Рахнарр подловил её у выхода из общины и поволок по улицам, осыпая тумаками и обвинениями в том, что она предательница. Сердце ухнуло в живот, когда Зиярелла поняла, что раскрыта. А кровь ударила в голову, когда услышала доказательства бывшего мужа.

Взяла много еды⁈ Она успела вообразить, что он следил за ней, что-то увидел, но…

Рахнарр просто домыслил. Да, попал пальцем в небо. Но ни единого доказательства у него не было. Но несмотря на это, именно её распорядились отправить в Светлые пещеры. Даже не потому, что старейшина поверил. Нет, ему просто было недосуг разбираться с глупостью дурака, но в пещеры приказал отвести именно её. Зиярелла никогда не противилась, терпела, а тут её сломило.

Как сладко оказалось забыть о страхе.

Как пьянило безразличие к смерти.

Какую свободу приносил гнев.

Сколь сильной она была на самом деле.

И какой согревающей стала обида.

Жалкий Рахнарр! У него даже не нашлось достаточно сил, чтобы защититься от её ярости. Она гнала его через всю общину, до самой стены. Она гнала, несмотря на то что её пытались удержать силами другие мужчины. Собственное неожиданное могущество распирало грудь, подпитывало гнев, делая его неумолимым и неостановимым.

Вот каким было первое ощущение настоящей свободы.

Испепеляющим.

Очнулась Зиярелла за пределами общины в компании незнакомых оборотней, которых точно не видела среди охранников. Гнев ушёл, оставив после себя боль во всём теле, сухость во рту и ощущение полнейшей разбитости. Тогда она решила, что разгневанный старейшина отдал её на потеху ошивающимся в округе хаггаресам, и горько расплакалась, испугавшись за свою судьбу.

А судьба резко переменилась.

Столь резко, что сложно было поверить, что это не сон. Казалось бы, неизменный мир вдруг преобразился, пошёл трещинами как яичная скорлупа, и открылся мир новый, свежий, ступить в который было страшно, несмотря на открывшийся манящий вид. Но Зиярелла ступила бесстрашно. В отличие от многих в общине, она знала, что ничего хорошего в старой жизни её не ждёт. Будущее неясно, но эта неопределённость давала надежду на лучшее. И она без оглядки на мнение отца и общины ступила в новый мир. Яркий. Свободный. Пугающий.

Возвращение госпожи Падубы изменило всё. И она продолжала менять старую, закостеневшую жизнь без всякой жалости, порой ломая, разбивая окаменевшие устои. Она привела с собой силу, с которой пришлось считаться не только общине, но и хаггаресам. Воистину невероятно, на что может быть способна женщина! Зиярелла ведь помнила, какой была госпожа. Злой и дикой девчонкой, которая только и умела, что своевольничать. Госпоже не хватало ни сил, ни ума, чтобы что-то действительно изменить. Но вернулась она уже другой. Стала сильнее, умнее, а дикость, больше похожая на звериный страх, сменилась хищной острозубостью. Она больше не отвергала всё на свете, не противилась всему, чему только могла противиться. Стала податливее, терпеливее, как выжидающая в засаде пума, а иногда и покорнее.

Стала гибкой, изменчивой, как пробирающаяся меж горных хребтов река. И наполнилась силой и умом.

Сложно было поверить, что возможно так перемениться. Но Зиярелла ощущала, что переменилась и сама. Ей чудилось, что она попала в очень долгий, долгий сон. Прекрасный и манящий. Её дочери вновь были с ней, она каждую ночь засыпала в обнимку с малышкой Риза̀йей и с безмолвной жадностью слушала всё-всё, что рассказывала младшенькая дочь о времени, проведённом с Благословлённой на одиночество. Ризайя иногда забывалась и называла Ярвиделлу мамой, но Зиярелла душила вскидывавшуюся ревность. Её малышке наверняка было тяжелее, чем старшим сёстрам. Они-то понимали, что происходит и почему матери больше нет рядом, а она нет. Спасибо богам… Нет, спасибо Ярвиделле за то, что Ризайя жива, здорова и так энергична.

