Джина, женщина с осанкой и уверенностью человека, привыкшего командовать, вошла в покои, где собрались девушки. Её возраст выдавали лишь лёгкие морщинки у глаз, но ухоженность и твёрдый взгляд говорили о том, что она по-прежнему держит себя в форме и не утратила влияния.

— Оставьте нас, — её голос, низкий и властный, заставил служанок и охрану мгновенно поклониться и выскользнуть за дверь. — Моё имя Джина. Я распорядительница гарема мастера клана.

Джина обвела взглядом Фиону, которая стояла, скрестив руки на груди. В её глазах читался вызов.

— Я вижу, ты всё ещё не поняла своего положения, дитя, — начала Джина, медленно обходя девушку. — Твоё упрямство утомительно.

— Моё положение? — горько усмехнулась Фиона. — Положение вещи, которую передают из рук в руки? Я не согласна!

— Твоё согласие никого не интересует, — отрезала Джина, останавливаясь прямо перед ней. Её взгляд стал ледяным. — Сегодня ночью мастер клана посетит тебя. И ты будешь готова.

Фиона вздрогнула, но отступать не собиралась.

— Я не буду! Вы не можете меня заставить!

Джина издала тихий, почти беззвучный смешок, от которого по спине Фионы пробежал холодок.

— Заставить? Милая, ты даже не представляешь, на что способен вампир, если его разозлить. Твоё сопротивление принесёт боль не только тебе. Подумай о тех, кто может пострадать из-за твоего каприза здесь.

Пока они разговаривали, Фиона вглядывалась в строгие черты лица распорядительницы. Что-то неуловимо знакомое было в изгибе её губ, в оттенке ярких, огненно-рыжих волос, собранных в сложную причёску. Воспоминание мелькнуло и погасло, оставив лишь тревожное недоумение.

— Я… я не понимаю, чего он от меня хочет, — голос Фионы дрогнул, упрямство сменилось отчаянием. На самом деле все было прозрачно и понятно. Но Фиона до последнего отказывалась верить в это. Хоть вид Кассия ее и привлекал.

— Он хочет тебя, — просто ответила Джина, и в её голосе на мгновение проскользнула странная, почти сочувственная нотка. — И он всегда получает то, что хочет. Не совершай глупостей. Поверь, покорность — твоё единственное оружие и единственная защита в этих стенах.

Она сделала шаг назад и позвала девушек, ожидающих за дверью:

— Приготовьте её. Лучшие шелка, благовония. Она должна выглядеть безупречно. И проследите, чтобы она не наделала глупостей.

Взгляд дампирши в последний раз впился в Фиону — холодный, пронизывающий, не оставляющий ни единого шанса на неповиновение. Фиона сжала губы и опустила глаза, делая вид, что покорилась. Спорить было бесполезно. Во всяком случае не сейчас.

Когда тяжёлая дверь за распорядительницей закрылась, Фиона осталась одна со своими мыслями. Внешне спокойная, внутри она лихорадочно обдумывала план побега. Слова женщины о боли для других эхом отдавались в голове, но мысль о предстоящей ночи была еще страшнее. Она должна выбраться отсюда. Пока ещё не поздно.

Служанки гарема, почтительно склонив головы, отвели её в просторную купальню и по её просьбе оставили одну. Фиона сделала вид, что смирилась со своей участью, но на самом деле её разум лихорадочно искал путь к побегу.

Оставшись в тишине, нарушаемой лишь плеском воды, она вспомнила тот ужас, что видела во время нападения монстров. Она снова услышала их шёпот в своей голове — зловещий, но в то же время манящий. Он звал её туда, в бескрайнюю, раскалённую пустыню.

Внезапный шелест заставил её вздрогнуть и обернуться. Фиона едва не вскрикнула. Прямо перед ней, зацепившись крохотными лапками за тяжёлую занавеску, висела летучая мышь. Но это была не просто мышь… Сердце девушки пропустило удар. Она узнала бы его из тысячи! Феликс. Маленький летучий мышонок из её родного мира.

