожинать лавры нам долго не придется.

— Ну-ну! Вызвал вас по очень важному делу. Нужно отметить, что многие века мы вполне сносно сосуществовали рядом с турецкой Портой, теперь меж нами война на выживание. Сложившееся положение дел вы прекрасно знаете. Кубань под пятой врага, фронт остановился где-то на территории Воронежской и Ростовской губерний. А может сдвинулся и дальше. Никто не знает, связи нет. Последний раз сносились с «большой землей», если мне память не изменяет, месяца два назад.

— Так точно. Командованию удалось перебросить нам незначительную часть подкрепления. Два гвардейских батальона на броне и роту танков. В пути их сильно потрепали. Доходило до того, что к нам пробирались даже поодиночке. В основном офицеры.

— Да, у нас тут в какую сторону не повернись, всюду фронт может быть. Мы здесь как в капкане. Если ближайшие к нам станицы после переката через них турецкой армии, мы восстановили, укрепили и обеспечили, то города разрушены. Назревает вопрос. Что дальше? Людей способных нести службу и воевать, становится все меньше. Особенно это проявилось после недавнего нападения. Подполковник Рысухин докладывает, что у него в госпитале не хватает медикаментов. Склад с продовольствием опустел на тридцать процентов, боеприпасов, на пятьдесят. Положение критическое. В какие-то моменты времени границы, разделяющие нас с другими реальностями, становятся почти прозрачными, но пройти их не реально для нас, и… вот в нашем мире появляется незваный гость.

Генерал на короткое время прервал речь, задумался. Зимин только сейчас осознал, как в одночасье постарел этот человек, на своих плечах тащивший лямку руководства над оторванным от основных корней куском русской земли. Молчание прервалось.

— Он точно не из тех, кто год тому назад прошел портал?

— Точно. Проверено и подтверждено. Между прочим, при нападении на Мещеры, отлично проявил себя в боях, воюя в составе подразделения пластунов.

— Даже так? И они его приняли?

— Почувствовали в нем родную кровь. Его подготовка, как бойца, во многом схожа с ними.

— Ладно. Мы отвлеклись, речь не о том. Основной объект подорван и какие воспоследуют выводы для нас, мы не знаем. Так вот, Петр Геннадьевич, предлагаю вам в кратчайший срок создать мангруппу, что смогла бы добраться до штаба командования с пакетом, и далее продублировать в столицу документы и сведения по объекту и положению дел у нас.

— Дублировать зачем?

— Сами знаете с какими штабными интригами можно столкнуться. Положат бумагу под сукно и забудут на время, а нас спишут на статистику войны.

— Такое тоже может случиться. — Согласился с генералом. — Из штаба в группе кто-то будет или поедут только чистые боевики?

— Ваши чистые боевики могут только глотки резать, а добраться до самого верха, здесь другой навык нужен. Им предстоит доставить назначенного офицера до места.

— Ясно. Когда группа должна выйти?

— Скажем так, двух дней на подготовку вам хватит?

— Думаю, да.

— Кого пошлете?

— Подберу. Господин генерал, не беспокойтесь. Старинный клич в добровольцы на дело из которого практически невозможно вернуться живым: «Кто хочет за веру христианскую быть посажен на кол, кто хочет быть четвертован, кто готов претерпеть всякие муки за святой крест, кто не боится смерти — приставай к нам!», прилюдно кричать не буду. Все сделаем тихо, выберу не самых смелых, а шустрых, хитрых и сильных бойцов.

— Действуйте.

Уже перед дверью Зимина остановил холодный как лед голос генерала, совсем не похожий на обычный интеллигентный тон, к которому привык.

— Ротмистр!

Именно на этот тон и голос отозвался мозг, произведя вбитые с молодых ногтей навыки. Четко повернулся через левое плечо и встал по стойке смирно.

— Сколько личного состава из боевых подразделений в вашем ведомстве, можно выставить для полноценной операции за пределами Мещер в ближайшее время?

— Сто двадцать — сто сорок бойцов, без учета тех, кто будет поддерживать боеспособное состояние гарнизона.

— А с ними?

— Еще примерно сорок.

— Готовьте всех. Вскоре нам предстоит навести порядок в Новороссийске и прилегающих к нему районах. Через два дня после ухода мангруппы, свяжетесь с командирами отрядов действующих самостоятельно.

— С партизанами?

— Да. Пусть немедленно подтягивают отряды, — подошел к карте и указал карандашом в обозначение населенного пункта, — вот к этой точке.