Жизнь засияла сильнее, чем когда-либо. Зиярелла даже порой чувствовала себя ослепшей от собственного счастья. Она вновь могла заботиться о дочерях. Она — впервые в жизни — могла не думать, что скажут о ней в общине, как отреагирует отец и не попадёт ли она в немилость к старейшине. Казалось, что все невзгоды остались позади. Нет, она заставляла себя раз за разом вспоминать, что впереди новая, совершенно неизвестная жизнь, которая наверняка будет ужасно сложна, но тревога не хотела просыпаться в её душе. После всех пережитых лишений ей казалось, что она может справиться почти со всем. Неясное будущее манило и пугало никогда не ведомой ей свободой.

Зиярелла неустанно заботилась не только о своих дочерях, но и о других девочках, столько лет терпевших лишения. Она чувствовала перед ними вину за свои старые мысли, когда думала, что чужая беда не коснётся её, а потом её собственные дочери разделили ту же судьбу. Радость пенилась внутри бурным потоком, когда она понимала, что может беспрепятственно заботиться об их благе, а не тайком, как раньше. Новая жизнь пьянила, а мир вдруг стал таким прекрасным!

Уход из «гнезда» её не напугал. Наоборот, спускаясь с горы в ещё знакомые места, Зиярелла не могла надышаться. Воздух был упоительно свеж и сладок. Она дышала и дышала, не обращая внимания на тупую боль в груди из-за сломанного ребра. И даже ворчание сурового лекаря-мужчины ничуть её не страшило. И когда горы начали сменять друг друга и они переходили из одной низины в другую всё дальше от дома, она ничуть не боялась. С трепетной надеждой всматривалась в даль, за горные хребты, и гадала, что ждёт их за очередным перевалом.

В большом отряде, который пришёл на выручку госпоже Падубе, конечно, ходило много разговоров о равнине. Общинники, мрачные и обозлённые, нет-нет, но спрашивали оборотней, как там, за пределами гор. Зиярелла слушала без стеснения, жадно, но улыбчивые оборотни и равнинные хаги рассказывали о своих родных местах тепло и охотно. Ничего из услышанного Зияреллу не напугало.

Напугал её вид бескрайней равнины, когда они, миновав последний перевал, вышли в предгорье. Мигом захотелось метнуться назад, в горы, где склоны заботливо закрывают со всех сторон. Зиярелла видела такое же смятение на лицах общинников, видела, как хмурится и поджимает губы Ярвиделла. Здесь даже скрыться в случае опасности негде. Кое-кто из советников зароптал и впервые попробовал воспротивиться воле старейшины.

Но правы оказались Ярвиделла и госпожа Падуба.

Горы всё ещё были рядом, величественно высились за спиной, и ветер приносил холод с их снежных вершин. Но сил ощутимо поубавилось. Зиярелла сама перепугалась. Она только-только приняла свою силу и привыкала думать, что теперь-то уж точно сможет защитить себя и дочерей, а тут…

Но госпожа Падуба ничуть не удивилась, не выказала никакого страха и легко осадила зарвавшихся советников, показав, что, может быть, она и ослабела вместе со всеми, но всё ещё была сильнее.

— Не нравлюсь? — госпожа Падуба высокомерно взирала на стоящих на коленях советников. — Стоило подумать об этом раньше, когда старейшина Ирдар хотел вернуть меня. А теперь терпите. Я ваша госпожа, и я решаю, где будет жить мой народ.

Решительность и непреклонная суровость госпожи Падубы восторгала Зияреллу. Она даже сердилась, когда оборотни — кажется, из родственников мужа госпожи — называли ту тираном. Вроде бы шутили, но Зиярелле эти шутки не нравились. Она вообще ужасно боялась, что хитрые советники найдут у госпожи слабость и лишат её статуса старейшины. И тогда прекрасная и неведомая пока жизнь станет недоступна.

Но старейшина и сама была сильна, и поддержка её была могучей.

И всё же в какой-то момент новая жизнь начала пугать.