Внезапно раздался тихий писк, но для Фионы он прозвучал отчётливым голосом прямо в сознании. Для всех остальных это был лишь непонятный звук, но она слышала каждое слово. И он, без сомнения, слышал её.

— Фиона! Я нашел тебя! Наконец-то нашел!

— Ты… Как ты здесь? — выдохнула она, не веря своим ушам.

— Меня перенесла та же добрая богиня, — ответил Феликс, его мысленный голос был удивительно спокоен. — Мой долг — помогать тебе. Я сам захотел! Что мне та неволя в зоопарке!

Он легко сорвался с места и закружил по комнате, его тень металась по стенам.

— Я не сидел без дела. Я облетел весь дворец, подслушал разговоры стражников и нашёл путь. Я знаю, как нам отсюда выбраться!

— Это было бы замечательно. Я не готова развлекать этого кровопийцу доморощенного, — Фиона ударила по воде.

Она тихонько вылезла из бассейна, отжала волосы и наскоро вытерлась сухим полотенцем. Заплела косу. Подхватив тонкие шаровары и лиф, пришлось натянуть, что есть. Фиона и халат прихватила, облачившись в него. За окном уже светил прекрасный месяц. До полуночи еще было время.

— Хозяйка! Тебе придется во всем слушаться меня. — Мышонок вылетел в окно и тут же вернулся. — Скорее. Я отвлек служанок. Охраны на этом этаже нет.

Фиона выскользнула за дверь. И действительно, никого не было за дверью. Феликс летел вперед, Фиона бесшумно следовала за ним, периодически прячась за колоннами, от дворцового патруля.

— Теперь молчи, — произнес Феликс, зависая у тёмного свода под потолком. — Здесь начинается сложная часть.

Фиона прижалась к холодной стене. Они находились в старой части дворца — заброшенном крыле для слуг, куда уже много лет никто не заходил. Воздух пах пылью, известью и застоявшейся водой.

— Видишь решетку наверху?

Она подняла голову. Под самым потолком тянулось узкое вентиляционное окно, едва шире человеческих плеч.

— Ты издеваешься?

— Нет. Я маленький и пушистый. Издеваться — не моя профессия. Лезь.

— Я туда не пролезу. Даже с вазелином, — прошипела Фиона, чувствуя, как тает ее надежда на побег. Феликс тяжело вздохнул — очень театрально для существа размером с ладонь.

— Поэтому я всю прошлую ночь и день грыз старое дерево с другой стороны.

Он метнулся вверх. В темноте что-то тихо хрустнуло. Кусок прогнившей решётки отвалился.

— Вот теперь пролезешь.

Сверху донёсся далёкий лязг оружия. Стража приближалась. Фиона не стала терять время и быстро вскарабкалась по старым каменным выступам. Пальцы скользили, но адреналин заглушал усталость.

Феликс летал рядом и командовал:

— Левее. Там камень шатается. Ниже голову. Тут торчит гвоздь. Осторожно! Там гнездо ос. Девушке хотелось его стукнуть. Желательно о стену. О таком он ее не предупреждал.

Тоннель оказался узким и совершенно тёмным. Приходилось ползти почти на ощупь.

— Как ты вообще нашёл это место? — шёпотом спросила она.

— Летучие мыши знают здания лучше людей. Вы строите стены, а мы ищем щели.

Фиона, стараясь двигаться бесшумно, замерла, когда снизу, из-за решетки в полу, донеслись приглушенные голоса. Она находилась прямо над старой купальней, и гулкое эхо разносило слова по каменным сводам.

Один голос она узнала сразу — бархатистый, с легкой хрипотцой, он принадлежал Сайфу. Второй, женский, был ей незнаком, но в его тоне сквозило нетерпеливое возбуждение. Фиона прижалась к холодному металлу, инстинктивно чувствуя, что стала свидетельницей чего-то запретного и важного.