— Слушаюсь, ваше превосходительство!

— Не забудьте выделить группы пластунов на уничтожение аппаратных машин подавления средств радиосвязи. Нам будут нужны развязанные руки, а значит связь должна действовать как часы.

— Наконец-то! — вырвалось из уст главного жандарма Мещер.

— Но все это через два дня после выхода мангруппы…

* * *

Нищий, которого многие знали как божьего человека, на ум которому кто-то из жителей неба иногда подсказывает умные мысли, зашел в провал древнего барака на окраине городка. На улице ночная темень скрадывает непрезентабельный вид строения вросшего в землю почти по самые окна. Дикая ополица расплодилась так, что в пору топор брать, косой уже не поможешь. Внутри барака совсем ночь, только через дырявую крышу отчетливей видать звезды на небосводе. Шагнул к окну, а за спиной услыхал знакомый голос, в котором нота метала призывала смертных подчиниться.

— Опаздываешь!

Поневоле не захочешь, а скукожишься в поклоне. В темноте-то, скорей всего не увидит, но так, на всякий случай не повредит. Пролепетал в нищенской манере, видимо не отошел еще от работы на паперти:

— Хош гелдин ага!

Нота недовольства повысила уровень в голосе, но сам голос стал еще тише.

— Хош булдук, аскер. Говори по-русски.

— Да, уважаемый.

— К утру тебя не должно быть в Мещерах. — Приказом, не терпящим пререканий, распорядились из темноты.

Свет карманного фонаря обозначил собою светлую окружность, едва способную показать предмет.

— Это передашь эфенди Карагозу.

Было заметно, как в темноте человек выпростал из плаща руку и вложил в протянутую ладонь собеседника нечто похожее на маленький блокнот.

— Скажешь, что интересующий его человек убывает вместе с группой завтра вечерней порой, точного времени никто не знает. Повезут послание генерала в ставку главнокомандующего и хотят продублировать информацию государю. На чем поедут, знает только Зимин. Может случиться и пешим ходом отправятся, но это вряд ли. То, что я тебе отдал, это дорожные кроки. Передашь, чтоб определился с маршрутом по всей дистанции. Сил и средств для этого ему достаточно. Время у него есть, поэтому пусть смело привлекает русских. Люди полковника Харитонова засиделись при дворе великой княгини, пора оторваться от кормушки и вспомнить, что они мужчины. Пускай так же припряжет к делу башибузуков Догана, лишними не будут, а если скажет, что при них имеется большая сумма денег, то те будут копытами землю рыть, но постараются прищучить русскую группу.

— Не мне конечно указывать такому человеку как ты, но не слишком ли много людей имеющих глаза и уши ты хочешь известить о походе, ага?

— Я достаточно знаком с людьми, которых предстоит стреножить, аскер. Поверь, легко не будет. Пожалуй все. Да, и передай Карагозу, его ученик пирует в прекрасных садах всевышнего и гурии наверное угощают шербетом. Людей нужно готовить лучше. Мало того, что Колчак наследил, так его еще в прямом смысле слова на женщине повязали. Слава Аллаху живым взять не смогли, только смеются над незадачливым шпионом, которого русская баба заманила в мохнатый капкан.

— Сана ланет олсун!

— Я же сказал! Говори по-русски.

— Прости, уважаемый!

— Бог простит. Тебя хватятся утром?

— Х-хы! Кому нужен нищий побирушка с паперти у церкви? Разве что, одноногий обрадуется сократившемуся количеству конкурентов.

— Ты про Степана Ноговицына?

— Откуда ты его знаешь?

— Он твой коллега, только из стана врагов. Ладно. Теперь иди и выполни все как я сказал.

* * *

…Зимин порывисто встал из кресла, чуть наклонившись, подался вперед, уперев в столешницу обе руки. Взгляд холодных, проницательных глаз, сейчас больше похожих на оружейные стволы, уставился на Кутепова. Голос ротмистра и тот стал каким-то бесцветным.

— Александр Григорьевич, А от кого вы узнали о выходе группы?

— Это не важно.

— Для меня важно. Кстати для вас тоже. Вот запру вас под замок, а через неделю после ухода группы, выпущу. Так, от кого?

— Петр Геннадьевич, поверьте, от моего знания у вас проблем не будет.

— Это в вашем мире проблем нет, а здесь их можно ждать от любого. На сей момент вот от вас такая проблема возникла.