Если раньше Зиярелла смутно представляла, что её ждёт, то теперь каждый день она своими глазами видела земли, в которых придётся жить, и её пугало, что поселения здесь столь открыты и лежат недалеко друг от друга. Зиярелле за всю жизнь не приходилось видеть никакой другой общины, кроме собственной, а тут чуть ли не постоянно они проезжали мимо деревень, сёл, обходили небольшие города, впечатлявшие своими размерами даже со стороны. Какого же размера столица? И сколько в ней жителей⁈ Страшно становилось при мысли, что придётся жить в Жаанѝдые, ведь школа магии, куда хотели определить её девочек, именно там.

Но ещё страшнее было от опасений, что госпожа Падуба не позволит ей поехать с дочерями. Если такое произойдёт, то ей придётся пробираться в чужое поселение утайкой. От одной только мысли озноб проходил по коже. Город пугал Зияреллу куда сильнее диких, но знакомых гор.

А ещё Зиярелла не знала, как быть с отцом. Вместе с ней он точно не поедет, этот разговор можно было даже не заводить. Жить среди оборотней в шуме и гаме вдали от родичей… Она так и видела искривлённое в отвращении лицо отца. Но он был слишком стар, чтобы заботиться о себе самостоятельно. А она его единственный ребёнок. Дочь, которую он вырастил, несмотря на то что не ждал от неё поддержки в будущем. И один из немногих, кто заступился за её девочек. Пусть и заступился он больше за традиции, чем за них, но Зиярелла всё равно была ужасно благодарна ему. И он никогда не гнал ни её, ни её дочерей, когда Рахнарр перестал быть ей мужем.

Душа и сердце тянулись за девочками. Долг и совесть требовали позаботиться о том, кто когда-то позаботился о ней, хотя не очень-то желал этого. Так что Зиярелла набралась смелости и пошла к госпоже Падубе в надежде, что той удастся повлиять на её упёртого отца и тот согласится остаться с ней, а не с общиной.

— О твоём отце позаботятся, — госпожа смерила её тяжёлым взглядом. — Я распоряжусь. Займись дочерями.

Займись дочерями… займись дочерями…

Эти слова радостным звоном раскатывались в сердце.

Когда она сказала отцу, что поедет вместе со своими девочками, тот только презрительно фыркнул.

— Толку-то от тебя там будет? Твои кукушата плевать хотели на свой долг перед общиной и уже выказали неповиновение родителю. Хотя… Какая мать, такие и девки!

Яростный приверженец традиций, отец едва не убил Рахнарра, когда тот решил отдать дочерей хаггаресам. Но и побег внучек — сопротивление родительской воле — тоже не было угодно традициям. Может быть, только чуть меньше неугодно, чем брак с кровным врагом.

Но Зиярелла неожиданно почувствовала себя польщённой, когда отец назвал непокорной и её. Неужели она в его глазах столь дерзка и смела? Когда она поделилась своими сомнениями с Ярвиделлой, сказала, что не видит себя ни смелой, ни умной, ни решительной, Благословлённая на одиночество как-то странно посмотрела на неё и ответила совсем уж загадочно:

— Цени себя немного больше, тогда увидишь.

Госпожа Падуба не стала вести общину в столицу. Их сразу отправили под охраной равнинных хаги к месту, которое ха́йнес был готов выделить для поселения. Разрыв с общиной был ощутим, Зиярелле казалось, будто она осталась чуть ли не одна против всего мира. Но в то же время вкус свободы стал ещё более ярким. И уже никакой страх — а он стал только сильнее после прибытия в столицу — не мог полностью смять то радостное предвкушение, которое робко цвело в душе.

Жаанидый ужасно её напугал. Огромный, очень шумный и совершенно-совершенно чужой. Зиярелла пугливо натягивала платок на лицо и невольно прикрывала таких же испуганных дочерей спиной. Какие здесь вольные порядки! Пока они ехали к школе, Зиярелла своими глазами видела, как молодой мужчина шёл за группой хохочущих девушек и пытался познакомиться с одной из них. Она с Рахнарром и словом не перемолвилась, пока родители их не сговорили! Как её девочки будут жить здесь?