— Она отказала, — с досадой произнес Сайф. — Эта наивная дурочка Фиона действительно верит, что сможет противостоять Кассию. А жаль. Уж я дождусь, когда он наиграется ей и выкинет.

— Я же говорила, что она бесполезна, — промурлыкал женский голос. Это была Делия, и в ее словах сквозило злорадство. — Зачем она тебе вообще была нужна?

— Я просто решил попробовать, Делия. Ничего такого. Но ты права. Хватит полумер. Пора переходить к нашему запасному плану.

Фиона затаила дыхание. Осознание ударило ее, как ледяная вода: это был заговор. Мятеж.

— Наконец-то! — в голосе Делии послышался триумф. — Я уже подготовила все для твоего проникновения в хранилище. Охранники будут заняты на другом конце замка. «Браслет истины» будет твоим.

— Кассий не ожидает удара изнутри, — задумчиво протянул Сайф. — Он слишком доверяет мне. Когда я активирую артефакт, его сила иссякнет. И тогда артефакт признает мастером меня.

— И тогда мы займем его место, — страстно прошептала Делия, и Фиона услышала, как она подошла ближе. — Ты и я. Мы будем править Сейтаром вместе, как и должны были с самого начала. Больше никаких мастеров клана, никаких правил, кроме наших.

Внезапно тон разговора резко изменился. Деловые, жесткие нотки сменились чем-то вкрадчивым и интимным.

— Ты так нетерпелива, моя змейка, — с усмешкой произнес Сайф.

— Я слишком долго ждала, — ответила Делия томным шепотом. — И власти… и тебя.

Слова утонули в других звуках. До ушей Фионы донеслись тихие стоны, шорох сбрасываемой одежды и непристойные, влажные шлепки, от которых по ее коже пробежал мороз.

В этот момент раздался громкий всплеск воды, заглушивший все остальное. Воспользовавшись шумом, Фиона сжала зубы и, отгоняя от себя услышанное, торопливо поползла дальше по темному, пыльному туннелю.

Внизу послышались голоса стражников.

— Она не могла далеко уйти! — Сердце пропустило стук. Её уже хватились. Феликс тут же шикнул:

— Не дыши.

Стражники прошли прямо под ними.

Фиона лежала, вжавшись в холодный камень, и слышала собственное бешеное сердцебиение.

Только когда шаги стихли, Феликс снова двинулся вперёд.

Тоннель, по которому ползком пробиралась девушка, вывел их в огромную полость внутри внешней стены дворца. Отсюда через трещины был виден ночной город: золотые огни, купола, чёрное небо пустыни.

— Почти выбрались, — тихо сказал Феликс.

— «Почти»?

— Самая неприятная часть впереди. — Он указал крылом вниз.

Снаружи вдоль стены тянулся древний акведук — узкий каменный выступ над пропастью.

— Ты предлагаешь мне пройти там⁈

— Предлагаю не быть пойманной. Это разные вещи.

Позади внезапно раздался крик:

— Здесь! Она здесь! — Фиона едва не потеряла равновесие, свалившись кулем с приличной высоты. Но вцепилась в камень стены, сломав пару ногтей.

Стражники нашли проход.

— Ладно, — быстро пискнул Феликс. — План меняется. Беги за мной и не смотри вниз.

Он сорвался в ночной воздух. Фиона выскочила наружу. Ветер ударил ей в лицо. Под ногами оказался узкий каменный край, а далеко внизу шумела тёмная вода дворцовых каналов. Феликс летел впереди, постоянно оглядываясь. Желание сбежать было сильнее инстинкта самосохранения.

— Три шага прямо! Теперь прыгай через пролом! Осторожно, справа кусок стены обваливается!

Позади уже слышались тяжёлые шаги стражи. Один из них почти схватил её за край туники, но Феликс внезапно метнулся ему в лицо.