— В нашем мире их тоже хватает, но они несколько иного толку.

— Да, вы что? — С сарказмом всплеснул руками Зимин. — Вот уж не подумал бы! У вас там, и проблемы?

— Не паясничайте. Проблемы. На сейчашний момент проблема в руководстве и правящей элите страны. Критический перекос. Планка внешней политики поднята на самый высокий уровень, нас уважают, боятся и ненавидят политиканы и правящие круги многих стран. Внутренняя политика в загуле. Верхушка барствует, средний класс почти отсутствует, основная масса народа прозябает в нищете и никакого просвета впереди.

— Что ж у вас так силовые структуры и чиновный аппарат оскотинились?

— Чиновный аппарат в большинстве своем успел прикупить недвижимое имущество в тех странах, которые нас боятся и ненавидят, поэтому он можно сказать в работе своей лег на брюхо и не двигается ни вперед, ни назад. Боится, как бы чего не вышло. Но это проблема сегодняшнего дня, а есть еще и завтрашнего.

Зимин вопросительно повел головой. Ему по большому счету торопиться было не с руки, а кое-что полезное, о чем не вели речи ранее, узнать стоило. Кутепов продолжил:

— Будущее нашей России, в моей реальности, во многом зависит от того, каким будет ее население. Демографическая ситуация в стране сейчас очень тревожная. Количество населения уменьшается, здоровье народа ухудшается, нравственный уровень падает, семьи разваливаются. Молодежи предоставлено самостоятельное право выбора жизненных установок. Но та безнравственная картина жизни, которую они видят на экранах телевизоров, не может служить опорой для семейного строительства. Воспитание мотивации к семейной жизни отсутствует напрочь.

— Александр Григорьевич, посмотрев на состояние нашей реальности, вы могли бы представить вариант развития событий в вашей. Вдруг прилетает из космоса инородное тело массой десятка три тонн, ударяется, скажем, как и у нас в материк Северной Америки и все названые вами проблемы отходят в никуда. Наступает хаос и война… Нда! Так зачем вам нужно идти с группой?

Кутепов задумавшись, стоит, не стоит говорить правду, все же решился, сказал:

— У меня похитили дочь. И я точно знаю, что она сейчас находится в вашей реальности. Если через ваше окно в портале ее не переводили, остается окно в Москве.

— Но группа идет в Ростов.

— Это не важно. Мне бы только фронт перейти, а уж там отделившись от основной части группы, доберусь как-нибудь до Первопрестольной.

Звонок телефона прервал разговор, ротмистр поднял трубку.

— Зимин… Да… Да… Слушаюсь, ваше превосходительство…

Положил трубку. Посмотрел на Кутепова.

— Хорошо, я подумаю насчет вас. Не смею задерживать…

* * *

Перекочевавший на свое место госпиталь был переполнен до отказа. Пришедший по вызову Кардаш застал сотника «на перевязке», куда его на каталке закатили санитары. Увидев подчиненного, двум перестаркам и медицинской сестричке, только-только закончившей процедуру, велел:

— Выйдите все, мне с хорунжим пошептаться нужно.

И ведь вышли, даже без разговоров.

— Присядь Платоша.

— Как здоровье, Леш?

— Норма. Не обо мне речь. Зимин приходил.

— Поня-атно!

— Вот-вот. Короче, дело твое, но мой совет прими. Лебедя возьмешь, Травкина, Матушкина, вдруг сила потребуется, а он один как танк, с десятком башибузуков управится.

— Угу.

— А дальше не совет, а приказ. Найденыша бери.

— Так он же не поверстан?

— А ты его и не поверстаешь.

— Чего так?

— Не твово ума дело.

— Ну и на хрена тогда?..

— А потому что! Это приказ.

— Ха! Ясно.

— И этого возьмешь… флотского.

— Кого-о?

— Лейтенанта. Зимин настоял. Больше никого не бери.

— Я б еще двоих…

— Места нет.

— Так…

— Зимин думает, не всех шпиенов поотлавливали. И хошь-не-хошь, а информация про вас все едино куда не нужно дойдет. Так что, будь наготове каждую минуту ствол вынимать и… к пацану прислушайся, когда советовать будет.

Кардаш удивленно таращил глаза на раненого начальника.

— Леша, тебя часом не в голову поранили, да перевязку на бестолковку забыли поцепить? Чего малец насоветовать сможет?

— В общем так, Платон, когда припрет, вспомни мои слова. Удачи тебе, казак!