Дочери выглядели напуганными. Да и все девочки, хоть и пытались скрыть это, были растеряны. Ярвиделла хмурилась и мрачно кусала губы.

— Привыкнете, — уверенно сказала госпожа Падуба. — Я же привыкла.

В тот момент Зиярелла не понимала, как можно привыкнуть к такой вольности.

Но уже через неделю, когда она освоилась в общем доме для женщин на территории школы, жизнь в столице казалась не такой пугающей. По крайней мере в самой школе было вполне спокойно. Да, юные оборотни засматривались на ярких сумеречниц, чем приводили их в крайнее смущение. А более зрелые оборотни вели себя пугающе уважительно и были чрезмерно внимательны. Но всё же эта жизнь Зиярелле пришлась по вкусу.

Она вдруг перестала быть достойной жалости. На неё смотрели, смотрели много, но смотрели больше с любопытством и без сочувствия к её несчастной судьбе. Тут почти никто и не знал, как она жила раньше. И жить без бремени прошлого оказалось куда приятнее.

Находясь среди оборотней, которые в большинстве своём были куда моложе неё, Зиярелла столкнулась с ужасно смутившим её уважением. Уважением уже потому, что она старше. А мастера магических знаний относились к ней… почти как к равной. Вот это даже пугало! Зиярелла не сразу поняла, нравится ли ей это. Всё же старое было более привычно и понятно, как уже изношенные и помягчевшие сапоги. А тут переобувайся в новое и думай, будет ли подошва достаточно хороша, чтобы по скале взобраться!

Хайнес обещание сдержал, девочек устроили учиться… О боги, могла ли она помыслить, что её дочери будут учиться? Перемена в судьбе радостная, но не привыкшая к хорошему Зиярелла всего боялась. Первое время она даже подбиралась к окнам и слушала, о чём говорят мастера, чему учат. Потом примирилась с тем, что в этот раз судьба смотрит на них благосклонно, и позволила себе окунуться в новую радостную жизнь.

Она, конечно, не сидела без дела. Работа для неё нашлась. Много работы! Школьный хранитель вещей[1] был так рад ей, что она в очередной раз испугалась. Старик быстро понял, что говорить со всякими ремонтных дел мастерами она боится, и отрядил Зияреллу на исполнение множества других дел, коих в школе, которая недавно пережила разрушение, было великое множество.

Разве может быть жизнь более счастливой? Её девочки рядом, и есть надежда, что их ждёт светлое будущее. У них есть крыша над головой, хорошая еда, немного монет на одежду и всё необходимое для учёбы. Младшенькая теперь росла полностью под её присмотром, и истерзанное материнское сердце успокаивалось. У неё, Зияреллы, была даже своя работа, как когда она в общине плела косы. Её день начинался рано, проходил в делах и радостных хлопотах и заканчивался поздно. Она плела своим дочерям и другим девочкам косы, расшивала их одежды. А когда хранитель вещей впервые взял её на ярмарку, потратила несколько монеток на медные подвески, чтобы украсить платок самой старшей дочери. Та была ужасно смущена, растерянно смотрела на младших сестёр, которым не досталось украшений. Но Зиярелла пообещала себе, что скоро подвески забренчат и на платках младших. И вообще на платках всех девочек!

Она тогда впервые ощутила, что именно она теперь в ответе не только за своих детей, но и за этих потерянных и переживших многие лишения девочек. Всё это время Зиярелла чувствовала, что именно Ярвиделла и только Ярвиделла опекает их. И её в том числе. Но у неё теперь тоже появилась смелость, чтобы заботиться о ком-то.

Жизнь омрачилась спустя почти семь месяцев. Они успели прожить осень и зиму в Жаанидые, началась весна. И Зиярелла начала вновь бояться за судьбу своих дочерей.

Господин Вахѐш всегда был очень добр к ним. Зиярелла побаивалась его, но инстинктивно её влекло к нему. Понимала, что здесь, в Жаанидые, опека мужчины ей не нужна, но продолжала невольно тянуться к мужской силе. А господин Вахеш был добр. И особенно добр к её Ризайе. Каждый раз приносил ей гостинцы, когда бывал в школе. Да и там, в горах, он помогал, хотя его помощь больше пугала. И сам он был так не похож на мужчин-сумеречников, что Зиярелла напрягалась в его присутствии и не понимала, почему он столь к ним расположен.