— ГЛАЗА БЕРЕГИ, ЛЫСЫЙ!

Жаль, что только Фиона поняла эту фразу. Стражник с воплем отшатнулся. Это дало ей несколько секунд. В конце акведука Феликс резко нырнул вниз.

— Сюда!

За свисающими лозами скрывалась старая водосточная арка, выходившая за пределы дворца. Девушка спрыгнула и протиснулась внутрь буквально за миг до того, как над головой пролетела стрела.

Потом был короткий спуск по влажному тоннелю… И, наконец, холодный ночной воздух свободы. Только тёмный город. И маленький летучий мышь, гордо сидящий на камне.

— Ну что, — важно сказал Феликс, приглаживая крыло, — признаем тот факт, что без меня ты бы погибла примерно… раз двенадцать, госпожа?

Свобода! Фиона полной грудью вдохнула прохладный ночной воздух, но тревога ледяной змейкой всё равно скользила под сердцем. Она была за стенами дворца, и в этом заслуга её крошечного спасителя. Летучий мышь, как и обещал, вывел её наружу через потайной лаз, о котором не знала даже стража.

— Спасибо тебе, малыш, — прошептала Фиона, с нежностью поглаживая его мохнатую головку. Зверёк доверчиво прижался к её пальцам и пискнул. В его писке не было простого звука — в голове Фионы он тут же сложился в отчетливую мысль:

— Нужно уходить, скорее!

Она знала, что её уже ищут. Оставаться в городе было нельзя. Доверившись своему маленькому проводнику, который порхал впереди, указывая путь в тенях, Фиона двинулась по запутанным улочкам к деревне Фейф. Через пару часов она была уже возле деревни. К её удивлению и облегчению, за домом Джамалы не было никакой слежки. Она осторожно постучала в дверь. Та со скрипом отворилась, и на пороге показалась сонная Джамала. Увидев Фиону, девочка замерла на мгновение, а потом бросилась ей на шею с радостным визгом.

— Госпожа Фиона! Вы вернулись! Я так боялась!

— Тише, тише, моя хорошая, — Фиона крепко обняла её, зарываясь носом в рыжие волосы. — Я тоже очень скучала. У вас все в порядке?

Девочка утвердительно кивнула и кратко пересказала, что их допрашивали о Фионе, но она сказала им почти все. Кроме метки на предплечье. Фиона поцеловала девочку в макушку.

— Милая. Мне нужно в пустыню. Но боюсь, в этих тряпках…

— Да, конечно! — малышка все поняла и принесла одежду снова. Фиона выбрала тунику, снова тканевую маску на лицо и удобные, свободные штаны из грубой ткани. — Может, останетесь хотя бы до утра? — попросила Джамала.

Сердце Фионы сжалось от тепла и вины одновременно. Она не могла здесь оставаться. Её присутствие ставило под угрозу эту маленькую, но такую дорогую ей семью.

— Но куда вы пойдёте? Одна, ночью?

Фиона посмотрела за плечо девочки, в темноту узкой улочки, словно могла увидеть то, что её звало. Тихий, едва различимый шёпот, который преследовал её последние дни, в голове теперь превратился в настойчивый зов. Голоса становились всё громче, всё отчетливее, и звали они её в одном направлении.

— Туда, — она неопределённо махнула рукой в сторону городских ворот. — В пустыню.

— В пустыню? — ужаснулась Джамала. — Но там же никого нет! Только песок и смерть!

— Там есть что-то ещё, — твёрдо сказала Фиона, сама не до конца понимая, откуда в ней эта уверенность. — Что-то, что зовёт меня. Я должна узнать, что это. Джамала, обещай, что будешь осторожна.

Она в последний раз обняла девочку, вложив ей в ладонь браслет матери, вернув долг.

— Береги себя.

Не дожидаясь ответа, Фиона развернулась и растворилась в ночи, ведомая писком своего крылатого друга и неумолкающим зовом бескрайних песков.