— Выздоравливай командир.

* * *

Бронетранспортер, раскрашенный камуфляжным рисунком, с открытым верхом стальной коробки, внушая уважение видом крупнокалиберного пулемета поставленного на турель, при малом скоплении провожающих покинул Мещеры, пересек ворота первого КПП. Дежурная смена из состава комендантского батальона провожая взглядами выезд технического средства, глазела на то, как водитель набирая скорость, умело объезжает воронки и «головешки» турецких танков, в большом количестве застывших на местах недавних боев, на всем пространстве перед стенами. Между тем, бронник выровнял свой маршрут и резво покатил в сторону Новороссийского шляха. Солнце давно перевалило экватор дня и встало на небосводе так, что глазам трудно смотреть в сторону удаляющейся «коробки». До вечерних сумерков еще далеко.

Представитель штаба, капитан Виталий Лазаревич, умостился вместе с личным составом в десантном отсеке. Четырнадцатитонный мастодонт, при длине семь метров, мог разместить в себе двадцать два человека экипажа, но Зимин настоял на десяти, и капитана это напрягало. Лазаревич считал, что к выезду отнеслись, несколько не профессионально, уменьшив боевую силу мангруппы практически вдвое. Мало того, командиром группы официально представили хорунжего Кардаша, а не его, капитана и дворянина. Хамы! Чего возьмешь от мягкотелого генерала, доверившего такое ответственное дело жандарму. Хотя тут несколько можно смягчить общий вывод. Вот, напротив сидит жандарм, подпоручик Павловский. Человек во всех отношениях приятный. Молод, не успел испортиться на службе. Тоже между прочем дворянин.

Лазаревич окинул взглядом людей, устроившихся в десантном отсеке. Пятеро в камуфляже, в разгрузках заполненных всем, что может потребоваться для боя. Отъявленные головорезы. Кажется пластуны. Среди них молоденький парнишка, улыбчивый щенок. Не могли кого постарше взять вместо него. Может чей протеже. Хотя кто в здравом уме пошлет в такую дорогу сына или брата? Бородатый казак, классического вида, в черной черкеске с…, вместо газырей патроны вставлены в узкие кармашки на груди, из рук ручной пулемет не выпускает. Лазаревич улыбнулся. По его мнению, лицо казака явно не было обезображено интеллектом. Сам в себе человек, непонятно о чем думу думает. Командир им назначенный. Кардаш. Хорунжий. Старше Лазаревича лет на семь-восемь, ну и чего в нем такого, что поставили старшим команды? Сейчас сидит с водителем в переднем отсеке, небось наслаждается властью над офицером штаба. Лицо капитана скривилось в судороге.

В это время сам Кардаш, освоившись на месте старшего, в душе сетовал на то, что вскоре придется покинуть машину, способную преодолевать водные препятствия, плавать по реке. Хорошая машина. Мощность двигателя двести сорок лошадей, запас хода двести шестьдесят километров, а на плаву — семьдесят. Правда скорость маловата, всего сорок пять километров в час по шоссе, но все это уже не важно. Качнуло.

— К-куда ты так? — возмущенно спросил у водителя, хотя сам виноват, отвлекся.

— Дак, яма! — оправдываясь, откликнулся Мордвинов, которого хорунжий все же взял с собой в качестве водителя.

— Я-ама! Рулить нужно правильно.

— Так я и рулю!

— Вот и рули. Сейчас поворот будет, не проспи, он хитрый, почти под прямым углом в ивовые кусты уходит.

— Помню, вашбродь!

Свернув, проехали около километра и встали впритык к борту другого транспорта. Хитрый Зимин, спланировал смену брони, что б хоть как-то запутать «лишние глаза и уши» возможных соглядатаев. К удивлению многих в команде, перегрузились в турецкий «Otokar Ural», машину более компактную и скоростную, «подаренную» в целости и сохранности мамелюками в последнем бою. На заднем борту бронника желтой краской латинскими буквами нанесена надпись: «Allah nazardan korusun».

— Что там турок написал? — поинтересовался Мордвинов.

— Да хранит вас Бог от злого глаза. — Пояснил подпоручик.

— Х-ха! Не сохранил значит. — Удовлетворенно констатировал водила. — Только машину испортил, зараза! Куда начальство смотрело?

Между тем, переговорив в стороне с ожидавшим их Вольским и пожав ему руку, Кардаш подал команду:

— К машине! Усаживаемся.