А ещё он был очень похож на волка. Больше, чем любой другой волк-оборотень. Крепкого сложения, с короткими серыми волосами и пронзительными зверино-жёлтыми глазами. По левой половине лица от кромки волос до нижней челюсти тянулись три длинных шрама, как от удара когтей, из-за чего сходство с матёрым волчарой только усиливалось. Смотрел господин Вахеш всегда очень проникновенно, хотя и знал, что сумеречницы к таким взглядам непривычны. И это пристальное внимание пугало. Оборотень будто бы увидел что-то интересное и теперь размышлял, хочет ли он это получить.

Окончательно Зиярелла уверилась в своих страхах в очередной приход господина Вахеша. Он стоял рядом с ней и смотрел, как по полигону бегают взмокшие ученики. Зиярелла пугливо косилась на него и зачарованно посматривала на табачный дым, тянувшийся из его трубки.

— Как вам живётся здесь? — неожиданно спросил оборотень.

— Нам? — растерянно повторила Зиярелла. — Очень хорошо, господин! Жаловаться не на что!

— А парни наши как, не докучают? — женщина напряглась под проникновенным взглядом волчьих глаз.

— Нет-нет, они хорошие ребята, — пробормотала она. — Горячие просто… немного.

— Горячие? — повторил мужчина. — Может, в женихи кто-то набивался?

— Нет, вы что! — испугалась Зиярелла.

Больше оборотень ничего не спросил. Но тревожное сердце Зияреллы взволнованно забилось.

Господин Вахеш присмотрел кого-то из её дочерей!

Она даже не смогла определить, что её напугало больше. Пусть господин Вахеш и добр к ним, но добр ли он на самом деле? Он из влиятельной семьи. Примет ли он отказ, если окажется не по нраву её дочери? Позволит ли доучиться? Боги, девочкам так нравится учёба! А если… Ужас перехватил горло. Она не знала всех традиций равнинников, но что, если у них в обычаях брать себе жену в раннем возрасте и господин Вахеш присматривается к её семилетней малышке?

Дальше уже мысли приходили одна ужаснее другой. Истерзав себя переживаниями, Зиярелла пошла к Ярвиделле и поделилась с ней подозрениями. И почти на коленях молила не давать согласия оборотню — Благословлённая на одиночество главная среди них, так что разрешение наверняка у неё спрашивать будет, — обещая за это до конца жизни заботиться о благе Ярвиделлы.

И через несколько дней господин Вахеш пришёл и действительно отозвал Благословлённую на одиночество для разговора. Зиярелла чуть с ума не сошла, пока ждала их. Истерзалась и истосковалась. А когда они наконец появились, едва смогла взять себя в руки и скрыть страх.

— Я надеюсь, что вы будете держать слово, — Ярвиделла тяжело посмотрела на оборотня. — Вы из влиятельной семьи, я не смогу призвать вас к ответу по закону, если поведёте себя бесчестно.

— Вам не стоит тревожиться, — спокойно отозвался господин Вахеш.

— Тревожиться нужно не мне, — Благословлённая на одиночество холодно приподняла брови. — Если вы нарушите слово, я вас просто убью.

— Да этого не дойдёт, — оборотень поклонился ей, перепуганной Зиярелле и пошёл к воротам.

— Что он хотел? — нетерпеливо спросила Зиярелла.

Ярвиделла не ответила сразу. Казалось, она была несколько озадачена. Но затем всё же сказала:

— Нашей на свой платок бреза̀ллы[2]. Он просил разрешения ухаживать за тобой. И я, — Ярвиделла проникновенно посмотрела на оторопевшую Зияреллу, — разрешила.

[1]Зиярелла так называет завхоза.

[2]Брезаллы — специальные металлические или костяные подвески, которые нашивают на платки сумеречницы, готовые к браку.